Глава 11

В покоях Льда повисла напряженная тишина. Все ждали ответа. Однако Аннет не спешила с ним, некоторое время смотрела в окно, а затем вовсе вздохнула.

— Мы запасли мяса на два с половиной месяца вперед, часть шкур полчаса назад отправили в обработку.

— Я не это спросила. — Победная улыбка уже рвалась наружу. — Кто после первого и второго этапа сейчас в твоих фаворитах?

— Сложно судить, ведь с тремя я до сих пор не встретилась.

— Но все же…

— Аннет, — подалась вперед мама, — поделись с нами. Мы тоже переживаем и готовы помочь. Каждый так или иначе успел оценить лордов. Даже не встречаясь с ними, я могу выделить троицу. Ну же, не закрывайся.

— Они такие разные, — покачала головой преемница отца. — Именно троих надо? Тогда… Ларс Холмар, маг Ночных светил. На втором месте Родберг Холланд, маг Металла. И за ним Клеберд Гондсэйн, который с тремя искрами.

— Вот видишь, не так уж и сложно. — Я хлопнула в ладони и поднялась с кресла. — А теперь пировать? Я ужасно голодна, особенно после такого…

— Вики, какой он? — поинтересовалась Аннет.

— Кто?

— Ларс. Он один из немногих, с кем я не успела пообщаться. А ты сегодня провела с ним все время, пока скраблы не перестали прорываться из очага.

Неуютно находиться в центре внимания. Я задержалась взглядом на каждом члене семьи, словно боялась отвечать и искала поддержку хоть от кого-нибудь.

— Не знаю даже. Я с ним обмолвилась парой слов. Если вас устроят обычные наблюдения… — вопросительно посмотрела я на сестру, и она тут же кивнула. — Он достаточно силен, способен без труда разделять поток надвое и долго удерживать его стабильным. Лучи били прицельно, я заметила только пару промахов. Ларс все время был сосредоточен, не отвлекался, приспособился, чтобы не уничтожать, а именно убивать. И его магия заворожила. А еще у него така… — я вдруг встрепенулась, едва не упомянув о ямочке на подбородке, — …ие интересные способности, которые хорошо дополнят твои, Аннет. Теперь можем идти?

Этот разговор вывел меня из себя. И я не сразу поняла, почему разозлилась. Обычный, казалось бы, вопрос. На всем пути до обеденного зала мне не давала покоя мысль, будто я сделала что-то осудительное, не рассказав о нашем совмещение магии, о двойном спасении от скраблов, о легком намеке на доверие как с моей, так и с его стороны.

Я вошла в светлое помещение и едва не застыла посреди прохода. Женихов опять было очень много. Заметив нас, они встали и не садились, пока преемница отца не позволила. Пришло время радоваться, ведь волна монстров в этом месяце не появится, еды хватит с лихвой, а шкуры вскоре принесут хорошую прибыль. Вот только настроение заметно ухудшилось. Большинство участников отбора очень странно на меня поглядывали, и как бы я не старалась отгородиться — не получалось.

Ужин разительно отличался от того, устраиваемого по случаю прибытия лордов. Теперь мужчины вели себя более раскованно, смеялись, тоже пили эль. А стоило по залу разлиться звукам музыки, как четверо отправились танцевать, включая Элстона. Я долго наблюдала за ним. Прежнее желание подойти и поговорить испарилось без следа. Видимо, впредь не будет у нас тех добродушных бесед.

Казалось бы, маг Жизни всего-то отказался с первого раза помочь пострадавшему. Однако именно из-за этого образовалась пропасть между нами, которую я преодолевать категорически не хотела. Просто, он не оправдал ожидания.

Зато кое-кто другой… «Мы здесь не убиваем монстров, а спасаем людей». Эта фраза постоянно вертелась в голове, а голос, низкий, с легкой хрипотцой и необычайно густой, никак не отпускал. Ларс сидел за столом и со скукой наблюдал за танцующими. А у меня опять перед внутренним взором складывался его образ: широкие ладони, ямочка на подбородке и взгляд, устремленный на выпрыгивающих из пещеры скраблов.

— О чем задумалась? — обратила на себя внимание Мирабель, вдобавок прикоснувшись к моей руке и пустив по ней щекочущую водную змейку.

— Да так. — Я взяла вилку и осмотрела содержимое своей тарелки. — Знаешь, что-то сегодня нет аппетита.

— Ты ведь была голодна.

— Нет, — ответила я, толком не расслышав ее слов, и вышла из-за стола.

Сегодня танцы не манили. На всем пути по центральному проходу я тайком поглядывала на мага Ночниц. Уж слишком сильное впечатление он на меня произвел. Такое редко случалось, мужчины воспринимались сродни обычным людям, с которыми можно мило побеседовать, изредка пошутить, весело провести время, но не более того.

— Вики. — Скард перегородил мне дорогу. — Не хочешь пройтись?

— Зачем? — пожала я плечами. — Прости, у меня нет настроения.

— А подобное разве бывает?

— Представь себе, да. Редко, но в такие моменты… — Я отвела взгляд в сторону и снова наткнулась на Ларса, потянувшегося к кружке с элем.

— Вики?

Я вздохнула и обошла младшего Портли. Мне хотелось выговориться. Правда, лишь одно существо всегда слушало мои рассказы внимательно и никогда не перебивало.

Однако не успела я выйти на улицу, как из-за колонны возле парадного входа вышел беловолосый Пранс, который недавно стал невольным свидетелем нашего со Скардом разговора по поводу моих намерений.

— Так, значит, выбираешь из нас себе мужа?

— Мы с вами вроде бы еще не знакомились, — подавила я неприятные эмоции, всколыхнувшиеся в груди. — Вики Грэйрос, сестра вашей невесты.

— Давай, без этого, — ухмыльнулся маг Молний и проверил, нет ли кого поблизости. — Самой, небось, тоже не нравится почтительное общение.

Я мило улыбнулась и ненадолго отвела взгляд. Солнце почти скрылось за горизонтом. В его последних лучах все выглядело волшебно. В другой ситуации я засмотрелась бы, да только компания не радовала. Самый молодой из женихов вел себя крайне нагло и явно давал понять, что не отстанет без моих ответов на его вопросы.

— Да, все верно, меня интересует обряд объединения. С кем? Не столь важно. Надеюсь, я удовлетворила ваше любопытство?

— Хм. Оскорбительно, не считаешь? — поморщился он.

— Нет. Не могли бы пояснить? — поежилась я скорее от неприятного разговора, чем от холодного ветра.

— Запросто. И хочу кое-что получить взамен, — в его глазах заплясали озорные искорки. Пранс потер нос и прислонился плечом к колонне, а после продолжил, словно мое согласие не имело значения: — Во-первых, быть в семье не старшим — не самая приятная участь. Во-вторых, состязание за место возле трона слегка принижает мужское достоинство.

Я сцепила руки в замок под накидкой и ненадолго посмотрела на носки сапог. Его отчасти можно понять, но это не повод выговаривать раздражение сестре своей невесты.

— А оказаться вторым, не победив в отборе, и затем стать мужем младшенькой — полнейшее унижение. Ведь тогда придется постоянно видеть супруга Льда и каждый раз вспоминать, насколько ты никчемен, что достоин только тебя.

— И именно поэтому вы решили сейчас унизить меня? — я чуть ли не хохотнула.

— Нет. Просто, говорю прямо. Мою кандидатуру не нужно рассматривать. Я откажусь в любом случае, а утешительный приз в твоем лице…

— Хватит, — мне надоели оскорбления.

— Почему? Разве это не так? — Пранс ухватился за мой локоть, не позволив уйти. — Ты сама собралась им стать для того, кто не победит в отборе.

— Я сказала, хватит! — Моя ладонь легла к нему на плечо, и с нее сорвалась замораживающая волна, которая… Я пустила еще одну, но и та не подействовала. И тут по телу пробежался колючий разряд, заставивший содрогнуться всем телом.

— Вот незадача, — в голосе мужчины читалась угроза, в то время как он приблизился и чуть ли не соприкоснулся носом с моим. — Думала, единственная здесь обладаешь Льдом?

Наверное, Пранс считал, что воздействием магии и устрашающим тоном меня можно напугать. Я опустила руку и улыбнулась, не забыв выпрямить спину и слегка приподнять подбородок. Пусть пытается. Посмотрим, выйдет ли у него.

— А это что-либо меняет? Я вашу просьбу услышала и рассматривать вас в качестве жениха не буду. Знаете, а так хотелось. — Я слегка подалась вперед и сразу же отстранилась. — Но раз вы отказываетесь, то не стану навязываться.

И снова Пранс не выпустил мой локоть, сжал его сильнее.

— Сними тюрбан!

— Откажитесь от участия в отборе и уезжайте! — полетел ему в ответ такой же приказной тон.

— Чего тебе стоит? Просто дай взглянуть на твою лысину, — потянулся мужчина к моей голове, однако я перехватила его запястье.

— Пранс Овернанд, ведите себя достойно, как полагает кандидату в супруги Льда.

— Чего тебе стоит? — не обратил мужчина внимания на мои слова, резко дернул руку на себя, но не высвободился тем самым из моей железной хватки. — Все равно ведь добьюсь своего.

— Не добьешься, — совсем рядом раздался разгневанный голос Скарда.

— Решил защитить девчонку? Это не даст никакого преимущества в отборе, — оскалился Пранс. — Лучше помоги. Вдвоем куда веселее.

Хоть вырваться сейчас не было возможности, я продолжала притворно улыбаться, давая всем своим видом понять, что мне плевать на разного рода угрозы. Это мой дом. Здесь живет моя семья. А он — приезжий гость, и за свои омерзительные выходки не только вылетит за пределы Логран’гелу, но и серьезно поплатится.

— Пранс, раньше вы внушали уважение. Сейчас же напоминаете животное, заключенное в клетку. Вроде бы и прутья широкие, лапы можно высунуть, царапнуть проходящего мимо человека. Однако вы и дальше будете сидеть в этой самой клетке.

В его глазах мелькнула настороженность.

— Надеюсь, вы осознаете, насколько повели себя неосмотрительно. Если еще раз вздумаете угрожать, то сразу же поедите домой, что будет унизительнее, чем если бы стали мужем младшей сестры. А сейчас отпустите мою руку и идите по своим делам. Вам повезло, я не злопамятна, — в голосе заиграли елейные нотки.

Маг Молний расцепил пальцы и отступил назад, переводя взгляд с меня на приблизившегося Скарда.

— Иногда бываю, — с предостережением добавила я.

— Мне понравился наш разговор, — мужчина будто ничего не понял. — Надо будет как-нибудь повторить.

Он больше не проронил ни слова и неторопливо зашагал к двери. Казалось, происходящее ему и вправду пришлось по душе. А я не могла отделаться от мысли: к следующему разу следует подготовиться. Пранс не выглядел грозным противником. Однако простаком его тоже нельзя было назвать.

— И даже не поблагодаришь? — спустя пару молчаливых секунд спросил младший Портли.

— Нет, — пожала я плечами.

— Он тебе ничего плохого не сделал? — потянулся ко мне Скард, словно намеревался прикоснуться к щеке.

— Все нормально, — отстранилась я и собралась поскорее покинуть это место.

— Я тебя проведу.

— Не надо. Не маленькая девочка, чтобы ходить с провожатыми, — не замедляя шаг, отказалась я от его компании. Правда, мои слова не достигли цели.

— Красивый закат, не считаешь? — поравнялся со мной маг Земли. — С верхней точки Перехода он выглядит слегка иначе, как огонь на белом море снега. Необычное зрелище. Надо будет как-нибудь тебе показать.

Я поджала губы и поплотнее укуталась в накидку. Сейчас больше всего хотелось поговорить с Менси. Но раз путь к нему из-за темноволосого спутника был отрезан, мне пришлось повернуть к главной башне, где меня ждала уютная комната, приготовления ко сну и, скорее всего, долгие часы раздумий.

— Ты вообще слушаешь?

— А? — переспросила я, остановившись перед входом в нужное здание.

— Вики, я приглашал тебя на Переход посмотреть закат. Ты согласна?

— Как-нибудь потом, сейчас не до этого.

— Подожди, — закрыл он перед моим носом дверь. — Ты сегодня… эмм… храбро сражалась.

— Обычное дело, Скард. Ты ведь меня знаешь. Тем более я самостоятельно убила совсем немного скраблов. До тебя мне далеко.

— Я другое имел в виду. Ты слышала, когда они прыгали на тебя сзади, и даже не шелохнулась. Ларс мог не успеть. А после ты так ловко поразила снежка, нападавшего на этого Ночницу.

— К чему ты сейчас это говоришь? — настороженно поинтересовалась я. — Ты со мной бок о бок прежде не сражался, но разве я когда-нибудь давала повод усомниться в своих способностях? Да и зачем перед Ларсом было упрекать в том, что жду до последнего?

Скард сделала шаг в моем направлении, я отступила.

— Знаешь, ты ведешь себя странно. То нагло врешь в лицо, то проявляешь заботу, то спрашиваешь про вкусы Аннет, то смотришь, вот как сейчас, будто собрался… поцеловать.

Младший Портли поморщился и даже усмехнулся, поправив мою накидку.

— Я не маленькая, давно не ребенок. Если понадобится помощь, то попрошу. Моя искра слаба, но я умею рассчитывать свои силы. И когда на меня летит скрабл, то не надо воздействовать своей магией. Он мой, Скард. А тем более не надо добивать уже поверженного мной! Из-за вас двоих я никого толком не убила. На счету ноль! — явно преувеличила я, ведь одного единственного можно было взять в расчет, того, который едва не набросился на мага Ночниц.

— Вики, нашла из-за чего переживать. Вы с Ларсом сделали чуть ли не в три раза больше меня, — заговорил он со мной, как с маленькой.

— Зато некоторые твари стали бы именно моими, — печально вздохнула я. — Ладно, лучше отправлюсь в свои покои.

— Ну уж нет, — встал на проходе мужчина. — Тебе нужно прогуляться. Пойдем.

— Скард, чем ты слушаешь? Я хочу подняться к себе. Сейчас!

— И злиться на весь мир, так как не убила парочку морозных тварей? Ну и на меня, в частности. И на Ларса, — словно невзначай добавил последнее маг Земли.

— Мы с ним почти незнакомы, поэтому ему простительно. А тебе я уже не единожды доказала, что со всем справляюсь сама. Уйди с дороги, по-хорошему прошу.

— Злючка-Вики, — широко улыбнулся младший Портли и слегка подался вперед, нависнув надо мной. — За помощь надо благодарить и не отказываться от нее.

— Приму к сведению, — устало кивнула я и на этот раз смогла скрыться от него за дверью.