Глава 29

Полдня в карете один на один с Ларсом превратилось в сущее испытание. Скард же остался дома. Он наотрез отказался ехать на свадьбу Аннет и снова встречать участников отбора, явно намекая на мага Ночниц. Младший Портли хоть и уважал его, но явно недолюбливал.

Я все утро подгоняла мужчин, желая поскорее приехать в Логран’гелу, чтобы сообщить сестре радостную новость и узнать, кого же выбрала она. Однако сперва Холмар куда-то запропастился, затем давний друг предложил навестить его отца, который не поймет, если я этого не сделаю. Поэтому наш экипаж покинул Риналс лишь к полудню.

И сейчас я сидела напротив молчаливого мага и постоянно смотрела в окно. Присутствовала скованность, и ее уже несколько часов не удавалось побороть.

— Знаете, мне до сих пор не верится, что вы возвращаетесь ради меня.

— Отчего же? — он словно ждал, пока я заговорю.

— Просто, эти ваши слова про борьбу, про единственную цель… А тут все резко изменилось. Я думала: вы никогда не отступаете.

— Вам известны стратегии ведения боя? Иногда необходимо отступить, чтобы выиграть целое сражение.

— Но вы вчера уехали, окончательно сдавшись.

— Леди Грэйрос, моей целью являлась не Аннет, а девушка в голубом платье, довольно легком, которое может носить только Лед. Согласитесь, вы тоже подумали бы на нее.

— То есть в том сне вы не видели лица?

— Нет. Велика вероятность, что ваша сестра была предназначена мне изначально, но магия изменчива и капризна.

— Вы говорите о ней, как о живом существе. А какая ваша вторая искра? — собралась я хоть немного узнать его получше.

— А ваша? — поинтересовался Ларс, выгибая бровь.

— Это неважно. Она скоро будет заменена на вашу. Лорд Холмар, хочу признаться, — выдохнула я, собирая волю в кулак, — Менси — не единственный мой секрет, который желательно скрыть от остальных. Вижу, вы тоже непростой человек. И надеюсь, что нам удастся найти общий язык и решить любые проблемы вместе.

Следовало упомянуть о статусе невесты Тьмы. При последней нашей встрече Райнар был крайне зол. Он больше не появлялся, ведь я тщательно избегала темные места, однако у меня мурашки бежали по коже от одной мысли, что лорд Леарна где-то рядом и уже наблюдает за мной. Этот мужчина не отступит. Поэтому лучше провести обряд объединения поскорее и уехать подальше от Лограна. И Меос отлично подходит — расположен далеко, его окружают моря, добраться до него будет не так-то просто.

— Отчего вы сели напротив? — спросил Ларс, явно не желая продолжать готовую в любую минуту пойти трещинами тему.

— А вы? Полдня делаете вид, будто вчера ничего не произошло.

Я же всю ночь не находила себе места. Сладкие сны не давали покоя, в них присутствовал только маг Ночных светил. И одетый, и раздетый, и спал возле меня на кровати, и танцевал с Аннет. Я то целовала его, то ругала, то ревновала, то кидала в него небольшими статуэтками, то вообще шептала на ухо развратные вещи, о которых раньше не задумывалась. Утром сорочка прилипла к спине от пота. А подушка впервые была настолько помята.

— Пока я не стал вашим супругом, иное поведение непозволительно.

— Разве? А поцелуй?

— О нем вообще следует забыть, — без единой эмоции произнес Ларс.

— Так! — возмутилась я и подалась к дверце. — Разворачиваемся. Можно мне другого мужчину?

Маг Ночниц отрицательно покачал головой и потянул меня за руку, заставляя сесть рядом. Оказывается, он тоже умеет шутить.

— Как понять, правду вы говорите или нет? — выдохнула я, отстраняясь и усаживаясь поудобнее.

— Никак, — негромко произнес мужчина и обнял меня за талию, словно хотел так сделать с самого начала.

— Получается, вы могли солгать по поводу обряда объединения?

Ларс усмехнулся, заскользил по моему лицу взглядом и затем поцеловал, не позволяя больше отстраниться, выбивая абсолютно все мысли из головы и подчиняя себе. Время перестало иметь значение. Оно то ли замедлилось, то ли ускорило бег. Я даже не заметила, когда остановилась карета. Разум опустел, будто на него воздействовали магией.

— Нужно выходить, — зашептал мужчина, поправляя белую ткань тюрбана.

Я встрепенулась, прикоснулась к тому, однако он сидел на месте, не открывая заплетенных в тугую косу волос. Неужели тоже спросит о нем, подобно Скарду?

Ларс подал мне перчатки, выбрался из экипажа и протянул распахнутую ладонь. Другой! Он совершенно не похож на младшего Портли. Как можно было их сравнивать? Сильный, заботливый, стойкий, достойный, не распыляется на мелочи, движется прямо к своей цели. И мой!

Под ногами захрустел недавно выпавший снег. Я внутренне сжалась, нервно оглянулась. Казалось, сейчас появится незнакомец и уничтожит Ларса одним прицельным ударом Тьмы. Сердце забилось быстрее от беспокойства.

— Что случилось? — поинтересовался маг, так и не выпустив мою руку из своей.

— Ничего. Переживаю, как отреагирует Аннет на мой выбор.

Мужчина посмотрел на меня немигающим взглядом.

— Пойдем, расскажем ей вместе, — неожиданные слова.

Я до последнего не смела поверить, что Ларс Холмар, маг Ночных светил, выходец из Меоса, поцелует мои пальчики и положит их на свой локоть, а затем неторопливо пойдет со мной к главной башне.

На нас косились абсолютно все. Раньше люди при виде меня вели себя отстраненно, с неподдельным испугом и непониманием. Сейчас же в их глазах читался укор, но уже по направлению к бывшему участнику отбора. Однако ни один не подошел и не сказал, чтобы он одумался, вспомнил, что младшая Грэйрос ополоумела и завела дружбу с гранчем, защищая его ценой собственной жизни.

Искать сестру не потребовалось. Она вместе со всей семьей сидела на первом этаже главной башни и пила чай.

— Доченька! — воскликнула родительница и даже встала, собираясь обнять, но вовремя заметила Ларса и остановилась. — Добрый вечер.

— Леди Грэйрос, сочувствую вашей утрате.

— Полно вам, Краш выполнил свой долг и теперь в лучшем мире, — отмахнулась мама, произнеся заученные слова.

— Аннет… — собралась я поведать о недавних событиях в Риналсе.

— Леди Аннет, — перебил меня мужчина, положив свою ладонь поверх моей, лежавшей на его локте, — позвольте провести обряд объединения с леди Вики в Логран’гелу.

Лед замерла с чашкой в руках, которую собралась поставить на чайный столик, и пораженно округлила глаза. Мой выбор оказался для нее полной неожиданностью.

— Когда? — сухо спросила она, быстро скрывая эмоции за своей холодностью.

Я едва не сказала, что через неделю, как планировала ранее. Однако… До окончания отведенного Тьмой месяца насчитывалось около семи дней.

— Может, в день Вездесущей? — предложила Мирабель.

— Да, — без раздумий выпалила я и повернулась к Ларсу. — Вы согласны?

— Через два дня? К чему такая спешка? — поинтересовался он, но тут же поправил себя: — Да, пусть будет так.

Аннет поднялась с кресла и направилась к двери.

— Буду только рада, если обряд пройдет у нас. Пойдемте, лорд Холмар, отдам распоряжение по поводу вашей комнаты. Вики, никуда не уходи.

Маг Ночниц откланялся и покинул покои, оставив меня разбираться с членами семьи в одиночестве. Повисло давящее молчание. Мирабель и мама переглядывались друг с другом, хотели расспросить подробности, но словно не решались.

— Что тебе в голову ударило выбрать его?! — зато Аннет не побоялась, сразу же набросилась, едва вернулась к нам.

Я удивленно выгнула брови. Она же быстрым шагом обогнула меня и опустилась возле нашей водницы на диван, в то время как мне не хватило сил сдвинуться с места. Сейчас кто-нибудь явно будет отчитывать, прямо как в детстве.

— Ларс, он ведь… не для тебя.

— А для тебя?

— Нет, ты что? — поморщилась Аннет. — Неразговорчив, высокомерен, скуп даже на комплименты. Ты завоешь от скуки сразу же после обряда.

— Значит, ты не рассматривала его на роль своего супруга? — выпытывала я, не ожидая от сестры подобных ответов. По моему предположению, преемница отца должна была разозлиться, опечалиться или, того хуже, начать ругаться. Но это!..

— Лишь в первые дни отбора. По силе искры он лучший, а по другим качествам — невыносим.

Сложно оказалось сдержать улыбку. Она растянулась от уха до уха и категорически отказалась сходить с лица.

— Видимо, Вики не разделяет твоего мнения, — подметила Мирабель.

— А как же Скард Портли?

Я пожала плечами.

— Ты меня в ледник загонишь, — пробубнила Аннет, массируя переносицу. — Не понимаю, как с тобой справляться. Отцу нужно памятник поставить, не иначе.

— Скоро я стану не твоей заботой, — мечтательно заговорила я, наслаждаясь мгновениями счастья.

Теперь можно было расслабиться. Я сдвинулась с места, налила себе чаю и села с чашкой в руках в свободное кресло.

— Бедный Ларс. — Лед пораженно покачала головой.

— Отчего же? — не согласилась Мирабель. — Учитывая приданое Вики, скоро будет богатый.

Мы расхохотались. Напряженная обстановка вмиг исчезла, удалось выдохнуть спокойно и насладиться вкуснейшей выпечкой. Сестры еще долго обсуждали вчерашнее испытание, мама грустно сидела в стороне, а на меня они словно специально не обращали внимания. Даже избранника Аннет никто не захотел назвать. Сговорились!

— Увидишь завтра, — был единственный ответ, который дала преемница отца.

И оно наступило. Пришел этот день, когда во всех коридорах развесили белые ленточки, залы украсили ледяными цветами с разноцветной сердцевиной, а на окнах появились нежные морозные узоры. Везде витали сладкие ароматы. Слуги сновали туда-сюда. И бесконечно прибывали гости.

Я ждала церемонии с придыханием. Словно это был мой праздник. Хотелось, чтобы он прошел на высшем уровне, ведь такое событие случается раз в жизни. Обряд объединения Льда!

Серые дорожки заменили нежно-голубыми. Каждый человек надел свой лучший наряд. Я стояла возле алтаря и не могла нарадоваться, окидывая взглядом людей, заходивших в храм Несокрушимого. Невеста осталась с Мирабель в небольшой каморке за моей спиной. А я держала в руках широкую разноцветную ленту и ждала начала, чтобы увидеть того, с кем решила связать свою судьбу леди-защитница Лограна.

Гости заняли места у стен. Они изредка перешептывались, но не нарушали извечного спокойствия данного зала. Тут внутрь вошел Хеалш и направился прямиком ко мне. На его голове не было привычного убора. Черные короткие волосы на концах слегка вились. Всегда темно-синий плащ сменился на белый с узором из голубых нитей.

— Вы? — удивленно зашептала я.

— Ожидали здесь встретить кого-то другого? — с недоверием спросил мужчина.

— Нет, я не знала, кого выбрала Аннет. Вы для меня стали сюрпризом.

Дверь каморки открылась и оттуда вышла наша льдинка. Летящие длинные рукава, приталенное полупрозрачное платье из легких кружев, пышная юбка с длинным шлейфом и широкая голубая лента на талии. Я примерно представляла, какое оно будет, но не подозревала, что получится настолько бесподобным.40393c

Хеалш подошел к своей невесте и повел к алтарю, где они разошлись в разные стороны.

— Дети мои, — заговорил храмовник, — Боги смилостивились над нами. Несокрушимый дал согласие на обряд объединения. Сделайте шаг друг к другу и возьмитесь за руки.

Я не верила своим глазам. Сестра выбрала человека, не отличавшегося от остальных силой искры, которому сейчас улыбалась и довольно охотно вложила свои ладони в его. Со своими проблемами я упустила тот переломный момент, когда она обратила на него взор и серьезнее задумалась над его кандидатурой.

— Накройте лентой, — настойчиво зашептал мне мужчина в длинной рясе, а затем начал произносить длинную речь.

В этом простом действии присутствовало что-то особенное. Материал, сплетенный из тончайших волокон с вкраплениями всех Стихий, лег на кисти Хеалша и Аннет. Я взглянула на сестру, одобрительно кивнула и отошла к Мирабель, стоявшей ближе всего к алтарю.

На коже преемницы отца появились голубые нити. Они разрастались, тянулись к локтю, оплетая руки толстой магической паутиной. То же самое происходило с женихом, вот только из-за плаща это было менее заметно.

— Нога в ногу. Рука об руку. Навеки вместе, едины и неразлучны, — заговорили они разом. — Просим Стихий объединить нас, а Несокрушимого благословить нас.

— Аннет Грэйрос, вы согласны разделить с этим мужчиной свою жизнь?

— Да.

— Хеалш Витфилд, вы согласны разделить с этой женщиной свою жизнь?

— Да.

— Мысленно отрекитесь от своей второй искры и поцелуйте невесту, — произнес последние слова храмовник.

Жених ненадолго прикрыл глаза и вскоре подался вперед, припадая к губам Аннет. Его лицо покрылось тонким слоем льда, затем та же участь постигла одежду и даже волосы. Со стороны казалось, будто мужчина превратился в статую, однако магия постепенно впитывалась кожей, вскоре достигая отведенного ей места под сердцем.

Как же хотелось сейчас пройти обряд объединения вместо них, чтобы тоже заменить искру, вздохнуть с облегчением, отдать материал светловолосому мужчине в рясе и под руку выйти на улицу. Я провожала их взглядом и не могла шелохнуться. Беспокойство перед предстоящим событием уже поселилось в сердце. Все время, пока люди на площади перед храмом поздравляли сестру и дарили подарки, меня не покидало странное чувство. Он рядом…

Следовало насладиться праздником, да только любое дуновение ветра, смех, чей-то свист или внезапно зазвучавшая музыка словно предвещали беду. Я оглядывалась, высматривала опасного незнакомца, собираясь сразу же пуститься в бега.

— Леди Грэйрос, вы чем-то обеспокоены? — прозвучал из-за спины знакомый низкий голос.

Я выдохнула и обернулась. Первым порывом было кинуться к нему в объятья, прижаться и ощутить спокойствие, защиту, уверенность в следующем дне. Однако меня могли неправильно понять как окружающие люди, так и сам Ларс, внимательно всматривающийся в мое лицо.

— Нет. Я представила, что послезавтра то же самое ожидает нас, и стало как-то не по себе.

Мужчина задержался на мне взглядом и вскоре повернулся к Аннет с Хеалшем, которые в этот момент с широкими улыбками слушали поздравления одного из участников отбора. Иногда действия Ларса казались странными. То ли он не хотел никакого обряда, то ли я ему не нравилась, но приходилось слушать веление магии и идти на такую жертву, то ли само веселье его раздражало.

И в последнем я убеждалась все больше и больше. Ни толпа людей, ни музыка, ни немереное количество яств на столах, ни даже танцы — ничто не заставило мага Ночниц улыбнуться. Мой жених с отстраненным видом сидел за столом, ел, смотрел на других, веселящихся от души. А я не отводила от него взгляд и продолжала страшиться каждого шороха, будто в любой миг случится непоправимое.

— Вики, ты сегодня сама не своя, — обратилась ко мне Мирабель. — Ничего не произошло?

— Нет.

Пока что…

Целый вечер, ночь и последующий день это беспокойство лишь нарастало. Была бы возможность, я не отходила бы от Ларса ни на шаг. Однако и предупредить его о нависшей угрозе тоже не нашлось сил. Вот бы все прошло успешно, Райнар не появился и я смогла избавиться от искры Тьмы навечно.

Да только чувство наступающей на пяты опасности с каждым часом становилось все сильнее. Я старалась полностью погрузиться в заботы: примерить платье, не упустить несколько мелких деталей, которых не учли на свадьбе Аннет, в очередной раз проверить сохранность своего жениха.

— Не волнуйся, не сбежит он от тебя, — попыталась успокоить меня Мирабель поздним вечером, когда до самого важного события в моей жизни оставалось совсем немного.

Всего одна ночь…