Глава двенадцатая, или Маскарад
Зал, в который привела меня Стефания, оказался тем же самым, в который меня перенесло проклятой погремушкой. Сейчас тут было все так же многолюдно, на меня все так же странно поглядывали, но гулом шепотков не одаривали.
А я, наконец, могла осмотреть помещение, которое служило в этом замке бальным залом. Высокие потолки терялись в полумраке, за большими панорамными окнами сгущались сумерки, на стенах висели волшебные факелы. Света, похожего на дневной, от них исходило столько, что удавалось озарить все помещение.
У одной из стен стояло три длинных стола. И даже отсюда я могла понять, что блюда отличались — для каждой расы свои.
— Бал начнется через несколько минут. — Стефания протянула мне кубок с соком. — Как только появится император.
— Как часто проводятся такие праздники? — уточнила я у подруги, обхватывая почему-то дрожащими пальцами кубок.
Пригубила, губы защипало кислинкой. Сок отличался от того, которым угощал меня ее брат, но был все таким же вкусным. Как будто в теплые края улетела и заморскими вкусностями балуюсь.
— Редко, на самом деле, — пожала плечами эльфийка. — Только на большие праздники. Этот маскарад исключение. Сегодня нет никакой даты, которую можно было бы праздновать. Но раз его императорское величество принял такое решение, значит, и причина быть должна.
— Доброй ночи, леди Ари. — Рядом с нами остановилась женщина в пышном сиреневом платье. На ее лице блестела маска из крупной переливающейся чешуи. — Прекрасно выглядите. Познакомите с вашей собеседницей?
— Конечно. — Стефания улыбнулась. — Леди Шарь, это леди Волкофф. Она мать наследника его императорского величества.
— Рада с вами познакомиться, — кивнула аристократка. — Это такая честь.
— Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, — отозвалась я, чувствуя, как малыш недовольно заворочался.
— Скажите, — понизив голос, спросила леди Шарь, — а вы, случайно, не знаете, кто внес изменения в сервировку столов? Сегодня все настолько аппетитно выглядит, что я уже начинаю переживать за свою фигуру.
Так-с… Острых ушек я не вижу, вкусовые пристрастия у нее есть. Значит, человек. Ох, да я так скоро с полувзгляда научусь определять, кто стоит передо мной.
— Знаем, — заговорщицким тоном протянула Стеф и стрельнула в мою сторону хитрым взглядом. — Это все влияние леди Волкофф.
— Ох, неужели, — вскинула точеные темные бровки она. — Ох, леди Волкофф, не знаю, как вам это удалось, но большое спасибо. Последний год с кухней в замке происходило что-то… необычное.
Это слово она явно подобрала в последний момент. Но я только легко улыбнулась и кивнула, чувствуя, как маска немного сползла по лицу. Поправила ее и повернулась к двери в тот самый момент, как она распахнулась.
— Его императорское величество, господин Пяти Королевств, правитель всех демонов, эльфов и людей. Нейтан Тхард!
— А гномы и феи? — шепотом уточнила я, вместе со всеми склоняя головы перед проходящим демоном.
— Они считаются низшими расами, — так же тихо ответила Стефания. — У нас и люди не так давно приобрели равноправие. Император утвердил закон. Может, и до гномов с феями дойдет.
— Но они же проживают вместе со всеми…
— Считай, что они завоеванные народы, — улыбнулась эльфийка, поднимая голову. — Не рабы, но и не господа. Пока так. И что будет в дальнейшем, решать только императору.
Я мысленно поставила знак вопроса рядом с утверждением. Надо будет уточнить этот момент. Узнать, насколько это нужно гномам с феями и на что влияет.
Нейтан остановился в центре залы, обвел всех взглядом и щелкнул пальцами. Помещение наполнила легкая музыка, она струилась между гостями, обнимала за плечи, приглашала потанцевать.
Мне даже пришлось несколько раз тряхнуть головой, чтобы отмахнуться от наваждения. Последний раз я танцевала вместе с Нейтом в одном из ночных клубов моего города. Не скажу, что была любительницей таких заведений, но раз в пару месяцев или полгода выбиралась туда с подругами.
Но после разрыва с Нейтом как отрезало. Даже дома не танцевала… А тут!
— Я к столам, тебе что-нибудь захватить? — поинтересовалась Стефания, поправляя большую маску, украшенную пером.
— Нет, спасибо, ничего не хочется, — покачала я головой, а стоило эльфийке отойти, как вцепилась пальцами в ножку кубка.
Я чувствовала себя тут не в своей тарелке. Ощущала чужие взгляды. Но старалась держать спину ровно и не выказывать, что происходящее меня хоть сколько-нибудь обескураживает или ставит в неудобное положение.
— Леди Волкофф? — Ко мне подошел первый советник. На эльфе красовался белоснежный камзол с черным узором на груди. Необычная маска прикрывала только правую сторону лица. — Вы прекрасно выглядите.
— Благодарю.
— Как вам праздник?
— Никогда на подобных не была, — не стала скрывать я.
— Тогда вам должно понравиться. Маскарады всегда славились магическими представлениями и фейерверками в конце торжества.
— Звучит интересно. А в честь чего праздник? Леди Ари говорила, что обычно его императорское величество проводит балы только по особым мероприятиям.
— М-м-м, его императорское величество собрал тут всех тех, кто поддерживал его на пути к трону. Во время всех завоеваний. Самых ближних. Это праздник для них…
Та-а-ак. Значит ли это, что Нейту требуется поддержка в чем-то, что попросту не входило в его планы? Неужели война? Или переворот?!
— … И должен сказать, что я безмерно рад, что вы нашли общий язык с моей сестрой. Даже несмотря…
— Лорд Ари? — Стефания неспешным шагом подошла к нам, улыбнулась брату. — Неужели вы сегодня без пары?
— Увы, леди Талюн неважно себя чувствует и сегодня не смогла посетить праздник, — вежливо отозвался первый советник императора. — Прошу меня извинить, леди, но внезапно образовались срочные дела.
Поцеловав нам обеим кончики пальцев, эльф поспешил в сторону высокого рыжеволосого демона. Тот, в свою очередь, о чем-то сосредоточенно беседовал с точеной блондинкой в синем платье.
— Не совсем праздник, — вздохнула Стефания, — все решают свои дела. Эх, как же я скучаю по тем временам, когда балы давались только ради потехи подданным.
— А когда такое было? — уточнила я.
— Очень давно, когда еще не существовало империи, — пожала плечами она.
А я только мысленно присвистнула. Это сколько же лет этой девушке? Выглядит она лет на двадцать-двадцать пять. Не больше. А на самом деле?!
Задавать такой вопрос мне показалось не тактично. Потому я просто промолчала, делая последний глоток сока.
— Леди Волкофф, — глубокий голос, от которого по коже ползли мурашки, — потанцуете со мной?
Стефания изменилась в лице, присела в реверансе и замерла. Я только после этого обернулась и встретилась взглядом с императором. Нейтан не улыбался, смотрел прямо. И все в нем кричало о том, что мужчина напряжен, будто бы ожидает удара в спину.
— Конечно. — Почему-то мне показалось, странным отказывать правителю империи на глазах у всех его подданных.
Нет-нет, может, так и нужно было сделать. Но что-то такое читалось в его взгляде, что я вложила свою руку в его ладонь и позволила увести себя к центру зала.
Нейтан единственный был без маски, и это несколько обескуражило. Все же если бал заявлен маскарадом, разве не обязаны все-все явиться с масками?
— Не удивляйся, — Нейтан будто прочитал мои мысли, — просто мне непозволительно надевать маску на такое торжество. Да и сами маски, будем честны, скорее дань традициям. Все что с ними, что без них знают, кто есть кто. Или хотя бы догадываются.
Мужчина улыбнулся, приобнимая меня за талию и делая первый шаг.
— Я не знаю этого танца, — невпопад пробормотала я, стараясь не наступить Нейту на ногу.
— Не переживай, я направлю магией.
— Ты позвал меня танцевать только потому, что я мать твоего сына? И это лишь укрепит твою власть перед всеми присутствующими? — поинтересовалась я, осознавая, что такие вопросы демонам-императорам, наверное, лучше задавать не стоит.
— Не только поэтому, — уточнил он и повел меня в сторону. — Мы давно с тобой не танцевали.
В этом я была с ним согласна. И даже удивилась тому, как аккуратно и уверенно он ведет в танце женщину. Беременную женщину. Живот нам совершенно не мешал, даже несмотря на то, что этот танец предусматривал довольно тесные объятия.
— Почему тебе нельзя быть в маске? — Нас сейчас никто не мог подслушать, потому я не ломала язык, обращаясь к нему по титулу.
— Потому что я отвечаю за всех тех, кто тут собрался. Не надев маску, я показываю, что не прячу свое лицо и ничего не боюсь.
Не знаю почему, но от этой фразы мне стало как-то слишком жарко. Будто бы все прозвучавшие сейчас слова касались только меня. И нашего ребенка.
— Ксюш, я видел твои предложения по изменению работ в замке… Скажи честно, зачем это тебе?
— Чтобы не сойти тут с ума, — спустя несколько долгих мгновений произнесла я. — И пусть комнаты больше не запирают, а я могу свободно передвигаться по территории дворца. Все же… мне сложно.
— Я понимаю, — кивнул он. — Мне жаль, что все вышло именно так. Будто бы боги надо мной шутить вздумали…. А если возвращаться к теме изменений, то неси все наработки Эмиолу. Он за это отвечает. Обещаю, все твои идеи будут рассмотрены. Может, даже и все приняты, если ты не решишь мне гвоздей в ботинки сыпать вместо чашки кофе в постель за завтраком.
На мгновение на душе стало тепло. Оттого, что у нас есть общие воспоминания, шутки, которые понимали только мы вдвоем. Что-то общее.
Но потом я тряхнула головой и напомнила себе, что этот демон хочет отнять у меня самое общее, что мы имеем. Нашего ребенка.
Нейтан будто бы почувствовал, что я закрылась от эмоций и реальности, остановился и, отступив на шаг, поцеловал мою руку.
— Благодарю вас за танец, леди Волкофф. Он был чудесен.
Вместо ответа я присела в неловком реверансе. А после развернулась и поспешила к одному из окон. В ушах стучала кровь. А злость затмевала рассудок. Злость на саму себя.
Как я вообще могу думать о том, что этот мужчина еще что-то значит для меня, после всего, что он хочет сделать?! Да я явно схожу с ума!
Уф, Ксю, держи себя в руках.
— Какой чудесный танец, — долетел до меня шепот сбоку.
— Отличная пара…
— Она мать наследника…
— Счастливая. — Завистливый вздох.
— И она тут…
— Надо же. Какая наглость!
Я обернулась в сторону двух демониц, которые шептались. Стояли они у одной из колонн. Далеко. И говорили тихо.
Но как тогда я услышала их разговор?
Вновь бросив взгляд в их сторону, услышала шепот так, будто говорили мне на ухо.
— Как она посмела явиться сюда, если тут мать его наследника?!
— Видимо, решила, что звание фаворитки — это навсегда, — фыркнула вторая женщина.
Я глянула в ту сторону, куда смотрели демонессы, но так и не поняла, о ком идет речь. А малыш довольно толкнулся. По телу разлилось тепло, а голоса медленно затихли.
— Ах ты проказник, — рассмеялась я, обращаясь к малышу. — Ты же знаешь, что подслушивать нехорошо!
— Отличный танец. — Рядом со мной появилась Стеф и протянула новый кубок с соком. — Император редко когда приглашает кого на танец. Так что тебя признали.
— И что это может значить? — скептически хмыкнула я. — Только то, что в глазах его подданных я чуть выросла по статусу?
— В глазах его подданных ты выше всех их с того самого момента, как стало известно, чьего ребенка ты носишь под сердцем, Ксана, — добродушно улыбнулась эльфийка. — Не хочу тебя раньше времени обнадеживать, но, возможно, его императорское величество передумал разлучать тебя с сыном.
Сердце предательски трепыхнулось, я инстинктивно прижала руки к животу и не смогла скрыть улыбки. Секундная слабость. И вот я вновь взяла себя в руки.
Рано расслабляться. Это всего лишь домыслы. Я успокоюсь только в том случае, если сам Нейтан мне об этом скажет. А лучше клятву принесет.
— Не переживай раньше времени, — одернула меня Стеф. По всей видимости, заметила все эмоции, проскользнувшие по лицу. — Пойдем лучше представление посмотрим. Сейчас будет запуск элементалей…
Бал длился до глубокой ночи. Я станцевала еще один танец с императором, но в этот раз мы не разговаривали. Потом мы вместе с малышом насладились вкуснейшими закусками со стола “для людей”, а позже, когда усталость уже наваливалась на плечи, я вернулась в комнаты. Раздевшись на ходу, упала в постель и практически моментально отключилась.
Не думала я, что балы — это настолько изматывающе. Как же себя чувствуют девушки, которые танцуют по десятку танцев за вечер?
Проснулась я от шума в гостиной, лениво потянулась, почувствовала, как просыпается малыш.
“Доброе утро, солнышко”, — мысленно поздоровалась я.
Свесила босые ступни с кровати.
— Леди Волкофф? — Даррсия заглянула в спальню. — Ой, вы еще отдыхаете?
— Вечер выдался слишком тяжелым, — пожала я плечами.
— Завтрак уже в гостиной, — отчиталась няня. — На обед прикажете подать мясо с кровью?
Я прислушалась к своим пожеланиям и кивнула. Если уж малышу так хочется этого блюда, то кто я такая, чтобы ему оказывать?
— Леди Волкофф, нужно принять настой.
— Опять ваши местные витамины? — вздохнула я, вставая с кровати. — Хорошо.
В руках демоницы появился пузырек, в ложку быстро выплеснулось его содержимое. Я покорно открыла рот, мысленно содрогнувшись от вкуса. И только после этого выпрямилась и шагнула мимо няни к двери.
Нужно было умыться, привести себя в порядок, да и волосы, наверное, расколдовать надо. А то они уложены все так же аккуратно, как и вчера вечером.
Слабость неожиданно толкнула меня в бок. Я вцепилась холодеющими пальцами в дверной косяк. И сползла на пол. Живот пронзило острой болью, с губ сорвался крик. Легкие сжало так, что я не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть. Удар сердца, еще один, и живот вновь накрыло волной удушающей боли.
— Леди Волкофф? — Рядом со мной оказалась Даррсия, которая так и не выпустила из рук флакон с местными витаминами.
Мой взгляд скользнул по пузатому пузырьку, а потом меня утянула за собой липкая обволакивающая темнота. Сознание отключилось в тот же миг.
И только боль в животе не прекращалась.