Глава 25

В обед нас ожидает новое испытание. Нет, никто не объявлял об этом напрямую, не привлекал внимания, но интуиция подсказывала — оно.

Все началось с того, что сегодня большая столовая оказалась закрыта, и слуги проводили нас в малую. Здесь было так уютно и миленько, что мне сразу же подумалось — неспроста. Наверное, Теоллар опять хочет чуточку сблизиться с невестами. Но когда за столом вместе с нами оказалась гномка средних лет, я точно убедилась — нас проверяют.

Не сразу сообразила, кто она и зачем ее усадили за стол к важным персонам. Но потом из памяти всплыло, что у Повелителя няня гномка. Неужто она? Ого! Как это он решился на подобный трюк после вспышки расистского настроения в одной из девушек?

Она и сейчас вон негодует, видно по выражению лица. А Теоллар-то настоящий провокатор!

Ну нет, должно же у Атлантии хватить ума не выказывать пренебрежения к приглашенной Повелителем гостье. Она же должна понимать, что он бы не стал такого делать без повода.

Кажется, не понимает. Всем своим видом выражает брезгливость.

Доходит до того, что пока не начали трапезу высказывает своей соседке:

— Не понимаю, что за необходимость? — закатывает глаза, изображая оскорбленное достоинсво.

Правда Теоллар не видит этого, в отличие от гномки. Та бросает острый взгляд на нахалку, но сразу отворачивается, делая вид, что не заметила. И вообще ведет себя с куда большим достоинством, чем эльфийские аристократки. Кстати да, очень интересно. У нее прямо такая королевская осанка. Наверное очень престижно быть няней наследника престола, той, кто воспитал Повелителя.

— Дорогие мои фейри. Сегодня с нами обедает важная персона, леди Веантра. Вы еще не раз будете иметь честь оказаться в ее компании, прошу относится с уважением.

— Хм, — раздаётся на всю столовую, но никто не успевает заметить, какая из невест оказалась столь неосторожна. Я конечно же сразу на Атланттию бросаю взгляд, но по ней невозможно понять.

Зато настроение Теоллара меняется. Обводит всех нас грозным потемневшим взором.

— Кто-то решил со мной поспорить? — от холодного голоса мороз по коже. — Не советую. Предупреждаю, если одна из невест попытается оскорбить или иначе обидеть леди Веантру, я не посмотрю на традиции, та фейри покинет отбор досрочно.

Вот это поворот. Однако полненькая ручка вышеобозначенной леди ложится поверх огромной ладони Теоллара.

— Не стоит, Ваше Светлейшество, право же. Если юным фейри настолько неприятно мое общество, я пообедаю в своих покоях.

Ее слова действуют отнюдь не успокаивающе. Свободный кулак Повелителя обрушивается с грохотом на стол.

— Нет, вы останетесь. Уйдёт та, что имеет дерзость перечить своему правителю.

Еще раз осматривает каждую из нас. Почему-то задерживается на мне. Неужто считает, что это я? Но нет, переводит взор на Атлантию. И вот тут я читаю угрозу. Такую же как в разговоре с Крамниэлем.

Какой же надо быть дурой, чтобы не понять предостережения. Однако Атлантия, видимо, и есть дура. Вздергивает носик и смотрит прямо ему в глаза. Единственное, на что у нее хватает ума — хотя бы держать язык за зубами.

— Как скажете, — произносит гномка, скромно опуская глаза, но расправляя плечи. Боже, как она мне нравится. Такая по-человечески приятная, живая. Не то что снобы вокруг.

— Думаю, меня все поняли. — И для пущего эффекта Теоллар берет ее совсем не изящные пальчики и подносит к губам. Мне кажется, Атлантия сейчас зашипит аки змеища. Но какие-то крупицы разума, видно, еще есть. Молчит. — Приятного аппетита.

Да уж, не всем он светит, аппетит. Но мне нормально. Я в принципе привыкла относиться одинаково к людям разной национальности и расы. Были у нас в школе и такие ученики тоже. Никогда не позволяла себе негативного отношения по расовому различию. Да и какая разница, кто перед тобой. Уважать нужно всех в равной степени. Независимо от расовой или иной принадлежности.

Однако его поведение заставляет задуматься. Очевидна его привязанность к няне. Даже возможно любовь. Помнится, психологи часто утверждают, что мальчики ищут в женщине черты матери. Не в этом ли дело? Няня — это почти мама. Не потому ли он так увлекся мной? Нет, я не гном в данный момент, но возможно его тянет к теплу, похожему на то, что излучает эта женщина. Даже я его чувствую.

Интересно, а где же мать Теоллара? И какая она? Надо спросить у кого-то.

Меж тем мужчина пытается завести непринужденную беседу, которая бычно происходит во время еды в большой столовой. Но сегодня никак не выходит. Невесты то ли не могут расслабиться, то ли не хотят. Подружки Атлантии не рискуют идти против, поэтому делают вид, что заняты едой. Другие просто не знают, о чем говорить. Не о моде же и не о светских сплетнях.

Зря Теоллар ограничил круг так сильно. Крамниэль с его болтливостью был бы кстати. Или принц Эйджен с Ксеньей.

Решаюсь спросить, где наши гости.

— Мы с Его Высочеством сегодня после обеда отправляемся на остров Манги, он решил пообедать в покоях с супругой, — отвечает Теоллар. — Пробудем там два дня.

— Оу! Всегда мечтала побывать там! — вскрикивает Дионессия. — Это же самый большой рынок в Эльфирии.

Теоллар приподнимает бровь. И неожиданно заявляет:

— Кто-нибудь еще из вас хотел бы побывать на Манги?

Все молчат, а на меня обрушивается дикое желание покинуть дворец. Хоть ненадолго. Пусть на рынок съездить, но лишь бы вырваться отсюда. Надоело одно и то же. Завтрак прогулка по саду, обед, сончас, ужин, танцы. Снова завтрак и по кругу.

Робко поднимаю руку.

— Я бы хотела посмотреть на этот остров.

— И я! — тут же подключается Эллиарта. Отлично!

Смотрю, уже и другие невесты всполошились, но наш жених вовремя отрубает:

— Достаточно. Три невесты, выразившие желание первыми, едут с нами. Леди Веантра, вам что-нибудь привезти с острова?

Он словно специально подливает масла в огонь, уделяя гномке все больше внимания. Обозначая: эта женщина значит для него больше, чем все мы вместе взятые. Словно хочет разом определить для себя не просто наглых, а еще и глупых девиц.

Конечно, женщина смущается, но продолжает играть отведённую ей в этом спектакле роль.

— Я слышала, фейр Персенваль издал новую книгу стихов. Ее еще не успели доставить в вашу библиотеку, Теоллар. Могу я попросить вас подарить ее мне, если встретите в продаже?

Тот кланяется в ответ.

— Разумеется. — Затем поворачивается к нам троим. — Милые фейри, если вы закончили, то прошу, отправляйтесь готовиться к поездке. Много вещей не берите. Служанки вам тоже не понадобятся. У вас есть час на сборы.

Мы сразу же подскакиваем и собираемся уходить, когда меня торкает. Останавливаюсь и поворачиваюсь к гномке.

— Леди Веантра, приятно было с вами познакомиться, надеюсь, мы еще увидимся.

Нет, это не попытка угодить Теоллару, хоть и выглядит так. На самом деле, мне просто хочется сделать приятно доброй женщине, к тому же она мне и правда понравилась.

Моему примеру следуют и Эллиарта и Дионессия. Буквально чувствую спиной злобные взгляды других соперниц. Но меня они мало волнуют. Довольна собой.

А вот Бастарда мной не очень довольна. Мол, я могла бы и не высовываться, остаться во дворце. С моей неустойчивой иллюзией уезжать незнамо куда опасно.

— Но это шанс сблизиться с Повелителем. Возможно, мы та самая тройка, которая выйдет в финал, — настаиваю на правильности своего решения.

— Не нравится мне, что вы будете без присмотра.

— Да я и здесь без присмотра. Мы же с вами видимся только при переодевании с завтрака на обед, с обеда на ужин, с ужина на сон. Как-нибудь переживу два дня. Пользоваться магией не буду, и все пройдет хорошо, вот увидите. В любом случае, отказываться поздно. Я буду осторожна.

Меня переодевают в дорожное платье цвета какао, заплетают волосы и дают последнее наставление:

— Не забудьте принять ванную перед сном.

Закатываю глаза. Эта шутка уже не смешна.

Вскоре приходят слуги, забирают багаж и провожают нас троих к Повелителю. Тот в сопровождении Эйджена и Ксеньи ждет нас у выхода из дворца.

— Моя супруга передумала и тоже решила поехать с нами, — объявляет принц, обращаясь вроде бы ко всем, но глядя на меня.

Так, а я кажется, перестала злиться на Ксенью. Последнее время Теоллар с ней ведет себя вполне по-дружески. И ревность, что мешала мне поначалу, отступает.

— Идемте, карета доставит нас в порт, — приглашает всех Повелитель и как-то совершенно невзначай кладет руку мне на талию, словно подталкивая к выходу.

Дыхание сбивается от такой близости. Костюмная ткань хоть и плотная, но я чувствую тепло мужской ладони, как будто ее вовсе нет.

Но сам Теоллар настолько равнодушен, словно ему совершенно безразлично, кого из нас обнимать.

Такое же ощущение создается, когда мы все вшестером усаживаемся в большой белый открытый экипаж. Однако я волшебным образом оказываюсь прижатой к боку мужчины. Не Элли, не Дионессия, а именно я.

Нет, все эти случайности только выглядят таковыми, на самом деле у него все продумано до мелочей, не стоит заблуждаться.

Он еще и руку кадет на спинку сиденья за мной. Теперь я вообще словно в его объятьях. Вот ведь хитрый лис… А нет, лисы рыжие, а этот белый. Песец — вот кто он! Наглый и ослепительный песец!

От избытка чувств я даже забываю посмотреть, куда мы едем и на достопримечательности вокруг не обращаю внимания. Все, что могу, это сконцентрироваться на том, как бы не поддаться неимоверному желанию прижаться к нему сильнее, забраться под руку, обхватить талию и балдеть от счастья, просто ощущая рядом его тепло.

А еще я вспоминаю его признание там, в парке, перед Крамниэлем. Когда он сказал, что я его зацепила сильнее других, так что даже готов рискнуть какой-то важной для всех целью ради меня. Меня еще тогда пробило осознание, как сильна его симпатия, и сейчас снова.

Может, отбросить к черту и свои цели? Поддаться чувству. Знаю, что ненадолго, знаю, что потом все кончится и будет чудовищно больно… Но так заманчиво испытать хоть раз всепоглощающую страсть. Позволить себе кусочек радости…

Да-да, а потом предать его и себя.

Мне нужно знать, что будет, если я отдам корону дяде? Не пострадает ли Теоллар от этого?

Если она просто поможет вернуть гномам свои земли, то ладно, а вдруг вопрос серьезнее.

Но у кого спросить? Представления не имею, где искать достоверную информацию. Все скрывают свои истинные мотивы. У каждого есть оправдание своим действиям. И правда у каждой стороны всегда своя.

— О чем задумались, Вьена? Я думал, вы хотите посмотреть на столицу, а вы вся в себе., — от его голоса не просто мурашки по рукам, а какое-то тянущее, сладкое ощущение от макушки, вдоль позвоночника и к самым кончикам пальцев ног.

— Простите, о своем, о девичьем. Далеко еще до порта? — пытаюсь отвлечься.

— Не сильно, но вы успеете увидеть главный столичный храм Великому Духу, если отвлечетесь от своего девичьего. А еще центральную набережную, и парк Дианеля IV мельком. Он превосходит своей площадью даже дворцовый парк и занимает едва ли не половину столицы. Слышали о нем? Его создал брат моего деда и повелел в нем отдыхать и гулять всем: от простого люда до аристократов и правителей. Эта традиция так и осталась. Здесь можно встретить кого угодно.

— Это очень интересно! Ваш дядя видимо был неординарной дичностью.

— Так и есть. Жаль, погиб довольно молодым, на дуэли. Бился за честь одной особы, но увы не смог отстоять.

— Да уж, очень жаль.

— А вот и храм.

Слежу за его рукой. И вижу высокое здание увитое множеством растений да так причудливо, что хочется ахнуть. Мало напоминает наши храмы, но от того не менее красивое.

— А кто его построил? — спрашивает с придыханием Ксенья. — Тоже ваш родственник?

— Нет, это соружение возведено самим Оракулаом в очень давние времена, еще до строительства города.

— Ого! — Ксенья выдыхает еще более восхищенно.

Жаль, я понятия не имею, кто такой Оракул. Это типа священник, что ли, жрец?

Но выказывать свое невежество не решаюсь.

— Сейчас уже многие не верят в эту легенду, — вдруг вставляет Дионессия. — Оракул? Кто его видел? Несуществующая личность. Наше поколение считает все это древними выдумками.

— Вы не правы! — вспыхивает Ксенья. — Он существует и живет в Панденитовых горах у нас в Империи.

Но Дионессия лишь смеется в ответ.

Принц сжимает пальчики жены, успокаивая. И та видимо решает, что спорить с глупой девушкой смысла нет.

— Мы можем рассказать вам одну чудеесную историю как-нибудь, Теоллар, разумеется без неверующих свидетелей. Она произошла с нами недавно.

— Да, — подтверждает Эйджен. — Буквально перед нащей свадьбой.

Очень любопытно, мне бы хотелось оказаться среди слушателей

— Буду ждать подходящего случая, чтобы выслушать вас. И отец, и дед внушали мне уважение к Великому Духу и Оракулу его. Я не отступаю от веры. И другим не советую. Не все в нашем мире объяснимо с точки зрения науки.

Это уж точно!

— А вот и ворота в Парк! — отвлекает всех Эллиарта.

О да! Судя по тому, что я вижу парк и правда огромен. Ворота тоже не маленькие. Открыты сейчас и в них то входят, то выходят множество эльфов.

— Потрясающе.

— Вам нравится? — оживляется Теоллар, слыша мой вздох. — Если пожелаете, организуем какое-то мероприятие по приезду.

— Было бы любопытно, — на самом деле я понятия не имею, что за мероприятие и не зря ли я на него напросилась.

А сейчас мы просто проезжаем мимо.

И вскоре оказываемся в порту. Теоллар разумеется пользуется моей растеряеностью, когда я озадаченно размышляю, как сползти с высокой повозки. Подхватывает за талию и ставит на пол. Но перед тем некоторое время все же держит навесу, чуть прижав к себе.

Сердце окончательно сбивается с ритма. Особенно когда встречаемся глазами.

— А это наш корабль?! — восторженно вскрикивает Дионессия, все еще стоя в повозке и глядя на море, приложив руку ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнца. — Он прекрасен!

Отрываю взгляд от Повелителя и смотрю туда же.

Нет, ошибается она, не прекраснее мужчины, что стоит рядом…