Глава 21

С первыми лучами солнца все девушки были у меня. Уставшие, не выспавшиеся, с бледными лицами, но довольные собой.

Для начала все приняли зелье бодрости. После чего от страха и для спокойствия. Кария на каждую навешала амулетов, защитных, боевых и стихийных. Я объясняла их действие и как пользоваться. Ни разу меня не перебили. Все слушали внимательно, ловя каждое слово, понимая, что возможно именно в их группу я не попаду. И тогда на меня нельзя уже будет надеяться, а значит нужно все запоминать. Спасибо Карии, зелье для памяти помогла создать она. И нам оставалось только надеяться. Надеяться и верить.

 — А теперь всем отдохнуть. Хотя бы немного. У нас была бессонная ночь. Попробуйте хоть час-два поспать. После чего приводить себя в порядок и одеваться. Поудобнее. Платья не подойдут. Я видела в гардеробе каждой есть одежда для конных прогулок. Берем её. Обувь поудобнее, никаких туфель. Волосы собрать в косы и пучки.

Я еще раз посмотрела на своих девушек. Они ответили мне прямыми, спокойными взглядами.

 — Без страха и сомнений. Применяем все что знаете. Я объяснила, как пользоваться амулетами, если кто-то что-то все же забудет, то помогайте друг другу. А теперь расходимся.

 — Да пребудут с нами силы обеих богинь!  — Напутственно произнесла Кария.

 — Да пребудут с нами силы обеих богинь!  — Повторили за ней девушки одним дружным хором.

А когда они вышли, я обратилась к Карии.

 — Мне нужна особая защита. Ведьмовская. Девушкам она не подойдет. А я только на неё и могу надеяться. Кто знает, что там за полигоны.

Ящерка отрапортовала и уверенно направилась в кабинет.

Там уже висел котелок в камине. Мой котелок. Уже через минуту он бурлил. Над ним витали принесённые мне ветром листья. Птицы заносили травы, которые я просила. Из леса. Мыши сновали туда-сюда, подтаскивая колбочки. Кария смешивала травы и передавала им.

Земля, трава, цветы. От зажжённой лучины скользнул огонек, вокруг него засвистел маленький ураганчик. Я направила его к котелку, от которого поднялась струя и вплелась в ураганчик.  Я отпустила лучину, и та упала в котелок. Вода в нем забурлила, и ураганчик стал вихрем, сплетая все в единую спираль. Но всего на минуту, после чего все ухнулось обратно в котел. Вскипело, роняя капли через бортик, я провела над ним рукой и варево стихло. Гладь стала ровной и блестящей, переливающейся разными цветами.  Я коснулась её пальцами, выпуская собственную магию. По поверхности венками пробежала колдовская сила.

 — Амулет, — сказала я.

Кария поднесла мне созданный ею зеркальный кулончик. Я опустила его в получившееся зелье. Дунула и все находящееся в котелке обратилось в дымку, а уже она втянулась в амулет. Тот заиграл разными огнями.

Я закрепила амулет на веревочке и повесила на шею. Вот так то будет лучше. Теперь даже если силы иссякнуть, и магия станет слабой, у меня есть незаменимый резерв.

* * *

Но не успели мы все одеться и собраться, как на улице прозвучал звук, похожий на рев разъяренного быка.

Я вскочила и бросилась к окну.

Кария лениво повернулась, и, зевнув, поинтересовалась:

 — Это кому там под хвост горн вставили?

 — Сейчас посмотрим.  — Я распахнула окно.  — Думаю, это те, самые дикие, магические звери.

 — Звери с горном в заднице?  — Усмехнулась ящерка.  — Действительно, жуткое испытание.

Я не выдержала и рассмеялась, поражаясь умению Карии даже в таких ситуациях оставаться оптимистичной.

 — Так кто там?  — Поинтересовалась она и, продолжая зевать, села прямо на столе, протирая глаза.

Я выглянула. Рык раздался повторно, в глубине сада, за замком. Видимо это зверей к полигону гнали. А судя по вмешивающимся в него другим воплям, воям и визгам, там точно было жутковатое сборище.

 — А можно было без этого вступления?  — Сказали из соседнего окна. Из комнаты Алаины. Она тоже стояла по пояс повиснув с подоконника и смотря по направлению рыков.

 — Мне кажется это акт устрашения. Чтобы мы еще больше боялись, — раздалось уже из другого окна, рядом.

И, вообще, почти все окна нашего этажа были открыты.

 — Зря стараются.  — Донеслось справа.

Это была Риша. С ней я была совершенно согласна. После зелья бесстрашия, какие-то там вопли и визги нас не пугали. А вот, то, что отдохнуть хоть пару часов не дали...

 — Сами не спят и другим не дают!  — Посетовала Ольха, зевая во весь рот, выглядывая из третьего окна от моего.  — Изуверы, а не Сиятельные.

 — Девочки, вы только подумайте, — включилась в разговор и Зайна.  — Если сейчас нам спать не дают, и мы проходим такие жесткие испытания, то, что будет если за Сиятельных замуж выйти?

 — Вот после такого и учувствуй в отборах, — с сомнением добавила Торри.

 — А я особенно то и не стремилась.  — Высказалась Розалия.  — Кведер, красив, и Сиятельные хороши, но... Девочки, вам не кажется, что в замке что-то не то. Я по ночам шипение слышу. Такое, что мурашки по телу. Мне совсем не хочется это слышать каждую ночь. И еще мне кажется, что за мной наблюдают.

 —  Точно, — поддержала её Дайна.  — А еще я слышала, словно что-то тяжелое по коридору волочат.

 — А вы видели в саду ночью тени?  — Включилась Миора.  — Я как-то выглянула и увидела... Огромное, длинное... Черное... Тянулось из сада к аллейке.

 — А ты бы в него ночным горшком запустила, — высказалась весело Зайна.  — Тут бы точно и узнала, что за тень такая.

 — А если оно злое?

 — Кто угодно будет злым, с ночным горшком на голове, — захохотав подметила Риша.

 — А если это Сиятельный, совершает ночную прогулку, а тень мне просто померещились?

 — Тогда бы он тебя точно заметил...  — Сквозь смех выдала Ольха.

 — И запомнил!  — Гоготнула Миора.

И уже все разом рассмеялись.

Я слушала избранниц и думала, что наше зелье очень хорошо работает. Если раньше девушки поостереглись бы обсуждать ночные страхи, то, сейчас, весело и непринужденно о них говорили. И даже не боялись, что кто-то их услышит. Пожалуй, нужно было дозу поменьше сделать.

 — Девушки, тише!

Сказала, а сама подумала, а чего это я их заставляю молчать? Пусть веселятся, у нас так мало радостей в этом замке. Тем более хорошо, перед испытание быть в бодром настроении.

Поэтому сама замолчала и направилась в комнату, пусть девушки резвятся. Неизвестно, что нас ожидает дальше.

Но девушки не долго еще перекрикивались.

Послышались стуки в двери. Это прибыли горничные.

В комнатах начались сборы.

Я тоже начала торопливо собираться.

 — И пусть богини нас не покинут, — выходя из комнаты проговорила я.

 — М-да, — сказала Кария.  — Благословение богинь нам точно понадобится.

* * *

На выходе, я столкнулась с Реем. Он поймал меня за локоть и потянул в сторону. В темный уголок за тяжелой портьерой.

 — Эй, лорд нелюбезность. Вы что себе позволяете?  — Кария попробовала укусить его за руку. Он ловко ту спрятал.

 — Леди Алиша, я прошу вас, откажитесь от испытания. Я готов хоть сейчас принять вас и объявить, что вы моя избранница.

Я с недоверием посмотрела на Сиятельного. Но вместо меня в разговор вмешалась Кария.

 — А мы в этом случае можем пройти в храм?  — Полюбопытствовала она.

Он закатил глаза.

 — На что вам дался этот храм?!

 — Тогда, нет, — уверенно заявила Кария.

 — Лорд Рейнер, — сказала я отступая от мужчины, хотя одни богини знали, как мне хотелось продолжать стоять с ним рядом. Но я не могла себе этого позволить. По крайней мере, не сейчас.  — Я ответственна за своих девушек. И, как и положено, по условиям договора, доведу их до окончания отбора.

Капитан уверенно подступил ближе. Обхватил меня за талию привлекая к себе.

Стук. Сердца.

Я уже не могла его сдержать. И мне казалось, что и Рейнер его слышит. Отчаянный стук. И пульсом в виски. Жесткие пальцы поймали мой подбородок и, запрокинув голову, заставили смотреть в лицо капитана.

 — Леди Алиша...  — С надрывом сказал он.

Мое дыхание участилось.

 — Руки очумелые убрал!  — Гаркнула Кария.

Но казалось Рейнер её не слышит. Он смотрел на меня. Взгляд скользил по моему лицу, пальцы обрисовывали абрис губ. И я с трудом сдерживала себя, чтобы не выдать нарастающую дрожь.

 — Откажитесь, — склонившись, прямо в губы мне, попросил он.

 — Нет, — тихо ответила я.

 — Это что за странные дела такие?  — Кария была возмущена.  — Лорд нелюбезный, вы можете нам объяснить, с чего это мы должны все бросать? У нас если помните договор? И мы в храм собрались!

 — Плевать на договор, — хрипло сказал он.  — Вы мне нужны... Алиша. Ведьма или нет, девственница или нет, пройдете вы этот чертовы испытания или нет, мне уже все равно. Вы мне нужны.

 — Так позвольте вместе со всеми пройти отбор, сходить в храм и...  — Я смело смотрела в глаза капитана. Хотя, была едва ли не готова прямо сейчас сказать ему «да». Могла ли когда-нибудь, безродная ведьма, в виде меня, мечтать о любви такого капитана как он. И пусть он наг, но каков. Сердце отчаянно стучало при мысли об этом. Но… У меня была ответственность. Перед девушками, которые надеялись на меня. Перед Карией, которой я обещала попасть в храм.    — Позвольте мне закончить свои дела. Я не мог отвернуться от тех, кто мне доверился.  Дайте окончить этот отбор. И потом, пожалуйста, объявляете меня своей избранницей. Вы же для этого устраиваете отбор?  — Я смотрела ему в глаза. Они темнели с каждым моим словом. А у меня холодело на сердце.  — Или нет?  — спросила срывающимся голосом.

 — Алиша…  — сказала он не просто шепотом, а едва-едва слышно.  — Вы последний человек, которому я хотел бы принести боль и разочарование.

Он склонился ниже. Губы его коснулись моих губ.

 — Я постараюсь все изменить… Я…  — Он смолк, словно не находя слов.

 — Изменить?  — И почему у меня на душе стало так горько и пусто.  — Я чего-то не понимаю?

 — Да…  — Казалось это говорит даже не капитан, а чуть слышно проносит мимо ветерок.  — Просто верьте мне. Прошу вас…

 — Это с чего это?  — встряла Кария.

И впервые я вдруг шикнула на неё.

 — Тихо, Кария. Пусть говорит.

Она нахмурилась, демонстративно спрыгнула с моего плеча на пол и отвернулась.

 — Как я могу верить, — сказала я, обращаясь к Рейнеру.  — Если вы ничего не объясняете.

 — Я объясню… Просто дайте мне время справиться. И я все вам объясню. Вы поймете.

 — Тогда я подожду ваших объяснений, — сказала тихо.

 — Спасибо, — шепнул он.  — Верьте мне.

 И внезапно, порывисто накрыл своими губами мои. Смял, размыкая их и касаясь языка.

Такой долгожданный горячий и трепетный поцелуй. Жадный, желающий испить всю меня. Я не отвернулась. Не сопротивлялась. А наоборот поддалась вперед желая ощущать его тело, позволяя рукам прижимать меня еще сильнее. Раскрываясь для него.

Нет, Кария ничего не сказала. И даже когда мы уже просто стояли не размыкая губ, но и не целуясь, а просто дыша друг другом, она молчала.

 — Мне пора идти, — шепнула я.

Рей нехотя отстранился.

 — Я уважаю ваше решение. Другого и не ожидал, хотя надеялся. Вы слишком ответственно относитесь ко всем и к себе особенно.

Он снял со своего пальца кольцо. Взял мою руку и положил украшение на раскрытую ладонь. Сжал мои пальцы.

 — Держите его при себе. Не теряйте.

 — Никогда не потеряю.

Он снова шагнул ко мне. Прильнул и поцеловал в висок.

 — Я не предам вас, Алиша. Слышите, никогда не предам.

* * *

Леди Салих уже собрала девушек, а я все еще находилась под впечатлением от встречи с Реем. Ощущала его вкус на своих губах.

 — Перестань так глупо улыбаться, — буркнула мне Кария.

Я пришла в себя. Девушки, стоящие рядом, загадочно посматривали на меня. От них не укрылось, когда я отходила с капитаном. И сейчас кто подмигивал, кто смотрел с интересом. Без злобы, даже наоборот подбадривающе.

 — Мы рады за вас, леди Алиша, — на ухо сказала мне Риша.  — Лорд Рейнер очень достойный Сиятельный. По мне, так самый достойный из всех.

Я смутилась.

 — Разговоры!  — Прервала нас распорядительница.  — Что-то вы слишком спокойны перед испытанием.  — Она с подозрением сощурила глаза. Посмотрела на меня, ухмыльнулась. — Вижу, вы подготовились, леди Алиша. И девушек своих подготовили. Что ж, надеюсь не напрасно вкладывали силы. Но я бы попросила слушать меня внимательнее. На одном спокойствие вы далеко не уйдёте.

Она окинула всех взглядом.

 — Я буду называть имена, вы вставайте группами.

И началось распределение.

Я попала в одну группу с Зайной, Ришей, Алайной и Миорой. Ольха и Дайна попали в одну группу с Райли и еще двумя девушками. Чем были крайне расстроены.  Раздали номерки. Моя группа должна была идти последней. И почему я не сомневалась? Когда распределение закончилось нас отправили ожидать в парк, под навесом из ветвей лиан, создающую собой большую зеленую беседку.

Сидели мы в разных беседках. В одной мои девушки, в другой девушки во главе с Райли. Те иногда выглядывали и смотрели в строну нашей беседки, что-то обсуждая. в парке замка под навесом из ветвей лиан создающих собой зеленую беседку.

Мои в ответ нагло ухмылялись и показывали языки.

Я лишь улыбалась. Девчонки.

Но тут обратила внимание, что в беседке не было Элиты.

 — Кария, а Элита была на распределении? В толпе девушек я её не видела.

Ящерка пожала плечами.

 — Не обращал внимания, но судя по всему нет.

Тогда я спросила девушек видели ли они её. Те покачали головами. Я подхватила сидящую на лавочке ящерку и прошла к распорядительнице, находящейся на аллее неподалеку.

 — У нас отсутствует одна из девушек.

Салих лениво кивнула.

 — Я знаю. Леди Элите стало нехорошо. У неё наш лекарь. Она пройдет испытание позже.

 — Одна!  — Изумилась я.  — Почему мне не сказали, что одной из дагорских девушек плохо? Я могла помочь! Почему я узнаю об этом только сейчас?

Распорядительница все-таки обратила на меня свой взор и взглядом показала присесть рядом. Когда я это сделала, произнесла:

 — Леди Алиша, вы же умная. Вы все понимаете. С леди Элитой не все так как с остальными. Девушке стало плохо на свидании с одним из Сиятельных. Я бы даже сказала с высшим из Сиятельных. Он, конечно, не оставил её и позаботился достойно. Она находится в лазарете, под присмотром лекаря самого владыки. Так что тревожить вас необходимости не было.  Мало того, будьте уверенны, для Элиты будут исключения. Большее что она с делает это пообщается на ментальном уровне с мифами. Поверьте, никто не станет настаивать на испытании для фаворитки правителя. Вы же понимаете, что у них более тесная связь, чем у остальных избранниц с Сиятельными? Правитель не станет рисковать своей пассией.

Фаворитка! Вот оно и прозвучало. Пассия правителя.

 — Конечно-конечно, — хмыкнула Кария.  — А остальными рисковать можно.

Салих усмехнулась.

 — Какая трогательная забота о девушках. И это учитывая, то, что вы леди Кария вроде как фамильяр Алишы, а не всех здесь находящихся.

 — Это не мешает мне переживать за них. Мы знаете ли своих не бросаем.

 — Кто бы говорил, — холодно выдала распорядительница. И тут же захлопнула рот.

Мы с ящеркой переглянулись.

 — Это вы о чем?  — Поинтересовалась Кария.

 — О том, что еще посмотрим, — натянула на лицо ухмылку Салих.  — Кто знает, как все повернется.  Все-таки все здесь находящиеся девушки соперницы. И неизвестно кто и как себя поведет, когда будет последнее испытание. А это случиться уже очень скоро! Вот тогда и увидим вашу преданность идеалам и желание не бросать «своих».  — Что-то зловещее прозвучало в её голосе, особенно в ярко выделенном последнем слове.  — А заодно и увидим, такие ли уж вы «свои».

 — Идем, — сказала я Карии и, встав, направилась обратно к девушкам.

 — Алиша! Она меня имела в виду!  — Сказала Кария задумчиво.  — Я не знаю, о чем она говорила, но точно не об отборе.

 — Мне тоже так показалось, — поддержала я ящерку.  — Но в одном она права. На последнем испытании многие забудут слово «свои».

* * *

Время шло медленно. Казалось каждая группа просто пропадает уходя в ворота полигона. Они входили в образовавшуюся арку, и та, тут же смыкалась за ними. А потом была тишина. За туманным куполом не было слышно ни звука. Позже подходила Салих и вызывала очередных избранниц. Каждой уходящей группе, в которой были мои девушки, я давала дополнительных сил, отваги и чуток ведьмовского дара. Он им понадобится. После чего, мы снова оставались в ожидании.

Хуже нет, чем сидеть и ждать. Вот уже почти никого не осталось. Только наша группка.

 — Интересно, что там за звери?  — Задумчиво спросила Миора.

 — Я мифов только на картинках видела, — поддержала разговор Алаина.

 — Как и все мы, — выдала Риша.  — Теперь удастся увидеть вживую.

 — Не самая радостная перспектива, — подала голос Зайна.

 — Леди Салих же сказала, летальных исходов не было, — выдала Кария.

 — Но это еще не значит, что не было пострадавших, — вздохнула Риша.

 — И девушек после испытания куда-то незаметно уводят. Даже спросить не у кого, — грустно констатировала Миора.

 — Затем и уводят, чтобы не спрашивали, — вывела вердикт ящерка.

И мы все замолчали.

 — Леди Алиша, — позвала подошедшая через несколько минут распорядительница.  — Вы и ваша группа, готовы? Пройдемте.

Мы быстро переглянулись и, встав, направились за леди Салих.

Купол перед нами раскрылся образовывая арку входа. Я, как ответственная, вошла первой, следом девушки.

Сначала я мало что могла разобрать. Просто кусок темнеющей лесной полосы в тумане. Но уже через пару минут заметила красные глаза, выглядывающие из-за ближайшей сосны. И широкую тропу, уходящую между ними.

Девушки обступили меня, стараясь быть ближе.

 — Магию на готовы держите!  — Строго приказала Кария.

 — Лучше встать полукругом, — подсказала Миора.

 — Я так понимаю, идти нам вперед, прямо на эти глаза, — блеснула догадливостью я.  — Девушки, направляемся по тропе. Не сворачиваем.

Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как глаза моргнули и шагнули нам навстречу. И тут же, рядом, в тумане, возникло еще несколько пар таких же огненных взглядов.

Риша взвизгнула.

 — Собрались!   — Гаркнула Кария.

 — Я боюсь!  — выдала Миора.

 — Ты дочь своего отца!  — Резанула я.  — Ты не можешь бояться. Ты пришла сюда, чтобы быть сильной... Ты зелье смелости выпила одним махом.

Девушки переглянулись. Взгляды их стали спокойнее.

 — Жаль только, что наши зелья отваги и всего остального здесь работать не будут, — едва слышно, на ухо, сказала мне Кария.  — Туман то магический. И зверье, судя по глазам, зачарованное. Надеюсь, что хоть амулеты сработают.

Я всмотрелась в туман. Очень пристально. Так, что увидела крохотные серебристые крапинки в нем. И правда, магический. Подавляющий любую ментальную магию. То есть храбрости у моих девушек не будет. Как и отваги. Целая ночь впустую! Но девушки верили, что зелья работают. И честное слово, судя по их взглядам, они очень старались не бояться.

Из тумана раздался грозный рык.

К нам навстречу, ступая когтистыми лапами по тропе, вышел крупный полугриф.  Зверь с огромными крыльями, телом большой кошки и головой птицы с клювом. А еще глаза злые и явно плотоядные, подернутые туманной дымкой. Зачарованный.

 Визг в моих ушах казалось разорвет перепонки. Зелье отваги и смелости унеслось в дымку, и там отозвалось громогласным рыком направляющихся в нашу сторону мифов.

Девушек нужно было срочно приводить в себя.

 — Магия!  Быстро! Взяли артефакты в руки! — Заорала я. И крутанулась призывая собственную магию. Но опередив меня, вперед выскочила Кария.

 — За Дагор!!!  — Взвыла она спрыгнув с моего плеча, и с диким ором понеслась на полугрифа.  — Аааа!!! Бей, гадину!

Девушки по инерции заорали:

 — Аааа! Бей гадину!  — И бросились вслед за ящеркой с артефактами в руках.

Гадина ошалела! Выпучила глаза и даже мявкнула вместо рыка. И тут же получила по морде разрядом из боевого артефакта. А Миора так и вовсе, подлетела ближе и хорошенько приложила ту в ухо кулаком. Кария вцепилась полугрифу в лапу острыми мелкими зубами.

Гадина не ожидала.

Рыкнула больше для того, чтобы полностью не выглядеть испуганной и огромными прыжками унеслась в сосны. Те, полугрифы, что пришли к ней на помощь проводили подругу непонимающими взглядами и повернулись к нам, с непониманием в затуманенных глазах.

 — За Дагор!!!  — Не унималась Кария. Сплюнула на землю, растерла лапой и, свирепо зарычав, понеслась на мифов.

 — Бей!!  — Вопили мои избранницы, галопом скача следом.

 — Крути им хвосты, гадинам!!!  — Грянула Риша схватив в руки подвернувшуюся палку и запустив в приближающихся полугрифов.

Те остановились. Переглянулись. Мявкнули и кинулись вслед за своей подругой в лес.

 — Ааа!!!  — Вопила ящерка.  — Испугались!!! Так вам!!! Бегите, бегите!

Остановилась. Выдохнула и оглянулась на меня.

 — Чего стоишь, ведьма Алиша? Дальше пошли, — сказала спокойно, и уверенно направилась к тропинке.  — И чтобы вы без меня делали?

 — А весело мы их!  — Выдала Зайна, когда мы входили в лесок.

 — Надеюсь и со следующими будет так же, — отозвалась я. Хотя я в это не слишком верила.

 — А еще будут?  — Напряглась Алаина.

 — Точно, будут, — кивнула Кария, подождав меня и забираясь на плечо. И уже мне прошептала.  — Чую, полугрифы — были самые маленькие цветочки из тех, которые нам предстоит встретить.

Мы шли по тропе. Лесок сгущался. Кусты попадались все чаще, с острыми шипами, и обжигающими кожу листьями. Корни будто специально попадались под ноги, норовя уронить.

 — Амулеты не выпускаем из рук, — напоминала я девушкам.  — С тропы не сходим.

Избранницы не отвечали, но слушались.

Мы прошли не многим более десяти минут.

По пути я попробовал связаться с природой, та не ответила.

 — И не пытайся, — сказала Кария.  — Закрытая магическая местность. То, что внутри, все создано искусственно, я так понимаю. Оно не настоящее. Не природное. И тебе не ответит. Оглянись, это же не природа. Это картинка, умело созданная сильнейшими магами.

 — Шахкарами?

Кария пожала плечами.

 — Магами. Подробнее не скажу. Но поверь, меня невозможно обмануть магической завесой. Я вижу куда глубже. И здесь, нет ничего живого кроме зверья.

Я нащупала свой амулет и сжала в руках. Хорошо, что подготовилась. И пусть здесь все неживое. Но толика природы есть на мне. В маленьком кристалле. Дунула на него выпуская ветер, способный видеть и чуять все вокруг. И вовремя. Он скользнул между деревьев, взвился вверх и вернулся ко мне, принеся запах опасности и тихий шелест.

Кто-то крался за нами.

Я остановилась прислушиваясь. Девушки испуганно посмотрели на меня. Я прижала палец к губам. Они поближе ко мне подошли.

 Кария повела носом принюхиваясь.

Ждать пришлось не долго. Сначала на тропинку, из мрака, выступила огромная серая лапа. Потом вторая, а следом показалось тело. А после еще одно. Нам на встречу вышли три химеры. Раскосые глаза пристальное уставились на нас.

 — Мамочка!  — Сказала Миора. Но не растерялась, а вдруг встала в боевую позицию. И остальные девушки поддерживая её, выставили вперед артефакты, и почти бесстрашно посмотрели на мифов. Неужели! Все-таки встреча с полугрифами придала им уверенности.

 — Ударяем по приказу. Подпустим ближе, — приказала я.  — Я усилю вашу магию своей. Должны выстоять. Этих одним нашим видом не испугаешь.

Ответом было понимающее молчание.

Химеры с настороженностью посмотрели на нас и, оскалившись, начали наступать. Загривки их вздыбились, клыки оскалились. Нет, это точно не веселые лесные зверушки. Это мифы. Злобные, зачарованные, настроенные только нападать. В их глазах все враги. Они не чувствуют мою силу ведьмы. Они, вообще, во мне ведьму не видят. Как и не ощущают мою дружественную ауру. Поэтому и у нас нет выбора, кроме идти боем на озлобленных зверят.

— Магия!  — Заорала я, когда они приблизились менее чем на десять шагов.

Девушки ударили сообща. Артефакты запылали в их руках. Я сжала свой амулет. Из него вырвались скопленные стихии, взвыли, сплелись в единый смерч, в котором был огонь и острые колкие льдинки. И все это ударило в химер. Та, что ближе, была снесена вихрем. Две другие отскочили в сторону. Но не отступили, а рыча кинулись на нас. Их первый удар был отброшен защитными артефактами, выставившими перед нами барьер. Химеры отпрянули, обожжённые, но встряхнули головами. По боку одной из них прошелся огненных хлыст Зайны, распарывая тот до кости. Вторым ударом девушка опутала шею твари и потянула вниз.  Химера замотала головой, начала упираться лапами. Я ухватила Зайну за руку, помогая удержать химеру и приковать её к ближайшему дереву. К ней кинулась Кария сплетая лапы твари огненными цепями. Со второй уже пытались справиться остальные. Ветер ослеплял её поднимая землю и кидая в глаза, лед сковывал тело. Через десяток минут, одна их химер лежала в ледовой глыбе, вторая рвалась и пыталась освободиться из огненных оков прикованная к высокой ели. Третья успела скрыться.

Мы переглянулись.

И улыбнулись.

Мы смогли.

Во только порадоваться не успели.

Послышался рык и к нам вышли….  Волки Кведера.

Три черных жутких монстра. И эти, в отличии от лесных, тоже были зачарованные. Глаза мутные, непонимающие. На таких мое ведовство, как и на всех тварей этого испытания, не подействует. На шеях их блестели черные ошейники. Морды разодраны, видимо, пока их доставили немало стражей было покалечено. Но зачем и их привели сюда? Для чего такие жертвы? Волки были обозленные. Бока их тяжело вздымались.

Я вскинула руки выстраивая купол вокруг нас. И вовремя. Волки не тратили время даром и, молниеносно, бросились на нас.  

Мы действовали сообща. Огненные плети, ледовые скобы, камни и все что попадалось под руки шло в дело. Тяжело дыша и выплёвывая магию сгустками мы бились за собственное спасение. И волки начали оступаться. Но это был лишь отвлекающий маневр. Один из них задрал голову и взвыл. И тогда из-за деревьев выступил еще один волк. Остальные встряхнулись, и рыкнули, с яростью смотря на нас.  В то же время на купол обрушился полугриф. Защита дрогнула, давая трещины.

А из леса к нам уже выходила химера.  

— Отступаем, со всеми разом мы не справимся!  — Выкрикнула я.

 — Некуда!  — Севшим голосом произнесла Кария.

Я оглянулась. На тропе, позади нас, стоял огромный монстр с телом медведя и мордой быка. С огромными рогами и крупными когтями на широких лапах. Теперь понятно кто так вопил с утра. Смедух  — жуткое создание, живущие в самых темных глубинах лесов.

Он кинулся на купол, тот дал большую трещину и осыпался.

Риша отчаянно завизжала.

Ну и где хваленные смотрители-жрецы, которые должны нас защитить?

Поблизости вскрикнула Алаина отбиваясь от напавшего на неё полугрифа, коготь черканул по её лицу. Она ударила боевым артефактом. Миф отпрянул и снова кинулся на неё. Остальные избранницы бросились спасать подругу, но были остановлены черными волками. А к ним уже подбиралась химера.

Я бы и готова была помочь, но… Ударом лапы смедух сбил меня с ног. Я сорвала один из артефактов швырнув ему в морду. Миф замотал головой. Но лишь на короткое время. Я успела вскочить, оглянулась…

Алаина отбивалась от полугрифа, в её руке оставался всего один артефакт. Миора уже растратила свои и дралась в рукопашную с химерой. Риша и Зайна стояли спина друг к другу и выплевывали магию кусками. Силы всех были на исходе.   

Я рванула с шеи амулет, швырнула о камни, разбивая и призывая всю магию природы, что в нем оставалась. А осталось её мало. Сила выплывал по крупицам. Я рухнула на колени собирая её.

О, богини! На оставьте нас!

 Я стиснула зубы и...

 — Алиша!

Подняла глаза. Кария стояла рядом со мной. И протягивала ко мне свои маленькие лапки.

 — Возьми, — сказала она. И я безропотно протянула руки к ней. Она коснулась моих ладоней коготками. Магия, теплая и радужная, потянулась ко мне.

 — Я не могу сама, маленькая, чтобы ею пользоваться. Ты ведьма… Не простая ведьма. Ты сможешь.  И я приняла её силу. Она быстро растекалась внутри, заполоняя всю меня.  Пахнущая древностью и благом. Кария! Богини! Да она и правда... Перед моим взором все изменилось. Теперь я видела её глазами. Я чувствовал её силу, заточенную много лет назад и желающую вырваться. Магию с кусками потерянной памяти, но запомнившей кто она. И теперь я точно могла сказать: Кария — дракон. Могучий, прекрасный, радужный дракон.

Огромная тень легла за мной. Расправила крылья, помогая мне встать. Крики, вопли, шум и вой все затихло. Смедух замер смотря на меня и начал отступать. Я издала боевой клич. Он вырвался из моей груди, да так, что листья деревьев затрепетали. Волки уставились на меня, глаза их прояснились. Они с почтением преклонили головы и, молча, скрылись в лесной чаще.  Полугриф взмыл в небо, испуганно клокоча. А химера, шикнув, уползла в ближайшие кусты. 

Я обвела всех взглядом. Девушки стояли, ошарашенно смотря на меня. Я опустила взгляд. Кария лежала на земле вытянув лапки. Глаза её были закрыты. Я рухнула рядом, схватила ящерку на руки.

 — Забери. Забери свое.

Наклонилась и выпустила чужую магию обратно. Огромная тень окутала Карию.

 — Дыши, малышка, дыши!

Тень сжалась, распласталась по ящерке и пропала. Кария сделал глубокий вдох, и приоткрыла глаза. А я устало легла на землю. 

 — Леди Алиша!  — Послышалось от девушек.

 — Леди Алиша!

 — Алиша, — строго проговорила Кария, приподнимаясь.  — Пора идти дальше.

Зайна протянула мне руку помогая встать. Я взяла ящерку, прижала к себе.

Остальные девушки обступили меня.

— Что это было?  — Спросила Миора.

 — Природная магия. — Что я еще могла сказать им.

 — Природная магия?  — с сомнением протянула Зайна.   — А мне показалось, что вы изменились и были похожи на… Дракона.

Девушки переглянулись.

 — Нам всем показалось, — сказала Риша.

 Я посмотрела на них. Грязные, уставшие, едва стоявшие на ногах. У Зайны руки в волдырях, навряд ли она когда-то применяла боевую магию и, конечно, не смогла избежать отката. Алаина со шрамом на лице и всколоченными волосами. Риша в порванной одежде, с глубокими ранами на руках.  Миора выглядела не лучше. Я и сама вся в земле, с ранами на руках и ногах, в разодранной одежде. Мы даже отряхиваться не стали. Развернулись и, устало, двинулись по тропе. Но не сделали и десяти шагов, как туман вокруг нас рассеялся, все вокруг прояснилось. Мы оказались с другой стороны леса, прямо у невысоких трибун, где стояли Сиятельные, жрецы, и двое мужчин в белых одеяниях.  Я успела заметить, что среди них нет Реймонда.

 — Поздравляю!  — Произнес выступивший вперед жрец.

 — Это было превосходно!  — Поддержал его один из Сиятельных. Если я не ошибаюсь, то, это Лайдан.

 — Превосходно?! — рыкнула Зайна.

 — Лучшее прохождение испытания, — улыбался Сиятельный.

Девушки хмуро переглянулись.

— Где была ваша хваленая помощь?  — Зло выплюнула Зайна.  — Вы нас убить хотели!

 — До этого бы не дошло, — Лайдан сделал шаг вперед.  — За вами следили. Если бы была критическая ситуация, то, обязательно вмешались бы.

 — Она была!  — сощурила глаза избранница, указывая на лицо подруги и окидывая остальных взглядом.

 — Это всего лишь царапины, — спокойно ответил Лайдан.  — Наши лекари с легкостью это исправят.

 — Царапины?! — Девушка смерила его убийственным взглядом и, вдруг, порывистым движением оказалась на трибуне и, со всего размаху, влепила Сиятельному пощечину. Да такую, что на щеке его моментально расплылось багровое пятно, с пятью четкими полосами от поломанных коготков Зайны. 

В глазах Сиятельного запылала ярость.

 — Как вы посмели!  — Хрипнул он.

 — Это всего лишь царапины, — с холодной язвительностью парировала Зайна.  — Ваши лекари с легкостью с этим справятся.

Если я правильно понимаю, после того как магический туман рассеялся, мое зелье бесстрашия снова заработало. И на Зайне лучше всего. Она и без него отличалась безбашенностью. А теперь ко всему прибавилась ярость.

Глаза Лайдана вытянулись в змеиные.

Я тут же бросилась перед избранницей и Сиятельным.

 — Девушка в шоке! Прошу принять это во внимание.  — Твердо сказала, прикрывая её собою.  — Испытание и правда было жестким, и не могло не отразиться на психике девушек.

 Лайдан сжал губы.

К нему подошел Шайель, положил руку на плечо.

 — Лай, девушка и правда в шоке. Она не отдает себе отчета. Да и…  — Весело подмигнул брату, стараясь сгладить ситуацию. — Это и правда всего лишь царапины. Если уж такие прекрасные леди способны их выдержать, то неужели тебя они не скрасят.

Лайдан раздраженно глянул на брата, усмехнулся. И вернул взгляд избраннице.

— Леди Зайна, вы беспрекословно моя фаворитка.  — Ярость на его лице сменилась на наигранную доброжелательность. Девушка стояла растерянная, до неё видимо только сейчас дошло, в какой опасности она была. Намного серьёзнее чем встреча с мифами. 

Лайдан, обойдя меня, взял её руку, наклонился, поцеловал пальцы и, выпрямившись, произнес:

 — После того как наши лекари приведут всех в порядок, я приглашаю вас на незапланированное свидание. Надеюсь, это хоть как-то сгладит произошедшее.

Она растерянно посмотрела на меня, потом на него.

 — Я не пойду!  — пролепетала испугано.

 — Обещаю, я вас не обижу, — проворковал Лайдан и наградил её просто ослепительной улыбкой.  — Я сам зайду за вами.  — После чего развернулся и направился прочь.

 — По-моему, вы глубоко тронули моего брата Лайдана, — весело подметил Шайель.

 — Ага, — прошептала Зайна.  — Причем всей ладонью.

 — Не бойтесь, — рассмеялся Шайель.  — Он только с виду грозный. Уверяю, Лайдан вас точно не обидит. И честно скажу, я бы и сам не против был пригласить вас, если бы он не опередил меня. Девушка с такой харизмой не может быть не замечена.  — Смотрел он при этом почему-то на Ришу.

 — Вот и чудесно, что все так разрешилось, — поторопил всех подошедший жрец.   — Вы можете быть свободны, леди.  — И указал на появившийся в паре метров от нас мостик.  — Проводите девушек.  — Повернулся к стоящим на трибуне.

К нам подошли мужчины в белых одеяниях.

 — Пройдёмте с нами, леди.

Насколько я понимала это были лекари.

Мы с девушками двинулись за ними.

Едва пересекли мостик, как оказались в тумане. А когда тот расплылся, то мы все очутились в белой палате. Здесь были кровати с белым постельным и небольшие столики.

  — Девушки, — обратился один из мужчин.  — Располагайтесь. Сейчас мы проверим ваше состояние и залечим раны.