Глава 25

КАРИЯ — ТРЕТЬЯ ЖРИЦА

Хорошо сказать — верь в меня. Если бы она сама в себя верила. С тоской смотрела как Ласка уносит Алишу. Кто бы чего не говорил, а ведьма давала ей уверенность. Да что там, если бы не она, разве стала бы Кария снова драконицей? Ну да, пусть еще не совсем в силе, но все же. А сердце трепещет и как-то горестно становится. Третья жрица не может ошибаться. Все не так, как она пыталась говорить. Она старалась успокоить свою ведьму.  И как же теперь хочется выть. Выть, как те волки. А еще она хоть и не помнит, но точно знает, что это будет не просто трудный день. Он станет последним. Кария посмотрела на ту сторону, где ожидали девушки.

«Они хорошие. Как жаль», — шептало внутри что-то гадкое и липкое.

«Я постараюсь…», — шептала Кария сама себе. Но что её слова. Память возвращалась урывками, больше похожими на скребущее душу предчувствие. Кто-то умело и дозировано выкидывал воспоминания, не давая видеть всей картины. И как же поздно она поняла, что они идут в ловушку. Это она, Кария, вела всех в неё. Ловушку преданности, любви и давнего проклятия. Проклятия, которое заберет всех, кто к нему прикоснулся. И нет пути назад. Он обрезан. И она знала, ни одна из ожидающих её на той стороне обрыва не войдет в храм. И она не войдет.

«Если ты не сделаешь, того, что тебе нужно сделать, моя ведьмочка. Если сможешь закрыть глаза на боль и страх, на ненависть. А сможешь ли? Трудно. Почти не возможно. Заложить свою душу за того, кто этого, конечно, не стоит. Закрыть глаза на все что он сделал, сколько жертв принесла его семья во имя собственного спасения. Сможешь ли, ты, моя хорошая ведьмочка, наступить себе на горло, сделать выбор не в сторону своих принципов, преданности своим целям и гордости, а то, чего от тебя не ждут. Если бы ты знала, то, конечно, сделала бы этот выбор не задумываясь. Но ведь проклятие в том и заключается, в свободе выбора. Твоего выбора, моя ведьмочка. И ты сама должна его сделать».

 Но говорить Алише об этом не стала. Знала, что та бросит все, наплюет на себя и кинется ценой своей жизни спасть избранниц.

«Здесь их спасать будешь. И меня. Вот такая она, моя ведьма. А она не должна спасать их таким образом. Их спасение совсем в другом. А они должны дойти до храма. Дойти и…  — Кария горестно вздохнула.  — Чтобы если ты все сделаешь правильно, моя маленькая Алиша, то, мы спасемся и встретим тебя. Встретим, чтобы сказать, что ты лучшая среди всех ведьм. Я лично преклонюсь перед тобой. Нам бы только открыть двери храма. Чтобы твоя душа, отданная на алтарь жертвенности смогла в него войти. И если ты все сделаешь правильно, если мы сможем, то...   — Драконица прикрыла глаза.  — Ах, Алиша, Алиша, если бы ты знала, как мне страшно. Страшно, что ты сделаешь неверный шаг. Не вход в храм является спасением для шахкаров. Ты, моя ведьма. Ты их спасение. И от тебя зависит войду ли я, третья жрица, в храм который вернет мне мои силы и сделает той, кем я должны была стать. Хотя для меня это уже не важно. От тебя зависит смогут ли потерянные души вернуться в свои миры. И закончится ли этот смертельный и жестокий отбор. Но даже если не закончится, я точно знаю, что для одного Сиятельного он закончиться точно. Он больше не сможет без тебя. Не станет бороться.  — Кария не смогла сдержать грустной улыбки.  — Если ты, моя ведьмочка, изменила хотя бы одного шахкара, то, наверное, это уже победа. И мы не зря сюда попали. Я вспомнила это слишком поздно, чтобы хотя бы дать тебе направление. И теперь я отпустила тебя. А сама иду на смерть. И веду туда твоих девушек, потому что обратного пути нет. И я чувствую. Смерть. Горе. Беду. Вижу перед глазами двери храма и три статуи избранниц. Они не войдут. Потому что пятый ключ, душа и сердце ведьмы. А наше дело, открыть двери, чтобы она смогла увидеть свет храма богинь и вернуться. Только это их надежда. И я стараюсь думать, что ты и сама все поймешь».

Кария развернулась и, взмахнув крыльями, направилась к избранницам.

Волки, завидев её, опустили головы. Они знали. Они все знали. Сказать не могли. Скольких избранниц они проводили такими же горестными взглядами, зная, что ведут их на смерть?

«Нет, вы не помощниками к нам пришли, вы пришли чтобы не отпустить нас, вздумай мы свернуть с пути. Вы шли молчаливыми охранниками. Но против ведьмы вы не рискнули выступать. Потому что она одна из вас».

Кария усмехнулась им в морды.

Зайна подошла к драконице. Её взгляд вопросительный и серьезный вглядывался в морду Карии.

 — Так нужно было, да?

 — Да, — ответила драконица.

Зайна улыбнулась, но уголки губ её дрогнули. Пожалуй, она самая умная из всех избранниц.

— Что нам нужно сделать?

 — Отрыть двери храма.  — Это был тихий разговор. Без лишних слов.  — Она должна увидеть свет храма. Если она все сделает правильно, то, она вернется. Мы все вернемся.

 — Мы откроем его, — твердо сказала Зайна и повернулась к девушкам. Подошла и что-то быстро сказала им. Лица избранниц помрачнели. Они все поняли. Каждая. Посмотрели на меня. Не было в их взглядах страха. Только упрямая решимость.

Волки рыкнули призывая нас идти за ними.

Зайна ухмыльнулась смотря в их зверские морды и уверенно направилась следом.

Прошли мы не долго.

Лес расступился позволяя увидеть вход в храм. Двери его были закрыты. К ним вело множество ступеней. И огромное количество статуй.

 — Не храм, а погост, — мрачно выдала Алаина.

 — Мы все-таки дошли? — неуверенно спросила Риша.

— Нет, — тихо сказала Кария, смотря, как из-за деревьев и кустов к ступеням выходят черные волки Кведера.

Девушки глянули на них и начали подступать к драконице.

Лица их стали бледными.

Кария с угрюмой злостью посмотрела на направляющихся к ним тварей. Те, что сопровождали избранниц, склонились в почтении, словно сожалея. Но тут же подняли головы смотря на них враз почерневшими глазами. Они не могут противиться проклятию. Они исполняют, то, что им предначертано.

Драконица оскалилась.

«Что ж, давайте, приступайте. Но клянусь, я буду биться до последнего. Я буду грызться и рвать, пытаясь хоть на секунду, на минуту, продлить жизни избранниц».

 Зайна взяла за руку Алаину. Риша подступила поближе к нам. Зайна и её взяла за руку.

 — Это конец, да?  — спросила у меня.

 — Да.

Избранницы слабо улыбнулись, пытаясь придать себе хоть немного уверенности. Встали спинами к друг другу, готовые встретить врага. Три худеньких молодых леди и почти драконица.

Волки остановились, в их глазах появилось уважение. Они почтительно склонились и только после этого ощерились. 

Кария ответила рыком. Зайна взмахнула рукой собирая всю магию, что была в ней. Алаина выстраивала купол защиты, пытаясь дотянуть ход до храма. Риша собирала внутреннюю магию и плела из неё боевые копья.

«Долго ли мы выдержим? Волков не менее сотни. Сотни тварей!  — Кария окинула черную рать взглядом.  — И сколько еще на ступенях. Но нас четверо. Три магички и драконица. И мы, уж точно, легко не сдадимся».

— Приступим!  — рыкнула драконица в морду ощетинившимся волкам.

Они ответили оскалами и молча кинулись вперед.

Сила всех непрошедших избранниц, яростная магия, вскрики раненых девушек, когда защита пала, так и не позволив дойти даже до десятой ступени. Кария рвала и металась, кидалась коршуном отбрасывая волков от девушек, позволяя им сделать еще шаг, подняться еще на одну ступень. Драконица не могла лететь, чтобы самой добраться до дверей. Магия храма не позволяла подняться чуть выше пары метров. Она пыталась, её прибивало к ступеням. А их было так много. А на смену одним тварям приходили другие. Магия иссякала. Огненный хлыст уже бил не с такой силой. Чужая магии выплёскивалась пытаясь защитить, но становилась слаба. Зайна, окровавленная, стояла на коленях, прикрывая упавшую Алаину, на груди которой растекалось кровавое пятно, сквозь порванную ткань рубахи. Риша рычала словно зверь, рассекая воздух яростными ударами, располосовывая морды и тела черных волков. Крылья Карии были порваны, кровь текла толчками из разорванной артерии у шеи. Но она держалась. Магия старалась её залечить, но её слишком много уходило на бой и рана не желала затягиваться.

 — Аля!  — крик Зайны заставил повернуться. Казалось сами небеса дрогнули от вложенной в него боли.

Девушка склонилась над замершей подругой, обращающейся в каменную статую. А в следующий момент вскинулась. Зывыла от горя.

 — Зайна! Не сейчас!  Нет!  — Зарычала Кария.

Зайна не слышала. Глаза её застилали слезы. Она в последнем взмахе вскинула хлыст вытягивая из себя всю силу. Тот заалел множеством остатков магии. И девушка рванула прямо в стаю.

 — Сдохните!

 — Стой!  — Завопила Кария.  — Зайна!

Но избранница уже пропала в черной живой волне.

Драконица вывернулась.

Риша стояла на несколько ступеней выше её. До храма оставалось не менее сотни.

Дракониц зарычала. Магия, поднятая с самых глубин, отозвалась яростью. Артерия запульсировала, кровь хлынула по шее ручейком. Кария, сжав зубы, шла к Рише выкладывая себе путь из черных тел. Отшвырнула от неё парочку тварей и схватила девушку лапой.

 — Открой эту чертову дверь!  — Хрипнула ей в лицо и швырнула избранницу через ступени. Та даже не охнула от боли рухнув на гранит. Навряд ли она была способная её сейчас чувствовать. Встала, хотя одна рука и осталась висеть плетью.

Стая взвыла и кинулась за ней.

Кария следом. Через силу. Чувствуя, как темнеет в глазах.

 — Беги, Риша! Беги! Открой её!

Мир перед глазами драконицы покачнулся.  И все же она собрала силу и сделал прыжок, рухнув всем телом на парочку волков почти догнавшую девушку, преграждая своим телом путь остальной стаи. Сколько их было. Сотня? Может быть. Карию облепили черные тела. Рвали и кусали. Последние остатки магии еще пытались её защитить, откидывали одиночных волков.

Драконица вывернула шею. Видела как упала Риша. Отправила ей остатки своих сил. И избранница поднялась. Оглянулась. Ужас отразился на лице. 

 — Кария!

Драконица покачала головой.

 — Ты сможешь, Риша. Открой её…

Девушка сглотнула слезы. Всхлипнула навзрыд и бросилась к двери.

Кария не могла больше использовать магию. Жизнь уходила вместе с кровью.  Но она все же заставила себя встать на лапы.

«Я драконица. Я третья жрица!»  

Расталкивала волков, кусалась и царапалась. Она билась уже не видя ничего перед собой, не чувствуя собственного тела, преграждая тварям путь. Они все же уронили её, завалили на бок.

Кария отправила взгляд на Ришу.

Избранница рыдала в голос пытаясь открыть тяжелую дверь храма.

— Откройся, мать твою! Откройся!

Остановилась.

 Вскинула голову.

Выставила вперед ладонь, вторую руку она так и не смогла поднять.

Вдох-выдох.

Выпустила магию в удар. Всю магию, что в ней была.

И начала оседать у самых дверей, обращаясь в статую. Усилием повернула голову и, смотря уже невидящим взглядом, прошептала:

 — Прости, Кария! Я не смогла…

 — Смогла, — сказала драконица последним выдохом, смотря как двери храма медленно открываются…

* * *

Ласка заржала выйдя из портала не в замке, а рухнув у ворот. Кто-то из находящихся здесь, видимо, перерубил магией маршрут портала.

Я едва ли не охнула увидев происходящее.

У ворот лежали убитые и раненные.  Стражи шахкаров дрались отчаянно смело, но и бойцы сопротивления не уступали. Пахло черной магией, боевыми заклинаниями и кровью.

На нас обратили внимания и устремились сразу пятеро сопротивленцев.

 — В замок!  — Глухо приказала я Ласке. И призвала природу. Та ответила воем и визгом вихрей. Небо загрохотало, почернело. Ударом молнии от нас отшвырнула сопротивленцев.

 — Алиша!  — Донес ветер голос.

 — Это Шайель!  — Вскинулась Элита.

Ого, она может различать этих змеев?

А к нам, прорубая дорогу черной магией, извиваясь прокладывал путь огромный наг.

 — Где Ришшша?  — Прошипел он мне в лицо поравнявшись.

Я криво усмехнулась.

 — Там, куда вы и отправили избранниц.

 — Я не отправлял! Я… Я хотел…

Он яростно зашипел, наотмашь ударил хвостом сбивая парочку сопротивленцев. Ох, как загорелись его глаза.

Мне от его взгляда стало совсем не по себе, и страшно за своих девочек.

 — Что там, в храме?  — Выкрикнула я.

Он глянул на меня черными глазами. Порывисто отвернулся. Он не разозлился, он рассвирепел и с еще большей жестокостью кинулся на нападавших.

 — Алиша, — позвала Элита тихо.   — Нам надо в замок.

Я ударила поводьями, направляя лошадь в самую гущу бойни, к воротам.  Несколько раз сопротивленцы кидались на Ласку пытаясь напасть и стащить нас. Но моя и природная магия были рядом. Да и Ласка не оставалась в стороне. Её удары копытами напрочь отбивали желание пробовать подступиться к нам.  В спину летели магические заряды, сминаемые яростным вихрем.

Кто-то из стражи завидев нас распахнул ворота, пропуская, и сдерживая с остальными очередной натиск. Я пронеслась мимо, на ходу спрыгнула. Элита уже бежала впереди. Мы буквально внеслись в замок. Пробежали через вестибюль и по центральному коридору к широким лестницам и дальше снова по коридорам. К повороту и узкому витому ходу, ведущему к самой высокой башне.  

Никогда здесь не было.

Элита распахнула передо мной двери.

В небольшой комнатке на диване лежал Рейнер. В кресле рядом с ним сидел правитель. Его лицо было залито кровью. Руки расслаблены на подлокотниках.

Едва я вошла, он поднял голову. В темных глазах стояла пугающая пустота.

 — Леди Алиша...  — тихо сказал он.

Я сделала шаг к Дайнару и остановилась. Попробовала просканировать его ауру. Крупная рана на голове вытягивала магию, делая его слабее каждую секунду.

Он откинулся на высокую спинку, губы рассекла слабая улыбка.

 — Леди Алиша, спасите его!  — Схватила меня за руку Элита.

Правитель Савьер покачал головой.

— Вы единственная, кто сможет.  — Он говорил с трудом выдавливая из себя слова.

В раскрытое, небольшое окно башни послышался скрежет метала и радостные крики. Сопротивленцы прорвали оцепление и теперь шли к самому замку.

 — Леди Алиша!  — Элита встала на колени.  — Не медлите, спасите Дарьера!

 — Тихо, Элита, — с усилием, но строго произнес тот.  — Леди Алиша все понимает. Она знает, что на мне груз ответственности не только за мою семью, но и за страну в которой я правлю. И сейчас я как никогда нужен.

 — Нужен?  — Переспросила я и криво усмехнулась. Повернулась у Элите, и уже едва слышно прошептала:

 — Это никогда не закончится…

Она удивленно на меня посмотрела.

 — О чем вы?

 — Нужно что-то менять, — мой голос стал едва слышен.

Под стенами замка послышались звуки ожесточенного боя.

 — Элита, — приказала девушке.  — Принеси у меня из комнаты все что найдешь.

 — Вы спасете Дайнара?  — Она с надеждой заглянула мне в глаза.

 — Я изменю происходящее, — спокойно сказала я.

В её взгляде появилось непонимание.

 — Поторапливайся, девочка, — постаралась успокоить я Элиту.  — Правителю Дайнару нужна наша помощь.

Она развернулась и бегом скрылась из башни.

Я вздохнула и повернулась к правителю.

 Из окна за его спиной, ощутимо потянуло гарью.

 — Там погибают ваши сыновья.

Он покосился на окно.

 — Пожалуй, вы плохо знаете шахкаров, — сказал насмешливо.  И словно в подтверждении его слов, раздался вопль и разнесся запах колоссальной черной магии. Тяжелые шаги големов по мягким травам сада замка. Ожившие заклятия, слетающие с уст шахкров и черные тени Сиятельных находящихся внизу. Ворота со скрежетом закрылись. Часть армии сопротивления попросту оказалась запертой и отрезанной от остальных. Умно.

 — Как же так получилось, что вы и Рейнер оказались ранены? 

 — Глупое стечение обстоятельств. Он так стремился к вам… Хотел закрыть портал и… Рассказать вам все. Спасти. Мне пришлось принять меры. В это время…  Мы были у ворот замка. Все было слишком неожиданно. Я… Мы… Просто не ожидали. И да, леди Алиша, я понимаю, что он смертельно ранен и ни у кого здесь просто не хватит сил и магии, чтобы наполнить его.

 — Тогда зачем вы меня вернули?

 — Чтобы вы излечили меня. Там идет бой. Там мои сыновья… Им нужна моя помощь.

 — Он тоже ваш сын.

 — Сын, который пошел против меня… Сын, который решил пойти своим путем… Что ж, он его выбрал. Он готов был пожертвовать семьёй, ради ведьмы. А это неприемлемо… Ведьмы никогда не были дружны с черными драконами. Они поклонялись радужным. А те богиням. Они с презрением относились к остальным расам драконов. А мы хотели… Мы тоже хотели быть ближе к богиням.

 — Хотели стать их жрецами? Получить поклонение? Этого вы хотели?

Его губы дрогнули.

 — Мы не желали зла. Они сами отказали и высмеяли нас. Кто мы такие! Так говорили ведьмы! Они не дали нам шанса показать нашу сил и мощь! Они…

 — Не сделали вас правителями мира жриц. Вы не стали лучшими. Богини не приняли вас.

 — Ты не в праве нас судить.

 — Я и не сужу. Кто я, чтобы быть судьей. Вас уже давно осудили, и это не я.

Я смотрела вдаль за окном. Там был угасающий закат. Алые зарницы, полыхающие в кровавых облаках. На какой-то момент горизонт окрасился яркой вспышкой, и… Вихрь что несся за мной с момента как вышла из портала, заскулил. И сами по себе на глаза навернулись слезы.

 — Девочки, — одними губами прошептала я.  — Мои девочки…

Слезы побежали по щекам. Я смотрела вдаль чувствуя боль сердцем.

Повернулась к правителю.

 — Это нужно закончить.

 — Согласен с вами, Алиша. Осталось лишь снять проклятие. Но мы двигаемся вперед в изучении прохождения к храму. Уверен, что в нем мы найдем решение этого вопроса.

Я перевела взгляд на Рейнера. Синеватые губы. Бледная кожа. Его черная тень изменилась. Словно её слегка подтерли.

«Он, действительно, готов был пойти против семьи. Ради меня… Для спасения меня… Он понял…».

Прикрыла глаза. Мягкое покрывало природной силы накрыло меня. Я шептала ему свое последнее признание и последние слова, которые то скажет, когда… Когда… Все закончится.

Глянула на правителя.

Одним взмахом руки забаррикадировала дверь.

 — Что вы собрались делать, Алиша?  — Удивился правитель Дайнар.

 — Никакой силы и магии не хватит, чтобы спасти дракона… Но если постараться…

 — Что?  — Вскрикнул старший из Сиятельных.

Снаружи начала стучать Элита.

 — Леди Алиша, что происходит? Леди Алиша, откройте мне. Леди Алиша!

Я была слишком занята даже для ответа ей.

Протянула руку и сцепила пальцы на запястье Дайнара.

Элита начала биться в дверь.

Молчаливый приказ и вихрь собрал всю имеющуюся мебель подпирая ту.

 — Стража!  — Услышала я крик девушки. — Кто-нибудь сюда!

 — Страже сейчас слишком занята, — ответила я хрипло.

 — У тебя не получиться, — хрипел Дайнар.

Я больше никому не отвечала.

Села на колени, вторую руку положила на грудь Рейнера. Посмотрела на его тень. Той уже почти не было.

«Шахкар. Сиятельный. Я так много хотела сказать тебе. Не успела. Что ж… Но надеюсь, ты сможешь все понять. И Шайель… Он тоже, я уверена. Вдвоем вам будет легче».

 — Живи.  — Шептала я природной силе, что станет моим последним выдохом.  — Чтобы понять. Живи, чтобы не допустить более подобного. Став правителем, ты сможешь это прекратить.

С моих пальцев потекла магия правителя, я вытягивала ту отдавая Рейнеру.

Сколько её нужно для возращения жизни умирающему? Правильно. Так, чтобы наполнить огромное магическое тело. Не человеческое тело. Раненый проклятый правитель и ведьма. Надеюсь нас хватит.  Я ничего не смогу изменить в этом мире, где жизнь избранницы ломаный грош. А Рейнер сможет. Он будет видеть мой образ в своей памяти каждый день. Он будет помнить. Отчего я в это верила? Не знаю. Но точно знала, он остановит это. Он останется проклятым, но не позволит более девушкам гибнуть. Ради чего? За чьи грехи? Губы мои дрожали. Магия текла толчками высасывая жизнь не только из правителя, но и из меня.

Но что стоила жизнь ведьмы для шахкара? Так пусть моя смерть станет для него уроком. Жестоким. Но уроком. С каждой каплей моей магии и всей взятой тех девушек. И каждая эта капля будет жить в нем. Он увидит этот мир нашими глазами, через призму нашей магии. Почувствует нашу боль и поймет.

 — Леди Алиша, — рыдала за дверью Элита.  — Не надо.

Последние капли магии чуть задержались во мне, сохраняя на минуту жизнь.

 — Ты стал моим проклятием, лорд Рейнер Савьер. И моим счастьем. Я узнала, что такое любить. Оказалось, это не слишком приятно. Но главное, что ты был... И останешься… Прощай, Сиятельный. И помни одну ведьму, что успела полюбить и смогла отпустить.

Вихрь горестно взвыл вырывая заключительные слова с моих губ.

 А потом раздался душераздирающий крик Рейнера.

— Алиша, — его голос заглушил ошеломительный грохот, и башня дрогнула. Выкрики боевых заклятий смолкли, затихли темные силы, даже сталь клинков, и та смолкла.

Последняя секунда. Вдох… И уже не сделанный выдох. Последним взором, устремленным в окно, я успела уловить, как там, вдалеке, накренились и начали рушиться висячие сады Кведера.

И вспомнились слова капитана: «Есть миф, что они будут висеть пока не погибнет последняя верховная ведьма».

Верховная?

* * *

 — А ведь все так хорошо шло, — сказал кто-то над моим ухом.  — Это все ты. Зачем нужно было давать девочке такие знания. Это было не честно.

 — Все честно, — ответили первому голосу.  — Последняя верховная ведьма. Я всего лишь дала ей, то, что она должна была иметь. А вот остальное… Я её в Кведер не тащила.

 — Конечно, а кто подстроил первую встречу в Рейнером?

 — Скажи, что я?

 — А то-то ж? Прямо трагический момент, темные жрецы, гибель ведьмы настоятельницы. Это же ты им тогда открыла портал, и чуть ли не столкнула Рейнера с Алишей носами.

 — Они сами.

 — Конечно… А девочка то впечатлительна. А капитан потом по всем мирам прошелся ища, ту, что смогла дать отпор его войнам. Понимал же, что на такое была способна только верховная.

 — Недоказуемо.

Повисла тишина.

Я моргнула и открыла глаза.

Я находилась в центре круглой комнаты. Надо мной возвышался купол. И, судя по тверди подо мной, я находилась на большом камне.

Алтарь?

 Спиной ко мне, в свете, проникающем через окно, растянувшимся во всю полукруглую стену, стояли две женщины. Одна, высокая с темными волосами и ровной спиной. Я не поверила своим глазам. Мне чудится? Салих? Вторая…. Её силуэт казался мне смутно знакомым. Я внимательнее присмотрелась. Давний, почти забытый образ. Не может быть! Женщины смотрели на огромные песочные часы, что находились у стены.

Уже почти весь песок перетек вниз, оставалось совсем немного.

 — Она успела, — довольно сказала вторая.

 — Хорошо.  — Нехотя согласилась первая.  — В этот раз твоя взяла.

И обе повернулись ко мне.

Первая, как я и предполагала, оказалась леди Салих. А вторая…

 — Дарлен! – Слабо выдавила пораженная я.

Наставница мягко улыбнулась.

 — Моя девочка.  — Подошла и подала руку, помогая мне присесть.  — Поздравляю, ты прошла все испытания.

 — Не поздравляю, — хмыкнула Салих.  — Вот я бы еще продлила этим змеям проклятие. Лет этак на сотню. Они заслужили. Но, — она улыбнулась мне.  — Ты это сделала. Хотя я и сомневалась. Это так благородно, отдать свою жизнь за проклятого. Хотя это тоже под вопросом, за него ли? Но… Факт остается фактом, взамен на его жизнь, ты отдала свою.

Моему удивлению не было предела.

 — Вы обе! Вы!..

 — О да, — улыбка Салих стала язвительной.  — Это мы наложили проклятие на этих Сиятельных.

 — С ума сойти!

Я перевела взгляд на Дарлен.

 — Вы живы!

Она погладила меня по голове.

 — Конечно, жива. Такие как я, жутко живучи.  — И с укором посмотрела на Салих.  — Итак, все условия выполнены. Храм открыт, один из Сиятельных действительно полюбил ведьму и главное условие — ведьма полюбила его и даже отдала за него свою жизнь. Пора все возвращать на свои места.

Она посмотрела мне в глаза.

  — Начнем с одной из главных фигур в этом проклятии.

Дарлен щелкнула пальцами, смотря куда-то в сторону от меня.

Я повернулась по направлению её взгляда. Там были открыты крупные двустворчатые двери. Прямо у порога застыла фигурка склоненной девушки на коленях.

 — Риша!  — Закричала я и соскочила с алтаря.

Салих встала передо мной.

 — Тише, тише… Всему свой черед.  Им еще не время, — строго сказала она.

 — Что?

 — Ну вы же не думаете, что мы настолько жестоки. Все девушки живы. Они находятся в магическом заточении. И поверьте, оно им на пользу. Все кто дошел до храма, маги с сильнейшей магией и очень большой силой духа. Никто из них не останется без награды. А знаете какая самая лучшая награда для них?   — Она мне подмигнула. — Магия! Такая, какой нет ни у кого в этом мире. Раньше мы часто устраивали испытания, чтобы найти лучших, способных противостоять любому противнику, способных быть наравне с ведьмами и быть им опорой и подмогой. Потом мы посчитали, что это уже и не нужно и испытания прекратили. Однако после случая с шахкарами, поняли, что зря. Этому царству нужны не только ведьмы и жрицы, но и сильнейшие магички. Все эти девушки зарекомендовали себя. И у них будет лучшая жизнь.  — Тут же немного подправила.  — Если захотят принять наш дар. А пока, оставьте Ришу. Тем более, что вам еще много предстоит узнать, а уже потом вы сможете сами встретить ваших избранниц. А пока, — взгляд её заблестел.  — Я думаю, вам будет приятно кое-кого увидеть в истинном обличии.  

— Кария!  — Воскликнула я, уже понимая. Потому что видела, как в храм, протискиваясь в большие двери, входит моя «ящерка». Хотя какая же она ящерка!

Драконица!

Самая настоящая! Огромная, красивая, радужная, с лукавым ясным взглядом.

 — Ты жива!   — Я кинула к Карии. Теперь она была значительно крупнее меня. Я прильнула к её груди. — Жива! И ты драконица! Настоящая драконица.

 — А ты сомневалась? — ласковым басом проворчала она прижимая меня к себе лапой.

Я повернулась.

 — А у меня для тебя сюрприз. Помнишь, я тебе рассказывала о ведьме, обучившей меня всему:

 — Помню, — отозвалась драконица.

 — Так вот она жива! Дарлен оказалась жива!

 — Жива!  — Хмыкнула Кария и мягко отстранила меня лапой для того, чтобы посмотреть на стоящих чуть дальше женщин.

 — Алиша, — сказала она осторожно.   — Я все помню. Теперь все. И хочу тебе сказать…  — Она опустила голову и заглянула мне в глаза.   — Дарлен не ведьма. Как и леди Салих, не маг и уж точно не шахкар.

 — Что?  — не поняла я.  — А кто они?

Салих рассмеялась.

 — Люди, драконы, ведьмы, жрецы, наги… А все-таки у вас весело Карканария.

Я повернулась и строго посмотрела на женщин.

 — Кто вы? Признавайтесь?

 — Не надо так с ними говорить, — шепнула мне Кария на ухо.

 — Не надо?  — Возмутилась я.  — Это они прокляли нагов, если я правильно поняла! Они все это сотворили с девушками, этот отбор и испытания, все сделано ими!

 — Тише, Алиша, — вздохнула Кария и аккуратно прикрыв меня лапой от пристального взора женщин, с почтением произнесла:

 — Приветствую вас, Ясноликая и Темноокая!

 — Что?  — Я не поверила своим ушам. Во все глаза смотрела на женщин. А они менялись. Стали значительно выше, их одеяния изменились на белую и черную хламиды. Волосы распустились и мягкими волнами словно текли по воздуху. А еще они стали божественно прекрасны.

 — Вы богини?!  — Выдохнула я.

Они переглянулись.

 — Очень приятно снова познакомиться, ведьма Алиша, — прозвучало звонко. Дарлен опустилась на колено, и протянула мне крупную ладонь.  — А теперь идем, моя милая. Нам предстоит тебе многое показать, и еще больше нам нужно сделать.

Я продолжала стоять, застывшим взглядом смотря на богинь.

Салих улыбнулась.

 — Ну что ты замерла, ведьма Алиша. В замке нагов ты была более смелая.

 — Я…

Салих рассмеялась

 — Все хорошо. Не бойся. Мы не злые.

 — Это смотря к кому, — хмыкнула Кария.

Темноокая улыбнулась. Погладила драконицу по голове.

 — Моя любимая, третья жрица. Ты же понимаешь, это была необходимость.  — Повернулась ко мне.  — Так мы будем все возвращать?   Насколько понимаю, ты их простила?

 — Алиша, не тяни, — мягко пропела Дарлен.  — Пока мы не разозлились снова. Ты видела, чем это чревато!

Я растерялась. Все-таки не каждый день с глазу на глаз говоришь с богинями!

 — Не то что бы я их простила.  — Пролепетала.  — Конкретно одного… Просто… Он может изменить происходящее.

Салих улыбнулась.

 — И не только. Он нашел как снять проклятие.  — Она перевела взгляд на драконицу.  — Именно то, о чем мы с тобой и договаривались Каххкарантария . Он нашел верховную ведьму, полюбил сам и она полюбила его.

 — Еще и как полюбил, — хмыкнула Кария.  — А вы очень зорко следили, чтобы этого не произошло. Алиша  —  единственная верховная ведьма, всех остальных вы очень хорошо спрятали. Не давая шахкарам возможности снять проклятие.

 — И они бы его не сняли, если бы кто-то не жульничал, — фыркнула Темноокая покосившись на Дарлен.  — И если вы помните, то, по условиям я должна была просто следить. Ну да, произвела небольшую корректировку устроив отбор, но ведь на благо! Девушки еще спасибо скажут.

Я с сомнением покачала головой.

Губы Салих растянулись в ухмылке. Она наклонилась и прошептала, но так, что стекла окон зазвенели.

 — А никто не говорил, что будет легко. Я темная богиня, помните об этом. И я не собиралась дарить всем цветочки-лютики. Особенно после того, что сделали шахкары. Это некоторые у нас поставили условия способные снять проклятие. Как по мне, никаких условий и всех в пекло.

Я поежилась.

 — По-вашему, никто не способен измениться? Нельзя давать шансов?

Она закатила глаза.

 — Способен. Но в редких случаях. Если с ними начинают обращаться так же. Но… В большинстве, недоумевают за что? Случай с Рейнером исключение. Именно оно всех и спасло.

Она выпрямилась.

 — Так мы идем?

 — Постойте!  — Мне пришлось задрать голову, чтобы видеть лик богини.  — Неужели они так и не поняли кто вы?   

Она рассмеялась.

 — А ты поняла? Нет. Я пришла к ним как маг. И поверь, с моими способностями ни у кого даже вопросов не возникло откуда я взялась. Сначала просто следила, а когда их жрецы начали ломать голову, подкинула идею с отбором и проникновение в храм. Для чего нам это было нужно, я уже говорила. Божественный отбор, сильнейшие маги, и последующий дар!

 — Кстати, жрецы!  — Подсказала Светлоликая.  — Что будем с ними делать?

 — Снимем с них эту завесу веры. Лишим дара обращаться к любой силе. А с ней они лишаться и какой-либо власти среди шахкаров. Жрец без искры веры, это уже не жрец, а так… А вот Дайнар…  — Она посмотрела на меня и в глазах блеснул лукавый блеск.  — Алиша, мы оставили его в живых.

 — Что?

 — Он должен жить.  — Злорадно пропела Салих.  — Но ты все сделала правильно. Ты забрала его дар магии. И теперь он полностью лишился драконьей силы.

Кария засмеялась.

 — Так ему, ироду! Это точно прекрасное решение. Пусть ощутить на своей шкуре, какого это стать пустышкой.

 — Да, — поддержала Ясноликая.  — Он виновен, что пошел на поводу своих жрецов. Он так ратовал за свою семью, так пусть и отвечает за каждое свое деяние.

 — Я бы хотела услышать все историю целиком, — уже не выдержала я.

Ясноликая снова склонилась и протянула мне ладонь.

 — Идем, ведьма Алиша. Мы все тебе расскажем и покажем.

Я, уже без страха, ступила на огромную ладонь.

Каххкарантария взмыла и уселась на плечо Темноокой. Та ласково погладила её по голове. Стены храм пропали, пропуская нас. И мы все вышли из него.

А следом за нами, храм осветился. Поднялись разрушенные колонны, очищались тропы, выпрямлялись деревья дивного леса. Чернь уходила, уступая место яркой зелени и пестрым цветам. Богини шли, даруя жизнь этим краям.

 — Там, — указала мне Дарлен, указывая на обрыв через который некогда тянулась нить магии.  — Внизу, находится Эргорт — город верховных ведьм и жриц, столица Нагортарга  — царства радужных драконов.

Темноокая наклонилась и коснулась краев обрыва. Серый туман рассеялся, и я увидела, что не такой уж он и крутой этот обрыв. А от земли, по нему вверх тянутся каменные ступени.

 — По ним, великие верховные ведьмы, поднимались на священную гору, чтобы отдать дать жрицам богинь, — пояснила Ясноликая.

 — Но однажды все изменилось, — вздохнула Темноокая.  — А до нас долетел глас скорби и боли.

 — Что произошло?  — Замерев спросила я. Мы плавно спустились вниз, в чудесную и прекрасную долину, ранее укрытую туманами, а теперь представшую в полной красе. Здесь был удивительный по красоте город, дома, сплетенные с деревьями, улочки утопающие в зелени. Все здесь соединилось став единым: магия, природа, жилые строения. Воистину, это место великих ведьм, умеющих умело пользоваться дарами природы, сплетающие свою и природную магию воедино. Здесь пахло уютом и теплом.

 — Неужели кто-то посмел покуситься на эту красоту?

 — Шахкары, — хмуро выдала Кария с плеча Салих. И тяжело вздохнула.

— Много веков в этой чудной долине жили радужные драконы.  — Начала рассказ Темноокая.  — Они сдружились в местными ведьмами и научились жить бок о бок с природой, принимая её магию и сплетая со своей. Это стала великая долина. Они возвели храм и начали молиться о благодати. И мы им ответили. Радужные драконы были великими и добрыми, они с радостью служили нам. Приносили дары магии и природы, давали нам тепло душ и понимания. Мы любили наших радужных драконов и служивших им ведьм. Давали им благодать, а те уже несли её в миры. Но… Случилось несчастье. А началось все с зависти и гордыни.

 — По соседству с царством радужных драконов находится Хэльторн, государство черных драконов.  — Продолжила Ясноликая.  — Это были очень сильные и могущественные драконы. За множество тысяч лет, пока радужные поклонялись нам, черные собирали магию с окружных миров. Они и правда имели очень много знаний и магии. А имея большую силу, начинаешь желать и большей власти. Жрецы черных нашептывали их правителю о том, что хоть тот и велик, а благодать Богини дают Радужным, которые не столь сильны в магии, а пользуются силой ведьм.  — Она с сожалением покачала головой.  — Любое слово сказанное множество раз подтачивает душу. Так случилось и с правителем Дайнаром Савьером. Он возжелал, чтобы его род занял место в храме подле богинь, получал их благодать и стал самым великим в миру. С этими требованиями направились их жрецы к радужным драконам. Но на подходе к Эргорту их встретили верховные ведьмы и обратив против жрецов природную силу отправили восвояси, указав при этом их место и посоветовав правителю заниматься своим народом, а не лезть к благородным драконам. Никто не ожидал, что увидев силу верховных, они вернутся.

 — Но они вернулись, — пророкотала Каххкарантария .  — Подло. Ночью. Проникли в город ни как драконы, а как гады ползучие, крадучись в темноте. Каждую ночь в храме оставалась одна жрица, чтобы проверить лампадки и алтарь, подготовить дары к утру и протереть пыль. В ту ночь в храме осталась я. Криков не было. Драконы и ведьмы спали. Никогда мы не выставляли дозоров, ведь все знали кто мы. И никогда никто не нападал на служителей богинь. Наша вера в неприкосновенность была слишком велика. И вот к чему это привело. На город был наложен полог тьмы. Все находящиеся в нем стали заложниками темной силы шахкаров. Земля почернела. Наш мир подернулся серым туманом и в нем не было ни звука, ни вскрика. Радужные драконы и верховные ведьмы так и не проснулись тогда. Я увидела тени черных драконов в ночном небе. Они летели к храму, ветер доносил мне голоса темных жрецов поднимающихся по степеням. И тогда я заперла храм на пять магических ключей и взмолилась своим богиням, прося мести за содеянное подлецами-шахкарами.

— И мы услышали зов нашей жрицы, — В рассказ вплелся голос Ясноликой.  — И ничего что она была третьей. Её глас полный потерь и боли, пробил верховные слои наших миров, и мы пришли, чтобы свершить справедливость. Мы заставили мир замереть и выслушали всё, что сказала нам Каххкарантария . А она желала мести и проклинала шахкаров. И мы выполнили её проклятие. Мы лишили их крыльев, чтобы они помнили, как подло поступили. Гады пусть гадами и будут. Мы одарили пять ключей храма тайным смыслом. Мы поставили условия, главным из которых стало: чтобы верховная ведьма могла полюбить одного из Сиятельных в том его виде, что будет самым отталкивающим. Полюбила гада. И любовь эта должна была быть не просто взаимной, но и столь сильной, что будет готова верховная ведьма пойти на спасение его даже ценой своей жизни.

 — Ага, только забыли предупредить, что всех верховных ведьм во всех мирах, мы того… Тютю, — начала веселиться Темноокая.  — Это, кстати, моя идея, поставить условие которое не возможно исполнить. Шахкары не должны были найти верховную ведьму. Хотя те были более чем рядом. Но мы надежно их спрятали.

У меня от любопытства язык зачесался.

 — Где? Куда вы их спрятали?

 — Мы спрятали их так, чтобы никто не мог догадаться. Но чтобы шахкары боялись одного их вида.

 — Черные волки Кведера!  — Воскликнула я.

 — Дааа!  — С удовольствием протянула Салих.  — Скажи же, чудесная идея?! Я ей очень горжусь.

 — А как же радужные драконы? Где они все?

Богини переглянулись.

 — Мы отправили их в забвение до лучших времен и укрыли великими горами. Чтобы, если шахкарам все-таки удастся сюда попасть, они не могли найти и причинить вред ни одному из них.

 — А Кария?

 — Это уж скорее стечение обстоятельств. — Темноокая с недоверием покосилась на Яснолику.  — Хотя, как по мне, слишком уж много совпадений.

 — Протестую, — возмутилась светлая.  — Я здесь не при делах. Все воля случая.

 — Очень любопытно каким это случаем и чьей волей яйцо с третьей жрицей оказалось в пределах Дагора?

 — Ну… Может ветром занесло.

Темная хмыкнула.

 — Я даже знаю в какую сторону дует этот ветер. А ведь я просила, третью жрицу спрячь лучше остальных. Она единственная кто знает все условия как снять проклятие. А радужные отличаются своей отходчивостью. Нам даже пришлось лишить её памяти, чтобы чего не сболтнула в будущем.

 — Я её и унесла. Откуда я знала, что в окрестностях Дагора будет ходить ведьма, да еще и с частичкой крови верховных. Алиша, а кто была твоя бабушка?

Я пожала плечами.

 — Еще одно чудо совпадение, — закатила глаза Салих.   — И ты, конечно, не смогла пройти мимо, а обучила девочку и устроила ей встречу с жрецами шахкаров с Рейнером во главе.

 — Встречу тоже не я.  — Спокойно парировала Дарлен.  — К тому времени они уже ходили по мирам в поисках верховной ведьмы. У Рейнера были кое-какие соображения на этот счет. А мир очень быстро слухом полнится, сначала они решили, что это я верховная, пришлось срочно инсценировать трагическую смерть. Кто же знал, что именно в этот момент вернется Алиша. Кстати, последним выдохом природы, я передала своей девочке: «Берегись тех, кто придет из тьмы. А они придут. Помни все чему учила». Это должно было уберечь её от шахкаров.

Салих махнула на Ясноликую рукой.

 — Конечно-конечно, а Рейнер с того дня просто с ума сходил. Он обрыскал все миры в поисках верховной ведьмы. И очень часто вспоминал ту девочку, уверенный, что она верховная и уж точно может попасть в храм. А зная об умении верховных менять облик, шахкары собирали всех девушек, имеющих магию. Ну а я подсказала устроить им испытание для прохождения к храму. Может среди них и найдётся верховная. Так и начался этот отбор. Но испытание за испытанием, а нужную ведьму они не находили. И все больше сомневались. Надежду шахкарам давали висячие сады, согласно истории они должны были рухнуть, как только пропадет последняя ведьма. А они парили.

 — Но они и должны были парить, ведь волки были верховными ведьмами, — засомневалась я.

Дарлен покачала головой.

 — Нет, моя милая. Ведьмы, ставшие волками перестали быть ведьмами, их дар ушел в звериный лик, иначе любой мало-мальский маг почуял бы в волке оборотня. А сады рухнули, если ты помнишь последние секунды своей жизни, как только ты выпустила последний выдох. Этот миф и верно был правдой. Сады держались на магии верховных.  Вот, пожалуй, и вся история.

 — Смотрите, рассвет зажигает горизонт.  — Салих остановилась. Мы находились у гор, что окружали Эргорт. Ясноликая склонилась и коснулась вершин. Те раскрылись словно цветы. И в глубине их я увидели сотни синих яиц в крапинку.

 — Пора вставать, малыши.  — Ласково сказала богиня.  — Кария, тебе предстоит нелегкое дело. Воспитание драконов.

 — Что?  — Каххкарантария глянула вниз и застонала. Покосилась на меня.  — У тебя опыт, Алиша. Ты знаешь, как с ними справляться. Со мной же справилась.

 — Даже не думай, — тут же уперлась я.  — Мне тебя вполне хватает.

 — Тшшш, — прошептала Ясноликая.  — Не пугайте их. Они просыпаются.

Яйца затрещали. Скорлупа начал распадаться и из неё начали выползать… Разноцветные ящерки. Зевали, терли глаза и непонимающе смотрели вокруг.

 — Принимай возродившихся, Каххкарантария .  — Темноокая сняла драконицу со своего плеча и поставила у горы, с которой уже скатывались ящерки. Я рассмеялась. Пусть Кария сама повоспитывает таких ящерок какой была она.

Драконица с мольбой посмотрела на богинь.

 — Спасите, — шмыгнула носом.  — Я не выдержу.

 — Выдержишь, ты сильная.  — Уверенно провозгласила Ясноликая.  — Тем более, что ты будешь не одна.

Богиня выпрямлюсь и, подняв голову, завыла.

Со всех сторон к горам потянулись черные волки Кведера. Как только они приближались к нам, то, вставали на задние лапы и изменялись обращаясь в ведьм. Черные глаза меняли цвет становясь человеческими. Женщины с удовольствием потягивались и, тут же, завидев радужную и богинь, вставали на колени преклонив головы.

 — Да будет так. Вы воспитаете достойных радужных драконов,  — провозгласила Салих.  — И верховной среди них станет жрица Каххкарантария Лахрагронская.

Кария замерла. Повела ухом, явно не веря услышанному.

 — Это чего это? Что? Я — верховная жрица?

Встала на задние лапы передние приложила к груди.

 — Послушайте как бьется мое сердце. Это восторг!

 — Не ерничай, — отозвалась Салих.  — Понижу в должности.

Драконица тут же встала на все лапы и окинула ведьм строгим взглядом. Но все же покосилась вопросительно на богинь.

 — Что делать?  — спросила шепотом.

 — Управлять!  — Улыбнулась Салих.  — Возрождать царство. Восстанавливать город. Кстати, отправь ведьм встречать просыпающихся девушек, они будут в растерянности. Обеспечь им жилье с реабилитацией, не каждый день становишься статуей а потом возрождаешься с уникальной магией. Им нужна будет помощь. И да, постарайся, чтобы все избранницы остались в Эргорте. Он нуждается в таких магах.  Но прежде, не забудь! Где-то в Кведере началась война. Там живут те, кто некогда преклонялся перед верховными ведьмами и радужными драконами. Не допусти пустых смертей. Защити тех, кто верил в тебя. Верни им эту веру. И да, Сиятельные все еще находятся под действием проклятия. Его может снять с них, только любящая верховная ведьма.   — Богини посмотрели на меня.

А я смотрела на вернувшихся ведьм. На вылуплявшихся драконов. На возрождающийся мир. На свою ящерку. Не только мои девочки, но и все здесь находящиеся прошли жестокое испытание. Все стали сильнее. А чему нас это научило, мы узнаем позже.

 — Летим, — сказала я драконице.

Она тут же оказалась рядом, вытянула крыло. Я взобралась по нему на спину Карии.

 — Великолепная выйдет верховная, — протянула Ясноликая.

 — Поддерживаю, — выдала Темноокая и обе растворились в воздухе.

А мы с Карией уже летели по направлению к Кведеру.

* * *

Кария неслась над полями и лесами, одним махом пересекая расстояния. Вот уже и видно Кведер. Там внизу, спина к спине бились обычные шахкары, горожане и Сиятельные. Все они застыли увидев в небе дракона. Радужного дракона, на спине которого восседала верховная ведьма.

Даже повстанцы и те замерли. Среди них я заметила самого правителя Лорийского. До чего же у него было удивленное лицо, когда Кария снизилась, и он разглядел меня.

Я гордо выпрямилась на её спине.

— Мольбой к богиням, я, верховная ведьма, прошу снять проклятие с Сиятельных и вернуть всем шахкарам драконий вид.

И грянул гром. С молнией. С раскатами и прочими атрибутами снятия проклятия.

Рассказывать о том, как армия повстанцев отступала под натиском черных драконов во главе с радужной, и подмогой в виде всех горожан Кведера, я не стану. Повстанцы были разгромлены, и взяты в плен.

Позже, Миора просила прощения, умоляя пощадить её и возлюбленного. Она призналась, что все это время на ней был амулет слежки в волосах, крохотная такая бусинка, которую никто и не заметил. С помощью неё она смогла передать координаты для армии повстанцев, в которой находился её любимый Лей. Вообще, все это была его затея. Лорд Лорийский был неприятно удивлён, когда узнал, что он напал на драконов. Все-таки до определенного времени все мы считали их не более чем мифами древности. После переговоров ему вернули управление, но более мелкого городка, где-то у черта на куличках. Были назначены даты обсуждения каких-то там договоров и… Я не политик. Я ведьма. И кто-то скажет, что все закончилось слишком хорошо.  

Наверно.

Только не для всех. Девушки, у которых забрали магию, так и остались без неё. И нам открылась неприятная правда. Избранницы, после отборов, кроме тех, кто шли в последнее испытание, правда возвращались домой. Но так как возвращались пустышками и уже не смогли бы найти себе достойную партию среди магов, родители предпочитали говорить, что дочки не возвращались вовсе. А девочек ссылали подальше с глаз соседей.

Но двинемся далее в нашей истории.

 Миора с Леем была отправлена первым эшелоном в Хард. Их не тронули. Избранница достаточно себя наказала. Разве я в праве их судить? Пусть они идут. Не думаю, что они будут счастливы. Райли оказалась среди взятых в плен. Её вернули дядюшке, герцогу Лорийскому. Она уехала вместе с ним в новую провинцию. А к вечеру уже всех девушек распределили, и они начали собираться к отъезду домой, где их ждало тоже не слишком то счастливое возращение. Скорее всего их родители так же не станут распространяться, что их дочери вернулись пустышками.

Следом за тем, как были выпровожены солдаты армии сопротивления, начали собираться и шахкары. Пришедшие следом за нами верховные ведьмы очень доступно объяснили Сиятельным, что это не их город и отдавать им его не собираются. После чего дали ровно сутки, чтобы те покинули Кведер. Новый правитель шахкаров и не настаивал. Приказ о сборах прозвучал сразу же, без лишних слов.

Новый правитель… Никто и не сомневался, им стал Рейнер.

Лорд Дайнар, волей богинь оставшийся в живых, теперь руководить никем не мог в силу своих физических и магических способностей. Да и драконом ему уже не стать. Не знаю сколько времени понадобится прекрасным лекарям шахкаров, чтобы вернуть ему хотя бы часть сил. Уверена, богини постараются, чтобы никогда.  

Поднимаясь по ступеням замка я столкнулась с Элитой. Столь холодный и надменный взгляд у неё был, когда мы только познакомились.

И все же она нашла в себе силы остановиться и слегка кивнуть.

 — Рада, что вы все же прошли испытание и сняли проклятие, — произнесла девушка сквозь зубы.  — Надеюсь, избранницы будут счастливы.  — Вскинула голову и направилась дальше.

Я проводила её взглядом.

Уверена, бывшего правителя она не бросит. И если кто-то и сможет, действительно, заботиться о нем, то, это Элита. Но ненавидеть меня она будет до конца жизни.

Почти всю ночь мы с Карией помогали избранница, отправляли обозы и кареты. Под утро по улицам потянулся караван из шахкарских повозок.

Я, Кария и сотня верховных ведьм стояли у ворот провожая армию шахкаров.

 — С момент как вы вернулись, я хотел поблагодарить вас леди Кария, — сказал подлетевший к радужной, черный дракон. Я повернула голову на его голос. И задышала чаще. Хотела бы сдержать бешенный пульс, но не могла. Просто сцепила руки за спиной. Как же он был прекрасен. Черный дракон Рейнер. Лоснящаяся шкура. Янтарные глаза. Высокая костяная корона на голове. И очень привлекательная морда, со шрамом, оставшимся как отголосок его почти смерти.

 — И я благодаря вас, лорд очумелые ручки, — отозвалась радужная.  — Вы меня многому научили.

Он повернулся ко мне.

 — Леди Алиша, от меня не укрылось, что вы избегаете меня.

«Избегаю. Боюсь, что не смогу себя сдержать и исполнить принятое мною решение». Дракон прав. Я не хотела его видеть, но в то же время желала этого. Понимала, насколько мне будет тяжело его забыть, но также тяжело будет забыть все что произошло. Моих девочек, обращенных в статуи, и тех, кто уехал отсюда потеряв всю магию. Ужас что был в их сердцах, когда они проходили испытания. Жестокую холодность правителя, с безжалостно отправляющих девушек на смерть. Их, сыновей правителя, молчаливое согласие на весь этот отбор.

И все-таки я не сдержалась и, расцепив пальцы, протянула руку касаясь шрама на морде дракона. Мне хотелось запомнить это ощущение. Уже не змеиная шкурка, а драконья кожа. Черное тело тут же окутало облачко и, расплывшись, оставило рядом со мной Рейнера в человеческом виде. Черной тени у него больше не было. Как и черных, пугающих глаз. Сиятельный перехватил мою руку и коснулся пальцев губами.

 — Я надеялся погибнуть в том бою, когда узнал, что вы умерли спасая меня, а потом пропали. Просто исчезли из комнаты. Я хотел умереть, когда увидел падшие сады Кведера. 

Я подступила ближе. Так, что начала ощущать его запах. Его я тоже хотела запомнить.

 — А ведь я просила вас все изменить, а не погибать.

Он посмотрел в мои глаза.

 — Я понял это. Когда ветер принес ваши последние слова. Я понял, что должен жить. Должен закончить все это. Я хотел защитить город, после чего, увести моих стражей назад в Хэльторн. Я более не намерен вести захватнические войны. У нас достаточно завоеванных стран. Я не намерен больше приносить зло и боль. Мы возвращаемся в наш мир.  — Он протянул руку и, дрожащими пальцами, коснулся моей щеки.  — Алиша, — голос Рейнера сел до шепчущего хрипа.  — Перед тем как мы уйдем, я хочу спросить вас…  — Замер не сводя с меня взгляда и скользя им по моему лицу, словно пытаясь запомнить каждую черту.  — Леди Алиша, я знаю ваш ответ, но все же рискну. Прошу, станьте моей женой. Я увезу вас отсюда. Я стану вам защитником. И клянусь никогда не обижу и не позволю, чтобы на вашем лице появилась хоть одна слезинка. 

Я положила свою ладонь на его руку. Сжала и убрала, отстраняясь.

— Лорд Рейнер, обязательно исполните, все, о чем говорили. Проклятие спало, но вам сами и вашему народу нужно многое изменить. Я верю, что вы сможете. И вы будете лучшим правителем Хэльторна.

Плечи Рейнера опустились.

 — Я знал, что вы откажете. Не могу вас заставлять. — Он произнес это с едва терпимой болью в голосе.   

— Я не в праве вас судить.  — Тихо ответила я.  — Но я не смогу забыть. Пока не смогу. Мне нужно время. Простите, Рейнер. Я видела многое, там у храма. Я видела многое, здесь, у шахкаров. Я почти похоронила всех, кем дорожила и пусть все решилось хорошо, но, мне кажется, что во мне самой что-то все же безвозвратно умерло. Прощайте, лорд Рейнер. И пусть все в вашем мире будет по справедливости. Я помолюсь о вас богиням.

Развернулась и направилась к своей радужной. Она уже в нетерпении била хвостом.

 — Там наши избранницы ожили и требуют свою ведьму. Все с ума сходят, не могут справиться с Зайной.

— Леди Кария, — тут же отреагировал Рейнер.

Она кивнула позволяя обращаться к ней.

 — Леди Риша и Зайна живы?

 — Живы, — прохладно отозвалась Кария.  — Благо не вашими молитвами, иначе бы точно померли.

— Лайдан и Шаель будут счастливы узнать об этом.

 — Только не думайте, что девушки горят желанием стать невестами Сиятельных, — хмыкнула я.  — Предупредите ваших братьев об этом.

 — Уверен, что не горят. У них была хорошая наставница.  — Рейнер попытался приблизится, но я одним прыжком оказалась на спине Карии.

 — Аккуратнее, лорд очумелые ручки, — рыкнула та.  — Теперь то я способна их по локоть откусить.

 — Мы все исправим, леди Алиша, — жарко пообещал мне Рейнер.  — Мой народ хорошо усвоил ошибки. Мы не повторим их.

 — Надеюсь.  — Я помахала ему рукой.  — Как исправите, так и приходите. Может, я найду вам хорошую жену. Из тех, кто навсегда лишился магии благодаря вашему отбору.

Сиятельный изменился в лице, сжал губы, но ничего не ответил.

 Кария хмыкнула и, взмахнув крыльями, взвилась в небо.