Глава 17

Ощущение беспомощности неприятно!

Еще ночью маг Жизни сказал, что у Аннет энергетическое истощение и ей попросту нужно выспаться. Однако настало утро, затем полдень, а она никак не открывала глаза. Пару раз приходила мама, заглядывала Мирабель. Никто из них не смог уговорить меня отправиться к себе и отдохнуть.

Не время. После!

Я продолжала сидеть возле кровати сестры. Они заверяли: с ней все будет в порядке. Вот только сердце кровью обливалось, стоило подумать, что наша льдинка впредь не посмотрит на меня, не назовет «бесстрашной», не разозлиться из-за моей очередной попытки повлиять на нее через остальных членов семьи.

— Вики, — то ли прохрипела, то ли простонала Аннет.

Ее ресницы затрепетали. В моей груди тут же запорхали бабочки, а на лице расползлась глупая улыбка.

— Ты еще заплачь, — прошептала она.

— А мне никто не помешает, — засмеялась я и кинулась ее обнимать. — Больше никогда так не делай!

— Не спать или не отлынивать от прямых обязанностей?

— Не разговаривать во сне, — пошутила я, отстраняясь. — Столько о тебе интересного узнала. Не думала, что тебе он так сильно понравился.

Глаза Аннет заметно увеличились. Она сглотнула, словно на самом деле имелся тот, кто запал ей в душу.

— Ага, и кто он? — деловито спросила я, усаживаясь обратно в кресло.

— Пошла вон, — облегченно выдохнула сестра и запустила в меня подушкой.

Я поймала грозный снаряд и хихикнула. Не часто преемница отца так проявляла эмоции. Видимо, тот участник отбора сильно понравился ей. И даже гадать по поводу личности этого счастливчика не имело смысла. Ларс Холмар являлся самым достойным из всех лордов, приехавших на отбор. Я вздохнула, вновь подумав о нем. А была поставлена задача забыть!

— Кто сдерживает скраблов? — Аннет села в кровати.

— Мирабель сказала, что на каждом выходе стоит один маг и с десяток стражников. Они меняются через час.

— Почему ты не там?

— Я не боец, — печально озвучивать подобное, ведь столько времени я пыталась доказать обратное. — От меня пользы никакой.

— Зато ты понимаешь, кто с чем справится, проконтролируешь. Тебе одной можно доверить защиту, Мир скорее отвлечется и что-то упустит. А ты — никогда.

— Прости. Просто, не нашлось сил…

— Извини, — заволновалась Аннет. — Я об этом не подумала. Отчего же сидишь здесь, а не отдыхаешь?

— Дослушала бы, — выдавила я улыбку. — Когда ты тут лежала без сознания, у меня не нашлось сил отойти.

— Ох, Вики. — Сестра сжала мою руку.

— Знаешь, что поняла? Когда родному человеку плохо, мир меркнет и больше не имеет значения.

Преемница отца опустила глаза. Моя позиция была неправильной, и она это понимала. Я тоже это осознавала, вот только ничего поделать с собой не могла. Наверное, случись жестокий бой, упади передо мной кто-то из близких, я останусь рядом или потащу в укрытие, но не пойду дальше, не брошу, даже если исход сражения будет зависеть именно от меня. Чужие люди не дороги сердцу.

— Я эгоистка?

— Нет, — печально вздохнула преемница отца, а после собралась встать с постели.

— Нельзя! До конца этого дня тебе придется сражаться с другим противником — кроватью. Маг Жизни сказал, что нужно полное восстановление. Он не уточнил срок, однако лучше перележать, чем подняться сейчас и затем вновь упасть в обморок.

— Но я превосходно себя чувствую. Скраблов надо сдерживать. Это моя обязанность.

— На сегодняшний день — нет, — деловито ответила я и встала с кресла. — А теперь, будущий Лед, позвольте откланяться и удалиться. Надо умыться и привести свой внешний вид в порядок. Пойду покомандую мужчинами.

— Ах ты! — беззлобно возразила сестра, снова кинув в меня подушкой.

— Выздоравливай.

— Охрану у моей двери поставишь?

— А то как же? Сомневалась? — заулыбалась я и быстро покинула ее покои, уворачиваясь от очередного грозного снаряда.

Настроение заметно улучшилось. Мне даже не хотелось спать, несмотря на две сложные ночи возле сестры. Я поторопилась к себе, переплела косу, постаралась убрать синяки под глазами, переодела платье и уже свежей отправилась к очагу.

Завидев меня у первого выхода из пещеры, Мирабель облегченно выдохнула, поинтересовалась здоровьем Аннет и быстро покинула ущелье. Скорее всего, от обязанностей управляющей ее воротило.

— Количество скраблов не уменьшилось? — обратилась я к начальнику стражи, контролирующего своих подчиненных и одновременно руководившего магами.

— Стало больше, — коротко ответил мужчина. — В четвертой пещере два часа никто не появлялся, но затем случился массовый прорыв.

— Пострадавших нет?

— В тот момент там находился лорд Клеберд Гондсэйн, он сдержал их.

— А сейчас там кто?

Глаза начальника стражи забегали. Он явно позабыл имя.

— Магия у него какая?

— Жизнь.

— Ясно. Его зовут Элстон Клив. Что-то еще нужно? Может, людей или же начать ставить по два мага на пещеру?

— Нет, — отчеканил мужчина.

— Я возвращаюсь в замок, всю ответственность возлагаю на вас. При любой непредвиденной ситуации трубите в горн. Я тут же вернусь.

— Понял.

— Спасибо вам, — сказала я напоследок и первым же делом собралась попасть в кухню.

Живот нещадно урчал, моля о пощаде. Я шла к обеденному залу, собираясь через него пройти к нужному месту, и все думала: в чем причина второго прорыва? И каждый раз хотелось ответить одним словом: Райнар! Сложилось ощущение, будто он таким образом мстил за непослушание, затягивая отбор и усложняя жизнь моим близким. Возможно, до него даже дошла информация о моем поиске жениха. А не это ли стало причиной нового появления монстров? Если, конечно, обычный маг способен создавать одновременно столько существ. Хотя я склонялась к версии, что этот человек способен на многое.

— Леди Грэйрос, — отвлек меня от раздумий обладатель низкого грудного голоса.

— Клеберд, добрый день, — добродушно улыбнулась я, ощущая, как позвоночник лизнуло холодом.

— А вы все же не послушали. — Он встал из-за стола, не опустошив свою тарелку даже наполовину.

Странно. В обеденном зале мужчина находился один.

— Не понимаю, о чем вы.

— О вашем сражении с Родбергом. Задействовали бы вторую искру и победили бы его в разы быстрее. — Участник отбора приближался ко мне грозной скалой в черном плаще с мехом на широких плечах.

— Я… — Откуда этот дикий трепет в груди? — С чего вы взяли, что она вообще есть?

— Вы младшая, у вас явно большое одной искры, — остановился Клеберд в шаге от меня. — Тем более вашу магию невозможно не учуять.

От него так и веяло грозной мощью, будто он в следующий миг готов был раскрошить мой череп. Жестоко и без доли сомнений. Я вздрогнула от появившейся перед внутренним взором картины.

— Прошу прощения, мне пора. Была рада с вами пообщаться, — быстро проговорила я и поспешила удалиться из зала. Лишь бы подальше от него!

После неприятной встречи не хотелось ни с кем видеться. Казалось, в любую секунду появится этот мрачный Клеберд и вновь обратится ко мне. Да так, что кровь перестанет течь в жилах.

Я перекусила на скорую руку и вернулась к очагу, стараясь держаться ближе к стражникам. Моего участия не требовалось, однако на плечи словно взвалили груз ответственности, который нельзя переложить на другого. И я стойко выдержала остаток дня, а также полночи.

— Леди Грэйрос, мы справимся без вас, — сказал мужчина, сменивший начальника стражи. — Горн наготове. Мы обязательно вас позовем.

— Да, вы правы, — согласилась я, ощущая накопившуюся усталость.

Спустя четверть часа мягкая кровать приняла меня в свои объятья. Вот только сон не шел. И едва лучи светила проникли в мою комнату, я поднялась с постели, умылась и отправилась к очагу. В теле ощущалось напряжение. Веки периодически наливались свинцом. Любой звук поблизости вызывал раздражение, не говоря уже о людях, за короткий срок растерявших умение действовать самостоятельно и без моих указаний.

Вдох, выдох.

Единственное радовало: стражники и приезжие лорды справлялись с поставленной задачей, вовремя сменяли друг друга, осознавая важность происходящего. А через пару часов вернулась преемница отца и приказала начальнику стражи распустить всех, так как собралась сражаться с монстрами в одиночку.

— Аннет, подожди, — зашипела я, оттягивая ее за руку в сторону. Вновь накатило дикое раздражение. Почему не понимает простых вещей?! — Так делать не стоит.

— Отчего же?

Я сжала кулаки, сдерживая яркие негативные эмоции. Нервы словно оголились, вызывая бурную реакцию на все подряд.

— Мужчины справляются. Никто не устает. Посмотри сама, маг Светила с держит проход, ему помогают стражники.

— И я благодарна каждому лорду, однако они — гости Леарна. Вики, это моя прямая обязанность.

— Аннет, о чем я тебя просила?

— Справлюсь, Вики. Так надо!

— До чего же ты!..

— Может, — словно невзначай встрял в разговор Хеалш, — вы поучаствуете, но на тех же условиях, что и другие маги?

Неужели подслушивал?

— Я категорически против. — Казалось, если Аннет встанет на тот выступ, то снова потеряет сознание. Уж лучше отгородить ее, чем ощущать свою беспомощность.

Сестра окинула меня взглядом и словно осталась недовольна.

— Всего на час? — она повернулась к магу Воздуха. — Мало. Согласна, если буду возвращаться через каждые шестьдесят минут.

— Нет! — возмутилась я.

— Сто восемьдесят, — предложил мужчина в шемаге.

— Вот и договорились. — Сестра вскинула голову и отправилась к ступеням возле третьей пещеры.

— Вы с ума сошли?! — Гнев клокотал в груди. Тело уже во всю трясло, и сдержаться не было возможности. — Да и с чего вдруг?.. Ани, ты куда? — мой голос разнесся по ущелью. Я побежала за ней, собираясь отговорить от этой затеи.

— Вики, иди поспи, — настойчиво заговорила Аннет, остановившись лишь на ненавистном выступе.

— Уже выспалась, спасибо! Прошу, откажись от этой затеи. Магическое истощение — не шутка. — Я мысленно воззвала к спокойствию, которого уж очень не хватало в данный момент.

— Ты ведь была там и слышала обещание, данное Хеалшу.

— Не прикрывайся посторонним мужчиной!

— Человек обесценивается, если не держит свое слово. — Преемница отца была непреклонна. — Я останусь здесь! А ты отправляйся в свою комнату и отдохни, мы справимся и без тебя.

Я окончательно разозлилась, с трудом сдерживалась, чтобы не наговорить гадостей. На самом деле следовало уйти. И подальше. Иначе потоку красноречивых выражений не было бы конца и края. Поэтому моей целью стала библиотека, где настолько скучно, что любые эмоции довольно быстро исчезали.

— Могла бы не хлопать дверью?! — возмутилась Мирабель, теряя концентрацию над маленькой струйкой воды, с которой любила играться во время чтения. — Ну вот, из-за тебя намочила книгу.

— Не велика потеря, — фыркнула я и опустилась в темно-синее кресло с высокой спинкой. — Представляешь, она снова пошла уничтожать скраблов!

— А ты почему не с ней?

Я чуть не рассмеялась в голос, но вместо этого принялась постукивать пальцами по подлокотнику. Появилось неприятное чувство, будто все мои старания последних дней обесценились.

— Аннет отказалась от помощи. Мир, да меня прогнали из очага. И сейчас так гадко на душе, — поделилась я своими переживаниями, чего делать не следовало.

— Уверена, ничего серьезного не произошло. Ты зря разводишь бурю.

Я попыталась заморозить ее одним лишь взглядом, но после сжала кулаки и отвернулась. Мирабель никогда не вмешивалась в наши со старшей сестрой размолвки. Она держалась в стороне и наблюдала. А вот преемница отца прежде не вовлекала постороннего человека, чтобы поступить по-своему. Аннет применила мое же оружие, правда, с одной огромной разницей. Я пользовалась мнением семьи, будущий Лед — голосом малознакомого мужчины, словно его согласие стало для нее важнее нашего.

Меня снова начало колотить от злости. Требовалось отвлечься.

— Не слишком ли большая для тебя эта стопка? — спросила я, указывая на высокий столб из книг, стоявший неподалеку от моего кресла на маленьком круглом столике. — Посмотрим, что тут у нас.

— Не надо! — Мирабель подалась вперед, собираясь воспрепятствовать мне, однако первая тройка уже оказалась в моих руках.

— Вода, как источник жизни. Совмещение магий. Ритуалы, доступные магам Стихий. — Я едва не закатила глаза. — Тебя текущие события хоть волнуют? Там второй раз подряд открылся очаг и по длительности прорыва превышает все предыдущие! — Я не удержалась и принялась перебирать книги одна за другой, не переставая поражаться сестре.

— Они справятся и без меня, — пожала она плечами, — как всегда.

— Скажи, полный список всех магий важнее самочувствия Аннет? Что здесь такого ценного? — Я с остервенением принялась листать страницы, не собираясь скрывать своего возмущения.

Как выяснилось, нужного спокойствия в библиотеке мне не суждено отыскать, зато… «Особенности обряда объединения для мага Ночных светил», — гласило одно из заглавий. Строки замелькали перед глазами. Я словно изголодавшийся путник впивалась в них взглядом, пытаясь ощутить долгожданное насыщение. Однако ничего особенного там не нашлось, всего-то была расписана последовательность действий, необходимых для соединения пары: проверка, путь, начало и сокрытие.

— Что ты тут читаешь? — Мирабель заглянула мне через плечо.

— Ничего. — Я собралась захлопнуть книгу, вот только сестра помешала, вырвав ее из моих рук.

— А, Ночницы. Занятный обряд.

— И с чего он вдруг занятный? Все довольно просто, если правильно растолковать.

— Смотри сюда. — Она перевернула страницу и зачитала вслух третью строку: — Главное условие — случайность выполнения каждого пункта.

— Как это понимать?

— Магия выбирает, а не люди.

— И ты туда же. — Я поморщилась и села обратно в кресло, собираясь не выходить из библиотеки до последнего.

Казалось, все мои старания лишены смысла. Я не помогла Аннет, не встала возле одной из пещер наравне с мужчинами, сменяющими друг друга каждый час, теперь же и вовсе потеряла право голоса. Старшая сестра и раньше меня не охотно слушала. А нынче словно принизила мою значимость, согласившись на предложение участника отбора, который хотел всего лишь обратить на себя внимание.

Я лениво разглядывала высокий сводчатый потолок, витиеватую резьбу, обрамляющую окно, длинные стеллажи с книгами. Усталость то накатывала, то резко отступала. Мирабель довольно часто интересовалась, не надоело ли мне сидеть без дела. А я не собиралась сегодня чем-либо заниматься. Аннет ведь четко дала понять: моя помощь не нужна.

После очередного вопроса вновь вспыхнуло раздражение. И оно не хотело покидать меня вплоть до следующего утра. Это чувство не давало уснуть, терзало, изматывало, нависло надо мной грозовой тучей, сулящей неприятности. Возможно, я придумала лишнего и мучала себя зазря. Вот только избавиться от толстого осадка, не позволяющего спокойно вздохнуть, никак не получалось.

Из-за него за завтраком я не взглянула на Аннет. Из-за него рассевшиеся за столами женихи поголовно казались врагами, способными рассорить нашу семью. Из-за него мясной пирог не лез в горло и остался нетронутым.

— Вики…

— Не надо, — перебила Мирабель старшую сестру. — Я потом все объясню.

Нет! Опять…

Я шумно втянула воздух и сжала вилку в руке. Вспыхнувшая мысль, будто они сговорятся за моей спиной и будут насмехаться, поразила до глубины души. Наверное, сказались бессонные ночи. Да и постоянное напряжение, волнение по поводу скраблов, не прекращающих вылазить из очага, тоже дали о себе знать. Даже в те короткие промежутки сна, в которые мне удавалось окунуться, перед внутренним взором появлялась Тьма и в ней звучал голос Райнара. Он смеялся, повторял одни и те же угрозы, обещал отомстить. Но то было плодом моего воображения, следствием постоянных размышлений на тему: лорд Леарна виновен в очередном прорыве тварей или нет?

И сейчас, сидя в обеденном зале, Тьма мерещилась в каждом углу. Она словно лизала двери и окна, намеревалась проникнуть в замок, захватить его и подчинить каждого человека своей воле. А после из нее вышел бы мужчина и указал на меня, обвиняя во всех навалившихся на Лоагран’гелу бедах.

— Вики, ты идешь? — поинтересовалась наша водница, и видения исчезли.

— Да, скоро приду, — растерянно проговорила я.

Сестры ушли. Женихи тоже начали расходиться, разбившись на группки. Они явно не ожидали, что придется столько дней бороться со скраблами вместо двухнедельных испытаний и быстрой свадьбы со Льдом. Никто не мог этого предвидеть.

— С тобой все в порядке? — На стул Мирабель сел Скард. — Такое ощущение, будто ты сейчас упадешь.

— Вот скажи, — начала я, резко повернувшись к нему, — ты бы взял меня в жены? Желательно отвечать честно.

— Вики, я…

— Ладно, можешь не говорить, — тут же перебила я его. — Неправильно спрашивать подобное. Да, ведь? Вы приехали сюда ради Аннет. А я только позорюсь.

— Нет, — улыбнулся младший Портли и взял мою руку в свою. — Тебе надо выспаться, и все мелкие мыслишки выветрятся из этой головы с тюрбаном. Вот мне интересно: на ночь ты его снимаешь?

Я невольно рассмеялась, тихо и коротко.

— Неужто собрался ворваться ко мне в комнату?

— Напомни, какой у тебя этаж? — словно невзначай спросил мужчина.

— Напрашиваешься в гости или вздумал прийти без разрешения?

— А если попрошу — пустишь? — понизил Скард голос, подаваясь вперед.

— Даже не надейся, тюрбан не сниму.

— Да ладно на него, в гости-то можно? — Во взгляде моего давнего знакомого появилось что-то странное, еле уловимое.

— Зачем?

— Думаешь, упущу такой шанс навестить красивую девушку? — Мужчина игриво дернул бровями.

— Ты приехал сюда на отбор к моей сестре, — зашептала я.

— Скард! — крикнул со входа в обеденный зал участник отбора с позолоченными волосами. — Сейчас твоя очередь!

— Иду, — отмахнулся младший Портли.

— Скард! — повторил тот.

— Вики, я не дурак, чтобы пройти мимо лакомого кусочка, — сказал напоследок маг Земли и поспешил покинуть помещение, оставляя меня в полном замешательстве.