Часть 12. Щедрые королевские предложения

Леди Шалль выполнила просьбу Конрада — приснилась ему ночью. И как приснилась! Вид у неё был самый нескромный. Она сидела на берегу озера — его озера, возле его мельницы. Точнее, мельница стояла чуть ниже, на бурном истоке, что кипел меж камней и запросто сбивал с ног оступившегося пешехода. А чуть дальше виднелись башни его замка — там только и всего, что две башни, большая и поменьше, соединённые переходом на высоте третьего яруса. Он заслужил, чтобы отец выделил ему эту землю! Заслужил кровью. Как он сказал ей на пиру: одна башня уже замок лорда! Вот, у него почти так. Небогато по здешним меркам. Но там по здешним никто и не меряет…

Итак, Иларис Шалль. Сидела на камне, как озёрная дева. На берегу его озера. В тончайшей, полупрозрачной сорочке, которая скорее будит воображение, чем что-то скрывает. Плечо оголилось. Кожа у неё бархатная — дотронуться бы, погладить. Неприбранные волосы рассыпались по плечам, так и хочется пропустить их меж пальцев. Намотать на кулак. И тут же отпустить, если она взглянет строго…

Да, вот так. Чуть и там, во сне руки не убрал за спину. Проклятье. Нет, этого больше не будет, чтобы руки за спину. Понял он, понял, что трогать нельзя. Но это пока.

Во сне, в этой сорочке, её хотелось разглядывать. Она оказалась вот такая — взгляд прикипал, руки сами тянулись…

Теперь он разглядывал не спеша. У неё сочное, налитое тело. Никаких костей наружу. Талия тонкая, хоть и не как у сестры. Узкие запястья и лодыжки. А грудь высокая и пышная, и зад — круглый и аппетитный. Она красива… невероятно. Он считал, что таких наяву не бывает, ан нет — она есть...

Она сумасшедшая, что ли, прятать такое сокровище под унылым платьем? А мужчины тут — слепые идиоты? Чтобы в упор не замечать эту женщину, следует быть и слепым и идиотом разом.

А волосы у неё невероятно светлые, в серебро. Живые и весёлые серые глаза. Во сне — чуть щурясь, смотрела куда-то мимо Конрада Бира, как будто не видела его...

Шаллю повезло когда-то. Он был счастливчик по жизни и мало ценил подарки судьбы. Интересно, а её — ценил?

Когда-то Конрад не успел на его свадьбу, хотя был приглашён. Туда отправились отец с конкубиной, старший брат с женой и их пышная свита, а Конрад не был тогда настолько значимой персоной, чтобы его слишком ждали. И, что немаловажно — ему эта свадьба была нужна, как прошлогодний снег. И правильно, что не поехал. Если бы он ещё тогда запал на эту леди, что бы делал годы после?..

Как ни посмотри, а мысли странные. Ведь глупо, чтобы свет клином сошелся на одной женщине? Это надо лишиться рассудка. Женщины — одинаковые. Так говорят умные люди. Разного цвета пёрышки, а суть — одна. И Конрад не мальчишка, ему давно известно, как быть, если очень хочется женщину. Способ первый — взять любую, неважно, за плату или нет. Лично он продажными женщинами брезговал, но и других хватало. Способ второй… да ладно, кто его не знает. Так или иначе, пережить можно. Но тут… демоны!

Не хотелось другую. Её не заменишь. Это как грызть горелую корку, когда румяная жареная курочка дожидается в соседней комнате. Лишь подумать об этом — и никакая корка не полезет в рот.

Эстон Шалль, её покойный муж. Они были неплохо знакомы когда-то. И даже были почти на равных. Почти — потому что второй законный сын и бесправный бастард — вовсе не одно и то же. Лорд Эстон — самовлюблённый красавец, временами недалёкий и трусливый. Впрочем, это также называется разумностью и осторожностью. О его незаконных добрачных детях знало всё королевство. Нет, Конраду и в голову не приходило его осуждать — дело житейское. Но он был зол теперь. Это Эстон Шалль был первым у неё. Это ему она досталась тогда, юная и чистая. Но неужели это по нему она горюет до сих пор?.. Носит унылые платья и не выходит замуж?.. Да ну, серьезно?..

Ревность? К давно истлевшему покойнику? Ещё одна глупость.

Но что тут у них происходит, тысяча демонов кому-то там в пасть?!

Когда король поведал ему об миссии... точнее, о награде, суть которой — великая королевская милость, Конрад был удивлён. Озадачен. И вспомнил о предсказании, раздобытом когда-то для него отцом — что он станет богат и знатен благодаря женщине. Конрад тогда рассмеялся ему в лицо, чем оскорбил и был надолго изгнан с глаз долой.

Он никогда не мечтал получить богатство от женщины. Где в этом честь? Должно быть наоборот — его женщина должна получить всё от него, радоваться этому и гордиться. Так он считал, и тогда, и теперь. Но, выслушав короля, он не стал смеяться. И отказываться сразу не стал, решив, что это успеется. Но тогда не было ни слова сказано про Иларис Шалль, и Конрад понятия не имел о том, что бывшая невестка герцога Бентенура живёт в Нессе…

В своё время Конрада Бира так и не научили быть дипломатом и держать язык за зубами, потому он тут же спросил у короля:

— Почему, ваше величество? Ведь речь идет не о невесте, а о графстве Несс. Разве не королю решать, кому отдать графство?

— Потому что я ни слова не сказал о графстве, лорд Конрад, — король отчего-то усмехнулся. — Я предлагаю вам лишь руку необычайной красавицы, племянницы графа Несса. Её приданое вас не разочарует, но графство ни при чём. Завоюйте сначала супругу, а там будет видно. Вы отказываетесь?

Притом, что каждая кухарка не сомневалась: Элина Сури — это и есть графство Несс.

— Нет, ваше величество, не отказываюсь, — сказал он тогда. — Благодарю за честь. Я постараюсь проиграть как можно достойнее.

Могло сойти за шутку. Отпуская его, король смеялся:

— Да что вы, лорд Бир? Проиграть?! Настолько в себе не уверены?!

Нет, он был в себе уверен, и рассчитывал получить от Рейнина предложение насчёт дальнейшей службы в Кандрии, а не эту странную награду, которая скорее насмешка. Да, он не прочь остаться в Кандрии и заслужить землю. Дома, в Левере, он всегда будет последним из Биров. Зависимым от брата. Потом — от племянников? Лучше здесь зависеть от короля. Это другие права и другие возможности.

 А теперь?..

А теперь, значит, предстоит развлечение длиной в месяц перед возвращением домой. Но, может быть, король ещё передумает и предложит что-то стоящее.

А потом его пригласили к королеве-матери. И королева Милливанда озвучила своё условие, отчего вся эта королевская милость предстала в другом свете…

Он был немного растерян тогда, хотя никогда не терялся ни перед королями, ни перед герцогами — вообще ни перед кем. Но это не король и не герцог, это королева Миливанда. Он вошёл, и сразу нашёл взглядом её худощавую стройную фигуру в тяжелом платье из шёлка и парчи. Низко поклонился.

Совершенно седые волосы, подобранные под бархатный чепец-полумесяц, расшитый жемчугом и золотом. Маленькие аккуратные изумрудные серьги, изумительно повторяющие оттенок ярко- зеленых глаз — как трава в середине лета. Про королеву рассказывали разное. В том числе и то, что меч её сына не завоевал бы королевство, если бы не её поддержка… самая разнообразная. Она принадлежала к знатнейшей семье Кандрии, и она умела договариваться. Так хорошо умела, что, как знать, не было ли тут колдовства? Но об этом вслух не говорили, конечно.

Миливанда сидела на высоком резном стуле, опираясь о стол локтем, и разглядывала Бира с интересом. А в ответ на его поклон величаво кивнула.

— Лорд Конрад Бир. Рада познакомиться с вами. Значит, вы намерены жениться на Элине Сури?

— Да, ваше величество, — дал он единственно возможный ответ.

— А почему?

— Потому что это воля его величества, — вывернулся он.

— И как же вы оцениваете свои шансы? — она ему улыбалась.

— Я всегда хорошо оцениваю свои шансы, — он тоже улыбнулся.

Это, кстати, была чистая правда.

— Если за неё придется сражаться, любым оружием, то у вас получится, лорд Бир. Я немного узнавала про вас.

— Я польщён, ваше величество.

— А если не оружием… — она многозначительно улыбнулась.

— Я готов рискнуть ваше величество, и поучаствовать в любом сражении.

Конечно, он поучаствует. Чем-то же им придётся заниматься там, в Нессе.

— Не сомневаюсь, — она смерила его насмешливым взглядом. — И хочу кое-что вам предложить. Мне требуется услуга, лорд Бир. Наградой останетесь довольны, не сомневайтесь.

— Я готов служить королеве, — заверил он с некоторой осторожностью.  — Я весь внимание, ваше величество.

Кто знает, что в поведении королевы Миливанды настораживало, но он забеспокоился, сразу.

— Сначала клятву, на пламени, — королева встала и подвинула к нему зажжённую свечу в массивном медном подсвечнике. — Всё сказанное должно остаться между нами. Пока это важно. Иначе… ну, там обычный заговор. Разруха и скорые смерти на семь колен.

— Я дворянин, ваше величество, — напомнил Конрад. — Моего слова всегда было достаточно.

Да, он забылся малость, есть такое дело.

— Клянитесь! — воскликнула королева сердито, но тут же засмеялась, — это вы ещё не знаете, какие клятвы подчас приносят первые лорды королевств! Да и чем рискуете? Слово дворянина или клятва — ведь не собираетесь нарушать? Клянитесь, лорд Бир.

Да, конечно, он не собирается. Ничем не рискует. Поэтому он поднёс ладони к пламени свечи и произнес слова клятвы.

— Вот и хорошо, — королева вернулась на свой стул. — А теперь слушайте. И пожалуйста, будьте внимательны и не торопитесь с выводами, — она усмехнулась. — Леди Элина Сури прекрасна, юна и непосредственна. Думаю, она сразу покорит вас. Но вам придётся обратить внимание на другую леди из Несса, — она замолчала и посмотрела испытующе.

— Я слушаю, ваше величество, — он, скорее, удивился. — О какой всё-таки услуге речь?

— В Нессе живёт старшая сестра Элины, леди Иларис. Она опекает младшую, руководит её воспитанием. И пока что она управляет всем в Нессе. Она весьма умна, рассудительна, пользуется уважением, как мне позволено судить. Равнодушна к мужчинам. Все в этом уверены. Покорите её.

— Ваше величество?.. — он решил, что не вполне расслышал.

— Что непонятного? — королева улыбалась всё так же, с легкой насмешкой. — Вы ведь не можете не знать, что такое покорить женщину. Ухаживайте за ней. Говорите приятные вещи. Покажите себя с лучшей стороны. Вы знаете, каковы ваши лучшие стороны, лорд Бир? Врать не пытайтесь, она довольно проницательна. Хотя мы, женщины, иногда хотим быть обманутыми, но лучше не рискуйте. Соблазните её.

— Что сделать, ваше величество?.. — он давно не чувствовал себя таким идиотом.

— Соблазните старшую сестру леди Элины, — повторила королева внятно. — Или вам пояснить в подробностях, что значит соблазнить женщину? Она давно вдова. Одевается невзрачно и держится в стороне от любых искушений. Её репутация безупречна. Как видите, лорд Бир, поручение даже по-своему увлекательное. И награда за это удовольствие будет более чем весомой. Леди Элины вам всё равно не видать, вы ведь понимаете, не правда ли?

— Почему — не видать? — уточнил он почти равнодушно.

— Позвольте не объяснять, — опять засмеялась королева. — Итак, что скажете? Вы готовы взяться за моё поручение?

— Нет, ваше величество, — отрезал он. — В вашем распоряжении моя голова, мое сердце, моя рука, держащая меч и что угодно ещё, но…

— Но тем, что у вас ниже пояса, вы служить не готовы? — уточнила Миливанда.

Что ж, она выразилась более чем точно.

— Именно так, ваше величество, — согласился Конрад.

Её взгляд немного изменился. Стал даже более заинтересованным.

— Пойдёмте, — бросила она, вставая. — Я вам кое-что покажу.

Далеко идти не пришлось — резная шкатулка стояла на столе в углу. Королева откинула крышку.

— Вы видели когда-нибудь вашу драгоценную реликвию, которую так желаете вернуть? Ваш фейский меч?

Бир отрицательно качнул головой.

— Смотрите, вот он, — королева достала из шкатулки клинок размером чуть длиннее локтя.

Фигурно откованный, непохожий на другие — Конрад помнил его изображения на картинах, которых у отца было достаточно. Это был тот самый клинок. Его называли мечом, хотя он был мал для меча, конечно. Кинжал? Действительно, игрушка, но за него отец заплатил бы любую цену. И Конрад предложил королю — сделаю всё, что прикажете…

Он протянул руку к клинку, королева отрицательно покачала головой и отстранилась.

— Вы хотели его, и король отказал, верно? Он будет ваш. Моё слово. Но только если вашей станет леди Иларис из Несса, лорд Бир. Никак не иначе, — королева положила клинок обратно в шкатулку и закрыла её, защёлкнула замочек, — вы обещали королю совершить любой подвиг, я не ошибаюсь? Вот и совершите. Леди Иларис должна стать вашей.

— Моей?.. — глупо переспросил он. — Но это… Я иначе понимаю подвиг, ваше величество.

— Совершенно неважно, что вы там понимаете.

— Но зачем?..

— Это вам тоже пока можно не понимать. Леди Иларис должна полюбить вас. Троньте её сердце. Завладейте ею душой. Это необходимо сделать.

— Обмануть её?..

— Можете попытаться. Она не глупа, я предупредила.

— Ваше величество, для меня это невозможно трудная задача, — он перевёл дух, и очень старался не показать злость, вдруг его охватившую. — Простите. Я никогда не жил, как монах, это верно. Но и большим успехом у женщин не отмечен. Нарочно дам не покорял. Почему я?..

— Ну довольно, — махнула рукой королева. — Хотите получить вашу реликвию? Способ один: леди Иларис. Чтобы вам совсем уж было понятно: станьте её любовником, и не стесняйтесь в этом. Сделайте её счастливой и влюблённой женщиной. Я получила интересное предложение насчёт вашего артефакта, лорд Бир. Оказывается, разделать его на составляющие и продать весьма выгодно. Вы столько не заплатите. Рубины и изумруды с рукояти — отдельно, а клинок из небесного, как утверждают, железа пойдет на изготовление другого артефакта. Есть те, кто готов взяться. Получится исключительная вещь, не имеющая отношения к Бирам. И у вас больше не будет заботы вернуть фейский меч в семью, да, лорд Конрад?

— Но ваше величество! — вот теперь он чувствовал ярость. — Мы, Биры, не стоим за ценой! Если вы хотите нашей службы и верности, то мы достойны и уважения…

— Я предложила и повторять не стану, — холодно сказала королева Миливанда. — Сделаю именно так, как обещала. Не нужно сверкать глазами, лорд Конрад. Хотите — возьмите, или не жалуйтесь. И вот что, не страшно, если репутация леди Иларис пострадает по вашей вине. Нарочно этого не добивайтесь, но получится — ничего. Однако при этом не надо обижать её.

— Как это понимать, ваше величество?!

— Соображайте сами.

— И что мне потом, по-вашему, делать с этой покоренной крепостью?.. — всё-таки уточнил он. — Я не намерен на ней жениться.

Оказаться в дурацком положении ему хотелось ещё меньше. А уж приударить за какой-нибудь престарелой страшилой — он впервые подумал, что ему не так уж и нужна драгоценная реликвия Биров. Да, деду когда-то была полезна, якобы. А ему и так неплохо. А что сказал бы отец? А брат, нынешний герцог Левер? Что он сделал бы ради меча?

А ведь Конрада никогда ещё не интересовало, что сделал бы брат. Истинно братских чувств между ними не водилось.

— О, мы уже уточняем условия, — королева удовлетворённо улыбнулась. — Значит, в целом договорились.

— Нет. Я…

— Если через месяц у вас ничего не выйдет, считайте, что ваш артефакт навсегда потерян. Вы услышали?

— Да, ваше величество. Я услышал.

— Идите, — она махнула рукой, отпуская его, и добавила сюда же сияющую улыбку.

Уходя, он бросил тоскливый взгляд на шкатулку в углу. Кто бы сомневался. Рыбу ловят только на годную для неё приманку.

Разозлился? И хорошо. Пока доедет до Несса, успокоится и начнёт соображать…

Когда за ним закрылась дверь, королева перестала улыбаться, её губы сложились в жёсткую и горестную усмешку.

— Глупец, — сказала она закрытой двери. — Если не справишься, потеряешь не только артефакт! Сам не знаешь, чем рискуешь.

Ради тех, кого любила, королева легко могла пожертвовать теми, кого не любила. Разве это не привилегия королей?

Нет, она не собиралась злоупотреблять. Но теперь был тот самый случай…