Глава 24

Серость. Мрачное, темное небо, затянутое тяжелыми тучами, низко и неподвижно зависшими в воздухе. Заснувшие в тяжелом магическом сне деревья касались их вершинами. Ни одного листочка не шевелилось. И казалось сам воздух завис в тягостном ожидании.

Со свистящим звуком закрылась воронка портала, оставляя нас у высоких железных ворот. Сквозь их прутья было видно дремучий сад с мертвыми деревьями и замершими цветами, пугающих своей серостью, словно мы попали в кошмарный сон. Узкая тропа вела мимо почерневших скамеек. Витые беседки выглядели зловещими. Страшными кистями свисали плети лиан. Тропа проходила мимо них уводя в самую глубину черного сада и где-то за вершинами омертвевших елей виднелись черные башни храма.  

 — Жутковато, — произнесла Риша и мы все вздрогнули от небывалого, пугающего эха. Оно унеслось сквозь ржавые прутья ворот затрагивая цветы за ними, и те, которых коснулось осыпались прахом.

 — Не просто жуть, а мрак полный, — тихо сказала Алаина.  — Особенно статуи.

За воротами и правда находилось множество статуй. В различных позах. Сидящие, стоящие, вскинувшие вверх руки и лежащие на тропе, прикрывающие голову. Серые, с безжизненными взглядами, смотрящими в пустоту.

Одна статуя одиноко стояла у самых врат.

Зайна подошла к ней, тронула и тут же отскочила в сторону.

 — О, богини!

Мы с Карией переглянулись и подошли к ней. Избранницу начало мелко трясти, я обняла её. А Кария заглянула в лик фигуры. И тоже отшатнулась.

 — Что там?  — Шёпотом поинтересовалась Риша.

Они с Алаиной не подходили. Переступали с ноги на ногу, борясь со страхом.

 — Избранницы, — грустно вздохнула Кария.  — Все эти статуи, девушки, что пришли сюда на последнее испытание. Эта, судя по позе, пыталась сбежать.

Ящерка заглянула за решетку. Повернусь к нам.

 — Там еще такие есть. Много…  — в её голосе прозвучала глухая тоска.

 — Они не прошли, — тихо, в надрыве, сказала Зайна. Подняла взгляд. В глазах её стояли слезы.  — Да прибудут их души в лучшем мире.

Минуту мы молчали отдавая дань погибшим.

После чего я отпустила Зайну и подошла к воротам.

Оглянулась.

 — Вы еще можете отказаться, — обратилась к девушкам.

 — Нет!  — твердо сказала Алаина и направилась к нам.

Риша скользнула за ней.

 — У нас уже нет другого пути.

 — Тогда идем, — сказала Кария.  — Да благословят нас богини всех миров.

Тронула лапкой ворота. Едва прикоснулась, как над нами вспыхнул яркий синий полумесяц. От него вниз скользнул луч. Сначала в него попала Кария. Секунда, две, и он заскользил далее. Ко мне. Еще пару секунд и устремился дальше. Пока не обошел каждую. После чего раздался щелчок и ворота медленно, издавая леденящий душу скрип, открылись.

Ящерка оглянулась на нас и вошла первой. Я посмотрела на своих девочек.

Потом опустила взгляд на свои руки. В ладони у меня до сих пор были зажаты амулеты данные Салих.

 — Обойдемся без них. Не хватало еще, чтобы они узнали, что там в храме, — буркнула Зайна проходя мимо меня.

 — Я тоже не возьму его с собой, — хмуро отозвалась Алаина.

 — Я, как девочки, уверена, мы пройдем и без чужой слежки, — поддержала всех Риша.

Я распрямила ладонь позволяя амулетам упасть на черную землю.

Развернулась и вошла следом за своими избранницами.

Едва мы прошли под аркой ворот, как те, с жутким скрипом, закрылись за нами. 

 — Это значит, что мы прошли первый ключ?  — Спросила Риша.

 — Да, — глухо ответила нам Кария. И тут же добавила.  — И сразу же встретились со вторым.

Мы разом подняли головы смотря по направлению взгляда третьей жрицы.

Навстречу к нам, из дремучего сада, выходили… Волки Кведера.

 — Не бойтесь!  — Вскинула я руку.  — Они пришли проверить не шахкары ли мы.

Но сама все же приподняла голову призывая пусть и мертвую, но природу.

Иссохшие ветви деревьев у самой тропы ожили. Вывернулись, и словно еще не веря, что сюда ступила нога ведьмы, встряхнулись, потянулись ко мне. Я выставила вперед руки. Тонкая ветвь коснулась моих пальцев. Встряхнулась и… Зазеленела. Дерево потянулось вверх выпрямляясь. Оживая.

 — Ого!  — Тихо произнесла Риша.

Волки остановились смотря на меня. Переглянулись. Потянули носами. Склонили головы и опустили головы.

 — Ведьма!  — С уважением сказала Зайна.  — Они признали вас, леди Алиша!

Признали. Я ощущала это от теплой волны что окутала меня. От волков, в глазах которых появилась живая человеческая искра.

Парочка из них подошли ближе и встали по бокам от нашей группки. Еще два обошли устраиваясь позади нас.

 — Кажется, у нас будут помощники, — подметила Кария, смотря на нашу более чем странную команду.

 — А значит, наши шансы уверенно возрастают, — подсказала Зайна. И посмотрела на меня.

Я промолчала. Мы не знаем, что нас ждет впереди. Хотя помощь волков, действительно, давала надежду на то, что мы все же дойдём до чернеющих башен храма.

Уже когда мы уходили я повернулась. В паре шагов от ворот стояло одинокое зеленное дерево, выделяющиеся в зловещей черноте. Но отчего-то мне показалось, что оно слегка качнуло ветвями словно благословляя нас на трудный путь.

 — Благодарю, — шепнула я. Развернулась и поспешила за удаляющимися избранницами.

* * *

Тропа сужалась. Каждый наш шаг отдавался эхом. Перекат камешков под ногами казался грохотом падающих камней. Шелест иссохших серых листьев, чудился хрустом ломающихся костей. Какое-то время статуи избранниц нам не попадались. А потом и тропа окончилась. Зато по бокам от неё и чуть дальше снова появились статуи избранниц.

 — На лево пойдёшь - статуей станешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, — произнесла Алаина, с ужасом смотря на застывших в немых изваяниях девушек.

 — Куда дальше?  — Растерялась я, боясь сделать лишний шаг. Невесть что убило этих избранниц, но похоже, что это был неправильный выбор пути. Пути, которого, по сути дальше и не было.

 — Вот тебе и пришли к храму, — нахмурилась Зайна.

Вперед выступил один из волков, посмотрел на меня, тихо рыкнул и уверенно повел в самые кущи.

Я с сомнением посмотрела на него. Он шел в непроходимую чащу.

Но остальные волки уверенно направились за вожаком.

 — Кажется они лучше нас знают куда идти, — сказала Кария и отправилась за волками.  — Может стоит пойти за ними.

«Хорошо», — сказала я сама себе.

Я доверяю предчувствию Карии. И направилась следом, вместе с избранницами.

И верно, едва мы дошли до кустов, как увидели сразу за ними тропу.

Волк скользнул на неё.

 — Не сходите с тропы, — предупредила я девушек, отметив, что в стороне от неё то и дело начали попадаться статуи избранниц.  Вспомнилось одно из испытаний.

Я зло усмехнулась.

«Они знали, эти чертовы Сиятельные, знали обо всем этом! Чтоб им не жилось хорошо. Что б им…  — Вдох, выдох. Отчего-то, проклиная шахкаров, мне совсем не хотелось, чтобы мои проклятия коснулись Рейнера. Он лучше? Нет. Он с ними. Но… Что-то в нем все же изменилось с момента наше первой встречи. И его переживание за меня… Он понял? Что понял. Сердце билось отчаянно. Что оправляет нас на смерть. А сколько погибло прежде чем Сиятельный правитель и Рейнер вдруг осознали для себя значимость некоторых из девушек. Но правитель все решил для себя, он просто спрятал Элиту. И хотя бы за неё я готова была его уважать. Зато он с холодным равнодушием расправился с желаниями собственного сына. А то что за исчезновением капитана стоит Дайнар, я не сомневалась. И невесть что с Реем сейчас. Особенно учитывая положение Кведера в данный момент. При мысли обо всем этом у меня дыхание перехватывало. Как бы я не злилась, как бы не проклинала… Рейнер для меня стал другим. Помнился его взгляд, там, в садах Кведера. Слова… Теплые прикосновения. Многое я хотела бы сейчас отдать, чтобы он был рядом. Просто прикоснуться. Сейчас одно его слово прибавило бы мне бесстрашия и уверенности. Но если я все правильно понимаю, ему сейчас самому бы не мешала поддержка.   — Но я вернусь.  — Пообещала я в пустоту.  — Обязательно вернусь. Вернусь и выскажу этому Сиятельному капитану все, что я о нем и их проклятии думаю. И слова найду пожёстче. Я все скажу о погибших девушках и об испытаниях. Я обязательно дойду и скажу…».

А он прижмет меня к себе и скажет, что все закончилось. А я очень хочу, чтобы все закончилось.

 — Пришли!

 — Пресвятые богини!

 — Матерь божья!

Я остановилась. Пока думала немного отстала от девушек. И чуть не врезалась в Зайну. Та успела отойти и ухватила меня за руку. Мы стояли на краю обрыва. Крутой, с отвесными скалами, уходящими глубоко вниз, в клубящийся там серый туман. Другая сторона терялась в черных тучах. От нашего края к тем самым тучам уходила… Нить! Настоящая тонкая нить. Словно паучья. Богини! Вы шутите! Когда Элита говорила о нити магии, я как-то по-другому это представляла.

Один из волков оглянулся на нас и безбоязненно ступил на нить. Та покачнулась. Но волк спокойно направился по ней. Сделал пару шагов и нить успокоилась, стала ровной. Волк шел так, словно под его лапами был хороший не шаткий мост.

Зверь скрылся в тучах, а мы переглянулись.

 — Если сгину, почтите памятью третью жрицу, — дрожащим голосом проговорила Кария. Оглянулась на нас. Попробовала похлопать крылышками. Те все еще не были способны поднять ящерку.

Я посмотрела на волков.

 — А может…

Они покачали косматыми головами. Один из ни подошел и присел перед Карией. Та заскочила ему на спину, но едва он ступил на нить, как та зазвенела и начала раскачивать как от бешенного ветра. Волк отступил обратно. С сожалением посмотрел на меня.

 — Понятно, — сказала я.  — Проходить придется самим.

Кария перекрестилась.

 — Да сберегут меня богини.

Она вся собралась и первая ступила на нить. Та покачнулась. Ящерка оглянулась на меня. И сделала еще шаг.

 — Я жрица… Третья жрица. Я великий радужный дракон. Я вообще ничего не боюсь. Я обладатель огромных драконьих сил. В меня богини верят…

 — По-моему это ты должна верить в богинь…  — подсказал я.

 — Нееет, — протянула она.  — Если в меня сейчас все не уверуют, то, крантец третье жрице придёт.

 — Вера простых магов сойдет?  — спросила Зайна.

 — Конечно в идеале хорошо бы от богинь.  — Задумчиво проговорила ящерка.  — Но при неимении можно и вашу.

 — Тогда, знай, — торжественно сказала Зайна.  — Мы веруем в тебя третья жрица великих богинь. Ты наше спасение и лучшая среди радужных драконов. И если мы пройдем это испытание, то обещаю будем поклоняться тебе как равной среди богинь.

Кария воспаряла духом. Вдохнула, выдохнул и сделала еще шаг по нити. Та замерла.

 — Странное ощущение, словно под ногами не нить, а… Девочки!  — Воскликнула довольно.  — Я поняла. Главное верить в себя и свою магию.

Она уже более уверенно пошла по нити. Будто не тонкая полоска тянулась под ногами, а хороший такой мост.

Как только Кария скрылась в тумане я повернулась к девушкам.

 — Я следующая, — сказала Зайна. И подошла к краю. Глянула вниз.  — Да что бы этих сиятельных!  — Высказалась мрачно.

Совершенно с ней согласна.

Зайна нервно откашлялась.

 — Интересно, чего же они такого сделали этим ведьма, что их так прокляли? И почему их косяки мы должны исправлять. Вот пройдём испытание, и я с огромным удовольствием пошлю их к чертям! Хрен им, а не мое девичье сердце и рука. Я за них здесь практически душу уже отдала. Пусть довольствуются этим.

Именно с такими словами она ступала на нить. Смолкала, когда та качнулась. Сжала руки в кулаки. На пальцах вспыхнул огонь.

 — Я как Кария. Я маг. Лучшая в своём роду. Меня взяли на этот чертов отбор. Эти хреновы Сиятельные признали меня лучшей. Я дошла до заключительного испытания. На меня обратил внимание один из Сиятельных, хрен его раздери и пусть он сейчас икает до самой задницы. Но я маг. Я лучшая своего рода.

Она сделал еще шаг. Нить продолжала раскачиваться.

 Я поддалась вперед.

 — Твоя магия, Зайна! Это магия рода. За тобой весь твой род. Их вера и поддержка. Ты прошла множество испытаний. Но самое главное — ты стала другой. Твоя магия стала тебе подмогой и верой. Она провела тебя через испытания, доказывая, что ты точно самая лучшая…

 — Я лучшая…  — повторила девушка.

 — За тобой магия всего рода и множества избранниц. Их вера и их сила.

 — У меня множество магий. У меня вера и сила.

 — Ты уже стала лучшей из всех. Ты не побоялась пойти спасая другие жизни.

 — Я не побоялась.

 — В тебе сила. В тебе магия. Ты стихийный маг способный подчинить себе все чужие магии, которыми тебя наделили.

 — Да! Я могу…  — Она подняла голову. С каждым словом избранница становилась все спокойнее. — Я лучший маг своего рода. Я могу подчинить всю магию, находящуюся во мне.

Она сделал шаг и еще один.

 — Я бесстрашна. Я прошла многое и я пройду этот мост.

Она говорила и шла. Смотря прямо перед собой. И нить под её ногами становилась все ровнее. Она еще что-то повторяла, мы уже не слышали. А потом исчезла в тумане.

 — Дошла ли?  — испуганно спросила Алаина и вдруг, не ожидая, кинулась на нить.  — Зайна! Зайна!

Она бежала по нити словно и не видела её. И та ни разу не дрогнула под ногами.

Я смотрела на стремительно бежавшую избранницу и думала, что это и есть настоящая дружба. Как же они, мои девочки, повзрослели и научились ценить близких. Ради подруги Алаина кинулась в это испытание, ради нее бежала не видя перед собой нити моста магии и точно уверенная что пройдёт. Пройдет за той, что была ей лучшей подругой. 

Когда Алаина пропала в тумане я повернулась к Рише.

Остались только она, я и волки, ожидающие, когда мы пройдем.

В глазах избранницы стоял ужас.

 — С детства высоты боюсь, — призналась она.

 — Не смотри вниз, — посоветовала я.  — Ты же видела, как легко пересекли нить Алаина и Зайна.

 — Видела, — тоскливо протянула Риша.  — Но я не настолько уверена в себе. Я…  — растерянно замолчала.

 — Вместе со всеми прошла все испытания, — подсказала я.  — А еще тебя с первой ночи посещал один из Сиятельных. Я уверена, ты ему еще тогда понравилась.

Риша вопросительно посмотрела на меня.

Я подошла и коснулась её виска возвращая память о первой ночи в Кведере. Глаза Ришы испуганно расширились, потом заблестели.

 — То есть?..

 — Тебя выбрали еще в первую ночь, Риша, — мягко сказала я.  — В тебе увидели, то, чего нет в остальных. Все мы находящиеся здесь, лучшие. И мы пройдем этот отбор. Мы вместе, за руку, войдём в храм. Мы закончим это! Ни одна девушка больше не подвергнется испытаниям. Ни одна не пройдет, то, что прошли мы. Мы сделаем это, Риша.

Она с благодарностью посмотрела на меня.

К девушке подошел волк и осторожненько подтолкнул к краю. Она оглянулась на него.

 — Я пройду, да?

Волк растянул клыкастую пасть в поддерживающем оскале.

Она погладила его по голове. Развернулась. Оглянулась на меня. Отвернулась и ступила на нить. Та задрожала.

Риша ничего не говорила. Она вскинула голову и, не смотря себе под ноги, пошла. Шаг, второй, третий.

Я стояла в напряжении следя за каждым её шагом. А она шла как прямая тростиночка. Хрупкая, тоненькая с прямыми плечами. Шла, шла… Дошла до середины и остановилась.

 — Нет, Риша. Нет…  — прошептала она. Я кожей чувствовал, как испуганно забилось её сердце. Нить под избранницей дрогнула.

Риша опустила голову и глянула вниз.

Её визг сплелся с моим.

 — Риша!

Я рванула вперед. Не думая ни о магии, ни о начавшей раскачиваться подо мной нити. Риша старалась балансировать. Но уже не чувствовала под ногами тверди.

 — Ааа!!!

Волки рванули за мной.

Нить не просто задрожала, а начала раскачиваться.

Я бежала к Рише. Девушка очередной раз вскрикнула и… сорвалась вниз.

 — Нет!  — Вопль разнесся по обрыву. Как и в какой момент я успела ухватить рухнувшую избранницу за руку, не уловила, но по инерции рухнула вместе с ней. Успела второй рукой ухватиться за нить. Волки взвыли. Нить раскачивалась с бешеной силой. Мои пальцы заскользили. Еще секунда, две… Я вцепилась мертвой хваткой за запястье избранницы.

Она смотрела на меня умоляющим взглядом.

 — Простите меня. Отпустите. Вы не сможет со мной, — шепнула одними губами.

 — Нет!  — Хрипнула я сквозь стиснутые зубы.

 — Отпустите!  — она всхлипнула.

Волки выли, не в состоянии помочь нам.

 — Одна вы сможете выкарабкался.  — Шептала Риша.  — Со мной нет.

 — А кто сказал, что она одна!  — рявкнуло рядом и мою руку схватила чешуйчатая лапа. Я вскинула голову.

Кария! Она стала еще крупнее. Ухватила меня и потянула вверх, за хвост её держали Зайна и Алаина.

 — Тянем!  — Рыкнула уже не ящерка, а крупный ящер. Она пыталась махать крыльями вытягивая нас. Нить под нами тряслась как в лихорадке и раскачивалась словно бешенная карусель. Лишь богиням известно, как на ней удерживались девушки и Кария.

 — Тянем!  — орала Зайна.

 — Поднатужились!  — Хрипела Кария.

Послышался треск.

 — Нас слишком много! Нить рухнет!  — Выкрикнула Алаина.

— Быстрее!  — Завопила Кария.

 — Тянем!  — Зайна раскраснелась от натуги.

И тут нить лопнула. Тонкие края взметнулись вверх. А мы все вместе рухнули вниз. Я в ужасе закрыла глаза, все еще не выпуская Ришу.

Молниеносный полет вод дикий вопль.

Вой волков. Свист в ушах. И… Падение прекратилось.

Мы зависли в воздухе.

Я открыла глаза.

Мы буквально висели. А вернее парили над пропастью. Я подняла голову.

Кария из-за всех сил била крыльями по воздуху, сжав зубы и хрипя.

 — Мы пройдем! Мы пройдем!

На её хвосте висели Зайна и Алана. А на лапах успевшие вцепиться волки.

 — Я могу, — хрипела Кария, медленно, но уверенно поднимающая нас вверх и относящая к туманному краю обрыва.

А потом мы рухнули, но уже на землю.

Тяжело дышавшие, дрожавшие с трудом верящие что мы прошли и мы живы.

— Вы мне лапы отгрызете, — шипением выплюнула Кария обращаясь к волкам. Те лапы её отпустили. Она посмотрела на кровоточащие раны. Один из волков начал торопливо зализывать ей ноги и что-то подвывать. Укусы начали затягиваться.

Я лежала на земле тяжело дыша.

 — Мы прошли!  — выдохнула Зайна.  — Матерь божья, мы прошли!!!

Я продолжала лежать смотря в черное небо царства Наргортарга. Кария так хотела сюда попасть. Кто же знал, что путь до храма окажется настолько опасным. И еще не известно, что нас ждет.

Ко мне подошел один из волков. Лизнул в лицо.

Я потрепала его за шею.

 — Простите меня, — шепнула Риша лежавшая рядом.

 — Забей, — выдала ей поднимающаяся Алаина.  — Мы же сказали — все вместе!

Но едва она это сказала, как сквозь туман до нас донесся одинокое горестное ржание.

 — Ласка?  — не поверила я своим ушам.

Ржание повторилось. Я прикрыла глаза пытаясь настроиться на свою кобылку. Боль и горесть зазвучали в очередной ржании. И тут же, кольцо, подаренное Рейнером стало не просто холодным от него пошел лед. Оно туго сжало мне палец. Кровь заледенела и отчаянно затрепетало сердце, передавая мне боль послания.

 — Рейнер,  — тихо сказала я поднимаясь и смотря в темную туманность прячущую другую сторону обрыва.  — Там беда!

Оглянулась.

Кария необычно серьезная, с непривычно ледяным взором смотрела на меня. Подошла ближе. Теперь она была на порядок выше меня.

Ласка снова заржала.

Кария прикрыла глаза, будто вслушиваясь во что-то ведомое только ей. Отрыла. Коснулась меня мордой вдыхая запах моих растрёпанных волос.

 — Ты должна вернуться в Кведер, Алиша.

Я оглянулась.

Мои девочки уже все встали.

 — Нет…Я… Я не брошу вас!

Кария оглянулась на избранниц. Их взгляды встретились.

Зайна вздохнула. Подошла ко мне и положила руку на плечо.

— Возвращайтесь, леди Алиша. Мы пройдём. Верьте в нас как мы верим в вас. С нами Кария и волки Кведера. Мы пройдем! А там вы, видимо, нужнее чем здесь.

 — Нет, — уперлась я.  — Ни один из Сиятельных не стоит…

 — Стоит, — твердо перебила меня Кария. Наклонилась смотря мне в глаза. Какая же необычная она была. Почти уже дракон. Не большой такой радужный с уникальными синими глазами и красивыми мохнатыми ушками, удлиненной мордочкой, и необычно пронзительным взглядом. Жрица. Третья жрица.  — Алиша, все что сейчас происходит это судьба. Каждый наш шаг. Ты изначально должна была остаться там. Ты не просто так попала в этот мир. И пусть я не помню всего, но точно тебе говорю, ты должна быть там. А мы здесь. Это не твой отбор. Но твой выбор. Вернись. Ласка пришедшая за тобой это не зов Сиятельного, это зов природы. Но ведь ты понимаешь, что никогда себе не простишь если с ним что-то случится.

Я задохнулась от возмущения.

 — Я никогда себя не прощу если с моими девочками что-то произойдет.

Кария улыбнулась как-то странно, грустно.

 — С ними я. Верь в меня. Они же верят.

Я с сомнением посмотрела на своих девочек. Душа и сердце, боль от понимания. Разве могу я бросить своих избранниц? Нет. Мы столько прошли вместе. Мы…

 — Мы пройдем. Точно пройдем, — подбодрила меня Зайна.  — Кария права, это наш отбор. Дайте нам возможность дойти его до конца. Мы вернемся, обязательно вернемся. Я это вам точно говорю. Так ведь, девочки?

 — Точно!  — Натянуто улыбнулась Алаина.

 — После нити магии, мне уж точно ничего не страшно, — добавила Риша.  — Тем более в такой компании, волки и дракон!

Я оглянулась на туман. Ласка продолжала призывно ржать.

 — Я перенесу тебя.  — Кария склонилась передо мной.  — Я же теперь могу летать.

Я медлила.

 — Давайте, леди Алиша! Что ж, вы! Улетайте!  — Закричала Зайна.  — Вы вырастили из нас настоящий воительниц! Мы пройдем! Будьте уверенны.

 — Я вернусь к вам.  — Глухо проговорила.  — Только узнаю, что происходит и вернусь.

Забралась на спину драконицы.

Избранницы еще махали мне, когда Кария ворвалась в серый туман.

А через минуту Ласка несла меня через серый мертвый лес к вратам.

За ними уже крутился вихрь портала. Рядом с ним стояла Элита. Вот уж кого я не ожидала увидеть.

 — Простите, — торопливо начала она.  — Я не могу пройти в эти ворота и не могла сама позвать.

 — Что случилось?  — хмуро спросила я.

— Правитель ранен… И Рейнер...

Она всхлипнула, подняла на меня красные глаза.

Фразу про правителя я пропустила мимо ушей.

 — Что с капитаном?

 — Он умирает.

Сердце пропустило удар. В висках застучало. По телу прошел озноб.

Я жестом приказала Элите устроиться передо мной.

 — Показывай, где он.

Ласка заржала, стукнула копытами по черной земле, и мы влетели в крутящуюся воронку портала.