Глава восьмая, или Теперь все будет по-другому

Император Пяти Королевств проводил взглядом удаляющуюся Ксению и тяжело вздохнул. Провел ладонью по лицу, резко встал и шагнул в сторону окна.

Ему тяжело давалась мысль, что все складывается именно так. Как правитель, он должен держать лицо даже при такой плохой игре. Но другого выхода нет. Или так… или все кончится.

Ребенок… Мог ли он когда-нибудь подумать, что сможет иметь детей? Встретит женщину, которой удастся затронуть потаенные струны его души, а после подарить такое счастье. Может, мечтал, но не думал, что такое произойдет в реальности. Да еще и в другом мире.

— Боги смеются надо мной, — прошептал мужчина, позволяя себе секундную слабость. Пока никто его не видит. — Заслуженное наказание.

Самообладание вернулось к нему спустя несколько мгновений. Но за такой короткий срок в памяти всплыло почти все: начиная от первой встречи с Ксенией, заканчивая ее появлением тут.

Он хотел радоваться этой внезапной встрече. Очень хотел. Но не мог. Потому как вышло все так, как вышло. Они оба оказались заложниками ситуации, и выхода из нее не было.

“Ваше демоническое величество, важная весть!” — голос первого советника прорвался в сознание, нарушая мысли Нейтана.

В это мгновение он ненавидел эльфов за предрасположенность к ментальной магии. Насколько же бесцеремонным было такое общение. Насколько же некомфортным. Радовало императора только то, что Эмиол очень редко прибегал к нему. Только в самых крайних случаях.

“Мгновение”, — отозвался мужчина, направляя магию.

Советник не ответил на это, ждал. Император же в свою очередь вновь обвел комнаты, выделенные Ксении, взглядом и мысленно выругался. Эта женщина сводила его с ума своим непостоянством, желанием сделать все по-своему и… просто своим присутствием.

Но да и он не мальчишка. Справится. Теперь уж точно со всем справится.

“Докладывай”, — послал он ответ Эмиолу, выходя из покоев.

“На границах найден один из послов, ваше императорское величество, — практически моментально отозвался эльф. — Один”.

“Его допросили?”

“Не представляется возможным. — В мыслях Эмиола проскользнули нотки грусти. — Он магически истощен, сейчас находится под наблюдением лучших лекарей”.

“Я ведь не на войну его предлагаю отправить. А поговорить”.

“Ему вырезали язык, — спустя мгновение ответил первый советник. — Лекари обещали восстановить его. Но нужно время”.

Император выругался сквозь зубы. Он чувствовал, как на его государство надвигается огромная опасность. И дело одной войной не ограничится.

“Выслать нашего придворного чародея на помощь лекарям. Нам нужно узнать все как можно скорее”.

“Сделаю, ваше демоническое величество”.

* * *

Ксения Волкова.

Появление Стеф попросту спасло меня. Находиться рядом с Нейтаном было сложно. Все же сколько бы я ни гнала от себя чувства, рядом с ним просыпались воспоминания о нашем, увы, уже прошедшем счастье. И пусть сейчас я хранила в сердце только злость на него и обиду. Но нет-нет да и все же хотела, чтобы все наладилось. Где-то в глубине души очень хотела, чтобы прекратился этот внезапно налетевший ужас.

Но прощать я его не спешила. Да и вообще я не уверена, что такой поступок реально простить.

— Ты очень задумчива сегодня, — протянула эльфийка, вышагивая рядом со мной.

До этого момента она весело щебетала о совершенно несущественных делах. Я слушала ее краем уха, а сама уже начинала мечтать о пище, которой вскоре можно будет полакомиться. Малыш посылал мне волны тепла по телу, поддерживая в этих ожиданиях.

— Думаю о том, насколько мы отличаемся, — с улыбкой произнесла я.

— Да, есть такое, — согласилась Стеф. — Но не скажу, что существенно. Иначе бы наши расы не смогли сосуществовать.

— Возможно. Но помимо физиологии у нас ведь тоже должны быть различия… Скажи, тебе нравится, как кормят во дворце?

Эльфийка хмыкнула:

— Я не питаюсь во дворце. Предпочитаю посещать ресторанчики в городе. Там выбор больше.

Ага!

— Слушай, а что вообще любят эльфы? — спохватилась я, понимая, что упустила эту важную деталь. Особенно сейчас, когда она вела меня коридорами замка в сторону кухни.

— Мы больше предпочитаем овощи и фрукты, — пожала она плечами. — Много зелени в блюдах, мало жареного и тушеного. Только вареные продукты. Мясо едим редко. Да и специи не особо жалуем. А вот пить любим все сладкое. Даже вина наши настолько легкие и сладкие, что демоны только носы воротят.

Я хихикнула, представляя, как Нейтан открывает бутыль с вином, а там эльфийская настойка.

— С демонами сложнее, — она пожала плечами, — они не особо привередливы в пище. Едят редко и мало. Практически всеядны. Говорят, будто боги наделили их силой жить без еды годами. Но в реальности таких историй я не слышала.

Я слушала и старалась ничего не забыть и не перепутать. Все же довольно важная информация сейчас исходила от этой эльфийки.

— Гномы, наоборот, любят все жареное, пряное, печеное. Выпивку предпочитают крепкую. Меня, например, от одного запаха их напитков уносит. Не знаю, как они этого добиваются.

— А… феи? — Я вспомнила, что ничего не услышала о последнем народе. Про людей спрашивать бессмысленно, вряд ли они так уж сильно отличаются от тех, что живут на Земле.

— Феи? — вскинула точеные брови девушка. — Они не едят в том смысле, что ты думаешь. Изредка лакомятся чем-то сладким. А так подпитываются ароматами цветов. Ты могла заметить, что в саду много цветущих растений. Они и по замку есть. Смотри.

Я повернулась в ту сторону, куда указывала Стеф, и хмыкнула. Потому что до этого момента не сильно обращала внимание на большие черные вазоны с разноцветными цветами.

— Как питьевые фонтанчики, — протянула я, проходя мимо одного из них и морщась от слишком сладкого аромата цветов.

— Питьевые фонтанчики? — удивилась девушка. — Это что такое?

— Изобретение людей оттуда, откуда я прибыла, — расплывчато ответила эльфийке. А сама прикусила язык, чтобы впредь не сболтнуть лишнего.

— Как интересно, — улыбнулась Стеф. — А мы пришли.

Стоило завернуть за угол, как в нос ударило тем самым отвратным запахом, который исходил от моего завтрака. Глаза заслезились, желудок скрутило тугим спазмом. И, если бы не магия моего малыша, я бы бежала к ближайшему вазону с цветами. Да только совершенно не для того, чтобы насладиться их красотой.

— Спасибо, — одними губами произнесла я, поглаживая живот.

Эльфийка сморщила маленький носик и повернулась ко мне:

— Ты точно туда хочешь идти?

— Да. Надо, — твердо произнесла я, приближаясь в приоткрытым двустворчатым дверям. Шагнула внутрь и на мгновение замерла.

Огромное помещение с большими окнами. В дальнем углу несколько больших котлов, рядом высокие столешницы, похожие на земные кухонные плиты. По правую руку длинный шкаф с плотно прикрытыми створками, а в центре множество столов, у которых трудятся разноцветные крылатые девушки. Они перепархивали от одного стола к другому, магией поднимали ножи и миски. Практически не прикасались к еде, только чары яркой пыльцой разлеталась в стороны.

— Я могу вам чем-то помочь? — К нам подлетела одна из фей.

Чуть полноватая, с завитыми в два тугих бублика серыми волосами и в белом платье. Серые крылья дрожали в воздухе, напоминая мне видео о колибри, которое я смотрела в интернете.

— Добрый день, Миль На, — поздоровалась Стефания. — Это леди Ксана. Приказом его императорского величества ей позволено посетить кухню и согласовать с вами рацион питания.

— Конечно. — Фея добродушно мне улыбнулась. — Леди Ксана, меня зовут Миль На. Но вы можете ко мне обращаться без имени клана. Я главная повариха императорской кухни. Что бы вы хотели посмотреть первым делом?

Признаться, я даже на мгновение стушевалась, не совсем понимая, с чего стоит начать. Инстинктивно погладила живот, будто ожидая поддержки от малыша. А потом приняла решение.

— Я впервые на кухне, где заправляют феи, — ступая на хрупкий лед, произнесла я. — Там, откуда я родом, готовили только люди. Могу ли я посмотреть, как проходит процесс готовки?

Если Миль и удивилась моему заявлению, то виду не подала. Только отлетела в сторону, давая мне возможность шагнуть к столам.

Медленно двигаясь по кухне, я старалась ничего не пропустить. Отмечала, как феи замирают у мисочек на мгновение, прежде чем добавить новый ингредиент. Делают это как-то неуверенно, будто бы не совсем понимают, что от них требуется. Затем переносят смешанные серые и зеленые массы в сторону печей. Выливают или в котлы, или на плоские металлические диски, которые опускают на те приборы, что показались мне похожими на земные электрические плиты.

— Миль На, — послышалось со стороны одного из котлов. — Обед готов.

— Хорошо, сейчас. — Феечка повернулась ко мне. — Леди Ксана, вы позволите?

На какую-то долю секунды я даже не сразу поняла, что речь о разрешении, которое она у меня просит.

— Да, конечно. — Я растерянно улыбнулась. — Я пока посмотрю. Не переживайте.

Отвесив мне прямо в воздухе изящный поклон, главная фея поспешила по воздуху к поваренку… поваришке… боже, как сложно! Словом, к другой фее, которой нужна была помощь.

Я осмотрелась, заметила Стефанию, замершую у выхода и прижимающую к носу шелковый платочек. Она мне улыбнулась и натурально вздрогнула от проносящей мимо нее феи блюда.

И как замок жил до этого момента?

— Прошу прощения, — Миль подлетела ко мне, — кухня замка досталась нам год назад, никак не настроимся на работу.

— Да? А кто трудился тут раньше? — поинтересовалась я, надеясь, что феи не умеют читать мысли и эта только что не залезла ко мне в голову.

— Придворный маг создавал несколько артефактов, которые занимались этой работой на протяжении десяти лет, — добродушно отозвалась фея. — Потом они пришли в негодность, а его императорское величество великодушно предложил нам эту работу. Все же нам всем нужно уметь друг с другом сотрудничать и жить. Иначе для чего заключался мир?

Последний вопрос отдавал риторикой, а я вновь окинула кухню взглядом. Собралась с духом и произнесла:

— Отлично, Миль. Скажите, примете ли вы от меня помощь? Я могу сейчас показаться вам грубой, но, кажется, что-то у вас не совсем получается. Я могу попробовать помочь. Вы не против?

Главная фея на мгновение задумалась, а потом аккуратно произнесла:

— Леди Ксана, я не могу вам отказать. Но… давайте попробуем. Все же вы правы, феи не совсем понимаю вкусовые пристрастия других рас. А раз вы здесь, значит, вам не понравилась приготовленная нами пища.

После этих слов мне даже стало жалко, что я пытаюсь влезть со своим уставом в чужую обитель. Но потом вспомнила преотвратнейший вкус и запах каши. Вздрогнула и произнесла:

— Вам совсем необязательно кардинально менять меню. Я пока покажу, что хотелось бы есть нам с малышом. А там…

Я развела руками и невинно улыбнулась.

— Хорошо. С чего прикажете начинать?