Глава 20

На обед Теоллар по какой-то причине, о которой нас не уведомили, не является. Впрочем, нет и принца Эйджена с женой. Подозреваю, они вместе где-то задержались.

Невест развлекают красавчик и его младший брат. Я слежу за ними исподтишка, делая вид, что оба мне абсолютно безразличны. Что касается Вентриаля, то это чистая правда. Чего нельзя сказать о Крамниэле. Как прекратить восхищаться им?

Мне категорически не нравятся его наглые манеры и бьющая через край самоуверенность. Но как же он чертовски хорош, когда бросает на меня эти свои хитрые взгляды, словно догадывается, какие я испытываю к нему чувства.

Меня это невероятно бесит, поэтому стараюсь всячески скрывать свою слабость, а я считаю это настоящей слабостью, именно тем фактом, который может поставить под угрозу всю операцию.

И если в Теолларе меня привлекает его спокойствие и величественность, то в красавчике с точностью до наоборот — какое-то немного мальчишеское раздолбайство.

Эх, не ту гномку выбрал Вильдебрант, не ту. Был уверен, что я буду совершенно равнодушна к эльфийским чарам, или просто ждал от меня профессионального подхода? Не знаю. Но ошибся. Меня как никогда прежде штормит от бурных эмоций.

Очень сложно дождаться финала и не поддаться очарованию одного из этих харизматичных типов. Особенно если они продолжат в том же духе. Даже гнев не помогает бороться.

— Позволите вас проводить в покои, фейри? — сразу после обеда спрашивает Крамниэль. — Хотелось бы составить вам компанию.

— Спасибо, фэйр, не нуждаюсь. Я, пожалуй, лучше с девушками прогуляюсь.

Как нельзя вовремя рядом появляется Эллиарта. За ней Дионессия.

Подняв кверху три хорошеньких носика, мы обходим офигевшего эльфа и покидаем столовую.

— Держись от него подальше, Виневьена, — громко шепчет Эллиарта. — Не нравится мне, как он на тебя смотрит. Словно хочет увести из-под носа Повелителя.

Вот! Значит, не только мне так показалось.

— А с другой стороны, почему бы и не присмотреться к нему? — выдает вторая эльфийка. — После отбора нас всех выдадут замуж. Неплохо иметь к тому времени готового кандидата. Особенно если он тебе симпатичен. А Крамниэль — просто потрясающая альтернатива Повелителю.

Вот не зря она с самого начала показалась мне чересчур расчётливой. Да. Помнится, и разговоры с Эйдженом вела про торговлю. Продуманная. И ее явно не мое будущее волнует, а скорее возможность исключить меня из числа конкуренток.

— Ты не веришь, что Виневьену могут выбрать женой? — подаёт голос Эллиарта, почему-то заступаясь за меня, а не за себя. Словно сама о победе не мечтает вовсе.

— Отчего же не верю? У нее столько же шансов, сколько у любой из нас, у меня или у тебя. — Мне кажется или она пытается нас поссорить, настроить Эллиарту против меня?

Та предпочитает не спорить. Лишь когда Дионессия прощается с нами, не желая гулять по парку, выносит вердикт:

— Не слушай ее. На самом деле он тебя уже выделил из всей семерки, значит, шансы намного выше наших. А Крамниэля опасайся, потому что, к сожалению, и ему ты приглянулась. Как бы не случился конфликт интересов и борьба за твое внимание.

Отмахиваюсь от ее слов. Несерьезно делать подобные выводы на второй день отбора и на основании тех немногих фактов, что мы имеем.

— Нет, Эллиарта, с чего ты взяла. Не думаю, что эльфы в принципе способны ругаться из-за женщин. А тем более из-за такой как я. Крамниэль просто дурью мается. От безделья и скуки. Развлекается. Не верю ни одному его слову.

— Правильно. Не верь. А то он наговорит комплиментов, вскружит голову и уведет у Повелителя из-под носа.

Ну нет, что-то она напридумывала того, чего нет и в помине.

— Да зачем ему это? Сама подумай. Он же брат Теоллару.

— А в любви нет братьев и друзей, — произносит она сурово и слишком жизненно.

— Хватит, Эллиарта. Я тебя поняла, хотя и не считаю себя такой уж выдающейся персоной, чтоб за меня сразу двое боролись. И вообще, плохая из меня королева выйдет. С образованием у меня все плохо. Сегодня вот лишнего наговорила именно по этой причине. А если бы Теоллар не изменил правила, я бы в первом конкурсе уже выбыла.

Улыбается, качая головой, словно я очередноую глупость сказала.

— Вот ты смешная, никто не выбывает из отбора. Мы все дойдем до конца. Но потом жених выберет троих самых лучших. И ты наверняка будешь в их числе.

Ее бы слова, да богу в уши. Мне в тройку очень надо!

— А долго ли до финала?

— Прежде отбор длился не более десяти дней, как будет в этот раз неизвестно. Может Повелитель и быстрее определится, а может и продлит, пока не решил, кого выбрать.

Ну вот хоть какие-то приблизительные сроки. Уже хорошо. А то я совсем не понимала, как что происходит.

— А какие еще могут быть конкурсы?

— Вот тут не скажу. Я не читала все журналы, где писали про отбор. Мне попался лишь последний выпуск. В нем было коротко перечислены все события и в конце объявление, что Повелитель по-прежнему свободен и находится в поиске. А всего несколько дней назад мама объявила, что меня призвали ко Двору на отбор. Знала бы ты, как я не хотела, но мама сказала это наш единственный шанс пробиться и избавиться от позорного клейма, которое наложил на нас отец.

— Так ты не хотела бы стать женой Повелителя?

— Кто же не хочет, — отвечает без энтузиазма.

— Или у тебя были другие планы на жизнь?

— Были, но теперь вряд ли сбудутся. Если не Теоллар, так кто-то другой из высших эльфов возьмет в жены. Я спасу свой род, но не свою жизнь.

— А ты чего хотела бы?

— Я бы хотела пойти учиться в Академию магии.

— У тебя есть дар? Какой?

— Дар есть почти у всех. Но какой именно и насколько сильный, можно узнать лишь во время активации. Меня не отправляли проверить возможности. Ты ведь должна знать, что часто они спят в нас и могут быть активированы лишь сильным магом.

Разумеется, я не знаю. Во-первых, потому что не эльф, во-вторых, сомневаюсь что дядюшка сам в курсе таких подробностей из жизни жителей Эльфирия.

— А ты не можешь отказаться от брака и пойти учиться?

— Нет, я не смогу. Ради рода мне придется выйти за того, кого назначит Повелитель.

Как жаль. Я бы хотела, чтоб мечта Элли сбылась. Эх, если бы я могла стать женой Теоллару, но увы, даже если выберет Виневьену, она не сможет остаться с ним. Как бы самой помощь не потребовалась. Тьфу, тьфу, тьфу.

Незаметно за беседой мы делаем круг по парку и приближаемся к нашим покоям.

Наверное, стоит отдохнуть от общения, подумать обо всем, что узнала. Прощаюсь с девушкой. Но идти к себе не тороплюсь. Подозреваю, меня сейчас опять спать уложат или в ванную запихнут. Не хочу. Лсобенно второе.

Но куда идти, ума не приложу. Страшно заблудиться или нарваться на какую-нибудь кошку дикую. Не такую добродушную, как рыська. Значит, пройдусь по известному маршруту. До королевских покоев и обратно. По хорошему, мое тело требует какой-нибудь более серьезной нагрузки, но не устраивать же пробежки по парковым дорожкам. Меня точно неправильно пойму. Поэтому прогулки — единственный выход, да танцы еще. Ну можно в крайнем случае поприседать в поклях и поотжиматься. Точно. Вечерком так и сделаю.

— Виневьена? Что вы здесь делаете?

Ох, вот и напросилась. Уж не специально ли подсознание потащило меня сюда? Захотелось новой встречи?

Кажется есть такое…

Господи, Вьена, что за детский сад? Ведешь себя как подросток. Вспомнилось, сколько старшеклассниц крутилось рядом с учительской, когда там появлялся Марк. Правда я и сама пару раз испытывала соблазн сразу же туда отправиться, но была умнее и сдерживалась. И чего вдруг поглупела за два дня?

— Гуляю, — отвечаю как можно безразличнее.

— Хотите проведу вам экскурсию по дворцу, раз уж мы встретились?

От неожиданности теряюсь и соглашаюсь. Нет, мне это на руку, конечно, но в общении с ним наедине кроется опасность — сейчас он вдвойне обаятелен. Мой мозг медленно превращается в желе. Могу лишь как дурочка смотреть на него восхищенным взглядом.

— Вы наверняка знаете, что дворец построил мой прадед, Теолларон. Меня назвали в честь него. Ничего подобного не знаю, но киваю с умным видом. Мои пальчики подрагивают на его подставленном локте, потому что чувствую под одеждой стальные мускулы. Он высокий и внушительный, но с виду не скажешь, что сильно накаченный. Но не на ощупь!

Ах как жаль что в этом мире вряд ли можно увидеть мужчин без одежды в общественном месте. Ну хотя бы топлес.

Боже, о чем я думаю? Почему рядом с ним забываю все установки? Ведь точно знаю, что нельзя терять рассудок. И что? Он рядом — и я все забываю. Каждой клеточкой своего тела ощущаю его близость. Слушаю низкий голос и млею. Смотрю в глаза и теряюсь в них, тону.

— А вот парк уже создал мой дед, — между тем продолжает Теоллар. — Он любил природу, был магом земли. Идемте, я покажу вам самое красивое место. О нем мало кто знает. Но я заметил, что вы любите гулять и большую часть времени проводите на улице. Вам должно понравиться.

И когда это он успел заметить? Следил, что ли?

Мы направляемся вглубь парка, сначала по дорожкам, вымощенным камнем, затем по почти невидимой тропинке прямо в небольшой лесочек. Что меня в нем невероятно удивляет, то что здесь среди обычных деревьев с зеленой листвой мелькают розовые ели. Я пытаюсь остановиться и рассмотреть чудо, но Теоллар не обращает внимание. Значит, в них нет ничего странного для местных жителей. Понятно. Вернусь сюда в другой раз и полюбуюсь.

— Этот лес настоящий, точнее, часть настоящего древнего леса, который был на этом месте больше тысячи лет назад, — удивляет меня новым фактом. — Надеюсь, вы хорошо изучали биологию и запомнили растения, которые ни в коем случае нельзя трогать?

О-о. Естественно, я ничего подобного не пыталась запомнить. Точно, эта тема урока была в тот день, когда мы поспорили с господином Морагерном.

Я была уверена, что во дворце мне придется с столкнуться с дикой Шендарской флорой, впрочем, и фауной тоже.

— И много их здесь? — опасливо сжимаю локоть Повелителя, боясь случайно задеть неправильное растение.

Смотрит недоверчиво.

— Биологию вам тоже некогда было изучать, Виневьена?

Ишь, какой догадливый!

— Она наводила на меня скуку, — отвечаю полуправду.

Смеется в ответ. А у меня мурашки от этого звука.

— Вы удивительны, — выдает внезапно. — И очаровательны в своей непосредственности. Не представляю, как так вышло, что вы не похожи на остальных знакомых мне эльфиек.

Пожимаю плечами. Ответ-то у меня есть, но озвучить не могу. Делаю вид, что я тут не при чем.

— Так что на счет опасных растений? — надо отвлечь его, чтобы перестал задавать неудобные вопросы. Нет, он наверняка будет думать об этом, но мне бы тоже не мешало посоветоваться с гномами.

— Можете не беспокоиться, если не станете брать их в рот, ничего не случиться. Вы же не станете, да?

Как же хорошо, что в лес я попала с ним, а не с кем-то из невест.

— Да, теперь точно не стану. Спасибо, что предупредили.

Кажется, пришли. Выходим из леса прямо к блестящему на солнце пруду. Его вода голубая-голубая, как на Земле где-нибуть в Тайланде или на Бали, а вокруг настоящий белый песочек. Задыхаюсь от восхищения.

— Идемте ближе. Вижу, вам нравится.

— Очень! Это так красиво! — не могу сдержать восторга.

— Его сделал я, — признается. — Когда был юным. Это было экзаменационное задание от преподавателя магии земли. Дар управлять энергией земли передается в нашей семье по мужской линии. Остальные способности у всех меняются, а эта всегда одна и та же. А вы уже знаете, каким даром обладаете? Постойте! Можете не отвечать, я догадался сам.

Улыбаюсь. Меня радует, что мои недостатки его не отвратили. Он не стал меня унижать за слабое образование, за неразвитую магию. А ведь мог бы.

— Так уж получилось, — развожу руками. — Вас это смущает?

Эллиарта вон тоже не знает о своем даре. Значит это нормально.

— Нет, просто странно.

— Что конкретно?

— Что именно вы интересовались образованием в Империи.

Тааак, опасно.

— Ничего странного, наоборот закономерно. Мне интересно как с этим обстоят дела в другом государстве. Тем более тему подняла Эллиарта, а я лишь поддержала, видя что этого бы хотелось и принцу, и Ксенье

— А что бы вам лично хотелось?

Ох! Вот так и знала, что прогулки вдвоем ни до чего хорошего не доведут.