Часть 14. Прогулка с невестой и важные выводы
Утро после бала всегда позднее. Конрад открыл глаза, полный приятных воспоминаний: леди Иларис до самого пробуждения дразнила его, вертясь на камне у озера — того, что неподалёку от его мельницы. И само место — его земля! — подразумевало обладание этой красавицей, или хотя бы скорую перспективу обладания. А под конец завязки её рубашки распустились, и тонкая ткань сползла с плеч… и от этой картины он проснулся окончательно.
И полежал немного, приходя в себя и вспоминая остальное.
Они с Иларис расстались ночью, на балконе. Под полной и слишком низкой и крупной луной, что б её демоны съели. Под луной, которую Иларис почему-то боится. Или не любит — что она там пыталась объяснить?
Она узнала про нелепый спор с теми двумя желторотиками. Она обиделась. Она надела этот дурной артефакт, делающий её недоступной для мужчин. Пояс невинности, что б его! И она предложила ему снять артефакт самостоятельно! И ещё посулила за это пятьдесят золотых!
Или пятьдесят золотых — за другое? За то, что она полностью сдастся на его милость?
Но сам факт! Получить золото за женщину — от неё же! Такого же пошиба предложение, что и то, королевское.
Да нет, это заманчивей — Иларис его дразнит. Это практически обещание — если он не облажается, ей не увернуться. Она на всё согласилась — вот что это такое! Но условия…
Она согласна! Он это видел в её глазах. Да чего там — она тоже этого хочет. Но…
Ладно уж, его леди имеет право оскорбляться. И это она ещё о предложении королевы не знает!
Он вспомнил, как онемели и упали руки. А он всего лишь приобнял её слегка! Задачка королевы куда как легче!
А ведь Иларис Шалль уже могла быть его, в ту ночь, когда сама пришла к нему в постель. Она вела себя так, что это было, казалось, неминуемо. Но он понял, что она собой не владеет, и это отрезвило. Так он не захотел…
Нет, враньё, он и так хотел её, но отчего-то решил тогда, что эта женщина достанется ему по-настоящему. Вся целиком. Добровольно, в уме и памяти. С ней нельзя было обойтись по-другому. И вот…
Соображай, Конрад Бир, как снять магический пояс невинности без ключа и прочего нужного. А что, кстати, тут нужное? Что вообще за штука такая этот пояс?
Надо понять хотя бы, как подступиться.
Едва он оделся, пришёл слуга звать к завтраку — сообщил, что леди Элина ждет. А леди Иларис? Леди Иларис ещё не спускалась. Что ж, если она сладко спит, то пусть. Интересно, какие сны видит?..
А спит она в этом треклятом поясе с замком?..
Конрад сказал ей правду — он и впрямь интересовался старыми механизмами вроде того, что поворачивал потайную дверь. Ему не составило труда запомнить, как открывается дверь из комнаты, он даже открыл её, и повозился, чтобы понять, как открывать её со стороны потайного коридора и не застрять там. Но в коридор пока не совался — не хватило времени. Так вот, вряд ли это будет сложно, и если она спит без пояса…
Если так, то Конрад, считай, справился. Если курятник заперт, умный лис не станет ломать замок, а пророет подкоп!
Он отправился на завтрак в хорошем настроении. Леди Элина собрала в столовой на втором этаже небольшое и явно избранное общество: оба лорда-жениха, блеклая леди средних лет, всюду сопровождающая Элину, баронесса, тетка леди Элины и граф Карс. Выхватив взглядом эти персоны, на остальных, нескольких девиц и молодых людей, Конрад не стал особенно обращать внимание.
Итак, Иларис не было. Леди Элина сидела во главе стола на месте хозяйки, лорд Эрчибальд и лорд Дамир — по обе руки от неё, и каждый старался обратить на себя её драгоценное внимание. Баронесса благосклонно взирала на них, устроившись за столом чуть поодаль. Граф Карс — да что же его и тут так много?! — сел рядом с баронессой. Компаньонка Элины явно присутствовала по обязанности, и её в упор не замечали. Над столом витал аромат свежей выпечки и каши с ягодами, лорд Эрчибальд что-то рассказывал, явно слегка привирая, ему восхищенно внимали все девицы, а не только невеста, а лорд Дамир то и дело норовил вмешаться. Петухи пушили перья…
Конрад чуть не расхохотался.
Приход лорда Бира им помешал, они оба уставились на соперника с досадой. И почему бы это, а?
— О, вы решили тоже прийти? — с неласковой улыбкой заметил Дамир. — Неожиданно, но приятно, конечно же.
Тётушка-баронесса тоже наградила его недовольным взглядом — дескать, и чего явился? Конрад уже успел заметить, что тётке леди Элины он не по душе. Её строгий отбор он уже не прошёл. Вот горе-то, в самом деле…
— Лорд Конрад, добро пожаловать! — радостно воскликнула леди Элина и показала ему на место рядом с лордом Эрчибальдом.
Он поклонился и сел за стол.
— Позвольте поблагодарить вас, лорд Бир, — дребезжащим голоском заговорила баронесса. — За то, что любезны с нашей милой Иларис. В её жизни мало радостей. Но стезя, которую она для себя избрала, почетна и светла.
— Счастлив, что заслужил ваше одобрение, — Конрад с мягкой усмешкой посмотрел сначала на Элину, потом на баронессу.
Леди Элина, помнился, тоже благодарила его за внимание к сестре. В первый день. Но тогда её явно науськал кто-то из старших родственников. Помнился, она открыто негодовала, как он осмелился ею не восхищаться, и это смотрелось совсем уж нескромно.
— Любимые родственники не радуют леди Иларис? Предлагаете мне взять это на себя? — пошутил он, обращаясь к баронессе. — С вашего благословения...
— Что вы сказали? — вскинулась баронесса, а леди Элина поспешно опустила взгляд. — Как можно!
— Я что, неверно понял? — он сокрушенно покачал головой. — Простите.
Граф Карс одобрительно улыбался — его развлекала ситуация.
— Леди Иларис собирается со временем стать настоятельницей монастыря Чернохвостых Ласточек, — строго пояснила баронесса, как будто это всерьез что-то меняло. — Мне кажется, у неё есть все основания на это рассчитывать. И я уверена, что эта высокая должность чрезвычайно ей подойдет. Она прекрасно умеет вести дела! Просто прекрасно!
— О да! Мне до неё так далеко! — с некоторой грустью вздохнула Элина.
— Не преувеличивай, моя дорогая! И ты быстро всему научишься! — ласково пообещала баронесса.
Конрад с удовольствием выхватил взглядом румяный мясной пирог, который почти потерялся в сладком изобилии. Подвинул блюдо к себе поближе.
Здешним поварихам пироги отлично удавались. Жевать сдобу и кашу с ягодами Биру не хотелось, мясо — другое дело.
— Вы не поняли, лорд Бир, что явились на состязание? — сказал граф Карс. — Леди Элина предложила разыграть очередность совместных завтраков. Тот, кто интереснее расскажет о своих заслугах перед королём Рейнином, первым разделит завтрак и беседу с леди Элиной в саду.
— Завтрак и беседу? — Бир ненадолго задумался. — Заманчиво. Но, боюсь, мне нечего рассказать. Я ведь руатец, мало того — из Левера, и не так давно начал служить его величеству. Однако потом постараюсь тоже что-то придумать.
Оба соперника посмотрели с негодованием, но возмущаться и ссориться никто не стал. Граф рассмеялся, оценив шутку, и уточнил:
— Так вы не участвуете?
— Нет. Пусть моя очередь будет последней. У меня другое предложение. Я прошу у леди Элины свидание прямо сейчас. А если кто-то захочет оспорить, то предлагаю поединок. Хоть на тупых мечах, хоть на острых. В честь леди Элины.
Хоть что-то. А то их всех паутиной затянет от бесконечных ужимок, разговоров и томных взглядов. Вот сегодня с утра он и потренироваться не успел.
Глаза Элины вспыхнули.
— Но Иларис запретила! — она вопросительно взглянула на тётушку.
— Ах, ну думаю! Она не это имела в виду! — возразила та, но отчего-то недовольно поморщилась.
«Проиграйте уже наконец, и знайте своё место, бастард с подпорченной кровью!» — говорил её устремленный на Конрада взгляд.
— Желаете размяться с утра? — понимающе усмехнулся лорд Дамир, который тоже хотел отыграться.
— Желаю, чтобы мы решали вопросы, как мужчины, — в тон ему ответил Конрад. — Благородной сталью, а не баснями. Вы сами это предлагали. Позволите, леди Элина? — повернулся он к невесте. — Победитель выбирает место прогулки, вы согласны?
— Почему бы нет? — ответила вместо неё баронесса. — Только без крови, лорды.
— Я постараюсь никого не поцарапать, миледи, — честно, хотя и несколько нахально пообещал Конрад.
— Я тоже приложу все усилия, — подхватил лорд Дамир, испепеляя Конрада взглядом.
Лорд Фари только насупился. Это тоже было весело. И он бы даже им проиграл, не жалко — если бы тётка-баронесса так откровенно этого не желала. Ему не слишком нужно было свидание с Элиной, хотя почему бы не прогуляться и не поговорить с девушкой? Осмотреть портретную галерею, например?
В одной старинной балладе пелось про девицу, которая щеголяла в поясе невинности, ожидая любимого, а потом, когда тот явился, выяснилось, что ключ от замка давно потерян, и бедняге пришлось уйти в монастырь. И той тоже — в монастырь…
Ерунда, не может быть, чтобы Иларис потеряла ключ. Но при мысли об этом он невольно поежился. Нелепость какая. Конечно, это невозможно! Но если какая-нибудь дева из рода Нессов изображена на портрете в этом артефакте, то он его хотя бы увидит, а заодно получит шанс услышать местные басни про пояс — про древние семейные артефакты всегда рассказывают много похожего правду.
За тренировочными мечами послали. И Конрад не проиграл, как и собирался. Удостоился сияющего взгляда леди Элины и кислого — баронессы. И озвучил свою просьбу — осмотреть портретную галерею.
— Хорошо, милорд, — согласилась Элина, но недовольно наморщила нос.
Она охотнее пошла бы в парк.
— Преждевременная просьба, вы не находите? — язвительно поинтересовалась баронесса, которой тоже хотелось в парк. — Вы, полагаю, успеете рассмотреть портреты былых владетелей. Если станете супругом леди Элины, конечно.
— Я любознателен, миледи, — душевно пояснил Конрад. — И люблю разглядывать чужие семейные портреты.
— Пойдёмте, милочка, — сказала баронесса бледной компаньонке, — я тоже буду сопровождать леди Элину. Что может быть лучше семейных портретов!
«Так что без глупостей!» — прочитал Бир в её взгляде.
— Так кто из нас удостоится завтрака завтра утром? — тоскливо поинтересовался лорд Дамир.
Кажется, он очень не любил проигрывать.
— Я позже сообщу! — важно пообещала Элина, и лорды-женихи кисло переглянулись и откланялись.
Граф Карс отправился с ними — с разрешения Элины и баронессы. Бир просил свидание, но то, что получилось, называлось как угодно иначе. Поднимаясь на портретную галерею, они представляли собой процессию. Ну конечно, а чего он хотел? Невеста должна быть под присмотром. Лучше б на неё надели тот проклятый пояс. Нет, действительно, Иларис приняла странное решение, надевая пояс на себя. Могла бы посмеяться над ним как-нибудь иначе!
Впереди шли леди Элина и Бир, за ними на небольшом расстоянии следовали баронесса и граф, последней вышагивала компаньонка с корзинкой — кто знает, что она там тащила. У Бира чесалась спина — возможно, от настойчивого взгляда баронессы. И до его слуха доносился неспешный голос графа, который что-то рассказывал.
— Вот, это здесь! — сообщила Элина, переступая порог.
Она, споткнулась и вскрикнула, Конрад поспешил подхватить её, баронесса недовольно кашлянула.
— Ах, благодарю, лорд Бир… Нам надо было позвать библиотекаря, Ваппи, — Элина неуверенно оглядывалась. — Он много знает о замке. Если вам хочется побольше узнать о моих предках со стороны матери…
— Леди Элина, вы лучший рассказчик, — заверил он, про себя отметив полезный совет.
— Лучшие портреты Иларис оставила внизу. И мой, который писали в прошлом году. Здесь самые старые.
На галерее было светло, а вот портреты большей частью потемнели от времени. Десятков пять старых портретов. Были и такие, на которых вообще ничего нельзя было разобрать.
— А портрет вашей сестры есть? Здесь или внизу?
— Нет, зачем ей? Она ведь не собиралась выходить замуж. Мой писали для этого, — девушка немного смутилась, — большой и с него несколько маленьких. Конечно, теперь это неважно.
Конрад понимающе кивнул. Приехав в Несс, Иларис знала, что здесь не останется её потомков. И замуж не собиралась, так что ей не нужны были портреты, чтобы дарить или отправлять жениху. А почему, кстати, молодая и красивая вдова не собиралась замуж? Зачем монастырь?..
У неё нет совсем ничего?
А его это как раз устроило бы. У женщины должно быть то, что она получит от своего мужчины — вот самый правильный случай. Когда-то гадалка с бубном предсказала ему другое, он старался не вспоминать ни то позорное предсказание, ни во что оно вылилось.
Они не спеша шли, Элина называла имя очередного графа, уже покойного сотни лет тому как. Позади пыхтела баронесса. Мужские портреты перемежались с женскими. Иногда шею женщин на портретах украшала та самая подвеска с красным камнем, которую граф Карс недавно подарил Элине.
Конрад с удивлением понял, что все эти сотни лет правящее Нессом семейство не менялось. Несс наследовали близкие родственники! Да, иногда по женской линии. Но не было такого, чтобы замок завоевали, или, скажем, королевская милость снизошла на другого вассала короля, что в давние времена случалось нередко, да и в нынешние не новость. Вот, совсем недавно в Кандрии сменился не то что король — королевская династия! Конечно, неизвестно, надолго ли. В соседних Руате и Грете тоже много чего повернулось с ног на голову, провинции перекраивались, множество герцогских и графских корон поменяли владельцев. А богатый, благодатный Несс, который новый король мог отдать кому угодно, переходит к наследникам, пусть и по женской линии!
Тут либо какое-то особое благоволение нового короля, либо…
Привязки в земле через кровь? Наследство Древних?..
Да ладно. Здесь, в Кандрии — невероятно. Нечего и предполагать такую ерунду.
— А вот портрет дяди, графа Несса! — радостно сообщала Элина. — Его неправильно повесили, надо перевесить вон туда, в тот конец галереи. Внизу есть другой портрет графа, гораздо красивей, а тут он совсем молодой, видите?
Портрет был написан совсем просто, скорее набросок, как если бы живописец пробовал кисть. И граф Несс тут был очень молод -- лет двадцати, может быть. Портрет девушки рядом был исполнен великолепно, и сходство графа и девушки отчётливо бросалось в глаза.
— Леди Ифана, младшая сестра графа, мать Иларис, -- пояснила Элина. -- Она осталась его единственной родной сестрой, остальные умерли от серой болезни. Вообще в этой семье всегда рождалось больше дочерей, чем сыновей. Многие уходили в монастырь Ласточек. Вот и Иларис тоже…
Бир опять кивнул:
— Вы прекрасно рассказываете, леди Элина. Заслушаться можно.
Она заулыбалась и смущенно покраснела.
О том, что леди Ифана, мать Иларис, рождена не в браке, не могло быть и речи — её сходство с братом говорило само за себя. Иларис не слишком похожа на мать. Болтают про её незаконнорожденность? Но кровь отца в данном случае неважна. Разве только если леди Ифана её удочерила. Но может иметь значение законность рождения. У него самого не хватало нужных знаний, чтобы правильно сложить картинку. Сюда бы бабку, она бы всё растолковала! Или старого знахаря, который пас коз в ущелье…
Все равно, то, что рассказывала Элина, прекрасно складывалось. Если это всё правда! Сама Элина, скорее всего, ни о чём не догадывалась. А Иларис — знала?..
— А где портрет вашей матери, леди Элина? Она ведь тоже родственница графа.
— Да, моя мать кузина графа. Она никогда не жила в Нессе. Её родители служили при королевском дворе. А это граф Баллитар Несс и его супруга леди Мара. Их единственный сын… — они вздохнула, — они его потеряли. И у них не было дочерей, что редкость.
Леди Мара опиралась на подушку с вышитым гербом, и гербом вовсе не Нессов. Герб Карсов! Конрад оглянулся. Граф Карс тоже смотрел на портрет.
— Так и есть, друг мой, — подтвердил он с улыбкой, — сестра моего прадеда когда-то была графиней Несс. Но она не продолжила род. Её сын был потерян для семьи, — он показал на следующий портрет.
Черный костюм юноши на портрете не оставлял сомнений — сын леди Мары родился с колдовским даром. Значит, как и положено, он покинул семью. Портреты таких детей, вообще говоря, не положено хранить рядом с семейными портретами. А разрез глаз, между прочим, тот же самый! И прямой с горбинкой нос! Словно это портрет самого графа в молодости. Но нет, это в лучшем случае кузен его деда.
Элина могла бы значительно упростить себе жизнь, сразу отведя его к новым портретам внизу. Их они посмотрели бы быстро, и отправились бы в парк. Но она, умница, показала то, что нужно!
— В любой, самой лучшей и знатной семье может случиться подобное, — граф нахмурился. — Я про рождение одаренного ребенка. Должен заметить, что это больше не повторялось. А тогда Несс достался племяннику графа.
— Я с уважением отношусь к имеющим дар, — заметил Бир. — Это именно драгоценный дар, хоть он и отнимает титул у своего обладателя.
— Что за крамольные речи! — фыркнул граф Карс. — Не желаю никому из вас, молодые люди, произвести на свет одаренного! Пусть этим занимается чернь, и пополняет ряды Колдовской Гильдии, которая служит благородным. Но что поделать, такое случается. И это печально.
И тут Конрад увидел то, что, похоже, искал — на следующем портрете была изображена девушка в простом голубом платье, а на её талии — золотая цепь, закрытая на маленький висячий замочек. И тут же — тонкий девичий пояс со свисающей нитью бус. Похоже, этот портрет тоже был очень старый и висел не на месте, лицо девушки представляло собой туманное облако. Но пояс с замочком…
— Что это такое? — он показал на пояс.
— Вы даже этого не знаете? — усмехнулся граф. — Это пояс невинности, мой друг. Самый обычный. Весьма дорогой и редкий артефакт, потому что на него всегда наложена защита от колдовского взлома. Среди семейных артефактов Нессов есть и такой. Он не позволяет легкомысленной девице потерять чистоту, а мужчине — взять то, что ему не позволено.
— Я о таком однажды слышал, — «вспомнил» Бир. — Как девица потеряла ключ от замка и ушла в монастырь. Может ли быть такое? Я не верю.
— Такое бывало и в Нессе, — вдруг сообщила баронесса. — Лет сто назад. Ключ нашелся, но поздно. Вообще, в обители есть портреты всех девиц графского рода, которые стали там монахинями. Половина из них с этим артефактом.
— Но я не верю, что это столь фатально! — заявил Конрад пафосней, чем собирался. — Подумаешь, тонкая цепь! Кому она может помешать?
— Жаль, что вам не удастся на себе испытать её особенности, — сухо сказала баронесса. — Элина, дорогая, хватит с нас этой духоты. Пора на воздух. Лорд Бир, вы довольны прогулкой?
— Чрезвычайно, миледи, — искренне ответил Конрад. — Но я ни за что не поверю, что за много лет не нашли способ снимать артефакт без ключа! Вы ведь знаете способ, миледи? — он уставился на баронессу. — Думаю, вы такая умная и проницательная…
Видимо, напрасно.
— Что вы о себе возомнили?! — вознегодовала баронесса. — Что за намёки, лорд Бир?!
Элина отвернулась, пряча улыбку, граф тихо рассмеялся. Конрад обозвал себя дураком — нашел, что спросить, к тому же эта леди не из Нессов. Пошутил, называется. И впрямь пора на воздух. Заодно подумать надо…
Некоторое время спустя Конрад пришёл в библиотеку Несса. Огляделся в поисках библиотекаря, леди Элина называла его Ваппи. Попутно оценил резные книжные полки из темного дерева от пола до потолка, лесенки до верхних полок, стол, возле него стояли длинная скамья и кресло владетеля, обитое зеленым бархатом. Прозрачные, как слеза, стёкла на окнах — такие увидишь мало где. Он прошёлся вдоль полок. Некоторые закрыты дверками, а есть такие, на которых книги прикованы цепями — длины цепи как раз довольно будет, чтобы донести книгу до стола. Драгоценные древности?
Невысокий человек вынырнул из низкой дверки в углу. Ага, вот он, Ваппи. Подошёл, поклонился без тени раболепия и встал перед Конрадом.
— Чего желает милорд?
— Меня зовут Конрад Бир, из Левера, — Конрад сначала решил вежливо представиться.
— Я знаю, кто вы, милорд, — бесстрастно сообщил библиотекарь.
— Мне требуется ответ на вопрос. О Нессе.
— Я помогу найти нужную книгу, милорд. Только назовите, какую желаете. Или про что хотите прочитать?
— Пока мне нужен лишь ответ на вопрос. Где Источник?
— Простите? — по лицу Ваппи прошла тень. — Я не понял.
Ничего подобного. Понял он сразу. Идя сюда, Бир сомневался, знает ли об Источнике библиотекарь. Это ведь было лишь предположение, потому что Элина сказала — библиотекарь Ваппи знает о замке всё. Если нет, пришлось бы искать среди старых слуг. Теперь Бир уверился — Ваппи знает об Источнике. Это хорошо.
— Источник, — спокойно повторил он. — Где в Нессе находится Источник? В подвале замка?
— Егеря знают о ближних водоемах. И садовники, если вас интересует какой-то источник в парке, — с готовностью сообщил библиотекарь. — В подвале замка? Пламя с вами, милорд, как такое может быть?
Ага, решил придуриваться. Такие вещи Бир просекал тут же, хотя сам, да, умел плохо.
— Дружище, не води меня за нос. Я сын герцога и прачки, а моя бабка была знахаркой и хозяйкой источника. Очень маленького, но живого источника. Мне известны приметы и особенности, и здесь, в Нессе, я их увидел. Так где источник? Я всего лишь хочу знать. Вот, это тебе за откровенность, — он выудил из кармана и положил на край стола золотую монету.
Кажется, он быстро растратит своё золото.
— Знаю, что об этом не говорят, — добавил он. — Буду молчать, не беспокойся. За мной никого нет.
— Никого? Тогда вы беспечны, милорд, — еле заметно усмехнулся Ваппи. — Не надо говорить о таком с незнакомцами.
— Так где Источник? Я всё равно буду искать. Я знаю, что искать.
— Этого и не хотелось бы, — нахохлился Ваппи, — поэтому скажу. Нет, не в подвале Несса. К югу отсюда есть развалины в лесу. Это замок Перрадор. Там Источник. Тоже не в подвале. Увидите сразу, если знаете, что видеть. Но он спит. Очень крепко.
— Мертв?
— Так не говорят, — Ваппи нахмурился. — Крепко спит. При нашей жизни не проснётся. Хорошо бы.
— А его хозяйка?
— Надо говорить — Хранительница. Её нет. Последняя погибла шесть лет назад.
— Одна из дочерей графа Несса? — ответ на этот вопрос вряд ли мог быть отрицательным.
— Средняя, — подтвердил Ваппи. — Она умела слышать. До этого леди Бефана умела. И сам граф тоже, хотя это не мужской дар.
Все правильно. Конрад тоже умел, но обращаться к силе -- нет. И бабка тоже говорила, что это дар не мужской. Но и для мужчины бывает полезен. Дары Пламени всегда небесполезны.
— Что-нибудь ещё, милорд? — Ваппи смотрел исподлобья.
— Пока всё. Спасибо. Но поясни, будь добр, как добраться до того замка в лесу.
— До Перрадора. Поезжайте по дороге на юг до большого камня, у камня сворачивайте в лес. Мимо не пройдете.
— Хорошо. И вот ещё… — спохватился он и тоже решил спросить. — Как можно снять пояс невинности без ключа? Наверняка в книгах есть ответ?
Ну а вдруг?
— Вот это мне точно неизвестно, милорд, простите, — Ваппи широко улыбнулся, взглянув на Бира.
Как будто знал, зачем тот интересуется. Может быть, доложит Иларис. И пусть его... Осталось уйти. Замок Перрадор в лесу? Ладно, успеется. Пока Конрад был доволен, что понял про Иларис почти всё. А про пояс с замком он выяснит. Или догадается. До сих пор он всегда доходил до того, что очень надо.
Вот бабку бы сюда — точно бы помогла…