Часть 13. И попытка что-то понять...
Выйдя от королевы, Бир ещё не понимал, как поступит. И это мягко сказано. Во всяком случае, выполнять это, так сказать, поручение он был не готов. Королям не отказывают?..
Как бы не так. Пусть леди Миливанда своих придворных дам посылает на сомнительные похождения! И теперь понятно, каково её дамам…
Леди из Несса чем-то не угодила её мстительному величеству?! Так почему не наказать её как-то проще? И уж, во всяком случае, использовать таким образом его — унизительно. Он готов был верно служить королю Рейнину. За землю. Но для него служба — это не соблазнение неугодных королеве леди. Да за кого она его держит?!
Что натворила та леди из Несса — ослушалась королеву? Или что-то серьезнее?
Умна, рассудительна, пользуется уважением. Равнодушна к мужчинам. Проницательна. Заправляет всем в Нессе. О Пламя. Да она женщина вообще?!
Картина, нарисованная воображением, вызывала сочувствие, но никак не мужской интерес. Старуха, поднаторевшая в управлении хозяйством. У отца была такая экономка. Суровый герцог Левер с ней даже не спорил, его жёны и невестки — тоже, да и вообще все перед ней ходили на цыпочках. Конрад отлично её помнил — «сова в юбке». Но вообразить её прелести — не пугайте. Лучше напиться. Кстати, экономка была моложе отца, то есть не совсем уж старой...
Несколько шагов спустя он сообразил, что ещё его раздражало. Почему королева связала леди из Несса и фейский меч? Что между ними общего?
Фейский меч Биров — редкий по силе артефакт. Само обладание им принесёт процветание роду Биров. Это богатство. Это удача длиною в жизнь. Отец утверждал, что когда-то в Левере так и было, несмотря на холод и скудость земель. Ну конечно, тогда самоцветные рудники ещё не иссякли…
Отец считал, что артефакт призван служить только Бирам. Но не факт, конечно. Вещи, наделённые магической силой, тем более силой Древних, могут иметь самое разнообразное применение — в умелых руках, но у короля они найдутся.
И вот, Конраду пообещали меч. Если он соблазнит престарелую экономку. А если откажется — артефакт будет уничтожен. Получается, что и выбора у него особенного нет, потому что допустить такое нельзя. Отец точно не простил бы никогда, если бы узнал, что Конрад ещё размышляет. Уже можно считать, что он его проклял.
А что делать? Выкрасть артефакт из Лирского замка? Это точно невозможно.
Так что, нет выхода?..
Отцу Конрад отдал бы меч — привык считать, что отец имеет на фейский дар безусловное право. Брату?..
Брату не отдал бы. Оставил бы себе. Он тоже Бир, и ему не меньше нужна удача и процветание. И отец, пожалуй, не осудил бы, решив, что младший сын в своем праве — в данном случае. Интересно, а брату предложили бы соблазнить леди из Несса?..
«Значит, в целом договорились». Нет уж, ваше величество. Ни о чем пока не договорились. У него остались вопросы.
— О, лорд Конрад Бир! — и тонкая женская фигура каким-то образом оказалась прямо у него в руках.
Ну конечно, он шагал, забывшись, и чуть не столкнулся с леди, которая вышла из-за поворота коридора. И подхватил её, стиснул излишне резко. Вот нет в нём чего-то, да! Придворной изысканности и лоска. Ему это говорили, а как же. Ещё дома.
Он поспешно отступил в сторону. Красотка леди Аурелла, тоже одна из дам королевы, смотрела на него слегка испуганно, но в целом приветливо. Леди Аурелла с самой первой их встречи здесь, в Лирском замке, строила ему глазки, и Конрад уже решил поддаться на все её милые уловки, потому что почему бы и нет? Он не женат и не монах, в чём только что признался королеве.
— Какое счастье, что я вас встретил, миледи, — сказал он проникновенно, — только вы сможете мне помочь.
— И что же вы хотите, лорд Бир? — она удивилась и затрепетала ресницами.
— Поговорить с вами, всего лишь. Выведать у вас кое-что интересное.
— Всего-лишь поговорить? — со смешком протянула она, — тогда давайте спустимся в парк и прогуляемся, а то здесь сложно найти тихое место. Если только не у меня в спальне…
— А там достаточно тихо?
— Да, лорд Бир. Я даже отпустила прислугу. Можно говорить хоть до утра, — шепнула она и бросила ему одну из самых многообещающих улыбок на свете.
— Тогда поторопимся, — согласился он.
Конечно, разговор пришлось немного отложить, но потом они поговорили. И вообще, леди Аурелла даже не удивилась, узнав, что Конрада интересует «экономка» из Несса. Её вообще не удивляло, что у неё, как о осведомлённой особы, кто-то о чём-то выспрашивает.
— Сестра «золотой» наследницы, ну конечно, — покивала она. — Я знаю, что вы отправляетесь на отбор женихов в Несс, лорд Конрад. Пока в Нессе хозяйничает леди Иларис и только она. Конечно, она лишь молодая женщина и король объявил свою личную опеку над её землями. Но на деле он не вмешивается. Поговаривают, что это она тянет с замужеством сестры. Решено, что она после свадьбы отправится в монастырь. Мне тоже не хотелось бы из хозяйки Несса прекратиться в монахиню…
— Её заставляют уйти в монастырь? — напрягся Бир.
Отчего-то судьба этой неизвестной «экономки» стала его задевать. Как будто связь между ним, мечом и этой леди действительно существовала, и не по прихоти королевы Миливанды.
— Возможно, — пожала плечами Аурелла. — Какие-то семейные дела. Говорят, что леди Иларис незаконнорожденная. Её мать когда-то в наказание выдали замуж и отправили прочь из Лира, уже с «подарком» супругу. Вот родственники и решили, что она не может наследовать, — леди поведала об этом, загадочно понизив голос, но без тени смущения.
— Как интересно… — обронил он.
В их местах с этим всегда было проще — немало бастардов признавались законными и получали титулы.
— Ещё говорят, что леди Иларис с детства дружит с его величеством. Король ей благоволит. Навещает дважды в год в Нессе, когда едет в ту сторону. Сама она не бывает при дворе.
— Что, она не нравится королеве Миливанде?
— Не сказала бы, — Аурелла опять повела плечиком. — Королева о ней отзывается без недовольства. Она даже принимала её в Лире, и была любезна. Но не в замке…
— Король благоволит, но видеться изволит дважды в год. Она так страшна? — спросил он, посмеиваясь.
Всего лишь хотел казаться небрежным, не вызывать недоумения леди расспросами. Обсуждать сплетни, да ещё в постели с любовницей — как-то совсем не по-мужски. Но ему хотелось узнать побольше о таинственной «экономке».
— Не то чтобы страшна, — наморщила нос Аурелла. — Но серая, унылая, совсем седая. Просто ужас! Мы представлены друг другу. И она держится так, словно это она королева! — вот теперь в музыкальном голосочке дамы плеснуло раздражение. — Леди Фем считает, что она ещё и бедна, как весенняя мышь, у неё нет ничего своего. И приданое, и владения её мужа потеряны, да и приданое за ней давала корона!
А в голове у Конрада выстроилось: серая, унылая, седая, высокомерная. Прекрасные дополнения к уже придуманному образу.
— А почему вы расспрашиваете не про невесту, а про её сестру? — прильнув к нему, промурлыкала леди Аурелла. — Лучше расспросите про невесту. Леди Элина так хороша, что вам все будут завидовать, если она вам достанется! А знаете? — она потянулась к его уху, — я сама слышала от королевы, что невеста будет сама выбирать жениха! И королеве, кажется, это не нравится! Но я уверена, что леди Элине не дадут выбрать, старшая сестра непременно сунет в это дело свой длинный нос!
Ага, значит, серая, унылая, седая, высокомерная, бедная и с длинным носом. Последнее хуже бедности, бедность вообще пустяк, Бир сам в своей жизни чаще бывал бедным, чем богатым. Впрочем, может быть, длинный нос ей к лицу? Бывает же и такое. Если Аурелла вообще не пошутила.
Он не стал уточнять про длину носа, зато спросил:
— Она ведь вдова, эта леди Ночной Кошмар? А кто был её муж?
— Точно не знаю, но она, кажется, родственница герцогов Бентенуров из Руата.
Вот теперь он мог бы догадаться, о ком речь — но нет, даже не подумал. Полное имя не было названо, а юная жена Эстона Шалля осталось в его воображении восхитительной красавицей — какой её расписывала мачеха.
Они ещё поговорили, Конрад послушал про нежную красавицу Элину, угнетаемую неласковой старшей, которой не хочется становиться монахиней. Потом Аурелла выбралась из кровати и налила ему им обоим вина в серебряные кубки.
— Попробуйте, вино прошлого года! Самое удачное, сладкое. Как я, и так же дурманит!
Видимо, сказалась предыдущая почти бессонная ночь — лёгкое вино одурманило напрочь, гораздо сильнее леди Ауреллы, и Конрад до утра проспал в постели красотки, которая так удачно отпустила прислугу.
Леди Аурелла, убедившись, что он крепко спит, выбралась из постели, набросила халат и стала ждать. А когда в дверь тихо постучали, она бросилась открывать, а потом так же поспешно удалилась.
Пожилой мужчина держал себя в спальне леди по-хозяйски. Он сразу подошёл к спящему Биру и приложил к его лбу синий стеклянный кубик — такими обычно пользуются посвященные колдуны. И задал вопрос. Чтобы Бир начал отвечать, воздействие пришлось повторить. Неудивительно, эти деревенщины из Руатских предгорий часто плохо восприимчивы к колдовству. Вот и Иларис Сури, то бишь Шалль — такая же, дочь лорда из Предгорий, в крови у которого, скорее всего, была невероятная смесь. Верно ведь считается, что Древние, перед тем как уйти совсем, надолго осели в горных княжествах.
Выслушав все ответы Бира, мужчина подумал немного и озадаченно усмехнулся. Непонятно, интересно, и весьма заслуживает…
Вернулась леди Аурелла, заглянула ему в глаза:
— Всё получилось, милорд граф?
— Да, моя кошечка, — он отечески потрепал её по подбородку и вложил в ладонь небольшой кошелек. — Ложитесь спать, утром он тоже ваш, конечно же, — кивнул в сторону Бира.
Перед тем, как вернуться в постель, леди Аурелла деловито пересчитала золотые. Ну конечно, граф Карс любит лезть не в свои дела и безмерно любопытен, но он за это и платит!
А у лорда Бира наутро очень разболелась голова — к разочарованию прекрасной леди, поэтому он поторопился покинуть её спальню. Основное запомнил, про Иларис из Несса: страшная, как сова, серая, унылая, седая, высокомерная, бедная и длинноносая, дружит с королём, разгневала чем-то королеву, собралась в монастырь, но явно этого не желает, беспрепятственно хозяйничает в Нессе. Про дружбу с королём — это как? Как можно дружить с женщиной, особенно со страшной и унылой, Бир не понимал. С женщинами не дружат, они для другого. Любовницу не посещают дважды в год, её селят поблизости. Её наряжают и балуют!
И эта уверенность, что есть связь между фейским мечом, леди Иларис, самим Конрадом Биром, и королём, а может быть, и не только… Она откуда?..
Королева всего лишь дала понять, что Бир получит меч, потому что желает его получить. Если выполнит поручение. Он, Бир, удачно подвернулся под руку, а у королевы есть то, от чего он не может отказаться. Но поставить на одну доску фейский меч Биров и леди из Несса?
Посмотрим…
Ему очень захотелось понять, что происходит. И если эта леди, какой бы она ни была кошмарной, нуждается в защите, а похоже, это так…
Но сначала надо понять.
Впервые увидев Иларис тогда, на празднике, он был очень озадачен, даже укусил себя за палец. И вообще, не спешил верить, что это именно она. «Кошмарная леди» показалась ему гораздо привлекательнее нарядной невесты…