Эпилог. Торин

Этот нук у дверей снова на нее пялился. На этот раз в саду.

Тот самый.

Элин как раз вышла погулять после завтрака, полюбоваться дворцовым садом, а этот нук тут как тут, стоит и смотрит. Элин могла поклясться, что тот же самый, которого она видела вчера у конюшни, и вроде бы даже отец походил к нему, но мать увела Элин разбирать вещи…

Элин приехала в столицу, во дворец, чтобы выйти замуж. Отец бывал здесь часто, приезжал по делам, а вот ее взяли впервые. Вечером должен состояться бал в честь дня рождения принцессы, они тоже приглашены, и это отличный повод, чтобы познакомиться с будущим женихом, вторым сыном какого-то барона, капитана королевской гвардии. Завтра на балу их представят.

Это было волнительно, и в то же время… Пожалуй, Элин предпочла бы старшего сына барона, но тот был уже женат, да и уже уехал вместе с женой в отцовское поместье. Что ж. Второй, как говорят, был способным парнем и непременно сделает карьеру при дворе. А значит, и у нее есть шанс при дворе остаться! Неплохой шанс сам по себе. А то у них в деревне такая тоска смертная…

А значит, сын барона и капитана гвардии – неплохой вариант.

Правда отец, когда говорил о женихе, как-то странно ухмылялся. Но говорил, что парень отличный, ей такой только на пользу. С ее-то характером. Двое женихов уже успело присмотреться к Элин поближе и сбежать. Но ей всегда казалось, что к лучшему, они оба были невообразимо скучные. Один – сын владельца соседних земель, который часами мог водить Элин по полям, рассказывать о технологии стрижки овец и очередности засева зерновых… Слушать это не было никаких сил, поэтому Элин предложила ему было пойти половить лягушек на речку, те как раз заливисто квакали вечерами. Но жених почему-то не заинтересовался, посмотрел на нее, как на умалишенную. Ну и слава богам! Избавил Элин от своего общества.

Второй был вдвое старше Элин, и сразу начал рассказывать, сколько и каких детей Элин должна ему родить, как она должна их воспитывать и как правильно следить за домом. Целую лекцию прочитал. И главное, что няню нанимать совсем неправильно, приличная мать семейства должна справляться сама. Такие перспективы вгоняли в тоску, потому что Элин в свои семнадцать надеялась с детьми повременить немного. Но предлагать ему ловить лягушек было как-то не очень уместно, поэтому Элин просто прямо сказала, что о таких планах думает. Пятерых детей пусть рожает и воспитывает сам. Она вообще за прямоту.

Это жених, конечно, сбежал тоже.

Интересно, третий не сбежит? Отец говорил, что этот точно должен быть покрепче предыдущих.

И в этом виделся какой-то подвох.

Но какой именно, Элин узнать так и не смогла. Ничего, скоро сама увидит.

Но это вечером, а пока она просто гуляла…

Нук таращился.

На этот раз нук не был занят никаким делом, просто торчал между двух кустов барбариса и смотрел не нее. Выражение лица у него было отстраненно-заинтересованное, чего в этом больше, Элин понять не могла.

На самом деле, ей показалось, что у нука довольно странное лицо, но она не так много видела нуков, поэтому значения не придала. Они все очень похожи, но ведь не одинаковые же?

Нук был одет в форму королевской стражи… Вроде бы логично, их держат при дворе, как раз для охраны.

Но что этот делает здесь? Кого здесь охранять?

Здоровенный… Хотя на вид – мальчишка мальчишкой.

Насколько Элин знала, опасности они не представляли, так что подошла ближе.

– Что ты здесь делаешь? – спросила, разглядывая нука со всех сторон, глядя, по большей части, снизу вверх.

– Стою, – сказал тот, глядя поверх ее головы.

– Зачем?

– Наблюдаю, – ровно ответил нук.

Элин хмыкнула, но не сдалась. Нуки вообще немногословны. Еще удача, что это так внятно разговаривает, наверно, во дворце все же хорошие условия, раз так…

– За кем наблюдаешь? – спросила она.

– За обстановкой, – сказал нук.

Вот ж!

С одной стороны – какое ей дело? Повернуться и уйти. С другой стороны – что-то во всем этом было.

– И как обстановка? – деловито спросила Элин. Должна же она понять, что происходит.

В зеленых глазах нука неожиданно сверкнула усмешка, но лицо так и осталось совершенно каменным.

– Наблюдаю, – сказал нук.

Да что ж такое?!

Почему-то Элин была уверена, что тут что-то не так. Что-то не сходилось.

– А кто тебя послал наблюдать? – спросила она.

– Это моя задача, – сказал нук уклончиво.

– А кто задачу дал?

– Хозяин, – сказал нук и, наконец, перевел взгляд на Элин. Правда с таким выражением, словно: «Ну-ну, попробуй еще».

– Кто твой хозяин?

– Хозяин, – повторил нук, словно иного и не предусматривалось.

Ладно. Элин попытается зайти с другой стороны.

С нуками – лучше всего задавать простые вопросы, особенно те, которые предусматривают ответы «да» или «нет».

– Вчера я видела тебя на конюшне, – сказала она. – Это так?

– Так, – согласился нук.

– Ты служишь на конюшне?

– Нет.

– А где?

– Во дворце, – сказал нук, и уголок губ дернулся, пытаясь растянуться в ухмылку, но нук собрался и снова замер с каменным лицом.

Так не выйдет.

Но и оставить это просто так Элин не могла.

Обошла нука вокруг, разглядывая. Даже протянула руку, погладила форму с серебряными пуговицами… Отдернула руку. Нук, конечно, ничего не сделает, но чего он так смотрит на нее?

Попробовать зайти с другой стороны?

Внезапный вопрос, способный даже человека дезориентировать?

– А пойдем со мной лягушек ловить? – предложила она, наблюдая за реакцией. – Тут рядом прудик с кувшинками, там наверняка есть лягушки.

Нук моргнул.

Но как-то не очень похоже, что вопрос его удивил. Или нуки в принципе неспособны удивляться?

– Лягушек тут нет, – сказал он. – Вернее есть, но мало, не поймаешь. Зато в кустах ракиты есть нора водяной крысы. Хочешь, покажу?

Вот тут опешила уже Элин. Такого поворота она не ожидала.

Что происходит вообще? Что за дурь?

Но раз уж начала, то глупо отказываться. Да и посмотреть хотелось на самом деле.

– Показывай, – согласилась она.

– Пошли, – нук кивнул ей.

И уверенно направился вперед.

Это было странно. Он шел быстро, широким шагом, почти не оглядываясь, и Элин спешно бежала за ним, подобрав юбки.

Во что она ввязалась?!

Последний раз она такими вещами занималась в детстве, с соседскими мальчишками. И лягушек ловить предлагала скорее, чтобы смутить собеседника, уж точно не для того, чтобы тут же пойти ловить на самом деле. А уж водяных крыс ловить – тем более.

Как это вышло?

Нук делал вид, что все идет как должно, само собой. Или он просто не понимал ситуации. Крысы и крысы? Нуки недалекие, они как дети… вот, наверно, в этом и ответ. Надо остановиться и отказаться, иначе это все выглядит слишком глупо.

Но нук шел быстро, остановить его не было никакой возможность.

Мимо маленького декоративного прудика вглубь сада, куда-то дальше…

Куда он ее ведет?

Просто отстать и уйти?

Но это как-то совсем не интересно.

Элин запыхалась вся, пока за ним бежала.

И тут они вышли к еще одному небольшому пруду в дальней части сада, куда, кажется, никто не заходил. Тихо, пусто, трава у дорожки довольно высокая, как в поле. Совсем дикое место, хоть и рядом с дворцом.

– Иди сюда, – позвал нук. – Смотри, вон там они.

И показывает даже не на берег, а на островок. Небольшой островок с двумя плакучими ракитами, склонившимися к самой воде.

А сам вот так просто садится, снимает сапоги, закатывает штаны до колен.

«Да ты с ума сошел?!» – хочется сказать.

– Ты предлагаешь мне лезть в воду? – на всякий случай поинтересовалась Элин.

– Да, там не глубоко, – как ни в чем не бывало согласился нук. – А лягушек ты на берегу ловить собиралась?

Резонно. Хотя, надо признать, ловить лягушек она не рассчитывала. Это было хороший проверенный способ распугивания женихов, а нук… Элин просто интересно было, что он станет делать.

А он взял да и… стал.

Или нуки в принципе не способны оценить, насколько это дурацкое предложение?

Отступать глупо.

Хотя это же нук, какая ему разница?

– Ну что, испугалась? – поинтересовался нук через плечо, уже шлепая босыми ногами по воде.

Да чтоб тебя!

Элин чуть потопталась на месте. Потом все же сняла туфли. Чулки тоже надо снять.

И платье, если по-хорошему. Иначе, если испортит платье, мать ее убьет. Им и так пришлось выложить внушительную сумму, чтобы достойно собраться ко двору. Ее семья, конечно, гордится боевой славой предков, но не особенно богата.

Только остаться без платья для пличной девушки… как-то так себе.

На ней, конечно, будет сорочка и панталоны, но все равно.

Нук – ладно, что ему? А если еще какие-то люди?

– А здесь ведь никто не ходит? – осторожно спросила она.

Трава кругом не примята, не похоже, чтобы толпы придворных дам любили гулять у пруда.

– Хочешь платье снять? – понятливо поинтересовался нук. – Да снимай, никто не увидит.

И хмыкнул весело.

Что за…

Ладно. Поздно отступать.

Благо, платье снималось довольно легко. Элин скинула его, стянула чулки и полезла в воду вслед за нуком.

Странно все это. Вот если хоть на мгновение остановиться и подумать – очень странно.

У берега еще песочек, а дальше мерзкий ил на дне. Хорошо, что платье сняла. Тут действительно неглубоко, но поскользнуться – раз плюнуть.

– Вон, смотри, ее нора, – нук остановился у островка, присел и что-то там под ивой рассматривал.

Элин тоже подошла. Ну, интересно же.

Поймала на себе заинтересованный взгляд нука. Веселый такой взгляд, глаза смеялись.

Поняла, что щеки вспыхивают краской.

А если он и не нук вовсе?

Нет, ну как… он ведь точно так выглядит. Не может быть. Здоровый, как нук, и лицо… характерное такое. Глаза…

Но ему весело.

И только, пожалуй, шла она слишком шумно, плюхая по воде, потому что стоило ей подойти ближе и тоже нагнуться, стараясь разглядеть норку, как проклятая крыса выскочила, прыгнула в воду и поплыла! Прямо на нее выскочила! Элин даже вскрикнула от неожиданности, дернулась, поскользнулась, взмахнув и руками и чуть было не полетела в воду, но нук стоял совсем рядом. И поймал.

Паника, потом понимание, что все хорошо, она не вымокла. Потом снова паника.

Потому что парень держит ее на руках и ухмыляется. Весело и снисходительно. А она в одной сорочке, панталоны до колен, и это все. И то, как он ухмыляется – не оставляет сомнений!

– Отпусти! – пискнула она, растерялась.

– Давай на берег отнесу, и там отпущу, – сказал он. – Чего ты так испугалась? Крысы?

– Нет!

Или лучше крысы?

Парень весело фыркнул.

– Вон поплыла – сказал он, кивнув куда-то в сторону. – Она сама испугалась, смотри, как гребет.

– Ты не нук! – сказала Элин. И сердце замерло.

Что это за игры?

– Не совсем, – сказал парень. – Я полукровка. Отец настоящий нук, а мать айха.

– Что? Как это?

Элин даже моргнула, мотнула головой. Как такое может быть?

– А ты не слышала обо мне, да? – удивился он. – Хм… – и даже задумался, бровью дернул. – Ну, пойдем на берег, и… знаешь, мне, наверно, пора.

– Как это пора? – возмутилась Элин. – Подожди, объясни мне!

– Думаю, удобней всего объяснить будет вечером на балу, – сказал он.

Быстро вынес ее на берег, поставил на ноги, подобрал свои ботинки и нырнул в соседние кусты.

Так быстро, что Элин даже толком возмутиться не успела, просто стояла и смотрела на это, пытаясь переварить. Да ну, бред какой-то, не может так быть.

Да что происходит? Почему нормально все объяснить было нельзя?

Да как он мог не сказать ей, дать разгуливать тут в таком виде?

Элин решила, что если встретит его снова, то обязательно выскажет все и убьет. Просто пришибет на месте, она может. Парень, конечно, здоровый, но и она кое-что умеет!

Да как он смеет обманывать ее и так себя вести?!

* * *

А вечером бал.

И представление королю. Все так волнительно. Элин долго репетировала – как подойдет, потом поклон, и глаза нужно в пол… и поприветствовать короля, когда он сам их всех поприветствует. Все это ново для Элин, она к такому не привыкла.

А рядом с королем, за его плечом… ей сказали заранее, стоит отец ее будущего жениха, капитан гвардии, лорд Даер. И нужно не только королю понравиться, но еще и этому лорду. Говорят, король высоко ценит его.

И это вдруг…

Когда Элин подходит, то глаза в пол – никак не удается. Она смотрит на этого лорда и никак не может понять, где видела его. Такое, вроде бы, знакомое лицо… и в то же время… Никак не удается. Ему за пятьдесят, седые виски, небольшая аккуратная борода, он высокий, крупный, без сомнения очень сильный мужчина.

Отец толкает ее в спину, и только так удается очнуться и кое-как присесть в поклоне и все как нужно сказать. Вымученно улыбнуться, потому что мысли вдруг…

Этот лорд похож на того парня! Точно. Как она сразу могла не понять?

Но ведь этого не может быть? А парень похож на нука? Полукровка? А отец… Но ведь это невозможно?

Это и есть его отец?

Ох…

Так это значит, тот парень… Торин? Его зовут Торин, это ведь так?

Элин и сама не знала, плакать ей или смеяться. Как же все это вышло? И она не знала ничего, отец не объяснил.

Не может быть.

И, значит, раньше она пугала женихов ловлей лягушек, а тут наоборот, он решил отыграться? Он знал? Ему отец вполне мог рассказать, с него станется. Тем более, если понимал, как этот парень воспримет это. А парень… О, боги…

Впервые в жизни ей хотелось провалиться сквозь землю и поскорее добраться до этого балбеса – одновременно. И не сказать, что больше. И что-то подсказывало – скучно с ним не будет.

Элин едва дождалась, пока официальные представления королю закончатся, и лорд Даер освободится. Когда подойдет к ним. Они оба.

И щеки вспыхивают снова.

И этот парень – так весело и иронично улыбается, стоя рядом с отцом. Помигивает. И тут же хочется пришибить на месте.

Элин делает страшное лицо, но вспоминает, что они не одни.

– Лорд Даер, позвольте представить вам мою дочь, – говорит отец, и ухмыляется тоже. Он всегда все понимал.

– Рад встречи, леди Элин, – говорит тот, у него такие же зеленые глаза и они так же весело поблескивают. – Мой сын Торин. Он хороший парень, леди, Элин. Балбес, но это проходит.

– Он… рассказал? – у Элин тревожно ухает сердце.

– А есть что? Нет, миледи. Он ничего не говорил. Но вы так смотрите на него, словно он уже в чем-то успел провиниться. И, зная своего сына, я могу сказать, что наверняка успел.

– Успел, – соглашается Элин и вздыхает.

Что ж… Торин.

И он делает шаг вперед, явно желая поскорее покончить с формальностями.

– Скоро танцы, – говорит он. – Леди Элин, вы потанцуете со мной?

– А потом пойдем смотреть крыс? – удержаться совершенно невозможно.

И Торин смеется, искренне и легко.

– Крыс не обещаю, – говорит он. – Но ночь ясная. Я бы предложил пойти, посмотреть звезды… хотя бы с балкона.

И так смотрит, что невозможно отказаться.

– С балкона, – кивает отец, с таким выражением, словно не сомневается – этому балбесу только дай возможность…

Торин протягивает ей руку, большую и теплую…

– И зачем ты сбежал? – шепотом спрашивает Элин.

– Не хотел портить впечатление, – так же шепотом говорит он.

– Да уж, впечатление ты умеешь произвести!

– Ты тоже! – он смеется. – Мне лягушек ловить уже давно никто не предлагал!

– Зачем ты притворялся?

– Было интересно, как ты себя поведешь.

Элин тихонько пихает его в бок, он только довольно хрюкает при этом. Такое чувство, словно она знает его всю жизнь. Просто удивительно.

И вдруг, что-то меняется в его лице.

– Знаешь, я боялся, что с нуком ты даже говорить не захочешь, не то, что замуж, – говорит удивительно серьезно. – Я не раз сталкивался… Даже положение не помогает.

Так серьезно, что хочется его обнять.

Элин только качает головой и крепче сжимает его руку. Вот уж действительно балбес. Ей это не важно.