Глава 12

Пухлая колонна приятно холодила спину. Я поправила меховую накидку, заскользила взглядом по подолу голубого платья и даже проверила, чисты ли сапоги. Все смотрелось идеально. И тем не менее я нервничала.

— Леди Грэйрос, — приветливо наклонил голову проходивший мимо участник отбора.

— Доброе утро, — ответила я улыбкой.

Снова не он. Ларс Холмар словно специально не торопился на завтрак, хотя времени до него почти не осталось. Возможно, мужчина выбрал путь через тоннели и длинные коридоры замка, но слуга заверил, что маг Ночниц обычно шел именно через внутренний двор.

Я поправила платье и вдруг услышала поскрипывание снега. Маг Ночниц не отличался от большинства женихов. Черный плащ в пол, высокие сапоги, теплое кожаное одеяние. Примерно так же выглядел и Пранс, идущий рядом с ним. О его поступке следовало бы рассказать Аннет, вот только она сама поймет, каков этот человек на самом деле. А если нет, то за мной еще будет последнее слово.

— Если я правильно помню, магия Ночниц уничтожает скраблов. Тогда почему за тобой числится такое количество убитых тварей? — беловолосый участник отбора, видимо, приставал к каждому встречному.

— Доброе утро, — обратилась я к Ларсу, едва они поравнялись со мной.

— О, Вики! — радостно воскликнул не тот жених. — Неужели ты передумала?

А нужный мне мужчина лишь мельком глянул в мою сторону и в том же темпе прошел мимо, словно и не знал младшую сестру своей невесты. Зато Пранс решил подойти.

— Целую ночь небось не спала, — его наигранно заботливый тон был омерзителен. — Ну как, теперь снимаешь тюрбан?

— Он неотъемлемая часть меня. И просить расстаться с ним — осудительно для любого человека в нашем мире, — ответила я, с трудом скрыв разочарование.

— Даже твоему отцу?

— Лед тактичен, в отличии от некоторых. Надеюсь, на этот раз мы с вами поняли друг друга, — поставила я точку в нашей беседе и собралась уйти, правда, маг Молний взял меня под руку и как ни в чем не бывало направился ко входу в замок.

— Не беспокойся, я всего лишь проведу тебя. Заодно поприветствую Аннет. Ты ведь не против?

— Вы — наглый тип. — Я собралась отстраниться, однако хватка оказалась достаточно сильной, чтобы попытка не возымела успех.

— Знаю, Вики. Со временем тебе это понравится, — подмигнул Пранс.

Как же я себя чувствовала неуютно, направляясь по центральному проходу к семейному столу. Казалось, на меня смотрели сразу все. Липкие взгляды заставляли ежиться и сжимать кулаки, а также отчасти ненавидеть мага Молний. Еще имелась возможность ему воспротивиться, но для этого пришлось бы упираться, привлекая тем самым внимание окружающих. Хотя оно и так было приковано ко мне.

— Леди Аннет, я решил сделать два дела за раз: провести вашу сестру и поздороваться этим чудесным летним утром с самой обворожительной девушкой во всей империи.

По залу едва не пронесся скрежет моих зубов. Я наконец освободилась и вскоре заняла свой стул возле Мирабель, со скукой наблюдавшей за самодовольным женихом.

— Неприятная личность, — поделилась она наблюдением, как только тот отошел.

— Не спорю. А знала бы, какой он наглый, тогда выразилась совершенно иначе.

— Главное, чтобы и не узнала, — потерла сестра рукой по столу, и воздух вокруг нас словно очистился. — Защита от прослушивания, — пояснила наша водница.

Я понимающе кивнула и посмотрела на Ларса. Сейчас он выглядел невероятно далеким, неприступным. И подобное ощущение повторилось, стоило мне попытаться заговорить с ним у храма Вездесущей, где он расстался с Аннет после часовой беседы. Да и на следующее утро выходец из Меоса сухо поприветствовал меня в ответ и снова прошел мимо, а по дороге к Зубчатой пещере вообще не заметил. Высказывая Менси накануне вечером свое замешательство, я пришла к выводу: он — полная противоположность Элстону, закрытый и необщительный, но тем самым более притягательный. Отчего так?

Этот вопрос не давал мне покоя. И на пути к месту проведения следующего этапа отбора я настолько задумалась, что отстала от членов своей семьи.

— Ты долго будешь меня избегать? — понизил голос до шепота Скард, отделившись от толпы женихов.

— И вовсе не избегаю тебя, — поджала я губы и ускорилась, вскоре догоняя сестер.

— Вики, — обернулась Мирабель, — тебя ведь просили не опаздывать.

— Не надо, Мир, я всего-то шла поодаль, — в моем голосе сквозило раздражение. Я поднялась за ней на возвышение и слегка опешила: — А не слишком ли замудрили с испытанием?

Эта пещера и раньше вселяла страх в людские сердца. Теперь же она выглядела поистине ужасающе. Снизу и сверху до противоположной стены выросли ледяные колья разной высоты и напоминали острые зубы в разинутой пасти гигантского существа.

— Распорядитель проявил кровожадность, — настороженно проговорила Аннет. — Надо было не соглашаться. Давайте отменим.

— Так, не торопись. Тут ведь нет ничего сложного, наш маг Жизни уже стоит наготове, а ты в любую секунду сможешь повлиять на ход испытания. Смотрится устрашающе, но на самом деле бояться нечего.

— Поэтому ты и будешь одной из тринадцати жертв, — заулыбалась Мирабель.

— Проследишь за всем изнутри. Тебя оставим для последнего участника.

— Для кого?

Аннет задумалась и пошла уточнять этот момент у распорядителя.

— Родберг Холланд, — назвала она имя и заскользила взглядом по моему лицу. — По всей видимости, ты не очень хочешь быть спасенной им. Подобрать кого-нибудь другого?

Я прикусила кончик языка. Желание хотя бы мимолетно пообщаться с Ларсом присутствовало, однако его имя лучше не называть. Он являлся фаворитом сестры. Тем более они вчера провели вместе целый час, и мужчина не мог ей не понравится.

— Нет, все равно.

— Главное, потом расскажи нам мельчайшие подробности, — игриво дернула бровями Мирабель и направилась к своему креслу, возведенному здесь специально по случаю предстоящего испытания.

Зачем меня попросили поучаствовать в роли жертвы? Я задавалась этим вопросом на протяжении всего времени, пока добиралась по проложенной Аннет дорожке к противоположной стене пещеры. Рядом шли другие девушки. Некоторые поглядывали себе под ноги. Другие старались смотреть только прямо.

— Не беспокойтесь, все пройдет хорошо.

— Вам легко говорить, — буркнула одна из них, забираясь в клетку и усаживаясь поудобнее на мех, застилающий ее пол.

— Ага, вы хотя бы обладаете Льдом, — поддержала ее вторая, выбрала соответствующий ей номер и вскоре с приглушенным скрипом заперла за собой дверцу.

— А для чего, по-вашему, я здесь? Чтобы при необходимости помочь, — вот и нашлось нужное объяснение. — Так, моя тринадцатая.

Отведенная мне полуметаллическая клетка с преимущественно ледяными прутьями висела в самом центре. И таких был целый ряд. Они слегка покачивались из-за забравшихся внутрь девушек.

— Вики, ты там скоро?!

Я обернулась к сестре, находившийся на другом конце пещеры, и поспешила занять свое место.

— Убирай! — эхом разнесся мой голос.

Созданная Аннет тропа быстро исчезла, оставляя под нами только колья. Ужасная участь ждала неосторожного человека.

— Какие же они острые, — сказала девушка откуда-то справа.

— Зачем я на это пошла? — пискнула другая.

— А сверху! Вы посмотрите, и там тоже, — продолжила нагнетать обстановку первая. — Хоть бы не умереть…

— Так, спокойно! — Я обхватила руками прутья и попыталась выискать глазами говорившую. — Все мужчины достаточно сильны. Им всего-то нужно дойти до того выступа справа, потом вот этого слева, а затем прямиком к нам.

— И как? — снова писк.

— Да, как? Снизу ледяные колья, сверху ледяные колья. У них нет крыльев!

— Зато есть магия и оснащение. Не переживайте, — улыбнулась я, предвкушая интересное зрелище. — Сядьте поудобнее. И наслаждайтесь. Никто не увидит испытание полностью. Только мы.

— И то верно, — поддержала меня девушка слева. — Я Лайна, леди Грэйрос, — протянула она руку, пальчики которой я тут же приветливо сжала. — Приехала к вам из Риналса, чтобы посмотреть на отбор. Надеюсь, не зря сегодня вызывалась в нем участвовать.

— Все пройдет хорошо, Лайна, иначе быть не может, — подмигнула я и укуталась в свою накидку.

До нас с трудом доносился голос Аннет, приветствующей женихов и гостей, пожелавших понаблюдать за испытанием. Затем слово взял распорядитель. А после по пещере эхом пронеслось имя первого испытуемого: «Пранс Овернанд».

— Кто выбирает очередность? — поинтересовалась одна из девушек. — Каждый раз начинают с нового.

— Может, сперва идут фавориты? — задала вопрос другая.

— Случайный порядок, — пожала я плечами, вспоминая, как сегодня утром мы с сестрами вытягивали из чаши маленькие свертки с именами.

На выступ напротив нас поднялся мужчина. Он поправил свои белые волосы и потоптался на месте. Даже нам было видно, как жених волновался, завязывая веревку на поясе, а затем обматывая второй конец вокруг увесистого камня.

— Вы же говорили, что все будет просто, — раздался писклявый голос из последней клетки слева.

Я не ответила, напряженно наблюдала, как Пранс раскручивал тяжелый предмет, сперва двумя руками, а после переложив в одну, словно тот больше ничего не весил. Появились искры. Побежали яркие белые дорожки, окутанные синим свечением. Сперва они соприкасались только с ним, постепенно начали увеличивать радиус, перемещаясь к остриям ледяных кольев снизу и сверху, к стенам пещеры.

— Ого, — выдохнул кто-то поблизости.

— Что-то мне страшно, — забеспокоилась писклявая девушка.

Видимо, она была под первым номером. Ее волнение оправдывало себя. Участник отбора воспарил, окутав тело находившимися в движении молниями. Они искрились, тянулись к каждой поверхности и будто придавали опору магу, который с помощью все того же раскручиваемого камня попросту летел к заданным точкам. Вскоре он приблизился к нам, задержался возле меня, не забыл ухмыльнуться и направился к предназначенной ему жертве. Приезжий лорд прикоснулся к решетке. Она за каких-то пару секунд потеряла свою форму и вообще полетела вниз. Раздался визг, затем грудной смех.

— Дай руку, тебе не будет больно, — довольно резко сказал испытуемый.

Девушка сильнее вжалась в клетку, но после вложила свою ладонь в мужскую и оказалась прижата к его груди. Окутывающие Пранса молнии словно впустили ее в свой кокон и пробегались уже по ее коже. Участник отбора развернулся и так же быстро добрался до выступа с моими сестрами, где откинул в сторону вспомогательный предмет и опустился на ноги.

Для постороннего человека все выглядело легко и непринужденно. И только то, как жених тряс руками, показывало, насколько сложно ему далось такое длительное использование магии.

— А мне понравилось, — задумчиво заговорила Лайна.

— Элстон Клив, — вскоре донесся до нас голос распорядителя.

— Настал мой черед, — сказала одна из девушек.

Маг Жизни соорудил подвесной мост из выросших прямо на камне растений. Он неторопливо дошел до выступа справа, потом слева, а затем приблизился к нам. Ледяные прутья клетки испытуемый попросту вырвал все теми же зелеными плетьми, появившимися из щели в стене неподалеку.

— Леди Грэйрос, добрый день, — поздоровался со мной мужчина, а после таким же размеренным шагом направился обратно, придерживая под руку спасенную им жертву.

— Я думала, это займет намного больше времени, — поделилась своими мыслями Лайна.

— Все ведь достаточно просто. Лишь некоторым будет сложно, — заверила я ее, наблюдая, как маг Воздуха подлетает к нам и забирает девушку под номером «три».

— Не сказала бы, — подала голос обладательницы пышных рыжих волос. — Зачем эта огромная яма с кольями, если все так, как вы говорите?

— Для устрашения, — не задумываясь, ответила я.

— Ну вот, — неподалеку послышался всхлип. — Как он со своей Лавой доберется до меня?

И так повторялось с каждым новым мужчиной. Девушки боялись, однако каждый маг показывал свои умения и без особого труда доставлял их до противоположного выступа. Даже Анрэй, первым же вечером отказавшийся от принятия искры, с помощью веревки и снастей довольно быстро справился с поставленной задачей. Женихи приходили и уходили, но встречались и те, что не забывали поприветствовать младшую сестру своей невесты.

— Вики, ты заняла не ту клетку! — наигранно возмутился младший Потрли.

Он остановился напротив меня на только что возведенном высоком каменном столбе. За ним тянулись такие же, словно мой давний знакомый наследил и забыл за собой прибраться.

— Я не твоя добыча, Скард.

Мужчина загадочно улыбнулся и забрал соответствующую его номеру девушку. Видимо, он хотел, чтобы на ее месте была я.

— А теперь мой черед, — обрадовалась Лайна, провожая взглядом выходца из Риналса. — Жаль, что не последняя, еще ведь целых четыре участника.

— Да, — сказала я первое пришедшее в голову, заметив подозрительный силуэт под выступом, где сидели сестры и откуда начинался путь каждого испытуемого лорда.

— Ларс Холмар, — донесся до нас голос распорядителя.

— Видимо, мне предстоит пройтись по тропе, сплетенной из света ночниц. — Лайна взялась за железные прутья, чуть ли не дотрагиваясь до них носом.

Человек, скрытый в тени, взмахнул рукой. Раздался еле различимый треск. Я напрягла слух, попыталась определить источник шума, но он оказался слишком тихим, словно срежет по камню, мелкой вибрацией разносившийся по всей пещере.

Новый звук. С другой стороны, откуда-то сверху, отдаленно знакомый. Похожий… На что?

Ларс тем временем проложил себе прозрачную дорожку до первого выступа. При других обстоятельствах он приковал бы к себе взгляд, но не сейчас, когда сердце зашлось в бешенном ритме от предчувствия беды.

— Как он не проваливается? — восхищенный вздох справа.

— Такая уверенная походка.

И снова треск. Будто… Я с опаской подняла глаза к потолку, а там по прозрачно-голубой поверхности побежали глубокие темные дорожки. Ох, Несокрушимый!..

— Ой, — прозвучал испуганный голос одновременно с противным скрежетом.

Соседняя клетка покачнулась.

— Лайна, держись!

Звено цепи над его головой разомкнулось. Девушка не удержалась и провалилась руками между прутьев. Разлетится! Сейчас точно разлетится!

— Главное, не двигайся.

Я вжалась в край своего убежища и со всей силы ударила по ледяным штырям. И вновь скрежет. Лишь бы успеть! Новый вскрик Лайны исчез в оглушительном грохоте со стороны Ларса. Я собралась с духом и выпрыгнула из клетки, вцепившись в ее основание. Ту откинуло назад. Скрип звеньев надо мной, и вот я уже полетела прямиком к испуганной девушке.

— Не-е-ет! — завопила та со следующим толчком вниз.

Я потянулась вперед и просунула обе ноги между прутьями, как раз в тот момент, когда цепь окончательно оборвалась.

— Ох, — вырвалось из груди от тяжести груза. — Долго не удержу. Хватайся за меня и пригни голову!

Как только девушка вцепилась в мою лодыжку, вся мощь Льда ударила по железу. Мне пришлось отпустить левую руку. Лишь бы сработало… должно хватить, я смогу. Силы заканчивались слишком быстро. Я с трудом сдерживалась, чтобы не закричать, при том что пальцы уже начали соскальзывать.

Громкий звон, и металлические остатки разлетелись в разные стороны.

— Прошу, держись. — Тяжело дыша, я вцепилась второй рукой в основание своего бывшего убежища. Вот бы еще подтянуться.

— Вики? — встревоженный голос Лайны.

Я посмотрела вверх и чуть не застонала. Заряд искры был на исходе. Пожалуйста, еще немного… Концентрация, морозный поток, создающий на ближайшей стене ледяной нарост.

— Он долго не продержится. — Я ступила на него свободной ногой и помогла туда же залезть девушке. — Быстрее, в мою клетку.

Все время, пока Лайна забиралась внутрь, я не могла нарадоваться, ведь спасла, предотвратила ужасное. Она резко развернулась. Железный штырь выскользнул из моей руки и бывшее убежище со скрипом начало удаляться.

Треск. Сердце пропустило удар. Нарост не выдержал… Я потянулась к девушке, но лишь скользнула по ее пальцам и полетела прямиком вниз.

Расслабиться… Нужно расслабиться. Давай, иначе останешься без энергии! Вдох. Ладони заледенели от волнения. Ни веревки, ни спасительных выступов. По пещере пронесся звон разбивающейся о камни кусков льда.

Давай, Вики… Расслабиться! Острые колья приближались слишком быстро. Они уже были готовы вспороть мое тело. Нет… Ну уж нет!

Как за них ухватиться? Я собралась прокрутиться в сторону, чтобы увернуться от опасного острия и обхватить руками самый толстый шип. Раз, два… Тут воздух рассек легкий свист, и неведомая сила откинула меня назад.

— Ух, — вырвалось из груди, когда я ударилась спиной о стену.

Над плечом завибрировал воткнутый в камень нож, пригвоздивший к нему мою накидку. Треск ткани, завязки впились в шею. Под ногами все так же зияла опасная пустота.

Только не это, опять…

Однако не успела я полететь вниз, как рядом появился Ларс. Он обхватил меня за талию и закинул к себе на плечо. Выдох. Оказывается, я толком и не дышала прежде. Под нами тянулась белая искрящаяся дорожка, прямо над острыми кольями, в определенном участке полностью поломанными. Я подняла голову — половина потолка была пуста. Зато вокруг поселилась тишина.

Страх оставшихся девушек словно витал в воздухе. Даже сестры едва не бросились ко мне, как только маг Ночниц аккуратно опустил меня на землю. Я пробежалась взглядом по присутствующим людям. Все молчали, словно боялись проронить хоть слово.

— Мне еще раз идти? — слегка сиплым голосом спросил Ларс.

— Нет, — глубоко вздохнула сестра и захлопала ресницами, пораженно посмотрев мне в глаза, будто не могла во что-то поверить. — Вы превосходно справились. Ступайте. А сейчас… — повернулась она к зрителям.

— Ты ведь не собираешься устроить перерыв? — быстро зашептала я, подлетев к сестре. — Если заберешь тех девушек, то туда больше никто не захочет возвращаться.

Преемница отца сжала кулаки, явно не желая никакого продолжения.

— Следующий, — обратилась Аннет к распорядителю, а сама увлекла меня к своему ледяному креслу и до самого окончания испытания стояла рядом, держа руку на моем плече и раз за разом сжимая его.