Глава 18

Слова младшего Портли прочно засели в голове. Они полдня не давали мне покоя. Разговаривая с мамой, навещая отца, проверяя Снежика и затем Менси, я все больше хотела задать Скарду один единственный вопрос: что он имел в виду? Догадками ведь сыт не будешь.

Ближе к обеду я расспросила о его местонахождении слуг, поискала мужчину в замке, потом направилась к очагу. Стражники сказали, что мага Земли здесь нет. Вот только сложилось ощущение, будто они не были уверены в своих словах, отчего пришлось проверять самой. Я неторопливо пошла мимо пещер, здоровалась с приезжими лордами, а на повороте к четвертой остановилась, обнаружив возле нее Ларса.

Он медленно прохаживался возле выхода. Падающие с неба мелкие снежинки уже осели белой шапкой на черных волосах, плечах, разлетались в разные стороны от каждого движения длинного плаща. Здесь было необычайно тихо и спокойно.

Из недр темноты вдруг выскочил скрабл. Маг вскинул руку, и тот превратился в мелкие пылинки, тут же закружившиеся в быстром танце. Я улыбнулась и собралась уйти.

Мужчина четко дал понять, что в его борьбе мне места нет. Я услышала и приняла, поэтому последние дни вообще о нем не думала. Хотя виной тому скорее прорыв очага, бессонные ночи, переживания по поводу мести Райнара, а не мое умение кого-либо забывать.

Я почти шагнула назад. Он ведь приехал добиваться поставленной цели, так не надо мешать в этом правильном деле. Прошла минута, вторая, а я не шелохнулась.

И тут мне на глаза попалось странное явление. Снежинки возле противоположной от пещеры скалы застывали в воздухе, будто что-то служило им преградой. Я удивленно перевела взгляд на выходца из Меоса и едва не охнула от лишь сейчас открывшейся картины: здесь нет стражников, он совершенно один и полностью скрыт от ближайшего человека. Сам же мужчина ничего не замечал. В его движениях была видна расслабленность, внимание явно снизилось из-за редко появляющихся скраблов.

Я дернулась, чтобы окликнуть мага Ночниц. А стоит ли? Если сделаю только хуже?

Сердце притихло от волнения. Поселившаяся здесь тишина словно пела песнь беды, вплотную приблизившейся к Ларсу. Я прижалась к большому камню, стараясь не выдать своего присутствия.

Снежинки вдруг разом полетели вниз. Это была не морозная тварь. Те адаптируются к местности, но обычно легко различимы на фоне темной скалы, в отличии от непонятного животного, которое не улавливалось даже там.

Из пещеры выскочил очередной скрабл. И в тот же миг невидимое существо двинулось к магу, оставляя за собой белый шлейф. Я без раздумий кинулась к ним, но вместо неизвестного создания набросилась на выходца из Меоса и повалила его на землю.

Казалось, вот-вот произойдет ужасное. Раздался мерное поскрипывание. Оно постепенно затихало, напоминая звук удаляющихся шагов. Я повернулась в том направлении и не обнаружила в воздухе ничего подозрительного. А после мне пришлось посмотреть на мужчину.

— Знаю, прозвучит странно…

— Спасибо, — напряженно заговорил Ларс.

Правая рука сползла с его плеча на снег, вторая же продолжала упираться в мужскую грудь. Я слегка приподнялась и взглянула в карие глаза.

— Вы тоже заметили? — голос выдал мое удивление. — Оно слилось с местностью, стало прозрачным. Даже представить не могу, что это за существо. А когда двинулось на вас, нужно было действовать. Бросаться на него показалось опасным. Хотя… следовало заморозить.

— Магия Видимости, — коротко сказал выходец из Меоса, прерывая мой бесконечный поток слов.

Я выдохнула, часто заморгала. В голове роилось одновременно много мыслей. Пришло время подняться, попросить прощение за свое поведение, однако меня словно приковали к мужчине и отстраниться самой не нашлось сил.

— Так это был человек? — не сразу спросила я, засмотревшись на маленькую снежинку, упавшую ему на лоб. — Погодите, магия Видимости?

Выходец из Меоса обхватил обеими руками меня за талию и медленно сел, сохраняя между нами прежнее расстояние. Казалось, я сейчас съеду с его ноги и попросту упаду, выставляя себя не в лучшем свете. Однако мужчина, продолжая неотрывно смотреть мне в глаза, словно куклу усадил меня перед собой.

В груди все оцепенело. Каждая клеточка была напряжена и расслаблена одновременно.

— Иллюзия, леди Грэйрос. Это все Иллюзия. — Он поджал губы, тем самым привлекая к ним внимание.

— А… — Невнятный звук в моем исполнении привел в дикий ужас и помог не потерять суть разговора. — Магия Видимости… она только скрывает от других?

— Нет. — На устах Ларса заиграла еле уловимая улыбка, вызывая забавный трепет по всему телу.

— Кхм, кхм. — Я попыталась поднять взгляд, однако меня словно зачаровали этими мягкими на вид губами. — А она создает человека? То есть делает так, будто он есть, но чтобы его не было? — теперь и способность четко выражать свои мысли куда-то пропала.

Мужчина вдруг отвернулся и вскинул руку. Нас обдало роем мелких пылинок, появившихся после уничтожения очередного скрабла. И лишь сейчас я осознала, что сидела на коленях между его ног, сжимая в кулаках ткань своей юбки, в то время как Ларс прикасался к моей талии и находился близко. Непозволительно близко!

— Да, такое возможно, — ответил он, снова поворачиваясь ко мне.

На ресницы опустилось пару снежинок. Я часто заморгала, пытаясь их скинуть и одновременно скрывая свое желание прижаться к нему, прикоснуться к губам, почувствовать их на своих, проверить, как мужчина целуется. Ладони зачесались — настолько хотелось дотронуться до этого человека. Я сглотнула и словно невзначай принялась отряхивать припорошенные снегом плечи.

- Вам грозит опасность.

— Считаете? — Он перехватил мою руку и положил ее обратно на колено.

В чем причина его неторопливых движений? Как расценивать этот пристальный взгляд, полуулыбку, то же прикосновение? Да Ларс не отодвигался! Нутро молило податься вперед, а разум — отстраниться.

— При испытании в Зубчатой пещере я увидела темную фигуру под выступом как раз перед обвалом ледяных кольев. Мы искали виновника, но не нашли. Теперь вас подловили в безлюдном месте. Никого вокруг, даже стражи нет.

— А что делали здесь вы?

Казалось бы, простой вопрос, однако он вернул меня в реальность, где этот же мужчина был заинтересован только в Аннет. Я сжала руки в кулаки и быстро поднялась. Вряд ли Ларс являлся тем человеком, который впустую разбрасывается словами. Уж лучше держаться от него подальше, чтобы не опозориться из-за странной реакции на его близость, и тем более не позволить надежде пустить корни в сердце. Задержись я еще немного, и участник отбора повторил бы ту фразу. И если раньше она воспринялась спокойно, то сейчас…

— Планировала здесь встретить кое-кого другого. Я подошла к повороту, увидела вас, собралась уйти, но затем заметила слой снега в воздухе. Извините, не надо было набрасываться, грубо получилось. Все-таки следовало заморозить того человека. Хорошего вам дня, — быстро проговорила я и пустилась прочь, поражаясь самой себе.

Что стало причиной моего побега? Ларс или смешанные чувства, вызванные непродолжительной беседой? Я не имела права остановиться. Дальше! Как можно дальше!

На пути повстречалось много людей. И если пройти мимо них не составило труда, то перед Аннет, спускавшейся в ущелье, пришлось замедлиться. Я подняла на нее взгляд. Как всегда красивая, величественная и холодная.

— Вики, не хочешь пояснить свое поведение?

— Какого рода слова, леди Грэйрос, вы желаете услышать? — раздражение вспыхнуло незамедлительно.

— Не строй из себя обиженную девочку.

— Обиженную? Скажи, а тебе было бы приятно, поставь я мнение малознакомого мужчины превыше твоего?

— Мне пришлось так поступить. — Аннет неторопливо приближалась. — Понаблюдала бы за собой со стороны, то поняла бы мои истинные мотивы.

— Хорошо, — выпалила я и обогнула сестру, не собираясь продолжать этот разговор.

Толстая струна внутри меня, натянутая до предела, отдавала мелкой вибрацией по всему телу. И сложно было определить, то ли от эмоций, то ли от недосыпа, то ли от осознания, что возведенный из кубиков льда мир рушился на глазах. В Логран’гелу прошла моя жизнь, самые лучшие моменты, с моим мнением всегда считались, давая понять, что каждый Грэйрос значим для севера. А теперь же в моей помощи больше никто не нуждался.

— Вики, — вырвал меня из размышлений Скард.

Я замедлилась у развилки тропы, ведущей теперь к арене и к замку. Хотелось уединения. Правда, в обществе Менси было бы куда приятнее, ведь он выслушает и примет мою позицию, не упрекая, а поддерживая.

— Предлагаю поговорить, тюрбанчик, — с улыбкой на лице сказал младший Портли.

— Хорошо, пойдем. — Я указала в сторону арены, но сразу же свернула к Ледяной роще.

— Неужели! — восторженно произнес мужчина, поравнявшись со мной. — Я дождался этого момента.

— Какого?

— Мы наедине, ты никуда не убегаешь и не злишься.

— У нас уже было много таких.

— Но не после того, как ты вздумала найти себе супруга.

Он ускорил шаг и перегородил мне дорогу, не позволяя его обогнуть. Мы так и не добрались до рощи. Велика вероятность, что нас здесь увидят или услышат, однако мага это явно не волновало.

— Вики, выбери меня.

Я попятилась, едва не фыркнула вслух. Как Скард посмел так шутить? Мы ведь знакомы с детства, выросли вместе, нас даже можно назвать друзьями, с натяжкой, конечно же. Но предлагать такое!..

— Продолжай, — собралась я подыграть ему.

— Не веришь. — Мужчина прищурился, заскользил взглядом по моему лицу, словно на расстоянии лаская его.

Шаг ко мне. Я отступила бы, да только ноги на пару секунд окутало льдом и камнем одновременно. Мгновение паники сменилось полным замешательством. Он обнял меня. Обнял!

— От тебя воняет элем, — пробубнила я, уткнувшись носом ему в плечо.

— Да это Пранс вчера разошелся, вылил на мой плащ целую кружку и слезно потом умолял заменить его утром.

— А другого нет? Или отдал бы слугам, чтобы почистили, — не хотелось возвращаться к заведенной младшим Портли теме.

— Так! — Скард отстранился и с серьезным видом продолжил: — Я тут вообще-то стать моей женой предлагаю. Мне услышать бы ответ.

Я пораженно захлопала ресницами, а когда оцепенение спало, то высвободилась и отступила. Или не шутит?

— Ни разу не смешно. Если это очередная уловка, чтобы…

Маг Земли выгнул дугой бровь, снова приблизился. Он прикоснулся к моей щеке и той же рукой обхватил за шею, не позволив увернуться. Я с замиранием ждала продолжения. Не поцелует ведь!

Но судя по долгому взгляду на мои губы, медленным движениям и легкому поглаживанию очертания моего подбородка, именно это младший Портли и собирался сделать. От сильного напряжение участилось дыхание. Мне хотелось бежать со всех ног и одновременно проверить, зайдет ли он со своей шуткой так далеко. Ведь дороги назад уже не будет. Ему тогда придется ответить за свои слова и поступки перед будущим Льдом и отказаться от участия в отборе.

— А ты в своих поисках меня не рассматривала? — хрипло произнес мужчина, подняв глаза.

— Скард, — зашептала я, боясь разрушить напряженную прелесть момента, — мы с тобой знакомы много лет.

— Знаю. — Маг положил вторую руку на мое плечо и вскоре заскользил ей к локтю, чтобы заставить обнять себя под плащом.

— Как тебя можно воспринимать в роли супруга? Ты словно брат.

— Ууу. — Он отрицательно замотал головой. — Давай лучше друг, тогда есть хоть какие-то шансы.

Я беззвучно засмеялась. Младший Порли часто раздражал, особенно своими рассказами о службе на Переходе, однако не вызывал никогда сильных отрицательных эмоций. Мне иногда даже казалось, что мы до сих пор дети и в любой момент начнем пакостить один одному.

— Будет лучше, если ты меня отпустишь. — Все-таки стоять неподалеку от рощи было опасно. А если кто-то увидит?

— Только после утвердительного ответа.

— Зачем тебе это? — зашептала я.

— А тебе зачем? Хочешь сбежать из-под крылышка Аннет? Сомневаюсь. Собралась попытать спокойной семейной жизни? Не обманывайся, Вики, у тебя не выйдет.

— С чего вдруг? — Я уперлась ладонями ему в грудь.

— Ты бежишь. Как пять месяцев назад, когда глаза у тебя пылали страхом и слов толком связать не могла. Не знаю, от кого и как далеко, но я готов помочь.

— А я понадеялась, что у тебя ко мне чувства.

— Тюрбанчик, ты же сама говорила: я тебе как брат. И скажи я сейчас самый невинный комплимент — ускачешь на своем Снежике, а потом будешь обходить меня стороной.

— Вот и неправда, — возразила я, указав на него пальцем.

Скард с задумчивым выражением лица поджал губы, затем один их кончик потянулся вверх.

— Укутана с ног до головы, — вдруг заворчал он, просунув руку под мою накидку, и начал ощупывать увеличенную из-за множества слоев ткани талию, — в перчатках, в десятке одежды. Уверен, что такая же худая, как и Аннет. Только есть одно существенное отличие.

Я уже собралась спросить: не тюрбан ли? Ведь мужчина часто его пытался снять. И тут его ладонь легла мне на грудь.

— Эй! — Я скинула его руку.

— Давно хотел так сделать. — Младший Порли обхватил меня за талию и резко прижал к себе, не обращая внимания на мои попытки оттолкнуть его.

— Ну ты и наглый! — пораженно выдохнула я, внутренне сжимаясь от приближающегося лица мужчины.

— Поэтому я тебе и нравлюсь. — Его дыхание защекотало кожу.

Внезапный свист заставил нас обоих вздрогнуть. Он прозвучал совсем близко, а затем сменился раскатистым смехом.

— Вы научитесь когда-нибудь прятаться? — спросил Пранс, подходя к нам. — Я не против любовных интрижек, но не здесь и не сейчас. Тем более вы своими выходками ущемляете мое достоинство.

— Оно у тебя разве есть? — искренне удивился Скард, отпуская меня и загораживая собой.

— Ты еще сомневаешься? — озлобился маг, поигрывая пальцами, словно собрался вызвать молнию.

— Думаете, не стоит усомниться? — встряла я в их разговор. — Какой уважающий себя мужчина будет силой заставлять девушку снять тюрбан? В этом поступке ни капли достоинства нет. Да и взаимоотношения других людей вас никоим образом не касаются.

— Считаешь? Если кто-то вздумал завести любовницу на стороне, тогда почему бы его не выгнать? Избранник Аннет должен быть предан ей.

Я поморщилась от его слов. Вот умел ведь оскорбить с невинным видом, будто ничего неприятного сейчас не сказал.

— Пранс, нам придется обсудить кое-что наедине, — голос Скарда изменился до неузнаваемости.

Младший Портли резко приблизился к нему и подтолкнул к арене Несокрушимого. Порыв последовать за ними и предотвратить любого рода размолвки пришлось подавить еще в зародыше. Бывали случаи, когда магу Земли лучше не мешать. И это был именно тот момент.

Зато появилось время основательно все обдумать. Мысль о странном поведении давнего знакомого не единожды посещала меня, но я никак не предполагала, что он захочет связать со мной судьбу. Чем Скард руководствовался? Каковы были его мотивы?

Я думала о мужчине постоянно. Пока шла проведать отца, забегала к себе в комнату и даже обедала. Он не сидел вместе с остальными женихами за столом, вероятно, не явился сюда специально. Я ненароком подумала, что уединенная беседа с Прансом прошла не очень удачно, вот только маг Молний явился в обеденный зал, лишь раз глянул на меня, а после делал вид, будто разговор со своим соседом неимоверно интересен.

Как выяснилось позже, младший Портли снова сражался со скраблами. Отчасти я обрадовалась его отсутствию, так как не нашла ответ на заданный им вопрос. Хотя он был до смехотворности прост, просился сам собой, рвался наружу быстрее самих мыслей. Да! Разве имеет смысл отказываться?

И пусть мне до головокружения нравится другой. Да! Хватит ходить извилистыми тропами, желать невозможного, закрывать глаза на давно осознанную истину: нам с Ларсом не по пути. Зачем плясать над гаснущей свечей? Рядом появился другой источник света, готовый полностью развеять Тьму.

В течении всей трапезы Мирабель уговаривала меня отправиться в мою комнату и отдохнуть. Аннет же держалась отстраненно. Но не сестры и даже не Скард стали самым удивительным событием этого дня. Родберг при нашей встрече улыбнулся, а после подошел и — о Несокрушимый! — поинтересовался моим самочувствием. Наверное, внешний вид говорил сам за себя. Недосып! И им можно было объяснить зародившееся волнение при короткой беседе с магом Металла. Тягучий голос, чрезмерная медлительность в каждом движении и слове, испытующий взгляд.

— Спасибо, что поинтересовались, — поспешно сказала я и чуть ли не бегом пустилась прочь из обеденного зала, едва не налетев на Ларса.

Сумасшествие! Начиная от неожиданного предложения младшего Портли и заканчивая его поисками. Настало время дать ответ на его вопрос. Правда, сперва следовало удостовериться, уверен ли он сам. Из-за мужчины пришлось обойти почти весь Логран’гелу. Очаг, гостевая башня, Ледяная роща и арена Несокрушимого — везде Скард побывал, но отовсюду ушел за пару минут до моего прихода. А стоило его увидеть издалека, как появилась непростительная нерешительность.

— Вики, бесстрашная ты или нет? — отругала я саму себя и поспешила за ним.

Лучше поговорить! Надо ответить положительно, и тогда пути назад не будет. Мы устроим скромную церемонию и уедем из родового замка. Так правильно! Так… проще.

Я отогнала прочь неуместные мысли и зашла за Скардом в главную башню. Его шаги доносились со стороны винтовой лестницы, постепенно затихая. Первый этаж, второй… Через узкие окна с трудом проникал свет. Некоторые двери слуги не закрыли, то ли по забывчивости, то ли для проветривания. Две девушки попались на глаза, сразу же откланялись и поспешили скрыться. Третий этаж…

Тут кто-то дернул меня за руку и увлек в темную каморку. И едва с губ сорвался вскрик, как был приглушен неожиданным поцелуем. По телу пробежалась холодная колючая волна, оставляя мелкую дрожь как в кончиках пальцев, так и в недрах груди. Несокрушимый, что происходит?

— От тебя несет элем, — с трудом отстранившись, прошептала я.

Мужчина не ответил. Он резко прижал меня к себе, выбивая воздух из легких. Шершавая ладонь коснулась шеи, задевая ухо, отчего пальцы на ногах поджались сами собой.

— Вики, — от его тихого хриплого голоса внутри все перевернулось.

Мой похититель легонько провел языком по нижней губе, а стоило приоткрыть рот, как тот ворвался внутрь. Место и время перестали иметь значение. Кто он, где мы, почему?.. Я цеплялась за покрытые мехом плечи, чтобы устоять, не затеряться окончательно в водовороте непередаваемых ощущений. Разум отказался подчиняться. Тело предательски обмякло и льнуло к тайному незнакомцу, имя которого уже вертелось в голове.

Изначально легкий поцелуй быстро превратился в более настойчивый, даже яростный. Казалось, я задохнусь. Если раньше голова болела от недосыпа, то теперь попросту кружилась. Мужчина словно сорвался, прежде долго терпел и только сейчас добрался до запретного. О, Несокрушимый!..

Нутро чем-то заполнилось, делая из меня другого человека, целостного и сильного. Я попыталась отстраниться, чтобы все-таки вздохнуть, но не смогла. Не нашлось сил. Да и мой похититель не позволил, лишь углубил поцелуй, все сильнее сжимая свои объятья.

Миг превратился в вечность. Обычное прикосновение губ — в момент, который невозможно отныне забыть. А мужчину — в единственного и несравнимого ни с кем другим.

Я запустила руку в его волосы и замерла, различив торопливые шаги неподалеку. Голос Аннет развеял задурманившую разум пелену.

Нас вот-вот обнаружат!

А стоило открыть глаза, как из груди вырвался крик, полный страха. Прикосновения мужчины исчезли. Ни широких плеч, ни губ, ни запаха эля. Ничего!

— Малютка Грэйрос, как понимать твою выходку?! — множественным гулом разнеслись слова в беспросветной мгле.

— Нет, только не это…

— Я не потерплю измены, — его голос больше походил на шипение.

Сперва далеко, но теперь близко, совсем рядом. Казалось, он выплеснет сейчас на меня весь свой гнев, покажет на деле, насколько недоволен своей невестой. Тьма видел! И это ему явно не понравилось.

Как быть?

— Не желаешь объясниться? — холодное дыхание лизнуло кожу.

Я испугалась и побежала. Подальше от него, вперед, куда-нибудь, вглубь этой беспросветной мглы. Лишь бы выжить! Однако не сделала я и пары шагов, как ударилась обо что-то, услышала звон в ушах и провалилась в другую темноту, но лишенную страха.