Глава 4

Огонек попытался ускользнуть из-под руки, но я успела ухватить его за краешек. Раз – и сомкнула пальцы вокруг. Огонек щекотно затрепетал в руке. Я поднесла его к лицу, с интересом рассматривая. Красивый, нежно-голубой. Пушистый такой, с расходящимися в разные стороны лучиками. Они-то, наверное, и щекочут. По ощущениям, прохладный, но не холодный. Любопытно.

Я опустила первый огонек в корзину. Убедилась, что мой пленник как будто прилип. А значит, теперь уже никуда не денется. И покралась за следующим, стараясь двигаться как можно тише. Раз – поймала!

Тихонько пискнув от радости, положила в корзину второй огонек и продолжила охоту.

Забавно, Рэвал тоже не использовал магию – ловил руками. Сначала я подумала, что он за компанию, чтобы я не чувствовала себя отстающей, но чуть позже Рэвал пояснил. Дело в том, что от драконьей магии огоньки разлетаются во все стороны. И ищи их потом заново.

Мне понравилось, что мы с драконами наконец-то на равных.

Охота за огоньками увлекла и развеселила. Иногда мы гонялись за огоньками по всей поляне, иногда подкрадывались и пытались их перехитрить. Тем более что огоньки тоже не стояли на месте и периодически проплывали то в одну сторону, то в другую. Иногда они поднимались выше, и за ними приходилось подпрыгивать.

Мы переходили с одной поляны на другую. Когда скопления огоньков в одном месте были собраны, снова погружались в туман и искали очередную холмистую поляну. Временами сталкивались с другими драконами. Те тоже смеялись и бегали за огоньками, ничуть не скрывая своей радости даже с нашим появлением. Кажется, игра захватила их полностью.

Но чаще мы с Рэвалом оставались вдвоем.

Когда удавалось заполнить очередную корзину до краев, Рэвал отправлял ее при помощи тумана в укромное место и вытаскивал новую.

– Я! Я его поймаю! – воскликнула я, охотясь за особенно упрямым огоньком. Он уже два раза ускользнул от меня и один раз от Рэвала.

– Хорошо. Тогда я займусь теми двумя, – сказал дракон, нацелившись на оставшиеся на этой поляне огоньки.

А я покралась к упрямцу, осторожно огибая холм. Только протянула руку, пытаясь схватить, но он уже устремился вверх вдоль склона. Ничего, я не сдамся!

Последовала за ним, взбираясь на холм чуть сбоку, с более пологой стороны. Приподняла подол платья, чтобы удобнее было переставлять ноги. Тихонько, аккуратно… Эй, куда?!

Огонек снова сместился, буквально спрыгнул с холма. Ну, я и прыгнула вслед за ним, как-то позабыв о длинной юбке у меня в руках. Выпустила ткань, протянула руки к огоньку, пытаясь до него дотянуться в полете. Ткань с шелестом расправилась, запуталась в ногах. Но я схватила его! Схватила! А потом взвизгнула, неожиданно быстро принимая горизонтальное положение и устремляясь вниз с холма.

Рэвал вовремя меня подхватил. Обнял за талию и прижал к себе, заваливаясь на спину. Мы все-таки упали. Рэвал – на землю. Я – поверх него.

– Я сделала это! Сделала! Поймала огонек!

Замолчала, глядя на Рэвала сверху вниз. Он не спускал с меня странного, зачарованного взгляда.

– Что? Что-то не так? – забеспокоилась я.

– Ты удивительно красива, когда искренне смеешься.

Я замерла, наконец распознав в глазах дракона эмоции. Кажется, это было восхищение. И что-то еще… очень теплое, манящее.

Несколько секунд мы лежали, глядя друг на друга. Я сжимала в руке огонек, но не могла отвести взгляд от синих, невероятно глубоких в этот момент глаз. Рука Рэвала скользнула по моей спине, погладила. Затем начала подниматься вверх. Я поняла, чего он хочет. И совсем не сопротивлялась, когда ладонь дракона опустилась мне на затылок, заставляя наклонить голову. Наши губы встретились.

Все так же лежа, мы целовались. И это было упоительно – целоваться посреди поляны, у подножия холма. Замечать, как туман обтекает нас, струится по ногам, обдавая холодком. Чувствовать свободу полей, свежий воздух, прикосновения шелестящей травы и таинственность Ночи Тумана. Ощущать, как прохладно в платье, но согреваться от прикосновений и поцелуев Рэвала.

Я совсем забыла об огоньке в моей руке. Почти не заметила, как он выскользнул, когда пальцы разомкнулись. Кажется, огонек припустил в туман, спасаясь от нас, но мне было все равно. Упираясь в грудь Рэвалу, я тихонько водила руками по его камзолу, но даже сквозь ткань ощущала тепло его тела.

Когда нам надоело валяться на земле, все же поднялись. И отправились гулять, но больше не охотились за огоньками. Последние собранные корзины Рэвал отправил в укромное место. А мы просто шагали по холмистым полям, иногда скрываясь в гуще тумана, но неизменно из нее выбираясь.

Временами мимо проплывали туманные создания. Но те не пытались напасть. А у нас не было необходимости держаться поближе к остальным драконам. Потому что туманные создания не нападут на меня. И на Рэвала, пока он со мной, тоже. Любопытная мысль!

– Драконы гуляют всю ночь? – спросила я.

– Драконы по-разному проводят эту ночь. Но мы не спим до утра. Пока не схлынет туман и пока вместе с ним не уйдут туманные создания. С наступлением утра все защитные свойства нашей магии восстановятся и снова будут оберегать замки и дома.

И тут я смутилась. Потому как кое-что вспомнила.

– Шильда… она говорила, что… драконы в эту ночь… ну… – Я замялась, не зная, как продолжить.

Рэвал взял меня за руки и развернул к себе.

– Договаривай, Ивона.

– Драконы… разбиваются на пары.

– Именно так. Мы ведь сейчас вдвоем, – Рэвал улыбнулся. Но в его глазах заплясали огоньки. И это смутило еще больше.

Но я собралась с силами и решительно выдохнула:

– Ты должен был выбрать драконицу и переспать с ней?

Рэвал улыбнулся как-то странно, непонятно.

– Давай начнем с того, что в эту ночь драконы опасаются оставаться одни. Из-за нашествия большого количества туманных созданий. Поэтому мы устраиваем гуляния и группами охотимся на огоньки, стараясь не отдаляться друг от друга. Но охотиться за огоньками целую ночь скучно. А до утра расслабляться не стоит. Некоторые собираются все теми же группами и веселятся до утра. Некоторые… да, разбиваются на пары. Видишь ли… многие драконы предпочитают выбрать очень приятное занятие, чтобы отвлечься от опасений и не думать о туманных созданиях. – Улыбка Рэвала сделалась шире.

– Значит, Шильда предлагала тебе именно это. Отвлечься, увлечься… и не нервничать из-за туманных созданий, когда есть весьма приятное занятие.

– Именно так. – Рэвал не сводил с меня взгляда.

И мне снова сделалось неловко.

– А где… они… ну… ты же говорил, что стены исчезают.

– Стены исчезают. Но вместо них появляется очень плотный туман. Хочешь посмотреть?

– Хочу. – Я готова была согласиться на что угодно, лишь бы замять этот неловкий разговор. И зачем только спросила? Неужели из-за того, что намеки Шильды оказались для меня слишком неприятными?

Мы направились обратно к замку. Но увы, я не видела впереди ничего, кроме тумана.

– А теперь не бойся, – сказал Рэвал и призвал еще больше тумана – на этот раз свою магию.

Я не сразу узнала место, где мы очутились после перемещения. Но это оказалась моя комната. Спальня. Вот только она изменилась. Стен больше не было – их заволакивал туман.

– Подойди. Потрогай, – Рэвал отпустил мою руку.

Я приблизилась к туману, осторожно коснулась. Надо же, какой плотный, какой упругий.

– Через него нельзя пройти?

– Можно. Если очень постараться. Но поблизости никого нет. Кроме разве что парочки туманных созданий.

Я повернулась к окну. Оно тоже изменилось. Стало намного шире. Почти во всю стену! Подошла ближе, с интересом выглядывая на улицу. И не удержалась от восторженного вздоха. Вид из окна просто невероятный. Бесконечные холмистые поля с изумрудной травой. По полям гуляет туман и летают яркие, голубые огоньки. А вдали, кажется, поблескивает река? Или мне чудится?

– Невероятно.

– Я же говорил, что тебе понравится, – хмыкнул дракон.

И внезапно запрыгнул на мою постель.

– Ты что делаешь?! – поразилась я.

– Собираюсь валяться на кровати, любоваться видами и разговаривать со своей невестой, – он пожал плечами. Губы изогнулись в коварной улыбке. – Забирайся ко мне.

Я подумала немного… и тоже залезла на кровать, бухаясь на живот рядом с Рэвалом. Он обнял меня, по-хозяйски подтянул к своему боку. С удобством устроившись, мы устремили взоры вдаль. Казалось, любоваться этой волшебной красотой можно бесконечно.

– Эта ночь бывает каждый год?

– Да. Один раз в году, каждый год.

– И почему это случается? Как такое возможно?

– Туман во многом остается непостижимым, даже для нас, драконов. Мы считаем, что в эту ночь магия обретает наибольшую силу. И ее становится так много, что она затопляет все вокруг, по пути проявляясь столь интересным, своеобразным образом.

– А утром, значит, все эти поля исчезнут? И все вернется как было?

– Именно так.

Мы еще долго разговаривали. Сначала я расспрашивала о Шатьере. Потом Рэвал расспрашивал меня о жизни в Тэфшорде. Но я не слишком хотела возвращаться воспоминаниями к этому времени. Чувствовала, что моя прежняя жизнь должна остаться в прошлом. И за границей Шатьера.

Потом мы снова целовались, лежа на боку почти вплотную друг к другу. Я старалась не задумываться, к чему все это приведет: испытания отбора, сближение с Рэвалом. Просто наслаждалась моментом.

Вздрогнула, когда рука Рэвала забралась под ткань юбки и коснулась голой ноги. Драконы, в отличие от людей, не носят чулки.

– Ты меня боишься? – спросил Рэвал.

Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Нет. Не боюсь.

– Ты мне доверяешь?

– Я… не знаю.

Уловив мое сомнение, Рэвал не разозлился. Сказал мягко:

– Ладно, задам другой вопрос. Ты веришь, что я не сделаю тебе больно? И не причиню вреда?

– Верю. В это верю.

– Хорошо, – он улыбнулся и снова поцеловал меня.

Умелые и уже такие привычные губы помогли снова расслабиться. Только после этого рука Рэвала продолжила движение вверх по ноге. На этот раз я не вздрагивала.

Да, немного страшно. Волнующе и необычно. Но Рэвал сказал, что не сделает мне больно. А значит… значит, все же остановится вовремя.

И я позволяла ему действовать, прислушиваясь к своему телу, к необычным ощущениям.

Сначала пальцы Рэвала выводили узоры на голени. Потом – под коленом. Но на этом не останавливались и поднимались выше, к бедру. Юбка оказалась достаточно свободной, чтобы теперь не мешать и не сковывать движений. Рэвал как будто провел невидимую границу и ее не нарушал: его рука скользила только по внешней стороне бедра и не заходила дальше. А мне хватило и этого, чтобы сбилось дыхание, чтобы сердце застучало чаще и сильнее.

Поцелуи Рэвала спустились от губ к шее. Восхитительное чувство! От шеи – к ложбинке между ключицами. И ниже, к краю лифа.

Как-то сама не заметила, как перевернулась на спину, и Рэвал навис надо мной, получая еще больше свободы. Его руки заскользили по талии и поднялись к груди. Потрясенная прикосновением, ярким даже сквозь ткань, я прогнулась в спине и невольно застонала.

– Тише-тише, – прошептал Рэвал мне в губы. – Похоже, я несколько переоценил свою сдержанность. На этом придется остановиться.

– Что? Рэвал, ты о чем?

Я открыла глаза и встретилась с драконьим взглядом. Поймала в синих глазах удивительно горячий огонь. Он отозвался в моем теле жаркой волной, но дракон быстро с собой совладал. Прикрыл веки на секунду, а потом посмотрел на меня уже почти как обычно.

– Ты… не хочешь меня?

Мне вдруг сделалось страшно. Да, супружеский долг – это ужасно. Больно и мучительно. Но, в конце концов, все мужчины хотят женщин, которые хоть капельку им нравятся. Получается, что я Рэвалу совсем не интересна?!

Боги, какая же я идиотка. Я так боялась оказаться с ним в одной постели, что ни разу не задумывалась, почему Рэвал не настаивает, не уговаривает меня. Неужели он попросту не хочет?! И неужели я ему не нужна?

– Ивона, – простонал Рэвал уткнувшись мне в плечо. – Сколько же нелепого мусора в твоей голове. На самом деле… все намного сложнее.

– Мусор в моей голове? – я напряглась. – Рэвал, ты хочешь меня оскорбить?

Дракон вздохнул. Чуть отстранившись, приподнялся и снова посмотрел на меня.

– Ни в коей мере. Ты умная, смелая, решительная. Но некоторая информация в твоей голове, мягко говоря, не соответствует истине. А если быть совсем честным, то совершенно бредова.

С одной стороны, мне было приятно, как охарактеризовал меня Рэвал. А с другой стороны… с чего это он взял, что в моей голове много бреда?!

– Злишься? – спросил дракон проницательно.

– Нет. – Я насупилась.

– Обиделась?

– Мне просто непонятно, почему все мои переживания ты называешь мусором и бредом.

На миг в глазах дракона застыло изумление. Потом, кажется, он что-то для себя понял. Или решил, что понял. Кто ж его разберет.

– Ты считаешь, что меня не волнуют твои переживания?

– Именно так, – я пожала плечами.

Рэвал перевернулся на бок, чтобы удобней было разговаривать. Я повернула к нему голову, отвечая упрямым взглядом.

– Ивона, все совсем не так. В твою голову вбили, будто близость с мужчиной – это ужасно. Я не знаю, какую цель преследовали твои замужние подруги. Может быть, они на самом деле рассказывали о настоящем своем опыте, а с мужьями им просто не повезло.

– Не все мужчины причиняют женщинам боль?

– Не все умеют сделать женщинам приятно, – Рэвал усмехнулся. И так посмотрел, что жар запылал на моих щеках.

Чуть помолчав, продолжил:

– Ты боишься и вместе с тем считаешь, что если я не пытаюсь затащить тебя в постель, значит, ты мне безразлична?

По-моему, звучит вполне логично. И что его не устраивает?

Но я не могла ответить. Просто потому, что мы еще не затрагивали тему наших отношений. Потому, что мне страшно говорить о чувствах, о будущем. О том, что меня ждет и на что можно рассчитывать в Шатьере. Несмотря на все обещания Рэвала помочь в Шатьере и, если захочу, также помочь с возвращением в Тэфшорд, я по-прежнему не уверена, что нужна ему.

– Ты небезразлична мне, Ивона, – сказал Рэвал, так и не дождавшись ответа. – Уже давно нет. – Его рука погладила мою щеку. Затем – губы. – Я переживаю за тебя. И не хочу, чтобы ты пострадала на этом отборе. Хочу оградить тебя от боли, от трудностей, насколько это возможно.

В груди защемило, дыхание сбилось. Я смотрела на Рэвала и не узнавала его. Хотя нет. Узнавала. Он стал для меня на удивление близким. И совсем сейчас не походил на того бесчувственного, жестокого монстра, который забрал меня от семьи.

– Это невозможно. Отбор проходит пара.

– Я постараюсь тебя защитить. Ты стала важна для меня, – произнес Рэвал. В синих глазах разлилось удивительное тепло. Не жар, а именно тепло.

– Что ждет нас дальше? – все-таки решилась я.

– Я не хочу тебя отпускать, – внезапно признался Рэвал. – И не смогу, если мы все же победим.

– Ты до сих пор в это веришь?

– Да. А ты?

– Не знаю.

Синие глаза потускнели.

– Мне важно, чтобы ты верила в меня.

Я вздрогнула от этого взгляда и от этого голоса. Потянулась к Рэвалу, желая… не знаю. Может, извиниться? Или пообещать, что готова поверить в него?

Поцелуй вновь вскружил голову. Я лежала на спине, Рэвал надо мной нависал, волнующе скользя пальцами по бедру и затем по талии.

– Возможно, когда-нибудь я смогу показать тебе, что твои подруги не правы, – сказал Рэвал спустя какое-то время, с сожалением отрываясь от моих губ.

Я все-таки задремала. В объятиях Рэвала было так хорошо и спокойно, что мое тело расслабилось, а разум куда-то уплыл. Тем более бояться нам обоим было нечего. Уж точно не нападения туманных созданий.

Но, похоже, я ошиблась.

Что-то грубо вырвало меня из сна. Первое, что я ощутила, это холод. Зашарила рукой подле себя, пытаясь проморгаться в темноте. Но в постели рядом со мной никого не было.

Сильный удар обрушился на меня совершенно внезапно. Вокруг клубился такой густой туман, что почти невозможно было ничего рассмотреть. Хлесткий удар какой-то плетью подбросил меня над кроватью. Воздух выбило из легких, я пролетела над изголовьем и сорвалась в пропасть. Потому что стены по-прежнему не было, как и окна – лишь туман, который не смог меня удержать.

Я все же закричала на одной высокой ноте. И ухватилась за последние клубы тумана, заменившие пол моей комнаты. Пальцы проваливались, туман, несмотря на густоту, расползался во все стороны. Я отчаянно цеплялась за него, но понимала, что всего лишь ненадолго приостановила падение.

Надо мной свесилась печальная морда незнакомого существа. Оно замотало головой, зажмурилось. И замахнулось хвостом. Не понимаю! Оно как будто не хотело меня бить, но должно было это сделать.

Не плеть – это хвост сбросил меня с кровати. И он же ударил по рукам, лишая последней опоры. Туман разъехался под пальцами, я сорвалась в бездну.

Страх затопил меня. Страх и холод.

– Помогите мне! Помогите! – закричала я на туманном языке. Но, как назло, в эту ночь, кишащую туманными созданиями, поблизости не оказалось никого. Помимо того существа, что напало на меня.

Оно свесило вслед за мной голову на длинной шее. В его животных глазах я видела боль и ужас. Наверное, точно такой же ужас плескался и в моих глазах.

На шее существа что-то блеснуло. Голубоватая плеть. Ну конечно! Чья-то магия его подчинила. Заставила напасть на меня.

Падая, я протянула к нему руки. Но было уже поздно. Земля наверняка приближалась, а это существо в моей комнате все отдалялось. Но мне было так страшно, так хотелось спастись…

Вместе с отчаянным криком из моего тела вырвался туман. Как будто следуя указаниям протянутых рук, устремился к существу. Я увидела, как с его шеи срывается нить подчинения. Выпучив глаза, существо рвануло вслед за мной.

Слишком поздно. Оно не успевало.

Туман продолжал вырываться из моего тела. В воздухе оставался синевато-серый след.

А потом вокруг меня что-то спружинило. Конечно, это тоже туман. Неужели он смягчил падение? Недоверчиво прислушалась к своим ощущениям. И поняла, что больше не падаю. Сквозь туман до меня добрались чьи-то руки, потянули вниз.

Я в очередной раз закричала, забрыкалась.

– Тише, Ивона! Это я, – сказал Рэвал, прижимая меня к себе.

Я обмякла в его руках, больше не сопротивляясь. Ровно до того момента, как оказавшийся рядом зверь зарычал, а Рэвал явно собрался его атаковать.

– Нет! Не надо! – воскликнула я. – Не надо драться.

Рэвал замер, не спеша развеивать магию. Туманное создание изумленно уставилось на нас.

– Он не хотел. Его кто-то заставил, – прошептала я, чувствуя, как холодеет все тело.

– Ивона… Ивона! – позвал Рэвал с тревогой.

Но я больше не могла говорить. И оставаться в сознании тоже не могла. Пронзительный холод сковывал все мое тело.

– Где же эта проклятая иквара, когда так нужна, – пробормотал Рэвал, прижимая меня к себе.

Это последнее, что я почувствовала, прежде чем потерять сознание.

Когда очнулась, комнату заливал солнечный свет. С изумлением приподнялась на локте, осматривая комнату. Все вернулось на свои места! Стены, окно. А главное, я. Помнится, кто-то очень хотел вышвырнуть меня из этой комнаты…

– Лежи смирно, – надо мной нависла Шаньга.

Я откинулась обратно на подушку. Дверь распахнулась, в комнату ворвался Рэвал.

– Ивона, ты как? – спросил дракон.

– Как себя чувствуешь? – одновременно с ним спросила Шаньга.

– Кажется, хорошо, – я прислушалась к себе. – Что произошло? На меня пытались напасть?

– Да! – рыкнули эти двое одновременно. Хотя если Рэвал рычал, то Шаньга больше шипела, но тоже весьма грозно.

Еще немного, и я начну привыкать ко всяким разным нападениям. Скоро даже нервничать перестану. А зачем? Если они повторяются с завидной регулярностью. И вот что-то мне подсказывает, что я одна такая везучая. Других невест на отборе никто не трогает!

– Что все-таки произошло? – повторила я.

Шаньга перестала надо мной нависать, поэтому я смогла сесть.

– Ты уверена, что тебе можно сидеть? – Рэвал опустился рядом со мной на кровать, но силой укладывать обратно не стал.

– А почему мне нельзя сидеть? Ноги не сломаны…

Перепугавшись от ужасной догадки, я… пошевелила ногами. Да все же хорошо! Ничего не болит, тело вроде бы в порядке, все части на месте.

Рэвал перевел подозрительный взгляд на иквару.

– Ох, Ивона, знала бы ты, как этот дракон донимал меня расспросами. Вел себя как идиот. Все равно ж не понимал ответы, – змея обмахнулась хвостом, словно веером.

Рэвал прищурился, глядя на Шаньгу. Затем посмотрел на меня.

– Она опять назвала меня тупым?

– Нет, на этот раз она сказала, что ты как идиот. Но не идиот, – я не удержалась от улыбки.

– Это радует, – мрачно заметил дракон. – Прямо расту на глазах.

– А то! – согласилась Шаньга. – Случай-то не совсем уж безнадежный.

– Прости меня, Ивона, – внезапно сказал Рэвал.

– За что?

– За то, что опять не уберег.

– Ты ведь меня поймал. Я это помню.

– Поймал. Но я не должен был отходить от тебя, пока не вернулись стены и защита.

– А почему ты отошел? Мы ведь засыпали… То есть я заснула, когда ты был рядом.

– Это моя вина, Ивона, – Рэвал серьезно смотрел на меня. – Если бы мог, я бы отменил отбор.

– Рэвал, что ты такое говоришь?

– Отменил бы наше участие, – продолжил дракон с нажимом. – Чтобы не подвергать тебя опасности. Но магия не позволяет, – он сжал губы.

Я вздохнула. Провела ладонью по лицу Рэвала. Похоже, сильно он за меня переволновался, если завел такой разговор.

Дракон изумленно замер.

– Может быть, – тихо заметила я, – ты все-таки расскажешь мне, что произошло?

– Расскажу. Это был кто-то из участников отбора, но он воспользовался тем, что в замке и поблизости было много посторонних драконов. Кто-то из этих драконов заставил ллэйра напасть на тебя.

– То есть не сам участник отбора, но подговорил именно участник отбора?

– Да. Я так подозреваю. Но следы слишком хорошо запутаны.

– Твой дракон знает о чем говорит! – заметила Шаньга. – Даже я не смогла понять, кто именно подчинил ллэйра и натравил на тебя.

– Почему не смогла? – спросила я. – Ты не почувствовала след его магии?

– Почувствовала. Но его нет в замке.

Рэвал дождался, когда я снова посмотрю на него. И только после этого продолжил:

– Ошаран созвал в замок всех гостей. Сказал, что не выпустит до конца расследования. Сначала мы сами пытались распознать следы. Но это оказалось невозможным.

– Почему?

Интересно, как без иквары они раньше-то вылавливали драконов, посмевших что-то натворить?

– Потому что твое вмешательство оставило на ллэйре только твои следы, – сказал Рэвал.

– Какое вмешательство?! – поразилась я.

– Твоя магия, Ивона. Ты выпустила магию тумана и ею сдернула магический ошейник, тем самым освободив ллэйра.

– Я… что сделала? Я могу управлять туманом?! – потрясенно воскликнула я. Да, кажется, что-то такое припоминаю. Но… смутно.

– Не волнуйся так, – Рэвал улыбнулся, причем на удивление ласково. – Да, Ивона. Эта иквара издевалась над тобой не напрасно. Ты смогла взаимодействовать с туманом. Смогла к нему обратиться. Ты не только освободила ллэйра и переманила его на свою сторону, но…

– Стоп. Я подчинила его туманом?!

– Нет. Ты не подчиняла его. Но он же видел, на кого нападает. Полагаю, он сопротивлялся, только не мог ослушаться из-за подчиняющей магии. Как только ты освободила его, он захотел помочь. Однако ты сама помогла себе. Собрала вокруг себя туман и замедлила падение.

– Ты не успел? – ликование разом прошло. – Ты бы не успел меня поймать, если б я не воспользовалась туманом?

Не знаю, почему это так сильно задело меня. Не знаю, почему стало так больно. Может быть, потому что до этого Рэвал обещал, что не даст меня в обиду. А потом оставил одну.

Рэвал молчал. И его молчание причиняло еще больше боли.

– Да успел он. Просто идиот, поэтому не признается. Он оставил тебя, но успел, Ивона. Он в любом случае создал подушку из тумана под тобой. Просто ты сама себя задержала несколькими сантиметрами выше.

– Почему ты оставил меня? – спросила я.

– Потому что меня звала мать. Она хотела со мной поговорить. И… я не собирался отходить слишком далеко. Но не рассчитал свои силы. Я должен был почувствовать, что кто-то вошел в комнату. И не почувствовал, пока не ощутил твою боль.

– Рэвал… – тихонько позвала я. Не знаю, почему этот вопрос пришел мне в голову именно сейчас. Это ведь, наверное, было не так уж важно. – Ты почувствовал боль от удара хвоста?

– Скорее всего.

– Если не причинять мне боли и просто сбросить с огромной высоты, ты не почувствуешь ничего. Потому что боли не будет. А полет окажется смертельным.

Глаза Рэвала недобро сверкнули.

– Теперь у тебя есть магия тумана. Ни один полет не может оказаться смертельным для тебя.

Какое-то время мы молчали, осмысливая все произошедшее и сказанное между нами. И не сказанное тоже.

– А где этот ллэйр сейчас? – спросила я.

– В туманной темнице.

– Что?!

– Ивона, сиди! Тебе нельзя вскакивать с кровати.

– Ну уж нет! Вы не должны держать ллэйра взаперти!

Рэвал попытался меня остановить, но тут Шаньга пришла на помощь. Обхватила дракона хвостом и оттащила от меня. Рэвал округлил глаза, потрясенно наблюдая, как я встаю с кровати. Между прочим, вполне нормально встаю. Даже не покачнулась ни разу.

– Ивона, ты должна отдыхать! – рявкнул Рэвал, пытаясь отбиться от Шаньги. Видимо, забывшись, использовал магию, но икваре хоть бы что.

– Отдыхать? С чего это? Прекрасно себя чувствую. Уж точно лучше, чем в момент очередного покушения!

Рэвал виновато потупился.

– Прости.

– И ты… ты тоже прости меня. Не хотела напоминать. – Я смутилась.

Эмоции внутри бурлили. Мне было обидно из-за того, что Рэвал не сдержал обещание. Оставил одну в опасную ночь и почти опоздал, когда я так нуждалась в нем. Но, с другой стороны, он оставил меня из-за визита матери. А мать – важная женщина в жизни любого мужчины. И я… не могу тягаться с ней по важности.

Но все это сейчас не имеет значения. Бедного ллэйра сначала подчинили, потом заставили напасть на меня против воли, а теперь и вовсе заперли! Вот кто нуждается в помощи. В моей помощи.

– Шаньга, до отпусти уже меня! – прорычал Рэвал.

– Отпусти его, – попросила я.

Платье на мне все то же, в котором праздновала Ночь Тумана. В нем и пойду. Некогда переодеваться и приводить себя в порядок. Только бросила по пути взгляд в зеркало. Отметила, что волосы растрепались, но это ерунда.

– Я с тобой, – сказал Рэвал, нагоняя меня уже не выходе из комнаты.

А в коридоре взял за руку и обратился к туманной магии. Мы очутились в темном месте, освещенном лишь несколькими холодными огоньками. Я заозиралась по сторонам и припала к решетке. За ней сидел бедный ллэйр!

Зверь лежал прямо на полу. Его короткие, мощные лапы и округлое туловище наполовину скрылись в тумане. Голова тоже какое-то время находилась в тумане. Но ллэйр заметил мое появление. Тут же поднял голову на тонкой, длинной шее. И посмотрел мне прямо в глаза.

– Удивительно.

Я вздрогнула, услышав позади голос Ошарана.

– Он как будто чувствует себя виноватым.

Как будто! Точно чувствует, я уверена в этом.

– Что она здесь делает? – раздался незнакомый женский голос. – Этой человеческой девке…

Договорить драконица не успела. Рядом со мной появилась Шаньга и завопила:

– Это она! Она причастна к нападению!

Дальше все произошло слишком быстро. Я не успела остановить иквару.

Она рванула к драконице. Остальные попытались помешать. Ошаран атаковал магией тумана. Рэвал, уже получивший напоминание о неуязвимости иквары, начал обращаться.

– Не сметь! – зарычал правитель.

Все замерли. Драконица – прижатая к полу телом Шаньги. Ошаран – с очередным сгустком тумана в руке. Рэвал – с торчащим из задницы хвостом и чешуйками на руках, груди и щеках. Выглядело, между прочим, жутковато.

– Ивона, скажи икваре, чтобы она немедленно отпустила мою мать, – потребовал Рэвал.

Я покачнулась и прислонилась спиной к прутьям решетки.

Это мать Рэвала. Шаньга напала на нее.

Боги, какой кошмар!

Мне захотелось провалиться под землю. Спрятаться, сбежать куда-нибудь. Туманная магия внутри меня отреагировала. Я сообразить не успела, как прутья решетки позади внезапно исчезли. Лишившись опоры, покачнулась. Я бы упала, но ллэйр поддержал меня, уткнувшись мордой в спину. Я сделала всего пару шагов назад и восстановила равновесие. А перед моим лицом снова появились прутья.

Спряталась так спряталась…

Все изумленно наблюдали за происходящим. Причем драконица, мать Рэвала, так и лежала на полу.

– Шаньга… отпусти ее… – попросила я сдавленным голосом.

Иквара обнюхала драконицу.

– Ладно. Это не она напала. Но магия родственная.

Брат? На меня напал брат Рэвала?!

Слишком потрясенная всем произошедшим и собственной догадкой, я осела на пол. Ллэйр среагировал быстро – вовремя подсунул под меня скрученный хвост. Он странно спружинил и принял меня подобно подушке.

Шаньга сползла с драконицы. Прожигая иквару яростным взглядом, та поднялась. Рэвал наконец вернул себе человеческий облик и поспешил к матери.

– Ты как?

– В порядке. Но эта твоя девка…

– Ивона не девка, мама, – перебил Рэвал.

– Ивона, может быть, объясните, что происходит? – Ошаран повернулся ко мне.

Рэвал, похоже, даже не подумал, что Шаньга не могла напасть просто так. Да, эта драконица его мать. Но я… я… А мне обидно!

– Шаньга сказала, что чувствует родственную магию! – заявила я. – Кто-то с похожей магией подчинил ллэйра и заставил на меня напасть.

– Эта девка врет! – воцарившуюся тишину разрезал возмущенный голос драконицы.

– Мама!

– Что «мама»? И ты будешь ее защищать?! Сначала она натравила на меня эту иквару, а теперь…

– Ивона и слова не сказала. Она не натравливала иквару.

– Вы понимаете, – негромко заметил Ошаран, – сколько нужно силы, чтобы подчинить иквару?

– Иквару никто не может подчинить, – фыркнула драконица.

– Ну вот, а вы, Тариша, уверяете, что эта девушка подчинила иквару и натравила на вас.

Ошаран вступился за меня? Не верится!

– Но… – Тариша прищурилась, впившись в меня недобрым взглядом. – Эта девушка явно обладает туманной магией. Магией моего сына.

– Мама, кто напал на Ивону? – спросил Рэвал жестко.

– Ллэйр. На нее напал ллэйр, – нагло заявила драконица. – И между прочим, твоя невеста сейчас в одной клетке с ллэйром.

А мне тут вполне неплохо сидится. Шаньга просочилась к нам сквозь решетку, и теперь нас в этой клетке трое.

– Я не это имею в виду. Кто подчинил ллэйра и заставил напасть на Ивону? – уточнил Рэвал с нажимом, развернув драконицу к себе. – Отец?

Тариша молчала.

– Мама, отвечай.

– Да, отец! Мы оба хотели помочь тебе.

Не брат? Точно! Родственная магия… Магия переходит от мужа к жене. У супругов должна быть похожая магия, все сходится.

– Значит, пока ты отвлекала меня разговором и строила заботливую мамочку, отец заставил ллэйра напасть на Ивону?! – взревел Рэвал.

– Мы на самом деле заботились о тебе! – драконица тоже повысила голос. – Ты не должен страдать из-за этой человеческой девки!

– А кто сказал, что я страдаю?!

– Она пользуется твоей магией! Отнимает ее у тебя! Ты слабеешь прямо на глазах. Почему, Рэвал? Почему ты еще не убил эту тварь?

Шаньга хлестнула хвостом по прутьям решетки. И если проникнуть сюда было легко, достаточно лишь немного туманной магии, то выбраться отсюда, что логично, должно было быть сложнее в разы. Но разве существует для иквары непреодолимая преграда? На мгновение прутья обволокло туманом, а потом металл разлетелся обломками во все стороны. Драконы защитились магией. Шаньга победно выплыла из клетки. Я вышла вслед за ней. Последним вышел ллэйр, доверчиво прижимаясь мордой к моей руке.

Я не знала, как себя вести и что говорить. Рэвал оказался между двух огней. Между мной, которую обещал защищать и беречь. И между родителями, которые решили защитить его от меня. Сложный выбор. Пожалуй, слишком. А я не хочу при этом присутствовать.

– Ивона, стой! – воскликнул Рэвал.

Я не вздрогнула. Но остановилась. Снова повернулась к драконам. Ошаран с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой. Тариша смотрела со злостью. Казалось, если б могла, она испепелила бы меня прямо на месте. Красивая драконица, черты лица которой напоминали о Рэвале. А он… не сводил взгляда с меня.

– Никто не посмеет причинить Ивоне вреда, – заговорил дракон. – Ивона – моя невеста, я выбрал ее.

– Но…

– Мама, не перебивай. Я готов убить за Ивону.

Тариша охнула. Рэвал продолжил:

– А вы мои родители. Ты, мама. И отец, надеюсь, ты ему передашь, да и я лично с ним поговорю. Не становитесь моими врагами. Пытаясь навредить Ивоне, вы идете против меня. Вам придется смириться с моим выбором.

С этими словами Рэвал подошел ко мне, взял за руку и призвал туман. Я успела схватить ллэйра за шею, а Шаньга сама прижалась ко мне.

– Эй, Рэвал! – окликнул Ошаран. – Я не разрешал забирать ллэйра.

– Ты сам прекрасно понимаешь, что больше нет смысла держать его в темнице, – откликнулся Рэвал, перенося всех нас прочь из подземных коридоров. – Прости, Ивона. Я не ожидал удара от близких.

Мы замерли, глядя друг другу в глаза.

– Ничего страшного, – я улыбнулась. – Со мной ничего не случилось, ты успел вовремя. А сейчас… ты очень много сделал для меня, когда защитил перед матерью.

Рэвал погладил мою щеку. Не разрывая взглядов, притянул меня к себе и поцеловал.

Ллэйра я отпустила. Тот еще какое-то время ластился ко мне, жалобно ловил мой взгляд и даже поскуливал. Пришлось несколько раз заверить ллэйра, что я не обижаюсь на него и ни в чем не виню. Только после этого зверь успокоился и уплыл в туман.

Шаньга явно ревновала. Когда ллэйр все-таки ушел, иквара почти не скрывала своей радости.

А у меня начались тяжелые дни. Ошаран еще не объявлял о сражении с Тирриошем. Возможно, давал нам время после того, как у меня пробудилась туманная магия. Рэвал как с цепи сорвался. Отменил занятия драконьим языком и спокойные вечера. Почти круглые сутки гонял меня по тренировочной площадке, заставляя использовать туманную магию.

Мне повезло, что драконам не требовались заклинания, в отличие от человеческих магов. Только сила воли и умение управлять туманом. Так что шансы научиться им пользоваться у меня действительно были. Вот только занятия давались с трудом.

Да, туман пробудился. Да, периодически он откликался на мои желания, но делал это совершенно непредсказуемо и почти никогда не повиновался мысленным приказам. Я хотела защититься, а он клубился у ног и расползался во все стороны. Я хотела атаковать, а он брызгал из пальца жалкой струей, как из чайника. Будто издевался!

– Это невозможно! – раздраженно выдохнула я, когда вместо того, чтобы приподнять меня над землей, туман изобразил перекати-поле.

– Возможно. Мы считали, что ты, как человек, не сможешь управлять туманом. Но он откликается. А значит, нужно просто тренироваться.

– Нам нужно время… – сказала я.

А что времени слишком мало, повисло в воздухе несказанным. Но мы оба об этом подумали.

Когда стало ясно, что изнурительные тренировки ни к чему не приведут, Рэвал снова позволил мне отдыхать по вечерам. Яшанна перехватила меня у двери в комнату.

– Ивона, ты как? – спросила драконица.

– Держусь.

– Лайдол сказал, что ты осваиваешь туманную магию.

– По крайней мере, она у меня появилась. – И предложила: – Зайдешь?

– С удовольствием, – согласилась драконица. Когда мы устроились на диване в гостиной, продолжила: – Ошаран пытался скрыть нападение на тебя в Ночь Тумана. Но мы, конечно, догадались, почему он задержал всех гостей в замке и пустил иквару их обнюхивать. Мне жаль, Ивона. Жаль, что это были родители Рэвала.

– Об этом ты тоже узнала?

– Лайдол сказал. Они ведь… друзья. И их семьи тоже дружны.

– Понятно. Не будем об этом. – Несмотря на то, что Рэвал явно дал понять – он на моей стороне, говорить о нападении все равно не хотелось. – Яшанна… скажи, пожалуйста. Жених и невеста на отборе обязаны спать вместе? И для чего эти раздельные спальни, в конце концов?

Драконица удивленно округлила глаза.

– Ты разве не знаешь?

– Нет. Рэвал не спешит просвещать меня на подобные темы.

Хотя на некоторые как раз уже начал просвещать, но вопросов пока слишком много.

– Я, конечно, не знаю, почему он молчит. Но хорошо. Расскажу. – Яшанна улыбнулась и продолжила: – На отбор отправляются пары, но в этих парах редко есть чувства друг к другу. Представитель древнего рода, как правило, мужчина, потому что мужчины сильнее, идет на отбор и выбирает себе в пару не из-за чувств, а из соображений выгоды, удобства, наиболее удачной партии. У нас с Лайдолом тоже не было чувств, но мы прекрасно друг другу подходили, как магически, так и по характеру.

Пока все, что говорила Яшанна, было мне известно.

– Пары соединяют себя узами наркаяра, чтобы принять участие в отборе. Но проигравшие по большей части разорвут узы наркаяра, как только закончится отбор. Для них просто не будет смысла завершать ритуал наркаярдом. Ты знаешь, что такое наркаярд?

– Да. Наркаяр – помолвка. Наркаярд – свадьба. Нерушимые узы.

– Правильно. Наркаярд – это уже на всю жизнь. Но не все так просто. Дело в том, что после наркаяра близость между женихом и невестой – это еще один шаг укрепления магических уз. И иногда этого шага бывает достаточно.

– Я не понимаю.

Но как же хорошо, что я спросила Яшанну, а не обсуждаю все это с Рэвалом.

– Ладно, скажу иначе. После наркаяра жених и невеста должны переспать, а потом произнести клятвы. Близость и клятвы – это и есть наркаярд. Но дело в том, что иногда, мы не знаем, почему так бывает, достаточно только переспать, чтобы узы стали нерушимыми. Да, клятвы потом все равно нужны, чтобы завершить наркаярд правильно, но разрушить узы уже не получится. Даже если отказаться от клятв. Никто не знает, произойдет это или нет. Но если жених и невеста хотят оставить за собой возможность разорвать узы наркаяра, им нельзя спать вместе до конца отбора.

Так вот оно что!

– И для этого нужны раздельные спальни…

– Как ты понимаешь, – кивнула Яшанна, – никто не хочет рисковать. Постельных развлечений ищут на стороне, это не возбраняется. В конце концов, отбор – это такой стресс. А мужчинам бывает необходимо снимать этот стресс определенным образом. Каждый дракон может приводить в свою спальню кого захочет. Ну а желающие, конечно, могут и переспать друг с другом, рискуя превратить магические узы в нерушимые.

– И предугадать результат невозможно?

– Нет. Мы пытались исследовать, но… нет. Никаких закономерностей. Совершенно спонтанный результат.

– Но отбор проходят жених и невеста. Что если они вдруг станут мужем и женой до конца отбора?

– М-м-м, здесь ничего страшного. Мужем и женой они не станут даже с закрепленными узами. Древние клятвы призывают сильную магию. В любом случае. Если узы уже стали нерушимыми, победители произносят клятвы наркаярда. Откликается большое количество магии, завершается процесс передачи. Да, процесс передачи магии завершается именно во время клятв, даже если узы уже стали нерушимыми. Так вот, этот всплеск магии знаменует также переход трона в руки новых правителей. Здесь, извини, подробностей не знаю. Церемония проводится без посторонних свидетелей.

Какое-то время я молчала, пытаясь осмыслить сказанное драконицей. Потом все-таки решилась спросить:

– А вы с Лайдолом… вы…

– Мы еще не спали вместе. На отбор мы пришли, не испытывая друг к другу ничего, кроме симпатии и уважения. Но испытания многое изменили между нами. Вот только… нерушимые узы – это все равно слишком серьезно. Мы не спешим принимать столь важные решения.

– Спасибо, Яшанна. Спасибо за то, что все рассказала.

– А для чего еще нужны подруги, – драконица подмигнула поднимаясь.

Я проводила ее до двери и вернулась в комнату.

Мысли мельтешили в моей голове.

Теперь понятно, почему Тирриош искал развлечений на стороне. Вероятно, не только он. Никто из драконов не хочет случайно стать заложником нерушимых уз. По крайней мере, до тех пор, пока не победит на отборе.

Но Рэвал явно намекал, что собирается показать мне, какой бывает близость между мужчиной и женщиной. Уверен, что узы не станут нерушимыми? Или не боится, даже если станут?

Я не могу этого допустить!

Не знаю, не понимаю, что Рэвалом движет. И если он хочет стать правителем, чтобы расплатиться за ошибки брата, то зачем рисковать связать себя нерушимыми узами, если мы вдруг не победим? Да, Рэвал упрям. Да, он уверен в победе и хочет, чтобы я тоже верила. В него, а значит, и в победу. Но что если все же проиграем? Даже с туманной магией я остаюсь слабым звеном. Зачем тогда превращать узы наркаяра в нерушимые?

Не возненавидит ли Рэвал после того, как из-за меня проиграет, но разорвать узы уже не сможет? Не возненавидит ли за то, что сделала его слабее, отобрав туманную магию?

Все это не стоит мимолетного удовольствия и желания Рэвала что-то мне доказать. Я не хочу, чтобы он пожалел о содеянном и возненавидел меня.