Глава 20

Я стояла в группке своих девушек. В халатике и тапочках. Все как сказала по утру леди Салих. Волосы всем девушкам попросили убрать. Поэтому все мы стояли с косами, закрепленными повыше на голове.

Карию пришлось оставить в комнате, по приказу Салих. Фамильяры не допускались на испытание.

Входили мы по одной, после того как позовут по имени.

Ожидали в коридоре.

Здесь предусмотрительно были поставлены диванчики и кресла.

 — Кто-то, точно вылетит, — усмехнулась Райли и покосилась на моих девочек. Похоже память о бывшем наказании уже немного стерлась, и избранница позволила себе колкость. — Я слышала в Дагоре свободные нравы.

 — Не свободнее, чем в Харде, — отозвалась Зайна.  — А уж об этикете и уважении, я вообще молчу. Видимо, некоторые с детства рождаются неприемлемыми к ним. Если бы было испытание на воспитанность, то я знаю того, кто первым бы с него вылетел.

Райли сузила глаза.

 — И это мне о воспитании говорит, та, кто буквально вешалась на шею одного из Сиятельных. Не удивлюсь, если кто-то проделывал это и позже. И так же не удивлюсь, если сегодня этот кто-то не пройдет испытание. Ты ведь готова была на все, Зайна,  —  ехидная улыбка расползлась по лицу.

Глаза Зайны стали темнее чем густые леса Кведера. В воздухе ощутимо запахло грозой и разгорающимся скандалом.

Леди Салих, как раз подошедшая в это время, тихо мне сказала:

 — Не тронь. Пусть дерутся. Зато остальные не спорят, на этих смотрят.

Но я не собиралась ждать пока девицы вцепятся друг другу в волосы. И очередной раз проведут в карцере. Ночь в нем ни капли не остудила их пыл, а еще больше разозлила. И теперь две брюнетки с ненавистью смотрели друг на друга.

— Харад!  — Произнесла я, призывая магию замка, витающую рядом со мной.

Собиравшаяся в это время что-то высказать Райли, схватилась за горло и вместо слов смогла выдать лишь хрип. Зайна ухмыльнулась, довольная моей помощью, но тут же недоуменно уставилась на меня в немой попытке что-то сказать.

 — Девушки, я устала, — резанула я холодно.  — И хочу тишины. А если вы вздумаете кинуться друг на друга, то вообще закую в цепи магии. Будете безвольными куклами в коридоре валяться, до момента пока вас не позовут.

Девушки сверкнули глазами и отвернулись, каждая усевшаяся на своем кресле.

Больше никто не рискнул даже голоса подать. В коридоре стало тихо-тихо.

 — Действенно, — улыбнулась Салих.  — Если вы не пройдете отбор, то, я попрошу Сиятельных оставить вас моей помощницей, леди Алиша.

Я покосилась на распорядительницу. Сомнительный, знаете ли, комплимент.

Салих мне подмигнула и зашла в комнату испытания.

А я осталась стоять дальше, с напряжением вслушиваясь в каждое названное имя.

Когда вызвали очередную избранницу из Харда, мне показалось началась заминка за дверью. Девушки начали нервно переглядываться.

 — Кажется, я слышала плачь, — тихо сказали рядом со мной. Я повернулась. Это была Элита. Невероятно бледная, её фиалковые глаза были огромными, испуганными.

— Неужели не прошла?

 — Видимо, — тихо сказал кто-то из девушек находившихся ближе к нам.

 — А кто входил?

 — Иллая, она из Харда, — подсказала другая избранница.

Я бросила быстрый взгляд на Миору, сидевшую чуть поодаль. Она не двигалась, словно статуэтка, сцепила пальцы в замок и смотрела куда-то в стену.

И снова установилась тишина. Вот только теперь в ней было слышно тяжелой дыхание избранниц.

 — Леди Алиша, — вышла из комнаты Салих, когда большая половина уже прошла.  — Вы ответственная за дагорских девушек. Вам необходимо присутствовать при их испытании. Потому как если что, спрос будет с вас.

Меня даже в жар бросило. Вот так-так, кажется, кто-то что-то мне не договорил.

Я кинула подбадривающий взгляд своим девочкам и вошла следом за распорядительницей.

* * *

Это была небольшая комната, без мебели и каких-либо предметов быта. Без окон. Посреди комнаты, находилась довольно объёмная и глубокая купель, в которую вели ступеньки. В нескольких шагах от купели находились жрецы. Все так же, в темных одеяниях. С лицами, скрытыми под капюшонами. Там же находился и телепат Тейлор Готис. Меня попросили встать рядом с ним. Он, в отличии от жрецов, лица своего не скрывал. И наградил меня надменным взглядом. Я одарила его лучезарной улыбкой.

Салих кивнула. После чего, голем, по её распоряжению, начал вызвать моих девочек.

Чтобы там не говорили всякие, дагорские избранницы проходили испытание с гордо поднятыми головами.

Каждая скидывала на руки помогающих големов халатик, оставаясь лишь в рубахах и входила в купель. К ней подходил жрец, из широких рукавов показывались его руки держащие небольшой сосуд, из которого в воду выливались несколько капель янтарной крови. Та окрашивалась в темно-бордовый. По рукам девушки бежал узор в виде нераспустившейся лилии и пропадал. Все это время телепат внимательно смотрел в глаза избранницы, не отводя взгляда.

Потом девушка выходила из купели. Големы помогали накидывать халатик и провожали уже в другую дверь, что была у дальней стены. Подходили другие големы, торопливо спускали воду, набирали новую.

И снова звучало очередное имя избранницы. 

Вся церемония проходила тихо, без разговоров. Было слышно лишь плеск воды, когда избранницы заходили, да небольшое шуршание, при раздевании и одевании. Никто ничего не спрашивал, и никто не говорил.

Я в напряжении следила за каждой из моих девушек. А когда вызвали Миору, я вся подобралась. Про себя шептала зов к природе, прося ту дать девушке спокойствия и чистоту мыслей. Если бы телепат обратил в это время внимание на меня, то заметил бы как в моих глазах застыла безмолвная молитва богиням. Но он был занят только избранницей.

Миора медленно вошла в воду. Капли крови василиска, капнувшие из кувшина расплылись по ней, окрашивая, коснулись девушки и по её рукам потянулся узор, сплетающийся в прекрасную лилию. Остановился… Как раз там, где начинались мои руны. Тейлор Готис напрягся, пристально смотря на избранницу. У меня в затылке похолодело. Я дышать перестала, во все глаза смотря на узор. Секунда, две… И он поплелся дальше вырисовывая бутон лилии. Только наличие рядом телепата не позволило мне облегченно выдохнуть. Но он, словно, ощутил нечто необычное и подошел ближе к девушке.

 — Посмотрите на меня, леди Миора, — прозвучал его стальной менторский голос.

Девушка подняла глаза на мужчину. И взгляд её был настолько спокойный и умиротворенный, что даже я невольно удивилась.

Тейлор внимательно всмотрелся в её глаза, потом вздохнул и отступил.

 — Можете идти, — с неприкрытым сожаление сказал он.

Миора медленно и горделиво вышла из воды.

 — Леди Элита, — позвала Салих следующую избранницу.

В комнатку вошла девушка. Все такая же молчаливая и, как мне казалось, подавленная последнее время. С ней явно что-то не так. Отчего-то за Элиту я переживала больше, чем за прошедшую испытание Миору. С избранницей точно что-то не так. Нужно поговорить с ней.

Она слишком медленно прошла к купальни. Бросила на меня какой-то тоскливый взгляд. Прикрыла глаза, так словно была обречена. Опустила голову, скидывая с себя халатик и оставаясь лишь в белой длинной рубахе.

 — Добрый день, — в комнату порывисто вошел… Повелитель.

Элита распахнула глаза, оглянулась. И… с надеждой посмотрела на него.

Я стояла растерянна, если не сказать шокированная. Взгляд Элиты… О богини! Нет! Может я ошибаюсь, но… Правитель стремительной походкой прошел к избраннице. Поднял её халат, накинул на плечи девушки и встал прикрывая её от взглядов жрецов. Сказать, что те были удивлены, ничего не сказать. Особенно после жёсткой и твердой фразы:

— Леди Элита, не будет проходить данное испытание.

Я тоже была поражена. Хотя далеко не смутные догадки у меня появились. Вот так-так, Рейнер рассказал о испытании, подозревая мою не невинность. А король открыто пришел.

Смело.

И только придворный телепат стоял как ни в чем не бывало. В глазах его плясали ироничные искорки.

 — Леди Элита относится к ментальным магам.  — Все-таки решил хоть немного сгладить неоднозначную ситуацию правитель.   — И как вы знаете, это приносит некоторые изменения в сам процесс испытания. Кровь василиска не сможет показать чистоту девушки. И поэтому мною и лордом Тейлором, решено, что её добродетель подтвердят его способности.

Он даже не смотрел на телепата, когда тот подошел, и взял девушку за руку.

— Посмотрите на меня, леди Элита.

Она подняла взгляд. Тот уже был спокоен. Я готова была поклясться, что это спокойствие дает ей король. Мягкая аура которого, невидимым палантином нависала над ними. Чувствовал её и Тейлор. Но улыбнулся… Хотя даже не так. Он усмехнулся повернувшись к жрецам и объявил:

— Я не чувствую в ней порока. Девушка чиста.

И потом произошло нечто совсем уж странное.

Владыка сам взял Элиту за руку и вывел из комнаты в другую дверь.

Вот так. Пока девушки строят козни другу-другу и пытаются завевать хотя бы мимолетный взгляд Сиятельных, Элита, похоже уже прошла свой отбор. Но что-то мне кажется он её не слишком то и радует.

«Поговорить. С ней необходимо поговорить. Причем, как можно быстрее».

Голос Салих отвлек меня от мыслей.

— Ваша очередь, леди Алиша.

Я хмыкнула смотря на жрецов.

Кто-то сомневается в чистоте ведьмы?

Скинула халатик, оставаясь в одной рубашке и спокойно вошла в купель.

Салих капнула в воду несколько капель крови василиска и… Вода забурлила. Окрасилась в фиолетовый, следом в кроваво-красный, в воздухе ощутимо запахло фиалками.

Все находящиеся в комнате ошарашенно смотрели на происходящее.

По моим рукам поползли яркие, светящиеся узоры. Целые букеты цветов. Они раскрывались бутонами и пропадали, оставляя в воздухе упоительный аромат. У меня же было ощущение, что по коже бегут мурашки, проникают внутрь и там сплетаются с моим колдовством.

 — Что это?  — Спросила удивленная Салих.

 — Что это?  — Выдал пораженный телепат.  — Это можно объяснить?  — повернулся он к жрецам.

Мне хотелось предположить, что это природа, красота истинной магии сплетенной с другой столь же прекрасной силой. Благодать, что дает нам колдовство, находящееся вокруг каждого из нас. Прикасающегося к любому, кто его принимает с уважением и любовью.

Но в это время вперед выступил один их жрецов.

 — Ну, то, что девушка чиста это однозначно. А все это… Ведьма. А мы же знаем, как они любят показушность. Ведьмы.

Презрение в его голосе нельзя было прикрыть ничем.

Я буквально вылетела из воды. Прямо на Тейлора Готиса.

 — В глаза мои смотреть будете?  — гаркнула зло.

Он попятился.

 — Вот и чудесно, — рыкнула я, развернулась, и позабыв о халатике и тапочках, стремительно выскочила из комнаты испытания.

В коридоре столкнулась с ожидающим капитаном. Судя по лицу, меня ожидающим.

 — Хотите удостовериться девушка ли я?  — Не остужая пыл рыкнула и на него.

Он спокойно мой рык выслушал. Скинул с себя китель и набросил на мои плечи.

 — Прошли испытание?  — спросил спокойно, подхватывая меня, дрожащую, на руки.  — Здесь полы холодные, не хватало еще чтобы вы простыли.

Направился в сторону моей комнаты.

 — Не подумайте о плохом. Я не дам вам замерзнуть.

Я не сопротивлялась. Меня трясло не от холода, а от обиды за ведьм. Но находясь в руках капитана, злость проходила. Вместо неё на душе становилось тепло. И слова жрецов, стали казаться пустыми и глупыми. Просто слова, не слишком умных нагов.

Рей прижимал меня к себе. А я и не хотела вырываться. Мне становилось спокойно в его объятиях. Наверное, такой ведьме как я, большего и не надо, в моменты обиды, просто прижаться и ощутить тепло души. Уткнулась лицом в плечо капитана и шепнула:

 — Прошла.

Он отчего-то вздохнул.

— Лучше бы не прошли.

Я подняла голову.

 — Почему?

Рей ничего не ответил, крепче меня прижал к себе и поцеловал в висок, одаряя горячим дыхание. И я, смутившись, и вдруг растерявшись, снова уткнулась в его грудь.

Он больше совсем ничего не говорил. Отнес меня в комнату и там, усадил на кровать.

 — А вот и наша избранница!  — Хлопнула лапками поджидающая меня Кария, в это время лежавшая на подоконники, принимающая солнечные ванны.

 — И все-таки, — не удержалась я, когда капитан направился к выходу.  — Почему лучше, чтобы я не прошла?

Он оглянулся. Улыбнулся, но как-то грустно. И вдруг сделал порывистый шаг, остановился, словно на что-то решился.

 — Леди Алиша, я попросил бы вас еще раз подумать, хотите ли вы проходить этот отбор. И хотел бы, чтобы вы знали, я готов принять вас любую. И любое ваше решение это ваше право, но…

В это время воздух в комнате сгустился, тени стали стремительно темнеть. Тень Рея и вовсе почернела. И словно бы ожила. Шевельнулась, поднялась, окутывая капитана во тьму. И все в комнате потемнело. Все тени стали черными. Это выглядело жутковато, учитывая, что был день, и комната еще секунду назад была ярко освещена. Теперь же мы находились в ночи. И только окно оставалось светлым, но этот свет тут же поглощался тенями.

Голос капитана пропал. Тьма, окутавшая его, вытянулась разрастаясь. Из неё показался черный змеиный хвост, яростно распорол воздух комнаты. И снова пропал во тьме. Та, крутанулась смерчем и выскользнула из комнаты.

Едва она пропала, как остальные тени посветлели и стали самыми обычными. Комната снова была светлой, в окно снова радостно светило солнце.

 — Что это было?  — В пустоту отправила я вопрос.

 — Живые тени нагов, — поступил мне ответ от Карии.  — Жутковатое зрелище. Я такие видела. Они следуют за ними везде. Особенно черны, когда Сиятельные в виде змеев.

Я поежилась.

Кария соскользнула с подоконника и шмыгнула на кровать. Я поднялась, начала скидывать с себя мокрые вещи.

 — Рассказывай, — сказала ящерка развалившись на подушке.  — Судя по твоему виду, тебя что-то беспокоит. И это не тень.

Я кивнула, направляясь к шкафу. Оттуда вытащила платье и сухие вещи.

 — Что-то не так?  — Кария потянулась.

 — Все не так, — буркнула я, вытаскивая чулки и присев на кресло начала их натягивать на ноги.  — Для начала, Миора. Уж слишком спокойна она была.

— Еще бы, — ухмыльнулась ящерка.  — Я ей не простой воды пить дала. Даже если бы она хотела думать о своем Лее, то не смогла бы. Начисто отбила ей любые переживания, кроме семейных. 

 — И ты ничего не сказала мне?  — Я застыла собираясь надевать платье.

 — Иногда нужно промолчать о колдовстве, чтобы оно сработало, — подмигнула мне Кария.  — А что там дальше?

— Элита…  — вздохнула я, продолжив процесс одевания. — С ней надо поговорить. С девушкой что-то происходит.

Кария села.

 — Конечно происходит. Элита вне отбора. Странно, что ты раньше этого не заметила. Она явная фаворитка короля. А вот её состояние… Может я и ошибаюсь, но даже ты не доверяешь нагам. Каково ей?

 — Ты думаешь она знает кто они?

Ящерка кивнула.

 — Если я еще не лишилась чувствовать других, то владыка ей доверяет. А значит, да, она знает. И возможно, именно эти знания так влияют на девушку. Не каждый способен принять такую правду. 

Я вздохнула, посмотрела на себя в зеркало. Платье уже было на мне. Еще убрать волосы и я вполне готова к остальному дню.

 — Нужно поговорить с ней.

 — Поговори, — качнула плечиками Кария и снова улеглась на подушку.  — Только что ты ей скажешь? По-моему, вы в одинаковых условиях. Ты с собой то разобраться не можешь. Что ты посоветуешь ей?

Я села на кровать.

Правда, что я могу сказать Элите? Доверяй? Я сама не доверяю. Иди за тем, кого любишь? А сможет ли она пойти за нагом? А я смогу?

 — Брось ты это, надумывать, — подсказала ящерка.  — Война план покажет. С собой разберись, а потом уже советы другим давай. Если бы Элите нужны были твои советы, она бы их попросила. А пока не просит, и ты не забивай голову. Навряд ли король позволит, чтобы кто-то лез в его отношения с фавориткой. Хуже сделаешь себе и ей.

Я встала. Кария права. Элита не просит моей помощи, значит в ней не нуждается.

 — А если он на неё воздействует?  — высказала все-таки долю сомнения.  — Все-таки это змей.

Кария, уже собравшаяся поспать, приоткрыла один глаз.

 — Ты же была там, на испытании. Ощутила его воздействие?

 — Только защиту.

 — Значит сомнения отпадают.  — Ящерка снова глаз прикрыла. И очень демонстративно зевнула.  — Лучше расскажи, как сама прошла?

 — Интересно. — Я улыбнулась вспомнив ошарашенные лица жрецов.

— Что именно интересно?  — вяло полюбопыствовала та.

 — Там было очень красиво.  — Я легла рядом с Карией вспоминая прошедшее испытание.  — Цветы, ароматы. Никак сама природа воздействовала.

Кария тут же спать перестала.

 — Подробнее?

Я рассказала, как все проходило. И как вода бурлила, и цветы и ароматы, витавшие в комнате.

Ящерка глубокомысленно хмыкнула.

— Алиша, а у тебя кто родители были?

Я пожала плечами.

 — Я их не помню. Была бабушка, умерла, меня отправили в монастырский приют.

Кария задумчиво села.

 — А колдовству кто учил? Я видела у тебя есть книги. Откуда ты их взяла? По наитию такие вещи не появляются. А там древние книги. Редкие.

 — Мне их оставила Дарлен, — вздохнула я.  — Она была лучшей ведьмой. Замечательной. Доброй. Ласковой. Она меня учила ведьмовству. И книги мне передала тоже она.

 — Дарлен?  — Кария стала очень задумчива.

 — Да, — кивнула я.  — Увидела меня на рынке, пригласила к себе.

 — Ведьма? На рынке? Увидела и пригласила.  — Кария ко мне поближе подобралась и уселась у самого изголовья.  — Хммм… Что с ней случилось потом?

Я прикрыла глаза. Дела давно минувших дней нахлынули заполоняя все чувства.

 — Её убили.

 — Кто?  — не унималась ящерка проникая в самые глубины памяти.

 — Я не знаю.  — Я резко села открывая глаза. Но перед ними встала дымка воспоминаний. Далеких, глухих и болезненных.  — Они пришли из тумана. Из леса. Когда я вернулась в домик Дарлен она уже была мертва. Последним вздохом природы передала мне забрать книги и амулеты. А потом дом и Дарлен пропали. Исчезли словно их и не было.

 — Ух ты!  — Кария даже присвистнула.  — Прям-таки пропали?!

 — Да. — Я повернулась и непонимающе посмотрела на ящерку.  — Покрылись туманом и исчезли. А потом снова появились, те, в плащах. Маги. Очень сильные маг. Я таких больше не встречала. Я…  — вздохнула.  — Злая была, дралась. А после тропами заповедными убегала. Природа меня вела обратно в монастырь. Спасибо монахиням, они меня не выдали, когда маги по моему следу пришли.

Кария на меня огромными глазами смотрела.

 — Исчезающая ведьма, закрывающая свои знания. Природа, ведущая молодую ведьму…  — Ящерка притронулась лапкой к моей руке.  — Алиша… Ты понимаешь, что тогда происходило?

Я покачал головой.

 — Я и тебя сейчас не понимаю.

 — Алиша, та ведьма… Дарлен. Она очень сильная была. Очень-очень… Такое о чем ты говоришь, может только…  — Она откашлялась.  — Очень сильная ведьма. Дарованная. С великим даром богинь. И когда ведьма последний выдох тебе оставила, она тебе силу передала. Потому и книги оставила тебе и амулеты. Ведьмы такие вещи кому попало не оставляют. Это все… Промысел богинь. А с богинями могут только…

 — Жрицы?  — Не поверила я свой собственной догадке.

 — И те, кто им прислуживали.

 — Ты имеешь в виду…

 — Твоя Дарлен судя по всему была верховной ведьмой. Очень сильной верховной ведьмой. Возможно из первейших. Природа не стала бы отвечать юной ведьме, слияние с такими происходит в более поздний период, когда ведьма набирается полных сил. Это она, Дарлен, направила и заставила природные силы помогать тебе. А на такой договор природа идет только с очень сильными, древними ведьмами. Первейшими.

 — Постой, но ведь они пропали?

Кария пожала плечами.

 — Согласна. И тогда возникает вопрос. Как верховная ведьма попала к вам? Что она там делала? Почему она появилась в твоей жизни? И вот еще. Я не верю в стечение обстоятельств. Все они прописаны богинями. А теперь подумай: ты встречаешь верховную ведьму, а потом попадаешь в мир, где им когда-то поклонялись. В их мир. Может у тебя какое-то предназначение, о котором тебе забыли сообщить? 

 — Я не понимаю.

 — Я пока еще тоже. Но уверена, ответ точно будет. Ты не просто так здесь. И я тебе не просто так попалась. И вообще…  — она вздохнула, грустно посмотрела на меня.  — Мне бы в храм. Уж в нем бы я вернула свои силы и все вспомнила, и, наверное, уж точно поняла бы что происходит вокруг нас с тобой.

Я была с ней согласна. Нам бы обеим в храм, я бы попутно задала парочку вопросов богиням.

* * *

После сытного и, как всегда, вкусного обеда, нас всех собрали в комнате леди Салих.

 Я успела заметить, что девушек стало меньше.

 — Итак, мои милые, начнем. В ходе испытания из отбора выбыли шесть девушек.  — Она окинула всех негодующим взглядом.  — Шесть! О чем только думают ваши родители! Где воспитание? Где нравы? Хотя, не мне вас учить. Это ваша жизнь. И те, кто выбыли, уже понимают, что они совершили непростительную ошибку.

Девушки молчали. Кто-то стыдливо отводил взгляд. Кто-то негодовал следом за Салих. Но однозначно все были под впечатлением. Шесть избранниц выбыли с отбора. И это в таком испытании!

 — Девушек уже проводили из замка.  — Холодно продолжала Салих.  — Остальным же расскажу о следующем испытании. Остаток дня и последующую ночь вам предстоит хорошо подготовить свою магию. Потому как именно её вам предстоит показать во всей красе. И не только. Завтра будет не простой день. Вы пройдете настоящее испытание. Сразу скажу, будет сложно. Будет страшно. Но лишь сильнейшие из вас могут стать настоящими избранницами Сиятельных.  Вам предстоит показать не просто свою магию, а её самые уникальные способности.

 — Она так говорит, словно к битве нас готовит, — шепнула мне на ухо Кария.

Но как бы не был тих её голос, Салих услышала.

 — Именно, — пропела она и на губах распорядительницы расплылась ухмылка, не обещающая нам ничего хорошего.

Девушки напряженно молчали. Даже Зайна с Райли не цапались, а серьезно смотрели на Салих.

 — Завтра, — продолжала та.  — Полигон, где подготавливают солдат шахкарской армии, будет подготовлен для вас.

 — Мы что, драться с друг другом будем?  — Хмуро спросила Зайна.

Салих усмехнулась.

 — Пока не с друг другом.

Мне её слова совсем не понравились.

 — Вы должны будете пройти через полигон.

 — Что за подвох?  — Поинтересовалась Риша.

Распорядительница сверкнула глазами.

 — Полигон будет находиться за магической завесой. Вас разделят на группы и выпустят зверей… Магических зверей.

 — Что?  — Выдавила Жасмин и испуганно икнула.

 Салих её не слушала. Глаза распорядительницы горели азартом. Искорки так и сверкали.

 — Вы должны будете пройти от начала полигона до трибуны находящихся на другом конце, там вас будут ожидать Сиятельные.  

 — Мимо магических зверей?  — Переспросила Райли. И хотя она старалась выглядеть спокойной, но голос её дрогнул.

 — Именно!  — Подтвердила Салих.  — Мимо диких магических зверей. В отборе останутся только две группы девушек. Те, кто доберутся до трибун.

 — Отвались мой хвост!  — Выдала Кария.  — Звери растерзают девушек.  — Озвучила она, то, что хотела уже сказать я.

Салих усмехнулась.

 — До сих пор смертельных исходов в испытании не было. За ходом будут следить жрецы. И если ситуация осложнится или девушки будут на краю гибели, они вмешаются.

 — Ничего себе испытание!  — Не выдержала Зайна.

  — Не слишком ли для избранниц в жены?  — Спросила я.

Салих сузила глаза. В них продолжали бесноваться черные искорки.

 — Избранницы Сиятельных должны быть не только сильны магией, но и духом.

 — Ага, если они его прямо на полигоне и не испустят. От страха, — проворчала Кария.  — У Сиятельных с головой то все в порядке? Я уж начала сомневаться. Им не жены нужны, а и швец и жнец и на дуде игрец.

Салих подошла ко мне. Глянула на сидящую у меня на плече ящерку.

 — А никто не говорил, что будет легко.

 — Но это уж слишком, — возмутилась я.

Распорядительница покачала головой.

 — Это необходимость. Но, — она повернулась к остальным девушкам.  — Вам дается время до завтра. Вы в праве создавать артефакты, вспоминать защитные заклинания и все что вы можете использовать для прохождения испытания. Завтра понадобятся все ваши знания. Потому как на полигоне разрешено пользоваться всем что будет в вашем арсенале.

 — По-моему, у нас очередная бессонная ночь, — шепнула мне на ухо Кария.

Все избранницы разом уставились на меня. Даже те, которые были не из Дагора.

 — И да, — добавила Салих.  — Завтра Сиятельные никого не будут приглашать на свидание. Вам дается больше времени на подготовку. Испытание начнется в полдень.

По стану девушек прошелся грустный шепоток.

 — Зато, — распорядительница тут же одарила их очередной улыбкой, и потусторонним блеском глаз.  — Вечером всех, кто пройдет испытание, ждет бал. Бал с Сиятельными.

«Вот это стимул, — подумала я.  — Лучшего не придумать. Главное дожить до этого бала».

 — Хвостатые знают, чем мотивировать, — совсем тихо, на ухо мне, проговорила Кария.  — А эта распорядительница не так проста. Алиша… Что-то она мне уже снова не нравится.

Салих услышала её. Губы разрезала довольная ухмылка. Леди загадочно подмигнула ящерке и повернулась к девушкам

 — На этом все свободны, — пропела она.  — Ужин вам сегодня принесут в комнаты.

* * *

После собрания у Салих, девушки вместо того, чтобы расходиться, собрались у меня в комнате. Благо, что только те, кто некогда были с нами в одной гостинице. Остальные ушли за Райли, подстрекаемые её высказываниями, что им не по пути за ведьмовскими шавками. После чего, чуть не начался новый виток скандала с Зайной. Но мы с Карией его быстро пресекли, пообещав проклясть любую, кто скажет еще слово. Девушки бросили друг на друга непримиримые взгляды и разошлись.

А вот сама Зайна вместе с Алайной пошли за мной в комнату.

 — Простите нас, леди Алиша, — сказала последняя.  — Но, видимо, мы и правда не справимся без вашей помощи. Соперниц много. Что мы вдвоем с Зайной можем. Вы и её простите. Она вспыльчивая, но… Она хорошая.

Я улыбнулась и открыла дверь пропуская подруг.

Здесь уже были все мои девушки из гостиницы. Все кроме Элиты. Не было её и у Салих. Но об этом я решила думать позже.

 — Уму не постижимо, — возмущалась Розалия.  — Где это видано? Мы же леди… И вдруг дикие звери.

 — Магические дикие звери, — поправила Ольха.

Я кинула взгляд на девушек. Места в моей комнате для всех оказалось маловато. И они сидели где придется. Даже на полу у камина, сложив ноги в позе лотоса.

 — Леди Алиша, вы же нас не оставите?

 — Не оставлю, — сказала задумчиво, думая о том, что же мы будем делать.

— Во-первых, нам нужно проработать стратегию.  — Вмешалась Кария. Спрыгнула с моего плеча на подоконник и начала ходить на задних лапках заложив передние за спину. Генерал, а не ящерка.  — Во-вторых, — продолжала она.  — Подготовить амулеты и вспомнить всё колдовство которому вас учили. Мы еще не знаем кто в какую группу попадет и по сколько человек нас поделят. Поэтому, амулет нужен каждой. И каждая должна надеяться только на себя. Но при этом понимать, что все мы команда. И отвечать за ближнего тоже придется. Вы слышали, останутся те, чья группа дойдет до трибун. Вы должны понять, что пройти сможете только доверяя друг другу и никак иначе. Каждая должна будет выложиться полностью, не только за себя, но и за ближнюю. Мы не знаем, что за звери у них там. И поэтому ожидать можно кого угодно.

 — Мне страшно, — всхлипнула Жаклин.

 — Зелье бесстрашия мы сварим, — успокоила её я.  — Это не самое сложное. А вот все остальное… Мне нужна будет помощь. Вас много, я одна не справлюсь. Не успею.

 — Мы готовы!  — Встала с кресла Зайна. И судя по её взгляду, она и правда собиралась помогать.  — Что делать, леди Алиша, говорите.

Остальные девушки посмотрели на брюнетку с уважением. Прекрасно! Вроде у них появился командный дух. А это уже шаг к победе. Жаль, что не все мои девочки пройдут.

 — Для начала нам необходимо еще два котла.

Встали Розалия и Торри.

 — Мы принесем.  — Сказала последняя.  — Я видела у них в кухне хорошие котлы.

 — Огонь, послушный, чтобы не спалить мою комнату, — далее перечисляла я.

 — У меня есть, — сказала Зайна.  — Все-таки, я маг огня.

 — Кария, ты отвечаешь за защитные амулеты.  — Обратилась я к ящерке.  — Кто умеет работать с артефактами?

 — Я!  — Встала Алайна. И отчего-то смущенно начала объяснять.  — Я артефактор по среднему образованию. Ну, училась в школе с углубленным изучением артефакторики.

 — Чудесно.  — Сказала я.  — Кто еще?

 — Я немного знакома, — подала голос Дарла.

 — Не много, это тоже принимается, — подбодрила девушку Кария.  — Любые знания и навыки нам сейчас необходимы.  — Окинула всех деловым взглядом.  — Ну что же, приступим. Алиша, с вас зелья. С нас амулеты. Кто знает военное дело?

 — Я знаю.

Все посмотрели на голос и… Миора?

 — Мои отец военачальник. С детства возил меня с собой. Кое-чему меня тамошние солдаты научили, что-то сама видела и знаю.

Вот это да. И это она купилась на сладкие речи бывалого ловеласа?

 — Тогда ты учишь девушек всему что знаешь.  — Кивнула я избраннице.  — Твоя комната через одну от моей. В этой мы все не вместимся. Кария, вы с амулетами в мой кабинет. Айлана, мы сейчас возьмем все нужные травки и отправимся в твою комнату. Готовить будем там.  Нам помогают Торри и Розалия. А так же Зайна. Остальные с Миорой. Утром соберёмся здесь же.

На этом мы все и разошлись.