Глава 24

— Ты за мной следишь? — раздаётся позади голос Крамниэля.

Так это он не ко мне обратился? К брату! А меня оба не замечают. Стараюсь дышать через раз. Не хватало, чтоб услышали.

— Не за тобой. Мне показалось, одна из невест потерялась в саду. Вышел посмотреть, а тут ты, — Повелитель недоволен, но старается вести себя в рамках приличия. Хотя вон в глазах так и плещется сдерживаемая угроза. Неужели еще не совсем на мне крест поставил? Или, как говорится, и сам не ам, и другим не дам?

— Уж не Виневьена ли? — хитро прищуривается красавчик, появляясь передо мной. Теперь я вижу их обоих.

— Почему ты решил, что речь о ней? Был здесь с ней, да? — Теоллар становится мрачнее тучи. Но брат не торопится ему отвечать. — Я ведь предупреждал, Крамни. Просил набраться терпения. С чего ты решил, что можешь приударить за фавориткой отбора, а?

Тот останавливается перед ним в вызывающей позе.

— Разве после сегодняшнего испытания ее не стоит считать выбывшей из соревнований?

Смотрю, как сжимаются кулаки жениха.

— Кто тебе это сказал? — произносит сквозь зубы. Похоже, рассвирепел ни на шутку. — Ты поэтому весь вечер от нее не отходишь? Решил, что можно увести ее у меня?

В одно мгновение делает рывок и хватает братца за грудки, сильно встряхивая. Тот пытается вырваться, но бесполезно. Я же закрываю рот ладонью, чтобы случайно не закричать. Мне безумно хочется броситься между ними, как между школьниками, устроившими драку на уроке физкультуры.

— Эй, Лар, ты забываешься. Мы же братья. Хочешь подраться из-за какой-то полукровки? А ты уверен, что ее происхождение не помешает твоей основой цели, а?

Неприятные мне слова однако попадают в цель. Теоллар отпускает его, отталкивая. Берет себя в руки.

— Наэринальт сказал, что скорее всего не повлияет, — плечи Повелителя опускаются, склоняет голову как-то виновато. — Извини, я погорячился.

— Не побоишься рискнуть, Лар? — не унимается Крамниэль. Не знаю, о чем речь, но наверное что-то очень важное для Повелителя. Он словно сдувается на глазах. Вся его мощь спадает. Он запускает пятерню в свои светлые волосы, упавшие на лицо, и откидывает назад. Теперь могу различить его выражение. Растерянность — вот, что там написано. Мне даже как-то не по себе от того, что вижу непредназначенное для моих глаз зрелище. Недавно он ко мне в душу так же заглядывал, а сейчас я к нему вторглась. Без разрешения. Причем он даже не догадывается об этом.

— Крамни, она меня зацепила. Я не знаю, что делать. Ни одна из девушек мне так не симпатична, — признается просто. Похоже, у них помимо соперничества еще и довольно близкие братские отношения.

Теперь уже на лице красавчика проступают сомнения.

— Настолько все серьезно?

— А как ты думаешь? Стал бы я просто так на тебя набрасываться? — усмехается, но совсем не весело.

Красавчик подходит ближе и хлопает брата по плечу.

— Ну, возможно, архимаг прав, и не стоит опасаться. Сколько там в ней другой расы? Тем более мы не можем быть уверены, что она именно гномьей крови. Вдруг ее бабка с драконом загуляла, мало ли.

Ничего не понимаю. Почему этот момент так важен для них? И ведь не расскажут наверное. А если прямо спросить?

— Сомневаюсь, — Теоллар качает головой. — . Дракон? В Эльфирие? Да еще и во времена правления нашего деда? Неет. А вот гном как раз вполне вероятен. С ними тогда дружили.

Крамниэль пожимает плечами.

— Тогда не знаю. Ты должен сам решить, что для тебя важнее.

— Я решу, не сомневайся. Но не путайся под ногами.

Красавчик делает шаг в сторону и уже отсюда отвечает:

— Не могу. Она мне тоже нравится. И я буду за ней ухаживать, даже если запретишь. Она же просто прелестна. Эти ее невинные взгляды, порозовевшие от смущения скулы! — он едва не причмокивает, описывая меня. Я опять краснею. — Ты видел вообще хоть раз краснеющих эльфиек? А как она злится! Из глаз искры летят, готова испепелить! Нет, Лар, ты мне брат, но любовь важнее. Будем честно бороться за сердце девицы.

Только Теоллар не согласен с ним. Сейчас из его глаз искры полетят так, что мало не покажется.

— Не зли меня, Крамни, — буквально рычит. — Я пока еще твой Повелитель. Если не одумаешься, мне придется упрятать тебя в подземелье до конца отбора.

Выражение его надменного лица говорит, что выполнит угрозу, не стоит сомневаться.

Я совсем перестаю дышать. Слишком напряженно. Мне аж самой страшно за красавчика. По идее, он прав. Бороться за девушку надо честно. Тем более я и сама не до конца уверена, кто мне более симпатичен….

Но с другой стороны мне безумно льстит, что Теоллар так заинтересован в моей персоне, что готов рискнуть чем-то очень важным, да еще и с братом разругаться.

Тьфу ты черт. Я опять забыла, что это все игра. И на самом деле их спор и борьба за мое сердце — пустое. Я не достанусь ни одному из них. А если бы досталась, они бы оба от меня брезгливо отказались, ведь я тот самый гном, стопроцентный причем.

Поэтому мне плевать, что они решат. Пусть хоть поубивают друг друга. Возможно, это будет лучше всего.

Или нет. Пусть Теоллар влюбится в меня, а я ему истинное свое лицо покажу. Вот это будет идеальная месть за смерть родителей. Повелитель влюбился в гномку! Ахаха.

Только смех этот сквозь слезы, увы. Сползаю по стволу и сажусь на четвереньки. Хочется разрыдаться. Ну почему я не эльф, даже пусть и полукровка?

— Ну что ж, так тому и быть. Давай, арестовывай, хоть прямо сейчас, потому что говорю: я не сдамся. И если ты боишься, что она достанется мне, то лучше упрячь в темницу неотлагательно.

Совесть, а она у меня ещё не совсем заглушена дядей, требует вмешаться. Ну чего они как дети? Братья же. Прикусываю губу. Не к месту сейчас угрызения. Естественно заставляю ее заткнуться.

Ну какое мне дело до убийцы родителей? А уж до его братца и подавно. Однако на душе по-прежнему мерзко, и это чувство не проходит.

Теоллар долго разглядывает упрямого братца, потом выдает неожиданно:

— Кажется, тебе нужно немного отойти от вина и подумать о моих словах на трезвую голову, Крамни. Ты забываешься.

Что странно, тот и не спорит.

— Хорошо, я сейчас пойду просплюсь, но ты сильно не надейся, что это что-нибудь изменит.

Так он пьян? Как Теоллар понял? Я даже не заподозрила! Может он поэтому гонялся за мной? Вот же алкоголик чёртов!

Он салютует брату и пошатываясь уходит прочь. А я остаюсь в своей невидимости одна с Повелителем.

Смотрит куда-то вдаль. В глазах буря эмоций, но распознать, чего там больше, я не в силах.

Снова откидывает назад волосы и поднимает голову вверх. Долго разглядывает небо. Потом закрывает глаза и словно прислушивается. Надеюсь, не слышит мое дыхание?

Но нет, вроде бы, совсем не к внешним звукам, а как будто к своему внутреннему голосу.

Качает головой, разворачивается на каблуках и направляется в сторону Королевских покоев.

Решаю проследить за ним. Незаметно. Перебежками от дерева к дереву. Зачем? Да кто ж знает?

Уже у дверей он, словно почувствовав слежку, оборачивается и внимательно обводит взглядом вокруг, долго глядит почти на меня. Вжимаюсь в широкий ствол как могу. Наконец, махнув рукой, заходит во дворец.

И тут меня осеняет гениальная идея: а что если прямо сейчас последовать за ним? Наверняка сигнализацию отключит. Спрячусь в покоях, а когда уснет, выкраду ключ и отыщу корону.

Эврика!

А если заметит вдруг, прикинусь влюбленной дурой, которая решила по его совету потерять голову. Идеально же!

Теоллар скрывается за дверьми, и я бросаюсь за ним. И уже берусь за ручку, чтобы открыть, когда чувствую, как подол моего платья за что-то зацепился. Только после этого слышу знакомый рык. Поворачиваюсь и с удивлением обнаруживаю, что меня пытается удержать рысь.

— Эй, отпусти, — дёргаю юбку на себя. Но не тут-то было. Кошка рычит и тащит меня назад. — Брысь!

У меня мало времени, нужно попасть в покои прямо вслед за Повелителем. Иначе может не сработать.

Но рыська не сдается. Да какая сильная. Тянет меня, не давая и шага сделать.

Да что ж такое!

— Прочь! Иди отсюда! Пусти меня немедленно! — шиплю в гневе. Поднимаю руку чтобы пригрозить ей кулаком и замечаю, что он отнюдь не эльфийский. Мощный такой, мой родной кулак.

Ругаюсь сквозь зубы и бросаюсь в кусты. Рысь бежит за мной. Прижимаюсь спиной к дереву и делаю судорожный вдох. Опять!

Я снова использовала свою магию и осталась без иллюзии. И ведь даже не заметила, пока рыська не заставила.

Уберегла она меня от провала. Если бы Теоллар наткнулся на меня в лобовую, вряд ли отвод глаз помог бы, да? Я до конца не изучила еще свои способности. Но на Земле ведь мой учитель смог меня увидеть! Значит, отвод глаз действует как-то иначе.

И если бы Виневьена придумала бы какую-нибудь глупость в оправдание, то Вьена вряд ли бы легко отделалась. Незнакомая гномка в покоях Повелителя — слишком явное нарушение, если не преступление.

— Спасибо, киса, что не дала погибнуть, — шепчу кошке и глажу мягкую шерстку на холке. — Кто же ты такая? Проводишь меня, чтоб ни с кем не столкнуться?

Не отвечает, но, навострив ушки с кисточками, принюхивается. Делает несколько шагов вперед и поворачивается, словно спрашивая: и долго ты будешь рассиживаться тут?

Спохватившись, следую за ней. Пару раз она останавливается, и я замираю вместе с ней, пропуская то охрану, то прислугу. Наконец, добираемся до покоев.

— Спасибо, киса, — присаживаюсь перед ней, поглаживая. — Может, зайдешь ко мне? У нас наверняка найдется что-нибудь съедобное для тебя. Мясо не обещаю, но вдруг что-то есть на твой вкус. Идем?

Но она не торопится. Трется головой о мои ноги, мурчит, а потом просто сбегает, махнув на прощание коротким хвостиком.

Ну что ж. Дикое животное, хоть и прирученное, все равно останется диким навсегда.

Вхожу в комнату. Мои гномки выходят навстречу и всплескивают руками.

— Да что ж вы творите? — возмущаются обе, как будто я в чем-то виновата. Пожимаю плечами.

— Я не знаю. Оно само. Я просто пыталась стать невидимой.

Бастарда почесывает подбородок, задумавшись и выдает то, что я и без нее уже поняла:

— Значит, вам нельзя пользоваться даром, пока на вас иллюзия Брендмора. Постарайтесь избегать подобных ситуаций.

Можно подумать, я просто так, от нечего делать им воспользовалась.

— Я не собиралась. Так получилось. Но вы правы, больше не буду.

По крайней мере постараюсь.

— Вот и хорошо. А сейчас мыться и спать. Надеюсь, утром все будет в порядке.

Слушаюсь и бреду в купальню. Надо быть осторожнее. Мало ли что приспичит Повелителю. Возьмет, явится ко мне без приглашения среди ночи, как я к нему собиралась, а тут вместо красавицы Виневьены, страшная гномка.

Точно теперь без острой необходимости не стану магичить.

Беда в том, что оба раза оно произошло рефлекторно. Я настолько привыкла делать это на Земле, что иногда даже не замечаю.

Погрузившись в теплую воду всплываю на поверхность, чтобы просто полежать звёздочкой. Я уже и забыла, каково быть в своем теле. Не уверена, что хочу возвращаться в него.

Интересно, а нельзя ли оставить иллюзию навсегда? Жить среди эльфов…

Нет, дядя Вилли не позволит. К тому же мне не известно, чем вообще обернется возвращение Священной Короны гномам. То, что свои земли они попытаются вернуть, это точно. Но не начнется ли война? Как отреагируют эльфы на такой ход? Продолжат ли свою так называемую миротворческую миссию или сдадутся, не имея более артефакта в своем распоряжении.

Мне бы не хотелось войны. Почему Теоллар настаивает на ней? Когда мы с Атлантией спорили о межрасовых браках, я не заметила с его стороны каких-либо фашистских настроений. Он явно не считает эльфов наивысшими существами, в отличие от невесты. Даже вон с драконами налаживает связи. Странно все… Кого бы спросить…

Кроме Вальтеры не у кого.

— Вальтера! Помоги мне выбраться. — Девушка быстро оказывается рядом с полотенцем. — Вальтера, расскажи-ка, с чего началась война между эльфами и гномами?

От неожиданности теряется.

— Ну как же? С убийства ваших родителей.

Странно. Я считала, что раньше не все было в порядке.

— Значит, до того вы не воевали? — уточняю.

— Кажется, нет. Я ещё не родилась тогда. Но, судя по данным из учебника, Теоллар вел переговоры с вашим отцом. Но потом вдруг вероломно напал на него и на наши земли, выкрал Священную Корону и занял северные земли, объявив, что у него некая миротворческая миссия. Он якобы не впускает на эти земли Вильдебрандта, потому что тот незаконно хочет получить власть. Но как же незаконно, если он единственный наследник вашего деда? Он периодически пытается наступать, чтобы продвинутся дальше, но войско вашего дяди способно еще держать оборону. А вот отбить северные земли нам не хватает мощи. Я так понимаю, с короной мы сможем вернуть свое и прогнать поганых эльфов нахад в их Эльфирий. Этот священный артефакт сделает короля непобедимый.

— Понятно.

Всё. Кроме одного: зачем Теоллар все это сделал? Не похож он на завоевателя, честное слово. Чем больше с ним общаюсь, тем сильнее убеждаюсь, что плохой из него Наполеон или Гитлер. И даже на современных «миротворцев» он не тянет. Либо я совсем плохо в людях разбираюсь.

Ему вон отбор гораздо важнее.

Или например развитие отношений с Империей. Дружба с Эйдженом и Ксеньей. Да и не верю я, что такие благородные личности, как наследник и его супруга, стали бы связываться с узурпатором.

Но с другой стороны, есть Атлантия и ей подобные. Наверняка среди эльфийской аристократии полно тех, кто против гномов. Может, Теоллар пытается и им угодить? Не понимаю.

Что же тут происходит на самом деле? Как мне выяснить правду? Верить дядюшки на слово? А вдруг он и сам заблуждается в мотивах Теоллара?

Может ли такое быть, что родителей убили не по приказу Повелителя, а в тайне от него эти самые противники гномов? Пошли наперекор? А ведь они вполне могут до сих пор плести интриги, вводя его в заблуждение. Тот и не ведает об истинном положении вещей. Насколько подобное вероятно?

Беда в том, что мне никак не выяснить правды, пока я Виневьена. А вот когда заполучу корону, тогда и смогу устанавливать свои правила игры. Точно! Ну берегитесь, злоумышленники! Всех выведу на чистую воду. Дайте только добраться до артефакта.