♡ Глава 23 ♡

Я быстро втянулась в новое расписание.

Посещая со всеми лишь теоретическую часть дисциплин, уходила на индивидуальные занятия практики. Магистры конечно же без особого удовольствия занимали мной свободное время… Но судя по всему, против Верховного, который слишком рьяно взялся за покровительство своей невесты, слова сказать лишнего не могли. Легче всего было, как ни странно с Лимерием Корром. Несмотря на то, что заметно охладел к моей персоне после многочисленных танцев с бубнами вокруг расписания, он по-прежнему являлся мне родственником и деканом. Кроме того, иллюзорная магия всегда была одним из моих любимых направлений.

До Полетов и основам Боевой магии пока не допускали. На огромную радость магистра Лико, который в кои-то веки имел счастье не лицезреть меня среди возможных претендентов его прикончить. Я и сама невероятно радовалась.

Единственное, что огорчало — мы не так часто виделись с Дженнифер. Порой даже вечерний чай приходилось пропускать из-за индивидуальных занятий. Но мне все равно удалось рассказать девочкам близкую к правде версию последствий похода на кладбище. А так же, о более чем двухнедельном пребывании в замке Риера и природе новой магии. Лора сокрушалась громче всех, даже с учетом опущенных подробностей об опасности, грозившей мне. Дженн весьма оптимистично заявила, что мы со всем справимся, других вариантов и быть не может. Эмилия большую часть вечера молчала. Кажется, она была даже рада. Ведь случившееся заметно сблизило меня с графом, за помолвку с которым она радела.

Пролетела еще неделя, ноябрь с каждым днем становился более суровым, к выходным и вовсе выпал первый снег.

За окнами опустились сумерки, в свете волшебных фонарей лениво кружили редкие снежинки. А я терпеливо ожидала магистра Корра. Мы успели выполнить лишь несколько пробных заклинаний для разминки, когда его вызвали в кабинет ректора. Несмотря на позднее время, уходить без полноценного занятия мне не хотелось.

Драконья магия медленно подчинялась. Я не раз мысленно благодарила пожилого целителя за чудо зелья, без них вряд ли так быстро получилось бы нормально колдовать.

В первое время было непросто. Сила противилась, брыкалась, словно строптивая девица, но в итоге все равно сдала позиции. Особенно продуктивно стало получаться использовать ее именно с магией иллюзий. Призрачные лабиринты и замки я строить еще не могла, но образы различных животных и небольших предметов получались на ура. Сегодня Лимерий должен был помочь в создании долговременных осязаемых фантомов. То есть, если раньше сотворенная птица казалась сотканной из тумана, теперь она должна была стать наиболее реальной.

Пытаться колдовать самостоятельно я опасалась. Магистры всегда навешивали вокруг артефакты сдерживания, а как поведет себя новая магия в замкнутом пространстве без них, вычислять пока не хотелось.

Просидев более десяти минут, тоскливо глядя в окно, вздрогнула, когда двери класса открылись.

— Мисс Ла Фейн, урок придется закончить. У меня появилось нетерпящее отлагательств дело.

Корр старался выглядеть непринужденным, но я легко прочитала беспокойство, смешанное с раздражением на его лице. Интересно, что мог поручить ректор, на ночь глядя одному из своих заместителей?

— Очень жаль, — с искренней грустью протянула я, поднимаясь из-за парты.

Отыскав глазами теплую мантию, быстро закуталась в нее и направилась к двери. Лимерий хмуро следил за мной, пока не поравнялась с ним. Молча протянув ко мне руки, подхватил края капюшона и натянул его мне на голову.

— Доберетесь самостоятельно? — его взгляд опустился к гирляндам из защитных артефактов на моей шее, и мужчина усмехнулся. — Думаю нападать на вас сейчас весьма неблагоразумно.

Я ответила похожей улыбкой.

— Вы верно мыслите, магистр.

После инцидента с неудавшимся изнасилованием, неприятности волшебным образом обходили меня стороной. Я даже начинала подозревать, что Рикард Риер втихую навесил парочку дополнительных свойств к имеющимся у меня медальонам.

Даже сам Нейтан еще ни разу не попался на глаза. Не считая того утра, когда он явился ко мне в дом. В тот раз домовой получил сильный нагоняй и три дня извинялся, пока я боролась со вспышками необъяснимой ярости, сменяемой тоскливой печалью. Как потом объяснил Корр, которому я задала насчет этого вопрос, подобное могло объясняться постепенным принятием чужеродной энергии.

— Тогда, доброй ночи, — декан шагнул в сторону, пропуская меня.

— До свидания.

Кивнув ему на прощание, поторопилась прочь из замка.

Было холодно, я бы даже сказала морозно. Плотная ткань шерстяной мантии не позволяла порывам ветра застудить меня до костей, но все равно не сильно грела. Быстрым шагом пересекая сад, тихо завидовала ребятам, обитавшим в башне общежития. Наличие отдельного жилья имело свои минусы…

Закутавшись еще плотнее, тихо вздохнула. И вдруг услышала хруст снега позади. Быстро обернувшись, до боли в глазах всмотрелась в косые тени, падающие от деревьев. Никого. Но душу в момент сжали скользкие щупальца страха. Возобновив путь, ускорила шаг. Обратилась в слух, готовясь тут же среагировать на любое движение. И плевать на ограничения, в этот раз я не стану оттягивать с призывом магии.

Могла поклясться, что опять услышала звук чьих-то шагов.

Вновь обернувшись, вскинула руку, и сильный поток воздуха прошелся до самого замка. Вверх взмыла снежная пыль, закружив вокруг легкой метелью. Никто не упал, хотя поток магии должен был сбить с ног преследователя.

Паранойя? Нет, сходить с ума и ловить глюки мне еще точно рано.

Отвернувшись, сорвалась на бег.

Кто-то побежал следом. Могла поклясться, что слышала дыхание. Сердце готово было вырваться из груди, легкие горели огнем. Останавливаться и пытать счастье в заклинаниях больше не стала. Впереди уже замаячили знакомые окна. Они сигналили теплым желтоватым светом, придавая сил.

Я совсем рядом. Почти дома.

Вдруг, мантию со спины схватили, обрывая движение. Между лопатками обожгло, я вскрикнула, едва не упав, рванула застежки и вывернулась из тяжелой ткани.

Краем глаза заметила высокую черную тень, злобно смявшую испорченную одежду. Собрав силы в кулак, совершила последний рывок, на всей скорости взлетев по ступеням и ворвавшись в дом. Судорожно замкнула двери на все замки, привалилась к деревянной поверхности спиной, и сползла по ней на пол.

Но пробиваться внутрь никто не стал.

— Что случилось, хозяйка? — встревоженный голос Ёси, как призыв к действию.

Подскочив, будто на пружинах, промчалась мимо домового вверх по лестнице. Остановилась на середине, до побелевших костяшек пальцев сжав перила. Раньше я бы ни за что не пожаловалась ректору. Скорее, приняла произошедшее за отличную перспективу влезть в приключения, попыталась бы самостоятельно разобраться во всём. Бросилась искать информацию в книгах, ошивалась по вечерам на улице, в попытке повстречать таинственного незнакомца снова. Но с лета моя жизнь слишком круто изменилась, а вместе с тем, поменялась и я сама.

Главная причина — страх. И я не стыдилась его. Когда за столь короткое время понимаешь, что слишком слаба для целого взвода врагов, свалившихся на голову в одно мгновение, только глупый понадеется на собственную удачу.

Рикард Риер обещал, что на территории академии я буду в безопасности. Так пусть сдерживает свое слово!

— Да, случилось, — голос слегка охрип от дыхания через рот во время бега, — Ты должен найти Верховного Магистра и передать ему сообщение.

— Конечно! Какое?

— По дороге из замка на меня попытались напасть. Это был не человек. Не из плоти и крови. Скорее, тень. Сгусток черноты в развевающейся мантии. Мне удалось спастись, скрывшись в доме. И сюда он не стал ломиться.

Ёся настороженно оглянулся на дверь и вновь прилепил встревоженные глаза к моему лицу.

— Но Академия укрыта сильнейшим Щитом, хозяйка… Никто извне не сможет пробиться сюда, без позволения господина Риера. Враг не пройдет защиту.

— Значит, он не извне.

Удивилась спокойствию, с которым проговорила это, но сердце все равно испуганно дернулось, сбившись с прежнего ритма.

— Или это не враг?..

Ну, конечно! Добрый призрак Тьмы гнался за мной, чтобы вручить ромашки! А напугал до чертиков и поранил спину — в целях дружественного приветствия.

— Ступай, Ёся, — поднялась еще на пару ступеней, но опять обернулась, — И скажи, что со мной все хорошо. Пусть разбирается с безопасностью территории, являться сюда с проверкой моего здоровья ему не нужно.

Определенно, общество графа, который наверняка захочет завалить меня тонной вопросов, сейчас последнее, чего хотелось бы.

Между лопаток пекло, как от ожога. Дождавшись, когда домовой с коротким кивком исчезнет, я дошла до комнаты и заперлась там. Даже если кто-нибудь таки явится — не впущу.

Торопливо пройдя в ванную, дрожащими пальцами стянула с себя всю одежду, оставшись в одном нижнем белье. Повернулась к зеркалу спиной, откинула волосы в одну сторону на грудь и осмотрела себя.

Судорожно выдохнула, вздрогнув всем телом.

Пульсирующее огнем место на коже оказалось помечено неизвестным знаком. Нечто похожее на звезду с множеством лучей, которые загибаются в одну сторону, образуя иллюзию движения.

Приблизившись почти вплотную к зеркальной гляди, магией усилила яркость освещения. В центре клейма тонкие, едва заметные царапинки складывали замысловатую руну.

— И что это, Тьма раздери?

Обхватив себя за плечи, шатнулась вперед и сползла по стене, опираясь на холодный мрамор виском. Сколько еще «сюрпризов» припрятано для меня у вселенной?

Я устала.

Не хочу больше загадок и покушений на жизнь.

Хочу вернуться в прошлое.

Засунуть гордость и глупую иллюзию влюбленности подальше и спокойно поговорить с графом в первую нашу встречу. Смиренно принять помолвку, слушаться во всем родителей и не пытаться идти наперекор судьбе.

Ведь именно из-за моей строптивости и геройского нежелания принимать суровую действительность с ее законами, брачными контрактами, изжившими себя традициями, я и привела себя за руку в этот самый момент.

В это тело, ищущее спасения от рухнувшего на меня мира в остужающем жар мраморе.

В тело, лишившееся данных мне от рождения стихий, помнящее грубые прикосновения мальчика, которого любила, ставшее сосудом опасной древней силы, а теперь еще и помеченное самой Тьмой.

Разве мало причин для желания закрыть глаза и волшебным образом оказаться в начале этого пути? Поступить по-другому, сделать иной выбор. Иронично, что в наполненном магией мире, мы, как и простые смертные, не можем повелевать временем и без потерь обеспечивать себя тем, чего действительно всей душой желаем.

«Не играй с судьбой» — говорила мама, — «У нее свои планы на твою жизнь, и пытаться нарушить их чревато последствиями».

Теперь-то мне понятно, о каких последствиях шла речь.

Я попыталась влезть в эту игру. Наивно решила, что мы с Нейтаном сможем преодолеть все преграды и будем счастливы. Но каждый мой шаг в его сторону, приближал к катастрофе.

К этому самому моменту.

В это жавшееся к холодной стене тело.

Со стороны спальни послышался шум. Хмуро уставившись на открытую дверь ванной комнаты, я заставила себя подняться на ноги и проверить источник звуков. Сделала пару шагов вперед, застывая у кровати, и ленивым взглядом очертила предметы. Сейчас вряд ли что-то способно меня удивить. Меня накрыла апатия, тащившая за собой неестественное спокойствие и безразличие ко всему живому.

Снова шум. Со стороны камина.

Нахмурилась. Где-то на подкорке сознания шевельнулось чувство дежавю. Прилепив взгляд в темноту каминной ниши, удивилась отсутствию огня. Я только сейчас, будучи в одном белье, заметила, как тут прохладно. За окном завывал ветер, обещая еще большую стужу, а Ёся умудрился забыть подкинуть дров? Разве это возможно?

Камин чихнул пеплом, припорошив им белый ковер. Следом показалась угольно-черная лапа, а затем и вся тушка знакомого длиннохвостого зверя. С маниакальным удовольствием потоптавшись грязными конечностями по густому ворсу, встряхнул шерстью, разметая во все стороны сажу и пыль. Деловито уселся, обмотав вокруг себя хвост, шевельнул кисточками ушей и наконец, удостоил меня вниманием красных глаз.

— Флох? — только и смогла пробормотать я, неосознанно делая шаг навстречу.

— Для тебя послание.

Фамильяр был немногословен, как и в первую нашу встречу.

— Весьма предсказуемо… — решив, что стоять полуголой не очень прилично, накинула халат. — Твой хозяин так и не нашел выход из клетки?

Он предсказуемо молчал, просверливая во мне две аккуратные дырочки жутковатыми глазами.

— И ты, конечно же, по-прежнему не можешь назвать его имя?

Кисточка правого уха дернулась. Снисходить до разговора со мной эта блохоловка похоже не собиралась.

Я вздохнула, усаживаясь на кровать и подбирая под себя ноги. На улице заунывно провыл что-то ветер, парящий под потолком волшебный светильник слегка мигнул. Отличная атмосфера для посланий с того света. Где еще могла располагаться «клетка», из которой не мог выбраться мой тайный осведомитель, в голову не приходило.

— Давай уже свое послание.

— Наконец-то, — пробурчал зверёк, — Чего тянуть бесполезной болтовней, спрашивается…

В этот раз разносить грязь по всей территории он не стал. Выпустил образ Тени прямо с того места, на котором сидел. Свет снова мигнул, и я раздраженно махнула рукой, наколдовывая еще один огненный шар.

Передо мной возникла темная обезличенная фигура, закутанная в черную мантию. Лицо надежно скрыто глубоким капюшоном, а кисти рук — широкими рукавами. Кажется, теперь он выглядел еще более жутко, словно окутанное мраком привидение.

— У меня нет времени на долгие объяснения, — заговорил тихий мужской голос. — У Флоха за ошейником найдешь портал. Сожми его в кулаке, как можно крепче. Он активируется твоей печатью. Прости, кстати, не хотел напугать.

Я дернулась, вновь ощущая жжение между лопаток. Так вот кто поставил клеймо! Картинки совпали, похоже, что именно эту парящую жуть мне удалось разглядеть, когда оставила в его лапах свою мантию.

— Прощения он просит… Да я чуть не поседела!

— Ты не послушала меня, девочка. Не отказалась от своего некроманта вовремя. Теперь не только его с пути сбила, но и сама в передрягу попала. Так уж вышло, что укротить Драконью магию без моих знаний не получится. Из клетки мне все еще не выбраться, но я могу протащить тебя к Пограничью. Выбор за тобой. Портал будет активен ровно трое суток.

Тень дрогнула и моментально исчезла. Я ошарашенно пялилась в пространство, где только что вещал призрак. Насколько безрассудно будет послушаться его?

И всё же, кто он?

Где, кем и за какие грехи заточен?

Откуда знает о последних событиях моей жизни, с какой целью предлагает помощь?

И почему, Тьма раздери, я все еще не воплю от ужаса?!

Внизу послышался грохот распахнувшейся входной двери, а затем торопливые шаги по лестнице. Не отдавая себе отчета, я метнулась к лениво рассматривающему потолок фамильяру, и принялась ощупывать его ошейник. Тонкая черная полоска и правда скрывала за собой неприметный гладкий шарик. Покатав золотую бусину на ладони, хмуро провела по холодному металлу пальцем.

В комнату попытались войти. Хорошо, что я закрылась на все замки.

— Скай, открой!

Удивленно вскинув глаза, уставилась на дверь. Рикард?

— Я же сказала, со мной все нормально, — в голосе скользнуло раздражение. — Уходите.

— Мне нужно проверить тебя, — чуть спокойнее проговорил Верховный. — Один из амулетов зафиксировал всплеск темного колдовства. Открой.

Вздохнула. Спрятала бусину в верхний ящичек письменного стола и взглянула на пушистика у камина.

— Тебе лучше убраться отсюда.

— Грубиянка, — фыркнул он, отвернувшись.

Щелчок — и дверь распахнулась. Риер перешагнул порог с самым мрачным выражением лица, какое я у него только видела. Но тут его взгляд метнулся в сторону, а брови поползли вверх.

— Флох?..

Зверек уже прыгнул в камин, взмахнув на прощанье хвостом и оставляя вопрос повисшим в воздухе.

Интересно. Очень интересно.