Глава 10. Попала, или жена напрокат

Открутим время назад, вернемся на шесть месяцев ранее. В тот самый день, когда ваша милость пытался считать овец, но ровно на десятой овце сбился. Никто не подсказал виконту, что если считать сразу по две овцы, дело быстрее пойдет. Ваша милость Джозеф Хамфри накинул на плечи теплый плед, побрел к двери.

Доподлинно неизвестно, на чем же виконт подскользнулся, когда спускался в подвал по винтовой лестнице. Пересчитывая ребрами ступеньки, он скатился, врезавшись головой в каменную стену. Ночной колпак слетел, тайник в стене открылся. Взору предстал фолиант, покрытый таким чудовищным слоем пыли, что взяв его в руки виконт тут же громко чихнул.

Все попытки открыть книгу — зачарованную магией, ни к чему не привели. Очень быстро догадавшись, что на старинный фолиант наложено заклинание, виконт решил во чтобы ни стало открыть книгу. Ваша милость сделал громкое заявление, обещая щедрое вознаграждение тому, кто разгадает секрет старинного фолианта. Никто так и не смог разгадать секрет и книгу отправили на дальнюю полку в библиотеке.

На этом история бы и закончилась, если бы слухи о заколдованной книге не разошлись далеко за пределы Англии и не дошли до Дублина. Одна мысль, что старинный фолиант станет жемчужиной коллекции книг по магии, привела одну ведьму в восторг.

Алиса Палмер прибыла в Лондон на первом поезде, добралась в кэбе до болот и не нашла в замке хозяина. Ваша милость отбыл по делам в Лондон, оставив старого глухого дворецкого за главного. Нужно было оставить за главную камеристку, она бы сразу поняла, что доверять странной гостье в черном платье точно нельзя.

Очень быстро сбежав от дворецкого, ведьма отправилась в квест по замку. Она очень быстро заблудилась в мрачных коридорах, нашла винтовую лестницу, спустилась в подземелье. Скучающе поглазела на скелета висящего на цепях, продолжила интересную прогулку и наконец нашла библиотеку. Старинный фолиант ждал ведьму на самой верхней полке, она схватила его с нетерпением и мысленно выругалась в адрес чародея, заколдовавшего книгу.

Алиса уже было вернула старинный фолиант на полку, когда из книги выпал конверт. Она заглянула в содержимое конверта, прочла записку и крепко задумалась. Разрушить заклинание, наложенное чародеем на книгу, можно было только одним способом. Ведьма должна выйти замуж, и только за наследника ведущего свой род от самого Готфрида Хамфри третьего — рыцаря ордена Святого Гроба Господня. Ну надо, так надо. Решила ведьма и вскружила виконту голову.

Нетрудно догадаться, что как только «влюбленные» обменялись кольцами, магическое заклинание исчезло и книга открылась. Казалось бы, можно было щелкнуть пальцами и пафосно исчезнуть в клубах фиолетового дыма. Но даже ведьмам не чужда меркантильность, хочется пожить в роскоши и неге, в собственном замке со слугами. Да и вещи уже перевезены, не тащить же назад тяжелые корзины с нарядами и туфлями.

Да и суженый, несмотря на возраст, в постели мог дать фору многим молодым и шустрым. Магические зелья способны творить чудеса. Одним словом, потекла размеренная семейная жизнь. И ничего не предвещало...

Рано или поздно Алиса должна была наткнуться на запись чародея, которую он оставил на полях страницы и сделать соответствующие выводы. Не будь ведьма такой тщеславной, она бы тут же забыла о заклятии, перевернув страницу. Сами подумайте, какое еще заклятие, столько лет прошло. Вот только у магии нет срока давности и заклятие не пало после того, как наложивший его чародей оправился к апостолам. Алиса с чего-то решила, что само провидение привело ее к книге и она просто обязана разрушить заклятие. Инструкция, весьма подробная, прилагалась.

С этого момента все и началось...

Что нужно, чтобы разрушить заклятие? Нужно собрать ведьм на шабаш, само собой разумеется. И не просто собрать, а в строго определенное время. Могущественные темные заклинания очень часто привязаны к каким-нибудь особым астрономическим явлениям. Вроде затмения или парада планет. Еще нужны предметы, которые использовали, чтобы наложить заклятия. В нашем случае это магические чаши, символизировавшие землю, огонь, воду и воздух. И самое главное, ничего не получится, если ведьма не выйдет замуж на последнего из наследников рода по мужской линии.

Чародей был с юмором, ну или ему просто не хотелось придумывать особое заклинание. В котором не нужно проходить свадебный квест — сценарий «Замуж любой ценой». Хотя есть подозрение, что чародей все это предвидел, возможно увидел будущее в магическом котле. Это действительно многое бы объясняло. Взять ту же записку, выпавшую из книги. Как бы то ни было, нужна была ведьма, чтобы околдовать чарами любви последнего из наследников. Амелия дочь Алисы идеально подходила на роль невесты, она была красива и не замужем.

Будучи на сносях, Алиса удачно вышла замуж за некого Оливера Палмера — торговца каучуком. Ходили слухи они романтично познакомились под беззаботную музыку Штрауса на месте слиянии Риу-Негру с Амазонкой. В городке под названием Манаус, некогда жалкая деревушка, с началом «каучукового бума» превратившаяся в цветущий город великолепных особняков и дворцов.

Немалое состояние дало ему возможность отойти от дел и одним туманным утром Оливер Палмер вернулся в Англию, где и представил Старому свету цветущую смуглянку с изумрудными глазами — на сносях и с португальским говором.

Недолго прожив в любви и согласии, Оливер Палмер имел неосторожность свалится из седла во время ежегодного сезона охоты на лис. Да так удачно, что влетел головой аккурат в лисью нору, сломал шею и отправился на небеса. Оставив после себя красавицу дочь, знатную фамилию и немалое состояние, вздумай вдова просить милостыню на паперти.

Будучи заядлым игроком, Оливер Палмер оставил после себя так же и немалые долги. Безутешной вдове пришлось продать поместье, чтобы расплатится с кредиторами. Оставшихся денег хватило только на билет на поезд, отходивший с вокзала в Дублин, где вдова нашла работу и скромное жалование.

Идею выйти замуж за юного наследника, еще и богатого, дочь ведьмы приняла с большим воодушевлением. Амелия и сама была ведьмой, что совсем не помешало ей получившей хорошее образование и блестяще окончить академию магии. Умная, красивая и образованная ведьма с первого взгляда покорила ректора Бирмингемского университета, подписавшего бумаги о зачислении новой студентки не задумываясь.

Возможно, немалую роль в этом сыграло письмо с прошением зачислить в университет новую студентку, и это в самый разгар первого семестра. Императору Индии и королю Соединённого Королевства Великобритании не принято отказывать, если монарх просит сделать снисхождение для одной из своих подданных.

Не прошло и нескольких дней, как самый завидный жених Бирмингемского университета встал на одно колено, сделав предложение руки и сердца своей новой пассии. Истинная любовь, всепоглощающая страсть, приворотное зелье, много приворотного зелья. Не суть, главное, все у ведьм получилось.

Ничто не предвещало сюрпризов, когда произошло сразу несколько событий.

Во-первых, в замок проникли воры, которые не унесли никаких драгоценностей, что выглядело малость странно. Ведьма Алиса оказалась предусмотрительной, наложив на старинный фолиант заклинание отвлечения внимания, спрятав его на полке библиотеки среди других книг. Они оставили после себя в библиотеке жуткий разгром, украв несколько старых фолиантов, среди которых было несколько редких изданий по магическим наукам.

Именно это обстоятельство привело на порог замка самого лорда Аддингтона, пообещавшему хозяину замка разобраться во всем случившемся и вернуть бесценные книги. Свое слово лорд Аддингтон сдержал, самые лучшие чародеи департамента очень быстро выяснили, что искали грабители.

Алису леди Хамфри вызвали в департамент по делу об ограблении, предъявив ведьме обвинения в использовании приворотного зелья с целью выйти замуж и собрании незарегистрированного шабаша.

— Гражданка фиалочка, потрудись объяснить с какой целью беспределите? Поливаем мало, подстригаем часто? — навис над ведьмой обвинитель.

Раскололась наша травница быстро, все выложила как на духу, ничего не утаила. Ввиду особых обстоятельств обвинение ведьме предъявлено не было, департамент предложил заключить сделку. Вы нам книгу, мы вам все грехи спишем. Еще и чародеев в помощь дадим.

— Никаких чародеев, только ведьмы, — возмутилась Алиса.

К просьбе и пожеланиям прислушались.

— Есть у меня две ведьмы на примете, на всю голову отмороженные, — предложил обвинитель.

На том и распрощались. Если кто не догадался, лорд Аддингтон имел в виду нас с кузиной, когда говорил о ведьмах. Мы постоянно принимаем решения, после принятия которых тараканы аплодируют стоя.

Во-вторых, в это самое время в графстве Уэст-Мидлендс происходили не менее интересные события. В жизни Оливера Хамфри появилась некая Элионора Понд выпускница Академии Магических познаний. Все меркло перед этим ураганом страсти и безумия. Жених сразу забыл про невесту, возмущенную до глубины души изменой жениха с бывшей подругой. Амелия лишила подругу звания королева бала, Элионора украла у подруги жениха.

Вся на истерике, Амелия приехала к маменьке, заявив с порога:

— Караул! Жениха увели средь бела дня, прямо из под носу.

Алиса посмотрела на Амелию и тяжело вздохнула.

— Доча мама все исправит, иди скушай булочку.

Вечером того же дня на стол виконта легко письмо из университета, в котором ректор уведомил родителя об отчислении его отпрыска за систематическими прогулы занятий, хмельные вечеринки и плохие оценки. Особое внимание в письме было уделено некой Элеоноре Понд, с которой юный виконт проводил все время, совершенно забросив учебу.

Не прошло и недели, как невесту привезли на смотрины хозяину замка и угодий. Элеонора уже видела себя замужем за Оливером, когда получила отказ в благословении о стороны родителей жениха. Ваша милость поставил сына перед фактом. Либо белокурая куколка, либо наследство. Недолго думая Оливер выбрал наследство, признался в любви к Амелии и попросил родителей благословить их союз.

Обстоятельства складывались как нельзя лучше, когда разлучница пустила слух среди прислуги, что невеста на самом деле падчерица и самая настоящая ведьма. Одним словом, свадьба сорвалась. Отступить Алиса уже не могла — мешало врождённое упрямство. Она решила идти до конца, во что бы ни стало женить наследника на ведьме. И вот уже десятки магических писем спешат к счастливицам, приглашая незамужних девушек стать невестой виконта.

Как я уже рассказывала, мое имя тоже оказалась в числе счастливец. Я считала дни до бала, мечтала блистать в новом платье, которое я еще не выгуливала. Когда мама наша мне очередного жениха, старого, несимпатичного и жутко богатого. Ни за какие сокровища в мире я бы не согласилась стать его женой. Он выглядел древнее ректора магической академии, в которой я провела четыре незабываемых года. Мама в отместку за мой каприз порвала конверт с приглашением, заявив, что благопристойной леди не пристало самой выбирать себе суженого.

— Ты до ужаса испорченная девчонка, — выразила мама свое мнение.

Я с ним полностью согласна. Я дрянная девчонка. Ведь я самая настоящая ведьма. Впрочем, мы отвлеклись. Вернемся к теме разговора.

Ведьма Алиса предавалась унынию, когда она поняла, что среди приглашенных на бал кандидаток нет ни одной ведьмы. Казалось, решение проблемы зашло в тупик. Когда на помощь пришло само провидение, пославшее меня виконту, заглянувшему в наш дом по дороге в замок. Клубные джентльмены обсуждали за дверьми кабинета финансовые проблемы, когда в дверях кабинета появилась дрянная девчонка.

— Как долго ты собирался скрывать от меня, что у тебя такая красавица дочь? — сказал виконт, стоило мне исчезнуть за дверьми кабинета.

Возможно виной всему бутылка коллекционного вина, но ваша милость каким-то образом убедил моих родителей, что я просто обязана познакомится с его сыном. Виконт дал слово, что погасит все наши долги, если я выйду замуж за его непутевого отпрыска.

За несколько дней до свадьбы Женевьевы меня поставили в известность, что я должна произвести впечатление на одного молодого человека. Наследника сокровищ несметных. Меня это не впечатлило. И потом я обещала кузине, что ни при каких обстоятельствах, ни пропущу девичник. Я ведь дала обещание и обязана сдержать слово — попробовать эль сваренный гномами.

Я оказалась самой стойкой, первым эль свалил с ног кузину, затем остальных девчонок. Скажу больше, эль меня только раззадорил, я заскучала и заметила его за соседним столиком. Ну а дальше вы уже все знаете. Ночь была незабываемой. Мы созданы друг для друга.

Я была самым счастливым человеком на свете, считала дни до свадьбы кузины. Совершенно не подозревая, что родители уже выбрали для меня жениха. Не знала, что я должна разрушить заклятие. И не думала, что мне предстоит сделать сложный выбор. Выбрать любимого или жениха.

Впрочем, я не была бы ведьмой, если бы не нашла решение этой проблемы. Надеюсь у меня все получится, а прямо сейчас мы отправимся на поиски пропавшего мужа.

конец первой части