Глава 23

Бал. Говорю вам с уверенностью, ни одна ведьма, никогда не была на балу. Платья, что нам принесли горничные, были прекрасны. Девушки не менее красивы. Карию, пришедшую в себя, но слабую, я оставила в комнате, насыщенной ароматами трав, возвращающих силы. Зайна, после того как лорд Лайдан помог нам, стала более благосклонной и согласилась на свидание.

Перед их уходом я подошла к Сиятельному.

 — Лорд Лайдан, можно спросить?

Он кивнул. Я смущалась, но узнать должна была.

 — Я не видела на последнем испытании лорда Рейнера. Да и правитель Дарьер отсутствовал. Что-то случилось?

Сиятельный серьезно посмотрел на меня и, нехотя, ответил:

 — Леди Алиша… Я… Хотел бы вам объяснить происходящее. Но это не в моей компетенции. Уверен, с лордом Рейнером все в порядке.

 — Не в вашей компетенций?  — Я не смогла сдержать невеселую усмешку.  — Не слишком ли у шахкаров много тайн? И не слишком ли вы о них печетесь? Может, если бы вы были более открытыми, то, и отбора не нужно было бы?

Взгляд Лайдана стал хмурым.

— Не спрашивайте, леди Алиша. Не нужно задавать вопросов, если знаете, что не получите на них ответов.

После чего развернулся и отошел к Зайне. Через минуту они покинули комнату. А у меня как-то нехорошо стало на душе. Совсем нехорошо. Словно черные кошки выползли из темных закоулков и вцепились в потаенные уголки души, готовые запустить в них когти.

Не ушло это переживание даже когда мы все собрались и стояли в коридоре ожидая распорядительницу. Я окинула девушек взглядом. Отсутствием Элиты я не была удивлена. Тем более помнила, что Салих сказала, что девушка находиться у лекарей. Может оно и так. После бала обязательно проверю. Слишком уж много таинственного стало и у этой избранницы.

 — А где Миора?  — спросила подметив, что и её нет.

 — Она предупредила, что немного задержится, и чтобы мы шли без неё, — подсказала Риша.

Я еще раз посмотрела на девушек, подмечая насколько же они прекрасны. Собираться нам помогали горничные. У всех девушек были красивые причёски, яркие глаза, и сочные губки.

 — Вам очень идет этот пепельно-зеленый, — улыбнулась мне Алаина.

Я смутилась. Не часто услышишь комплимент от девушки. Тем более, помня, как начинались наши взаимоотношения. И вот к чему это пришло. Я душой переживала за своих избранниц. Смотрела на них и сожалела, что им пришлось столько пережить. И буду честной, считала, что ни один Сиятельный не достоин, ни одной из моих девочек.

 — Все собрались?  — подошла к нам леди Салих.  Окинула оценивающим взглядом девушек. — О, вы все просто очаровательны. Но не будем задерживаться и все пройдемте за мной.

После чего развернулась и направилась по коридору. Мы последовали за ней.

Чуть дальше мы столкнулись с остальными девушками. Я успела подметить с каким вызовом посмотрела на нас Райли. Встряхнула пышными локонами и глянув на свою группу избранниц, молча указала им следовать за Салих. Ни мы, ни они, не проронили ни слова. Разве что во взгляде Райли промелькнуло задумчивое неудовольствие, когда она подметила что среди нас нет Зайны. Она даже нахмурилась, явно подозревая почему её главная соперница отсутствует.

В бальный зал мы вошли двумя группами.

На секунду я ослепла от яркого освещения. А когда проморгалась, то чуть не ахнула. Как же красиво здесь было. Яркие софиты и огромная люстра под потолком. Высокие окна, затянутые светлыми гобеленами. Длинные столы с фруктами и винами. Позолоченные колонны, поддерживающие купол зала. Мраморные полы, начищенные до блеска.

Играла ненавязчивая музыка.

 — Проходите, мои хорошие. — Сверкнула белыми зубами распорядительница.  — Хорошо провести вечер.

Только сказала, как створки с другой стороны зала распахнулись и в них вошли Сиятельные. Их было всего трое. Лайдан находился на свидании с Зайной. А Рейнер и правитель так и не появились.

— Что же вы встали?  — подтолкнула девушек в центр Салих.  — Идите же. Идите.

Сказала и осторожно отступила. Улыбнулась мне, и вышла прикрыв двери в которые вошли мы.

 Девушки робко и даже растерянно шагнули навстречу к женихам и снова остановились, оглядываясь на меня. Не растерялась только Райли. Выступила вперед и, присев в книксене, произнесла:

 — Благодарим вас, Сиятельные лорды, за этот чудесный вечер, предоставленный нам.

Те улыбнулись и подошли к девушкам.

 — Мы рады, что вы согласились на этот бал, — весело сказал Шайель.  — Давно нас не окружало столько прекрасных леди.

И напряжение тут же спало.

А уже через полчаса скованность прошла. У избранниц заметно повысилось настроение, то ли от выпитого вина, то ли от странного аромата, витавшего в зале.

У меня самой немного кружилась голова и казалось, что все произошедшее с нами за последние дни, осталось где-то позади, и вообще было не с нами. Стирались мрачные мысли и в голове появлялась веселая беззаботность. А когда заиграла озорная музыка, даже захотелось танцевать. Я поймала себя на том, что смотрю на веселящихся, танцующих, смеющихся девушек и сама улыбаюсь.

 — Гаденько, гаденько…  — меня кто-то дернул за подол.

Я опустила глаза и…

 — Кария?

Ящерка смотрела на меня умными синими глазами.

 — Чудесный морок, не думаешь? И все-таки, я считаю, что у шахкаров темненькие методы воздействия. Хотя может оно и к лучшему. Девушкам нужно расслабиться. Вон смотри как Риша выплясывает. Она явно нравится Шайелю. Он прямо глаз с неё не сводит.

Я ящерку практически не слушала. Я на неё смотрела во все глаза.

 — Что?  — Удивилась она.  — Ты так глядишь, словно призрака увидела. Со мной что-то не так? Кстати, спасибо, твои травки чудно бодрят.

Я растерянно кивнула, оглядывая свою ящерку со всех сторон. Это была она, но… Не совсем такая, какой я привыкла её видеть.

Кария занервничала.

 — Что не так?

 — Твой рост? И… — Я указала на спину.  — Там… Крылья?

Кария замерла. Смерила саму себя взглядом.

 — Отвались у шахкаров хвост. Я выросла?

Я кивнула.

 — И крылья, — напомнила.

Такие небольшие, яркие.

Кария заглянула за спину.

 — Славься все богини. Я… Я…  — Недоверчиво крылышками помахала. И повернувшись ко мне радостно спросила: — Я становлюсь снова драконом?

Кария, правда, стала значительно крупнее. И у неё появились крылья, хоть и не большие, но крылья. Теперь это была не крохотная ящерка, а такой крупный, синеглазый ящер с маленькими крылышками. Ростом она теперь была чуть выше моих колен.

 — Мне на плечи даже не смей залазить!  — Предупредила строго.

Кария оглянулась, увидела зеркало в стене и шмыгнула к нему. Встала во весь рост.

 — Ай да я!!! Да я, да я! Вы меня чем там лечили? Еще зелье осталось? Может допить и я стану нормальным драконом?

Сказала и вдруг замерла всматриваясь в собственное отражение. Протянула лапку трогая его и отпрянула. Оглянулась на меня. В глазах её появилось сначала туманное непонимание, а потом…  Страх?

— Алиша…

 — Я здесь.  — Подошла к ней.  — Кария, что-то не так?

 — Алиша, я меняюсь…

В голосе её появилась тоска.

 — Это заметно. Но разве ты не хотела снова стать драконом?

 — Нет, — она покачала головой.  — Ты не поняла. Я возвращаюсь в свой образ. И память… Обрывки, куски памяти. Словно картинки. Я вижу их в своих глазах. Они вспыхивают и растворяются.

 Я присела перед ящеркой. Погладила её по голове. Костяная корона на ней стала твердой и жесткой. Но я не придала этому значения. Кария же протянула ко мне лапки и обхватила за руку.

 — Там что-то плохое, Алиша. В моей памяти… Там не радостные воспоминания. Я боюсь их.

Я позабыла, что я на балу. Уже не обращая ни на кого внимания смотрела на свою ящерку.

— Что там?

 — В храм, — сказала она.  — Мне надо попасть в храм. Чтобы что-то исправить. Успеть надо пока… Пока…  — Нахмурилась, явно пытаясь, что-то вспомнить и… Не могла. И вдруг оживилась.  — А где леди Салих?

Я встала и посмотрела в зал.

Распорядительницы не было.

 — Зачем нам Салих?

 — Она там есть, — затараторила ящерка.  — В самой глубине памяти её образ. Темный, туманный… Пугающий меня. Я вижу её, стоящую у алтаря… И…  — Кария смотрела в пустоту, пытаясь разобрать приходящие ей образы.  — Она говорит… Губы шевелится. Ведьмы, вокруг нас ведьмы… Тьма, выходящая из-под ног… Тьма, окутывающая ведьм… Тьма… Алиша!  — Она подняла взгляд на меня и каким-то не своим голосом, выдавила: — Салих… Она не та, за кого себя выдает. Она оттуда… Из храма… Она…

Двери зала распахнулись прервав воспоминания Карии. В зал вошел крупный мужчина в форме стража.

— Лорды Сиятельные!  — Прогремело в зале заглушая все остальные звуки.  — Прошу прощения, что прервал бал. Но дело не терпит отлагательства.  — Он стремительной походкой прошел мимо удивленных девушек.

Сиятельные направились навстречу к нему.

Мужчина подошел вплотную к лорду Шайелю и что-то сказал ему на ухо. Сиятельный изменился в лице. Посмотрел на братьев, что-то тихо сказал им.  Лорд Солар вскинул руку и музыка смолкла.

Ощущение тревоги пронеслось по залу стремительным ветерком.

— Что происходит?  — спросила я у проходившего мимо слуги.

Он пожал плечами и поспешил скрыться.

Девушки стояли растерянно смотря на Сиятельных собравшихся кругом. В следующее минуту Шайель повернулся и постарался улыбнуться, вот только улыбка выдалась натянутой и мрачной.

 — Девушки, я очень сожалею. Но вам придётся срочно вернуться в ваши комнаты.  Вас проводят горничные. Всего наилучшего. И хорошего прохождения последнего испытания.

Он с сожалением посмотрел на Ришу находящуюся недалеко от него. Перед приходом стража они как раз танцевали.

Шайель прошел к девушке и взяв за руку осторожно поцеловал её пальцы.

 — Доброй ночи вам, леди Риша. И прошу вас не выходить из вашей комнаты, чтобы вы не услышали.

После чего все Сиятельные стремительно покинули зал.

В зал вошли горничные, указывая нам на выход.

 — Любопытно ящеры пляшут, — выдала Кария. Я повернулась к ней. Взгляд её уже снова был чистым.

 — Кария, так что ты там вспомнила?

Ящерка удивленно посмотрела на меня.

 — Ты о чем?

Я нахмурилась. Мне все это совсем не нравилось.

 — Ты только что говорила, что вспомнила что-то о Салих. И что она не та, за кого себя выдает.

 — О Салих?  — Кария искренне удивилась.  — Алиша, все что я знаю о Салих — она мерзкая и неприятная. А еще она первое время пыталась показать себя милой, хотя до милой ей как мне до единорога. И конечно она не та, за кого себя выдает. Двуличная горгона.

Я вздохнула. Кажется, память к Карии приходит вспышками. И сейчас вспышка затухла и ящерка попросту ничегошеньки не помнит.

— Леди Алиша, позвольте вас проводить.  — К нам подошла горничная-голем, с обычной натянутой на лицо улыбкой.

 — Идем, — сказала я Карии и мы двинулись из зала. Бал был окончен.

* * *

Когда мы шли по коридору, я увидала как за окнами, вспыхнули алые зарницы. Отчетливо послышались звуки выстрелов.

Девушки кинулись к окнам.

 — Что происходит?

К нам тут же бросились горничные.

 — Вернитесь в комнаты, — просили они. Пытались оттянуть девушек.  — Это приказ Сиятельных.

 — Что там?  — Сопротивлялись избранницы.

 — Вы видели?

 — Алая зарница!

 — Это за воротами города!

 — Не, это на улицах!

 — Мне кажется я слышала крики!

Мы с Карией остановились и просто смотрели. Черные кошки души уже запустили свои когти. И теперь мое предчувствие выло зверем.

Мне не надо было говорить, что скрывается за алыми зарницами. Не нужно было объяснить, что за крики слышны. И почему природа так отчетливо доносила до меня запах стали, крови и пороха.

Кария поежилась.

 — Кажется на Кведер напали.

 — Но как могли пройти мимо ворот?  — Я все же старалась не верить, тому, что слышу из-за окон.

 — Любопытный вопрос.  — Усмехнулась ящерка.  — Мне, вообще, интересно как могли попасть в это чудное место. Если только это не сами жители.

Я прикрыла глаза, отправляя немой вопрос. Ответ пришел тут же.

 — Не жители. Чужие.

 — И кто же эти смельчаки, что прошли мимо волков Кведера? И как попали сюда?  — Девушки, прислушивающиеся к нашим голосам, начали нервничать.

 — Это война?

 — Осада?

 — Нас всех убьют?

 — Тихо!  — Прозвучало громко и в коридоре появился мрачный крупный голем.  — Все в комнаты.

Девушки смолки. Настороженно переглянулись и направились по комнатам.

К себе я входила тихо. Свет не зажигала. Мое предчувствие переросло в гнетущую тревогу, заставляющую меня нервно сжимать ладони. Слишком нервно. Тревожно. До мороза по коже.

Наверное, именно поэтому я не сразу узнала того, чей силуэт появился у окна моего кабинета вместе с очередной яркой вспышкой.

* * *

 — Реймонд!  — Я не поверила своим глазам. Его образ вроде такой знакомый, казался чужим, далеким, расплывался в черную дымку, пытающуюся обратиться в змея. Но тут же собирался и снова становился силуэтом Сиятельного.

На мой голос он повернулся. Я охнула. Даже в лунном свете было видно насколько преображено его лицо. Бледный, с черными кругами под глазами. И странным блеском в них.

 — Алиша, — он сделал шаг ко мне, покачнулся.

Я кинулась навстречу. Но прошла сквозь него словно сквозь призрака. Повернулась, непонимающе смотря на дрожащую тень Сиятельного.

 — Алиша!  — Вскрикнула Кария.  — Это не Реймонд, это лишь отправленный тебе образ.

 — Не ходите в храм…   — Сказал он глухо, поворачиваясь ко мне.  — Алиша… Не ходите в храм!!!   — Было видно насколько тяжело ему давалось это сообщение.  — Я прошу вас. Услышьте меня… Вы погибните в храме. Все погибните.  — Образ вытянулся став огромным, черным змеем, но продолжал говорить уже шипящим голосом.  — Нашшше спасссение не стоит этого… Ни один из нассс не стоит ни одной вашшшей жизни! Заберите девушшшек и уходите их замка. Это проклятие, оно убьет вас.

 — Что?  — Я пыталась осознать, то, что он говорит.  — Рейнер, где вы?

 — Услышшьте меня, Алишшша… Заберите избранниц и уходите!

 — Рейнер! Что происходит?

 — В этом храме…

Дымка образа дрогнула, откуда-то извне появился огромный черный хвост и распорол её. Образ расплылся по комнате и растаял.

 — Рейнер!  — Закричала я.

 — Не стоит, — тихо сказала Кария.  — Он далеко. Но где бы он не находился, договорить ему не дали…  — Она посмотрела на меня.  — Мы не пойдем в храм?

Я уже и не знала.

В ушах все еще звучали шипящие слова Сиятельного: Спасти девушек. Вы погибните. Не ходите в храм. Это проклятие.

 — О чем он говорил?

Кария тяжело вздохнула. И села на попу обвив себя хвостом.

 — Алиша. Если там действительно так опасно, то…  — помолчала опустив голову.  — Мои воспоминания и судьба, тоже не стоят ваших жизней. Не знаю, а вернее не помню, что там в этом храме ожидает и меня… Может тоже смерть… Но я её не боюсь… А вот за тебя боюсь. Я не стою таких жертв. И я отчего-то верю этому змею. Забирай девушек и уходи. Я одна пойду в храм. Заставлю Салих открыть мне это испытание и пройду его.

 — Ну уж нет, — пробормотала я, смотря на то место, где еще минуту назад был образ Сиятельного Рейнера Савьера.  — Вместе мы сюда пришли, вместе и уйдем. Вот только девушек нужно вывести из замка. Уверена, местные жители не откажут ведьме и спрячут их, а потом… Война план покажет.

 — Странное решение, — раздалось позади. Мы с Карией повернулись. В проеме двери стояла Зайна, хмуро смотря на нас. За её спиной угадывались силуэты остальных моих девочек.  — Почему вы решаете за нас? Вы правда думаете, что мы настолько избалованы и не знаем слов: честь, преданность, отвага? И это после всего что мы вместе прошли? Значит, так вы решили? В самый трудный момент отправить нас восвояси?

Девушки протолкнулись в кабинет и все встали сложив руки на груди, всем своим видом показывая, что поддерживают брюнетку.

 — Мы идем с вами, — упрямо добавила Алаина.  — В нас резерв магии всех непрошедших избранниц. Нежели они зря пожертвовали своими силами. Чтобы на последнем этапе мы просто свернули в сторону.

Я нахмурилась.

 — Вы настолько хотите за Сиятельных? Стоят ли они этого?

 — Плевать на Сиятельных!  — Выдала Зайна.  — Вы… Кария… Вот за кого мы пойдем в этот храм. Неужели вы думаете, мы совсем глупые и не видим того что здесь происходит. Мы все видим.

 — И слышим, — добавила Риша.  — Эти лорды не такие уж и Сиятельные. Но если мы все же сможем пройти, и спасти Карию и сделать так, чтобы больше никто не попадал на этот отбор, то…

 — Мы идем с вами!  — Твердо сказала Зайна.

Кария растрогалась и шмыгнула носом.

 — Девочки, вы лучшие! Если я правда стану настоящим драконом, то….

 — Для нас вы и так настоящий дракон, — улыбнулась Алаина.  — Даже не сомневайтесь. У вас вон и крылышки уже появились.

 — Точно!  — Всплеснула руками Риша и подошла к Карии.  — А еще вы значительно подросли! А значит удача точно на нашей стороны. Ведь с нами не только лучшая ведьма, но еще и настоящий дракон.

Кария зарделась и смущенно шаркнула лапкой.

 — Значит в храм, — обратилась ко мне Зайна, потрепав ящерку по твёрдой головной короне.

Я кивнула.

 — Я не знаю, что там происходит за воротами замка, но если вы и правда решил идти с нами, то, я думаю нам нужно поторопиться.  

 — А как мы попадем в храм?  — Поинтересовалась Риша.

 — Если помните, у нас есть кое-кто отвечающий за каждое испытание. Уверенна, она сможет нам открыть путь,  — усмехнулась я.

Мы уже выходили, когда я вдруг очнулась.

 — А где Миора? Она так и не пришла на бал.

Риша пожала плечами.

 — Сбежала, наверное. Ей не нравились Сиятельные. Она все о своем Лее мечтала.

 — А я вчера слышала, как она с ним переговаривалась, — добавила Алаина.

 — Как это слышала?  — удивилась я.

 — У Ришы с собой был какой-то связующий амулет.

 — Но ведь у нас вещи забрали.

Алаина покачала головой.

 — В заколке. Настолько нас не обирали. Так вот она говорила ему о волках Кведера. Вероятно, рассказывала о прохождении испытания.

Мы все переглянулись.

 — Странные у них отношения, — фыркнула Кария.  — Разве любящий мужчина может отпустить свою женщину на отбор к другим лордам.

Я лишь пожала плечами.

 — Это их дело.

 — А нам нужно быстрее пройти в храм, — буркнула Зайна.  — А потом разберемся Миорой и её недолюбовью. Она, так понимаю, не в команде.

Именно на этих словах, мы подошли к кабинету леди Салих. И я без стука распахнула двери.

* * *

В кабинете было сумрачно. Свет шел только из окна, от взирающей в него луны, затянутой дымной завесой. От неё по комнате расплывались черные тени.

Мы с девушками переглянулись.

 — А где Салих?

Навряд ли я могла ответить на этот вопрос. Кария повела носом.

 — Я так понимаю, её здесь не было уже пару-тройку часов.

 — А след взять можешь?  — Тут же поинтересовалась Алаина.

Кария фыркнула.

 — Я вам собака ищейка что ли? Конечно же нет. Но...  — Она посмотрела на меня.  — Твои первые помошники, точно могут нам помочь.

Я кивнула и уже собралась отправить зов, как...

Одна из теней, у стола Салих, пошевелилась и вытянулась почти до самого потолка, в следующий момент полыхнули алые глаза.

 — Куда то собралисссь, девушшшки?

Риша охнула. Алаина завизжала от неожиданности. Зайна вскрикнула и выдала:

 — Мать моя! Это что, змей?

Я и сама, от столь внезапного появления нага, чуть на месте не подскочила.

— Да что б у тебя чешуя осыпалась, ирод.  — Схватилась за сердце ящерка.  — Кто же так леди пугает! Провались ты пропадом. И откуда только взялся.

— Невежжжливо, — раздалось предупреждающее и наг выполз в лунный свет.

Риша повторно вскрикнула. Алаина зажала рот руками. Зайна ошалело смотрела на змея.

— Невежливо!  — Взвилась Кария.  — Это подкрадываться, шипеть и глазами сверкать, вот что невежливо! Что б вам икнулось до самого хвоста.

И ему икнулось. Причем громко.

— Ик.

 — Так тебе и надо!  — провозгласила ящерка.  — Я хоть и маленькая, но кое-что тоже умею.

 — Вы…  Вы… — Яростно начал наг.

— Змеиная ипостась память отбила?  — Хмыкнула ящерка.  — Меня, если что леди Кария величают. А у вас я бы поинтересовалась, что за причуды такие, то исчезать, то пугать, то внезапно объявляться.

— Не зли… — Уже яростно прошипел наг.

 — По-моему, это не Рейнер, — тихо подсказала я ящерке.

 — А, по-моему, они все на одну морду. Змеиную.

Удар хвоста стеганул комнату.

 — Ты!  — В ярости зашипел змей. Девушки, вскрикнув, шарахнулись в сторону. Я же взирала на нага, наконец то увидав его целиком. Огромный, хвостатый, чёрный. С алыми глазами.  — Как смеешь, ты, простая ящерица…  

 — Да ты никак попутал, сердечный!  — Изумилась третья жрица.  — Да я… Да я…  — И вдруг смолкала смотря на ящера.  — Алиша…  — прошептала тихо.  — По-моему, это правитель.

Он навис над нами покачиваясь из стороны в сторону.

Раздвоенный язык мелькал рассекая воздух.

 — Ты будешь наказана. Прямо сейчас… Я…  Вас всех… — Хвост разнес огромный стол. Наг сощурил глаза.

 Ох… Ну и жуть. Зов к природе я послала тихий, испуганный и стремительный. И та ответила. Молниеносно отреагировав на опасность.

Окно распахнулось, рама ударила разнося стекло.

Взвился смерч, снося все на своем пути и обволакивая нага. Девушки, увидев такое, пришли в себя. И даже крик Карии:

 — Это повелитель!  — Уже никого не остановил.

Зайна крутанулась выкидывала огненную сеть. Риша сцепила ладони призывая магию, Алаина выставила руки вперед выстраивая барьер между нами и змеем.

 — Текать отсюда надо!  — Сказала Кария. Мы все переглянулись и, пока наг бился в окутывающее его сети и пытался пробить барьер, кинулись к выходу. Вот только сил явно не рассчитали. Дверь у нас перед носом захлопнулась и огромный черный хвост сбил всех разом с ног. Но мы не растерялись.

Кария пискнула и что-то начертила в воздухе. В нага полетело боевое заклинание. Я такого не видал. Пышущее, яростное, ударившее прямо в морду змея. Зайна разнесла дверь кабинета в щепки ударом огненного хлыста.

 — Сссстоять!  — Взревел наг.

Не уж, подумала я, вскакивая и помогая подняться Алаине. Риша уже была на ногах.

 — Ссстоять!  — Повторил змей.

Но тут же мимо нас промелькнуло изящное девичье тело и, на весь кабинет, раздалось звонкое и строгое:

 — Не смей! 

Мы с девушками остановились. Повернулись и я не поверила своим глазам.

Перед разъярённым нагом, с распущенными волосами и сжатыми в кулаки ладонями стояла… Элита. Она бесстрашно смотрела в глаза нага.

— Не тронь их!

 — Уйди!  — прошипел змей.

 — Ты не посмеешь их тронуть!

 — Уйти!  — взъярился наг и разнес хвостом стоящий у стены диванчик.

 — Элита, отойди от него!  — В ужасе закричала Зайна.  — Он убьёт тебя!

 — Нет!  — Уверенно ответила девушка.  — Он не посмеет!

Злое шипение было ей ответом.

Она сложила руки на груди.

 — Ярость не лучшее решение. Однажды ты уже сделал ошибку поведясь на свои эмоции. Может лучше выслушаем их? Девушки не просто так пришли поздно к Салих. Расскажи им наконец! Сколько еще жизней понадобится, чтобы исправить то, что натворили ваши жрецы? Девушки имеют право знать на что они идут?

Змей сощурил глаза, рубанул хвостом по оставшемуся целым креслу, обратив его в щепки, и скользнул мимо нас покидая кабинет.

Плечи Элиты опустились. Она тяжело вздохнула и повернулась к нам.

 — Значит, ты не у лекарей, — глубокомысленно подметила Кария.

Девушка покосилась на неё. Пожала плеча и виновато посмотрела на меня.

 — Он просто побоялся меня отпускать на то испытание. Я ведь всего лишь эмпат. Сильный, но эмпат. — Она горько усмехнулась.  — Не спрашивайте, как это получилось. Я с первой встречи поняла кто он. Увидела. Почувствовала все что у него на душе и сердце.  — Она опустила голову.  — И приняла. Таким какой он есть. А чуть позже он все мне объяснил. Простите, — она вскинула голову смотря на нас.  — Я не могла вам рассказать. Я поклялась, что буду молчать. Мне было тяжело смотреть на все происходящее.

Зайна хмыкнула.

 — М-да, куда уж нам понять. Нам то легко было. Чего уж там. Конечно, понимаем.

Элита умоляюще посмотрела на неё.

 — Я же прошу прощения!

 — Ты бы его у тех, кто теперь остался пустышками, попросила, — нахмурилась Риша.  — Они бы тебя точно поняли и приняли такой какая ты есть. Правда, наверно, отдубасили бы от души. А потом бы приняли.

Мы с Карией переглянулись. Мы не пытались защищать Элиту перед девушками. Она сама делала свой выбор и знала, что за ним последует. Она сама принимала решения, и понимала, что это станет камнем на её душе.

Элита отвела взгляд.

— Владыка Дайнар… Он на самом деле не такой… Он…  — вздохнула.  — Упрямый, своевольный, вспыльчивый. Но… Он… Умеет защищать тех, кто ему дорог. И меня он любит. Мне было трудно принять его таким. Он же… Еще тогда, после первой встречи, сказал, что я ему очень понравилась. Потом мы еще встречались. И…  — Она покраснела.

 — Ты была с ним?  — Нахмурилась Кария.

 Девушка кивнула и протянула мне руки показывая запястья.

Я посмотрела на них и охнула.

На них красовались узы связи. Узы подтверждающие, что девушка обручена с правителем.

 — То есть, можно было и вот так, без всякого отбора?  — Не поверила своим глазам Зайна.  — Обалдеть! И за ради чего тогда нам устроили эти испытания?

Мы все уставились на Элиту.

 — Надеюсь, ты нам объяснишь?  — Строго спросила Кария.

Она кивнула.

 — Им нужно снять проклятие.

 — Это мы уже знаем, — невесело усмехнулась я.

Она покачала головой.

 — Вы далеко не все знаете. Последнее испытание… С него не возвращался еще никто. После того как ведьмы исчезли наложив проклятие на шахкаров, они заперли храм на пять ключей ведьмовских заклятий. Последнее испытание, это попасть в храм взломав эти пять ключей. Шахкары уверены, что только в храме они смогут найти, то, что снимет с них проклятие. К сожалению, сами они этого сделать не могут. Первый ключ — это войти в ворота. Сделать это могут только непорочные телом. Второй ключ…  — Она посмотрела на нас.  — Вошедший не может быть шахкаром. Ведьмы очень хорошо защитили храм от проникновения проклятых ими нагов. Есть еще три, но о них мы догадываемся только по последним отправлениям от тех избранниц, которые смогли преодолеть их. Шахкары дают связующие амулеты, по ним они и узнали об остальных заклятиях храма. Проходящий должен пройти по мосту магии через бурлящую реку дара. Мост это одно название. Через реку магического дара протянута нить. Только имея силу воли, бесстрашие и собственный сильный дар можно преодолеть эту нить и пройти на другой берег. Четвертый ключ на ступенях храма. Там идущих встретят черные волки Кведера. Они охраняют вход в храм.

Элита смолкла.

 — А пятый? — тихим голосом спросила Алаина.

Элита пожала плечами.

 — До пятого лишь доходили… Несколько обрывчатых слов… Статуи… Богини… Молитва… Вот все что мы о нем знаем.

 — То есть ты говоришь о пяти заклятиях, только потому что до них доходили?  — Поежилась Риша.  — Но есть вероятность, что там и шестое и седьмое…

Элита покачала головой.

 — Дайнар предполагает, что заклятий после проникновения в храм нет.

 — Предполагает!  — Нервно усмехнулась Зайна.  — Весело.

Я посмотрела на девушек.

 — Еще не остыли следовать за нами?

 — Даже не думали, — сверкнула глазами Алаина.

 — Подумаешь, нить магии, — поддержала её Риша.

 — А то мы с черными волками не сражались, — кивнула Зайна.

Мы с Карией переглянулись.

 — А никто и не говорил, что будет легко!  — Раздалось позади. Мы повернулись. В дверях стояла Салих и улыбалась нам.

— Я вижу вы полны решимости.  — Её голос стал похож на шелест листьев перед грозой, в тот самый момент, когда из-под надвигающейся тучи срываются первые порывы ветра.

Распорядительница щелкнула пальцами призывая загореться магические светильник в кабинете. Те вспыхнули ярко освещая все вокруг. Салих посмотрела на нас.  

— Неужели решили пройти испытание раньше положенного срока?

 — Да!  — Выступила вперед меня Зайна.  — И мы требуем, чтобы вы открыли путь в храм прямо сейчас.

 — Требуете?  — Брови распорядительницы взметнулись вверх.  — Неужели так желаете побыстрее выйти замуж за Сиятельных?

 — А никто не говорил, что мы собрались пройти последнее испытание ради Сиятельных, — хмуро ответила Риша.

 — Мы может, вообще, замуж за Сиятельных не хотим, — добавила Алаина.

На лице Салих расплылась ухмылка.

 — А кто утверждает, что вы ими станете.   — Вскользь глянула на Элиту.  — Я так понимаю, вы уже знаете, что вас ждет в последнем испытании. И большой вопрос, вернетесь ли вы с него.  — Она сложила руки на груди смотря на каждую из нас.  — Может передумаете?

 — Правда, девочки. Сейчас такая ситуация, вполне можно отказаться, ссылаясь на нестабильное положение в городе.  — Проговорила Элита.

Зайна бросила на неё мрачный взгляд.

 — Извини, тебя то мы и забыли спросить, заботливая ты наша.

 — Девушки, — прервала я их и посмотрела строго.  — Элита права. Вам совсем незачем рисковать собой.

 — Послушайте леди Алишу, — мурлыкнула Салих.  — Она дело говорит. Редкий случай, когда мы можем отправить вас по домам.

 — Угу, — поморщилась Риша.  — Видели мы уже таких, домой отправившихся. Пустышки.

Распорядительница сверкнула на девушку глазами.

 — У вас мы ничего не будем забирать. Даже наоборот, всё, что было подарено, отправим следом.

 — У меня одной такое чувство, что от нас вдруг решили избавиться?  — Нахмурила лобик Алаина.

Салих не удостоила её взглядом, а посмотрела на меня.

 — Поговорите со своими девушками, леди Алиша. Собирайтесь и уезжайте. Я сама, лично, выведу вас из замка.

Я посмотрела на Карию. Та, стояла опустив голову и вычерчивая на полу круги лапкой. Я вздохнула и вернула взгляд Салих.

 — Я не могу приказывать своим девушкам. Пусть они сами решают. Но мы с Карией…

 — Мы все, — сурово прервала меня Зайна.  — Мы уже высказали наше решение.

— Дурочки, — усмехнулась Салих.  — Вот ваши соперницы умнее. Они сразу согласились. Особенно когда узнали, что под стенами замка стоит Дагорская армия сопротивления с подмогой из Харда.

 — Что?  — Глаза избранниц вспыхнули.

 — Там наши?

 — Под предводительством самого герцога Лорийского, — кивнула распорядительница.  — Так что решайте. Вы можете вернуться к своим. Прямо сейчас.

Девушки переглянулись. Зайна посмотрела на подругу.

 — Алаина, — сказала она и отступила ко мне.  — Я знаю, что мы всегда были как сестры. Но сейчас… Ты должна вернуться к нашим. А я… Я не брошу леди Алишу и Карию. Они слишком многое для нас сделали. Они научили нас ценить друг друга. И бросить её сейчас я считаю для себя предательством.

 — А я, значит, по-твоему, предательница и так просто отпущу тебя?  — Хмыкнула Алаина.  — Ты совсем головой поехала. Я когда-то тебя бросала? Нет. И сейчас, мы пойдём вместе. Риша, — повернулась к третьей избраннице.  — Ты можешь вернуться. Никто тебя не осудит.

 — Конечно-конечно, — выдала та.  — Кроме меня самой. Давайте, уж если начали вместе и столько уже прошли, то, вместе это и закончим.

 — И вместе погибните, — подсказала Элита и была награждена множественными мрачными взглядами. Такими, после которых она поспешно отступила к распорядительнице.

 — Значит, такова судьба, — твердо сказала Зайна. И повернулась к леди Салих.  — Так вы откроете нам путь?

Женщина усмехнулась. Медленно прошла к своему столу. Провела над ним рукой что-то прошептав. После чего сам собой открылся один из шкафчиков стола. Салих запустила в него руку и вытащила пять круглых медальонов. Прошла и передала их мне.

 — Это амулеты слежения. Мне будет интересно узнать насколько далеко сможет пройти ваша самоуверенная группа.

Усмехнулась. Взмахнула рукой вычерчивая круг. Воздух внутри него потемнел и закружился медленной воронкой.

Салих повернулась к нам.

 — Добро пожаловать в затерянный мир древних жриц и темных ведьм, девочки. И не говорите, что вас не предупреждали!