Глава 2 · Кто начал – тот сделал половину дела

В каюте принцессы Тиалы на корабле, летящем в Шейраз

– Ну, вот как-то так…

Голос брата затих в приятном успокаивающем полумраке каюты. Он сам тоже словно растворился в пространстве, слившись с креслом, в котором сидел. А я…

Мой взгляд был направлен на звездную россыпь в большом иллюминаторе во всю стену, но я смотрела, не видя этого великолепия. Все очарование космоса, которое владело мной, когда мы покинули Тиалу, исчезло, подчиненное единственной ужасающей мысли: преступники рядом.

Не где-то там, в далеком необозримом пространстве, пусть и имеющие связи с Тиалой, а совсем рядом, в Яре и даже в самом дворце! Ведь заговорщики, о которых поведал Найрис, тоже, по сути, превратились в бандитов, когда решились на переворот.

– Нам нужно как можно скорее добраться до Шейраза. – Я наконец нарушила тягостное молчание.

– Двигатели на максимальной мощности, – обнадежил меня брат. – Если хочешь, можем прогуляться в рубку управления. Правда, скорости это не прибавит, но хоть развлечешься. Не сидеть же в каюте постоянно!

– Мне скучать не придется, – указала ему на объемную пачку накопителей, которые прихватила в дорогу. Они чуть ли не полстола заняли. – Хочу подробнее изучить историю Шейраза и стратегии взаимодействия королевств в прошлом и настоящем. Не факт, что пригодится, но все же… А еще выспаться хочу, – выразительно зевнула. – Я ведь вчера так и не уснула толком, и ранний подъем дался мне непросто.

Я не лукавила, пытаясь выпроводить брата. Мне действительно не удалось отдохнуть, потому что на душе было неспокойно – последняя ночь в собственной комнате, в привычном дворце, на родной Тиале… До этого я никогда не покидала королевство, не исследовала планеты. Мои познания об окружающем мире ограничивались лишь теорией. Обучение управлению платформой не в счет, границ купола я не пересекала.

И все же Найрис тактично, более не пытаясь настаивать на прогулке по кораблю, исчез из каюты. Я же наскоро перекусила стандартным ужином из герметичной упаковки – такие в каждой каюте имеются, рассчитанные на длительность полета, вкусовые предпочтения и потребности пассажиров. А потом полезла в сумку за ночным комплектом и…

– Так… – растерянно похлопала глазами, когда, переворошив вещи, его не нашла. И пробормотала: – Ведь сюда клала, точно помню… Ой! – Догадка оказалась ошеломляющей. – Вьянна!

Других версий на ум не пришло. Да и кто еще мог копаться в моих вещах? Только мачеха. Видимо, переложила пижаму, когда проверяла, как я собралась. Эх, придется все пересматривать! А ведь я оставила лишнее в багажном отделении, точно зная, что самое необходимое для путешествия упаковала в эту сумку.

Звать стюарда и просить принести вещи в каюту я посчитала бессмысленным, здесь и так не развернешься. К тому же потом придется снова ненужное обратно тащить. Проще осмотреться на месте, отыскать потерю и взять ее с собой.

И потому я решительно сдвинула створку двери влево. Выйдя в узкий коридор, сообразила, в каком направлении хвостовая часть и, неслышно ступая по упругому покрытию, пошла за багажом.

Путь оказался коротким – два поворота и тупик с панелью доступа в подсобные помещения корабля.

Код, который я получила, когда ступила на борт, сработал, хотя были у меня некоторые опасения, что он только на открытие каюты запрограммирован. За раскрывшимися створками обнаружился шлюзовой отсек – видимо, второй, грузовой, потому что пассажиры, то есть мы, утром проходили через другой – посадочный.

Пошарив рукой по стене, я нащупала датчик освещения. Прищурилась, когда активировалась подсветка, и осмотрелась.

Небольшое пространство оказалось практически доверху заполнено контейнерами с необходимыми в полете техническими расходниками, резервным набором продуктов, комплектами жизнеобеспечения и запасной одеждой для экипажа. Здесь же, чуть в стороне, находился багаж пассажиров – мой и Найриса.

Я туда и шагнула, радуясь, что мои сумки не оказались в самом низу, а значит, их не нужно переставлять. Взялась за ту, что была ближе, и, надеясь быстро отыскать пропажу, принялась вытаскивать одежду. И все бы хорошо, да только никак не могла избавиться от ощущения, будто за мной кто-то наблюдает.

Два раза я оглянулась, один раз отошла к проему, чтобы выглянуть в коридор, и бессчетное число раз замирала, прислушиваясь к непонятным шорохам за спиной.

Тьяри?!

Ну а что еще я могла подумать? Только то, что шустрый зверек – один из тех, которые неистребимы, потому как в подземном городском уровне для них раздолье: и убежища удобные, и пищи достаточно – забрался внутрь корабля.

– Вылезай, мелкая тварюшка. – В итоге не выдержав, я развернулась, определяя направление на слух. Вооружилась попавшим под руку халатом, шагнула ближе и замахнулась.

Я не собиралась нападать, лишь желала спугнуть тьяри и выгнать в коридор, а там пусть экипаж ее ловит. Она же, если останется в багажном отделении, и продукты может испортить и вещи…

– Сама ты мелкая! – недовольным девичьим голосом возмутилась «тьяри». – Чего сразу обзываться?

От шока я выронила халат и отступила, хлопая глазами и изумленно глядя на выдавшую свое присутствие незнакомку. Вернее, сначала на ее руки, вцепившиеся в край коробки, потом на поднявшуюся над контейнером макушку с забранными в хвост светлыми волосами, затем на лицо, где сверкали подозрением голубые глаза. и наконец на хрупкую фигурку, распрямившуюся в полный рост и одетую по-молодежному в тонкую черную куртку и обтягивающие голубые брюки.

– Я думала, ты тьяри… – растерянно пробормотала, не понимая, что здесь делает эта девчонка из города, которую я, кстати, уже где-то видела.

Да! Точно! Это же она выскочила из бара и убегала от громилы!

– Ну ты даешь! Из меня тьяри, как из тебя короле… – развеселилась было незнакомка и осеклась, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Ты принцесса, что ли?

– Инили-тиала, – улыбнулась я, протягивая ей руку. Никогда не испытывала предубеждения к простым подданным, в отличие от моей высокомерной мачехи. Я считала подобные предрассудки глупыми и недостойными правительницы.

– Скажи кому, не поверят, – округлила глаза девушка, но положила свою ладонь на мою. И наконец тоже представилась: – Аррис-тьяру.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я, ободряя ее.

Она ведь могла скрыть вторую часть имени, которая указывала на место рождения. Сейчас молодежь считает постыдным, если таковым был пригород. Отчего-то город – а в нашем королевстве он единственный, Яр – стал для всех привилегированным местом. Тем более название родины Аррис звучит очень забавно. Видимо, в тех краях не могли избавиться от тьяри; маленькие грызуны жили привольно, а из-за высокой плодовитости их численность сильно возросла. Не уверена, что жители Тьяру гордятся своим «родством» с этими зверьками, но название этой провинции теперь говорит само за себя.

– А здесь что делаешь? – спросила я.

Во взгляде девушки, из которого уже практически исчезло подозрение, вновь сверкнуло беспокойство.

– Живу, – буркнула она негромко, выдергивая из моей ладони свою руку и пряча ее за спину.

– Это как? – удивилась я.

В тот же момент в рубке управления корабля

В отличие от сестры Найрис совершенно не желал спать. Хотелось действий, активности, сброса лишней энергии. Однако все это на корабле было доступно лишь в виде небольшого зала для тренировок, что перед сном вряд ли было бы правильным. А команде корабля помощь не требовалась.

Потому принц не придумал ничего лучшего, чем воспользоваться собственным советом, данным Инили, – сходить на экскурсию в рубку. И теперь, сидя в кресле второго штурмана, которое сейчас пустовало по причине отсутствия сложного маршрута, с любопытством изучал окружающую обстановку.

Перед ним была панель управления и огромный иллюминатор с успевшим уже наскучить космосом. Справа располагался боковой иллюминатор, слева кресла пилота и штурмана, которые внимательно следили за показаниями приборов, внося коррективы в функционал систем и изредка обмениваясь рабочими фразами. Мерцали датчики, на звездной карте ползла точка-маркер, указывая местоположение корабля и оставляя за собой поблекший трек – уже пройденный маршрут. Судя по нему, корабль движется по графику, помех на пути и отклонений траектории нет.

Найрис украдкой вздохнул. Здесь оказалось так же скучно и обыденно. Ничего интересного не происходило, а навязываться, приставать с разговорами к экипажу, занятому своими прямыми обязанностями, и отвлекать его он считал неправильным. Но и уходить вот так сразу, едва усевшись в кресло, вызвав недоумение, ему тоже не хотелось. Лучше уж немного потерпеть скуку. Пусть команда думает, что он из любопытства решил вникнуть в их работу.

– Ключевая точка. Мы в космическом пространстве Шьяры.

– Принято.

Тишина, нарушаемая лишь писком приборов, и очередное сообщение:

– Запрос на доступ в грузовую камеру. Код принцессы. Принять?

– Принять и расширить возможности кода – по умолчанию максимальный уровень доступа.

– Максимальный?

– Да. Или ты хочешь отвлекаться на все действия принцессы?

– Заблокировать функцию выхода в открытый космос и открыть отсек.

Найрис, заинтересованно прислушивающийся к сообщениям, воспринял новость с удивлением.

Что затеяла Инили, если покинула каюту и пошла в шлюз? Зачем? Она же спать собиралась!

Не мешкая он поднялся и направился к выходу из рубки. Вот теперь оправдание его уходу нашлось. И повод для активности появился – а ну как случилось что? Вдруг сестре помощь нужна?

На подходе к шлюзу Найрис замедлил шаг, засомневавшись. Сестра самостоятельная самодостаточная личность, а тут он со своим контролем… Не слишком ли он назойлив? Как она отнесется к его появлению?

Потому принц остановился, так и не сделав последних завершающих шагов. И назад поворачивать не хотелось, и идти вперед, нарушая уединение, мешала тактичность.

– Это как?

Услышав голос Инили, Найрис вздрогнул. Она что, сама с собой разговаривает? Или там есть кто-то чужой? Неужели вездесущие адьярцы заслали сюда своих шпионов, а охрана проглядела бандитов?

Однако в ответ послышался, удивляя его и напрочь разрушая сложившиеся догадки, вовсе не мужской бас, а тонкий девичий голосок.

– Ну как, как… – вздохнула незнакомка. Помолчала и не слишком довольно сообщила: – Вынужденно.

– Подожди… – видимо, тоже не особенно понимая, Ини надеялась прояснить ситуацию. – На корабле нельзя жить. А я тебя видела в городе. Тебя кто-то похитил и тут закрыл?

– Гм… – В интонациях девушки принцу почудился скепсис. – Я сама кого хочешь украду, обращайся.

Аррис, несомненно, это в шутку сказала, намекнув, что она девочка бойкая и любому отпор даст такой, что мало не покажется. Вот только принц услышал в ее словах совсем иное.

– И принцесса первая в этом списке?

Сказал так громко и так неожиданно появившись в отсеке, что девушки вздрогнули. Но если Ини просто развернулась, сообразив, кто к ним зашел, то Аррис…

Аррис отпрыгнула, приняв оборонительную стойку и выставив руки в жесте защиты.

– Най, ты чего здесь… – начала было принцесса и, наконец заметив реакцию новой знакомой, осеклась, поспешив успокоить: – Аррис, не пугайся, это мой… защитник.

Инили хотела было сказать «брат», но передумала, решив не смущать девушку еще сильней. Она при виде принцессы пришла в замешательство, а теперь еще и принц.

– И ничего я не испугалась, – презрительно отозвалась Аррис, явно отметая саму мысль о трусости. Критически осмотрела вошедшего и поделилась своими соображениями: – Не такой уж он и сильный. Руки тощие, шея совсем слабая, да и в дорогу вырядился, как на праздник. В этой одежде и подраться-то нереально.

– На себя посмотри, оборванка мелкая, – не выдержав подобной наглости, рявкнул Найрис. – Тебя адьярцы наняли, чтобы шпионить за Инили?

– Вот же!.. – задохнулась от возмущения «шпионка». – Ничего обо мне не знает толком, а туда же, обзываться и обвинять! Какие еще адьярцы? Никто меня не нанимал, меня здесь случайно заперли. Да я давным-давно сидела бы в своей квартире!

От негодования она даже шаг вперед сделала, сжав кулаки, гордо вскинув голову и воинственно выставив вперед ногу в не самом новом ботинке. Впрочем, воительницу это ничуть не смущало. В погоне за призом главное комфорт, а не красота обуви.

Зато потрепанный внешний вид и бесцеремонное поведение новой знакомой внесли невероятный разлад в душу Найриса. Вот ведь незадача, насколько обманчивым может быть облик! Посмотреть на лицо и фигурку – милейшая скромная девочка, едва перешагнувшая порог совершеннолетия в двадцать стандартных циклов. Светловолосая, бледненькая, худенькая, гибкая, изящная, с острым, видимо от недоедания, подбородком, тонкими губами и чуть впалыми щеками. Но все очарование беззащитности нарушали глаза – голубые, безусловно красивые, однако с таким волевым, несгибаемым, колючим взглядом, что хотелось взять эту самую Аррис за плечи и как следует встряхнуть, чтобы не изображала из себя воительницу. Кому она в действительности может угрожать или навредить? Пожалуй, только себе.

Найрис невольно перевел взгляд на сестру, сравнивая их. Вот Ини совсем другая, по-настоящему добросердечная. В ее карих глазах лишь нежность и покладистость, при том, что фигурка куда более крепенькая и ладная, а черты лица вовсе не утонченные: полные губы, прямой нос, широкие брови. Лишь темные распущенные, чуть волнистые волосы сглаживали впечатление, будучи для принца признаком покладистого характера и цепкого ума.

– И чего же тебе дома не сиделось, пленница? – хмыкнул Найрис, вернувшись глазами к подозрительной девушке. – Почему тебя занесло в космопорт именно на наш корабль?

В грузовом шлюзе, где скрывалась нелегальная пассажирка

– Спроси это у того, кто спрятал приз в посадочном ангаре, – недовольно отозвалась я. Врать бесполезно, могут и вышвырнуть в открытый космос. Похоже, все вокруг повернуты на безопасности принцессы. А мне она даром не нужна.

– Какой еще приз? – нахмурился, явно продолжая во мне сомневаться, защитник.

– Такой! Денежный. – Я отыскала в кармане измятую схему со злосчастным крестиком. Теперь уже нет смысла прятать. – Вот… – протянула непонятливому типу. – Подсказка для игроков.

Карие глаза, совсем такие же, как у принцессы, скептически посмотрели на зажатую в моих пальцах бумажку. Полные губы то ли недовольно, то ли презрительно искривились, а рука нехотя поднялась, чтобы взять доказательство. В его голосе мне послышалась издевка:

– Хм… И где ты увидела на картинке космопорт? Знаки есть, но не факт, что указывают на посадочный ангар.

Его показное снисхождение меня добило окончательно – вот ведь гад какой! Лощеный хлыщ, а мнит из себя всезнающего и умного! А на деле наверняка ничуть не лучше Дьерика.

– Ты совсем тупой? – зашипела я, негодуя. Подскочила ближе и ткнула пальцем в развернутую записку. – Вот обозначение подземного транспорта и время, вот тоннель, вот стена и колонна. Под ней спрятан приз. Не веришь? Если бы не охрана, я бы успела его забрать, а теперь… – Я спохватилась, вспомнив, сколько времени прошло и где нахожусь. Отступила от неприятного субъекта, к которому оказалась излишне близко, убрала руки за спину и раздраженно добавила: – Теперь уже поздно. Наверняка добычу уже забрал другой игрок.

– Ну, допустим, ты пришла по схеме, – снисходительно заметил «следователь». – А кто вообще положил туда приз и сделал подсказку? Космопорт – закрытая для посторонних территория.

– Ты все равно его не знаешь. – Я пожала плечами, но, опять же не видя смысла лгать, сообщила: – Мы называем организатора Игры Вертом, но не факт, что это его настоящее имя.

– Верт?

Воскликнули оба одновременно. Удивился и мужчина и принцесса, о присутствии которой я в пылу борьбы за собственную репутацию немного забыла.

– Так… – Инили решительно шагнула ко мне и крепко взяла за руку. – Хватит спорить, здесь не место для подобных разговоров. Идем! – Она потянула меня за собой в коридор. – Найдем тебе каюту, придешь в себя, а потом нам все расскажешь в подробностях. Договорились?

– Да я-то не против. – Мне действительно надоело спать на полу, среди контейнеров, хотелось хоть чуточку комфорта, хотя бы мягкой кровати. – Особенно когда меня вежливо просят.

Последнее бросила за спину, намекая идущему позади нас субъекту, что его отношение к женщинам, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Сомнительно, что добьюсь успеха, – такого наверняка уже не перевоспитаешь, но хотя бы покажу характер, чтобы не расслаблялся. А то знаю я таких, сначала эти зазнайки нос воротят, а потом в постель норовят затащить. Да еще и не особо церемонятся.

По коридору мы прошли совсем немного – пара поворотов – и принцесса остановилась перед очередной дверью, видимо, в раздумьях.

– Най, – обернулась к нашему ставшему подозрительно молчаливым спутнику, – а какая каюта свободная?

– Только сейчас решила поинтересоваться? – с осуждением посмотрел на нее тот. – Свободных нет. Корабль маленький, его выбирали специально исходя из количества пассажиров. У экипажа и наших телохранителей общая спальня-камбуз. Кают всего две.

Взгляд принцессы стал беспомощным и растерянным. А еще виноватым, когда она взглянула на меня.

– Я могу и в грузовом отсеке жить, – безразлично передернула я плечами. Вот проблему нашли! Неприятно, конечно, но ничего страшного. – Одеяло мне только дайте. А то спать на одежде не очень удобно.

– Какой такой одежде? – мгновенно напрягся этот Най.

– Ну… это там… в сумках которая. Я немного взяла, самое мягкое, теплое. Я аккуратно! – почти выкрикнула, потому что мужчина явно начал злиться. – На полу было холодно.

– Правильно, что взяла, – поддерживая меня, одобрила принцесса. – Най, не сердись. Аррис ведь не тьяри, чтобы погрызть и испортить твои вещи. Ой… – Она спохватилась, видимо о чем-то вспомнив. – Тьфу! Я же за ночнушкой ходила! И из-за этих разговоров о ней забыла!

– Я принесу, – бросил ее спутник и пошел выполнять обещание.

– Мне тогда тоже туда вернуться? – взглянув на удаляющуюся спину, я шагнула было следом, но Инили схватила меня за руку, чтобы не сбежала.

– Нет уж! – Она решительно тряхнула головой и, активировав доступ, открыла дверь в каюту. – Останешься жить со мной. Тут же кроме откидной кровати есть диванчик. Он, правда, не слишком длинный и неширокий, но ты поместишься. Вот, располагайся!

Шагнув внутрь, я с интересом огляделась. Первое, что бросилось в глаза, – огромный иллюминатор от пола до потолка. Вид из него открывается красивый – звездная россыпь, яркая и очень близкая. Рядом с окном в космос находилась уже опущенная, приготовленная для сна кровать. Одна из боковых стен оборудована как узкий стеллаж с нишами для хранения вещей. В центре помещения небольшой низенький квадратный стол, придвинутый к тому самому узкому диванчику, на котором предстояло спать мне. После грузового отсека просто шикарные условия! Подумаешь, придется спать поджав ноги, так ведь на мягком! С подушкой и одеялом.

Все же я слишком зависима от бытовых условий. Может, к лучшему, что я упустила этот дурацкий приз и не попала под арест. Кто бы позволил уйти посторонней девице с непонятным свертком? Приняли бы за воровку или шпионку. В камере со мной никто бы не стал церемониться. А тут на корабле есть шанс договориться. Принцесса вроде адекватная и добрая, вдруг удастся упросить ее? Отпустит меня с миром, вернусь домой…

– А твой защитник не будет против? – опускаясь на мягкую обивку, полюбопытствовала я. – Раз он меня в шпионки определил.

– Най хороший, – улыбнулась Инили, присаживаясь на свою кровать. – Просто он за меня переживает… Ты есть хочешь?

– Честно, я больше в туалет хочу, – призналась я. – С удобствами в шлюзе было сложно. Я в пустые контейнеры от еды это… – замялась, сообразив, что как-то неприлично такое с особой королевской крови обсуждать. Но раз уж начала, то и закончить пришлось: – А они маленькие.

– Вон там, – ничуть не рассердилась принцесса, скорее даже забеспокоилась, указав на неприметную дверцу рядом со стеллажом.

Спустя некоторое время в каюте принцессы Тиалы

Моя нежданная гостья торопливо скрылась в комнате гигиены, а я задумалась о тех причинах, которые привели к ее появлению на нашем корабле. Надеюсь, что Аррис говорит правду. Да и не похожа она на злоумышленницу. Ведет себя в чем-то агрессивно, но это просто защитная реакция, не более. В любом случае на меня она не напала, хотя в полутемном грузовом шлюзе это было бы несложной задачей. И она без утайки назвала имя своего сообщника – Верта. Шпионки так не поступают, они незаметны, не оставляют никаких следов…

– Где эта… эта тьяри! – не успев перешагнуть порога, возмущенно выкрикнул брат.

– Вовсе незачем так орать, – зашипела я. – Ты хотел сказать – Аррис.

– Нет, именно «тьяри»! Так похозяйничать в контейнере с чужой едой! Ты бы видела, какое там опустошение и разгром!

– И что? – удивилась я. – Это же общий резервный запас. Его все равно никто не съел бы.

– Путь длинный, мало ли что произойдет, – не сдавался брат.

– До этого ничего не происходило, а теперь случится? Скажи лучше сразу, что тебе жаль делиться с несчастной девушкой.

– Мне не жаль. Но на несчастную она не тянет. Больше похожа на обманщицу. Втирается в доверие и преследует свои цели. Будь осторожна, Ини.

– А я ей верю, – покачала я головой. – Нельзя так притворяться. Да и мне с ней не скучно будет. Получается, нашлась настоящая компаньонка.

– Ладно, я буду поблизости, – примирительно согласился Най и посетовал: – Ини, ты лишний раз не идешь на конфликт и не можешь защитить себя. У Аррис не такой мягкий характер, она привыкла добиваться своего.

– Это у меня мягкий? – опровергла я обвинения в слабохарактерности. – К счастью, ты не видел меня по-настоящему рассерженной. Учти, я страшна в гневе.

– Избавь меня от этого зрелища, – рассмеялся брат, несомненно мне не поверив. Я ведь на самом деле на редкость миролюбива. – Пусть будущий жених наслаждается твоим «яростным» нравом.

– Ладно, скептик, давай уже пижаму, за которой ходил… Ты точно мои вещи принес? Это что?

В ошеломлении я уставилась на очередной сюрприз от Вьянны. Длинная полупрозрачная нежно-голубая сорочка была украшена роскошным белым кружевом. Провокационный декор довершался высокими разрезами. В общем, ничего эта одежда не прикрывала, скорее привлекала мужское внимание.

– Другого там не было, – не понял брат причины моего шока. Присмотрелся к одеянию и уточнил: – А что тебе не нравится? Красивая же. Не расстраивайся, тут другая есть. Я две сорочки захватил. И халат…

Вторая ночная рубашка оказалась ничуть не целомудреннее. Разве что цвет ее, темно-синий, смотрелся не так вызывающе, а вышивка, хоть и светлая, золотистая, была плотней и меньше просвечивала.

В общем, когда моя гостья вышла из комнаты гигиены, брат уже ушел, а я решала сложную задачу – что кому достанется. И с нескрываемым любопытством ждала, как на столь неоднозначное облачение отреагирует Аррис. Все же у мужчин одни представления о прекрасном, а у женщин совсем иные.

– Спасибо, конечно, – явно вынужденно поблагодарила девушка, принимая голубую сорочку. – Гм… А попроще ничего нет? – Она с подозрением осмотрела обновку, а потом меня. Видимо, была лучшего мнения о моем вкусе.

Так что я скрывать правду не стала. Не хватало еще, чтобы ложные впечатления и неправильные выводы испортили начавшее формироваться доверие. И когда мы переоделись и забрались под одеяла, то дружно хихикали, обсуждая схожесть наших семейных проблем.

Оказывается, не я одна мучаюсь от попыток мачехи сделать из меня обольстительницу. Мама Аррис тоже желает видеть дочь женственной, мечтая о ее замужестве. Наши мнения им безразличны. И кстати, даже благосостояние семьи тут роли не играет. Это, видимо, склад характера такой.

Вот так, вначале бурно, а потом все более вяло беседуя о разных мелочах, мы и уснули. А с утра наша беседа возобновилась. Только на этот раз говорили уже о другом – о бандите в баре, Большой Игре, неудачах в прошлых Играх, призе и застрявшем в трубе Дьерике. Причины появления Аррис на корабле волновали меня ничуть не меньше, чем вопрос, что теперь с девушкой делать. Ведь вернуться на Тиалу она сможет ой как не скоро…

– Что, совсем никак? – с трудом произнесла Аррис, когда я ей об этом сообщила. – Все, мама меня прибьет! Ой! Она же искать будет… Может, получится ей как-то сообщить?

Девушка с такой надеждой на меня посмотрела, что я при всем желании не смогла бы отказать.

– Закончим завтракать и сходим в рубку. Я попрошу отправить сообщение. Только оно ведь не мгновенно дойдет. Из-за удаленности несколько дней потребуется.

– Лучше так, чем никак. Надеюсь, у Дьерика хватит ума придумать какую-нибудь полуправду, чуть-чуть потянуть время. Хотя, конечно, это только половина неприятностей. С работы меня все равно вышвырнут.

– Жалеешь? Твоя работа настолько хороша? – посочувствовала я. Ведь только от полной безысходности и безденежья можно решиться на такую авантюру, как эта их Игра.

– Так себе работа. Но даже такую дрянную еще поискать надо.

– А образование? – спросила я. – Разве ты его не получила?

– Школьное – да, – пожала плечами гостья. – А на профессиональное у нас денег не хватило.

– Министры постарались, – дошло до меня. – Они убеждали отца, что образование не может быть дешевым. Но я не предполагала, что оно стало настолько недоступным.

Аррис промолчала, лишь пожала плечами, а я почувствовала себя виноватой. Разумеется, умысла с моей стороны не было, но… Но если бы корабль не отправился в Шейраз, то Аррис сбежала бы домой и не потеряла свою работу.

И потому я предложила единственное, что могло исправить эту ситуацию:

– Не против, если я тебя найму? Мне не помешает…

– Служанка? – подняла брови девушка, удивляясь. Мало кто примет на службу к принцессе сомнительную особу, особенно если она «шпионка и тьяри» в одном лице.

– Компаньонка, – поправила я. – Я не планировала путешествовать с фрейлиной, но раз уж так получилось… Мне даже приятнее будет в компании, не так скучно. А ты немного заработаешь, после возвращения будет на что жить, пока ищешь работу.

Не отказалась. Впрочем, выбора-то у нее действительно не было. Но проявила обеспокоенность, что мой защитник, который явно относится к ней с подозрением, станет возражать.

– Аррис, не переживай, ты не понравилась ему, а не мне! Наю придется согласиться с моим решением.

– «Най» это сокращенное имя? А как мне его называть?

– Да, верно… – откликнулась я, понимая, что для Аррис эта вольность неприлична. Ведь они не родственники, чтобы использовать краткие имена. – Его зовут Найрис. Найрис-тиал.

Сказала как можно мягче, взглядом извиняясь за скрытность, и все равно потрясение моей новой компаньонки оказалось сильным.

– Нет, ну… – Она замолкла, потеряв дар речи. В итоге выдала всего одно: – Безобразие.

– Это ты о своей несдержанности в словах? – улыбнулась я.

– Нет! – ничуть не смутилась девушка. – Это я о его наглости. Раз он принц, то и вести себя должен соответствующе, а не обзываться.

– А тебе проявлять непочтение к королевскому сыну можно?

Мне было безумно любопытно, можно ли вообще вывести Аррис из непробиваемого состояния. Оказалось, нереально, потому что в ответ…

В ответ прозвучало как само собой разумеющееся:

– Так я же не знала, что он принц. Надо же, почти король! А ничуть не лучше меня… И вообще, он мужчина и должен проявлять великодушие к слабой девушке. Но ты не волнуйся, теперь-то я в курсе, так что буду вежливой.

Она клятвенно прижала ладонь к груди, но… Но у меня отчего-то возникло ощущение, что обещанное останется лишь словами.

На следующее утро в каюте принца Тиалы

Найрис провел беспокойную ночь. Внутренний голос навязчиво шептал, убеждая выйти из каюты и заглянуть к сестре, чтобы удостовериться, что все в порядке. Утром принц едва дождался окончания завтрака и схватился за кулон-связничок, решив, что девушки тоже должны были уже проснуться и он никого не разбудит.

– Ини! – коротко позвал, активировав устройство, из которого послышался смех, негромкое «подожди, сейчас…» и куда более внятное:

– Най? Ты чего так рано?

– Я беспокоюсь, – сказал и запоздало сообразил, насколько неуместно звучит его оправдание в этой веселой обстановке. И все же деваться уже было некуда, пришлось продолжать. – Проблем не возникло?

– В том смысле, на который ты намекаешь, нет, – поймала брата на слове сестричка. – Но есть кое-что другое. Моей компаньонке нужно отправить сообщение своей семье в Тиалу. Проводишь нас в рубку?

Компаньонке? Ини с ума сошла или это хитрость такая – расположить к себе подозрительную девицу и все выяснить?

– Ладно, отведу, – согласился Найрис, радуясь, что сестра оказалась предусмотрительной и не оставила эту тьяри без контроля. Не факт, что та напишет «семье», может, это вообще информация сообщникам или предупреждение вербовщику. А у принца, прежде чем активировать отправку, будет возможность все проверить.

– Спасибо, Най! – довольно откликнулась Инили. – Я свяжусь, когда мы соберемся.

Обещанного пришлось ждать долго. Девушки явно не спешили, а когда все же выбрались из каюты, оказалось, что на нежданной гостье все те же плотно облегающие брюки и тянучка-водолазка, в которых она была вчера. Разве что куртку Аррис не надела. Но это лишь спровоцировало еще большее раздражение Найриса – слишком вызывающе выглядит компаньонка. Будто бы над ним издевается. Впрочем, девчонка совсем худющая, на ней даже такая одежда смотрится свободной. Если бы переодеть Ледайлу в подобный наряд, он эффектно подчеркнул бы все выдающиеся формы любовницы. А тут… Тут и грудь практически не видна и бедра узкие…

– Чего уставился?

– Аррис… – Инили укоризненно посмотрела на свою спутницу, и та осеклась, лишь прошипела «он первый начал!», Но больше не провоцировала принца. Спокойно написала сообщение, так же равнодушно отнеслась к тому, что Найрис демонстративно вскрыл и прочитал написанное, прежде чем отдать связисту.

Впрочем, все это могло быть лишь умелой маскировкой, а текст, на первый взгляд безобидный и действительно адресованный семье, качественным шифром.

И потому принц вместе с этим посланием отправил и другое – отцу. Отчитался, что все у них хорошо, попросил тщательно проверить того, кто станет получателем первого сообщения. Лучше перестраховаться, чем недоглядеть.

Однако переложить ответственность исключительно на отца принц не мог. Тем более рядом такой перспективный объект для наблюдения. Нужно было лишь найти способ разговорить хитрую тьяри… И Найрис его отыскал.

– Чем планируете заниматься? – приняв беспечный вид, поинтересовался, когда с делами было покончено. – Может, в «перевертыши» поиграем? Мы с тобой давно не соревновались, а втроем ведь еще интереснее.

Сестра не отказалась. Аррис тоже кивнула, видимо, с правилами была знакома. Так что в каюту девушек они вернулись быстро.

Раскладывая на столе фишки с символами, Найрис сохранял безразличный вид, чтобы не выдать своей радости от предвкушения момента, когда внимание девушки рассеется и она обязательно проговорится. Следить и за игрой и за речью сложно.

Переворачивая и запоминая картинки, напрягал не только память, но и тщательно отслеживал все реакции Аррис, которая с азартом ждала своей очереди. Убирая парные, подтрунивал над раздраженными репликами: «Ты стащил мои фишки! Я первая их вычислила». Наблюдая за попытками сестры, между делом бросал гостье краткие вопросы, побуждая ее отвечать, а потом вновь посмеивался над обиженным заявлением: «Он специально меня отвлекает!»

А когда последние фишки со стола перекочевали на колени к Найрису и выяснилось, что его выигрыш самый большой, раздалось финальное заключение: «Инили, не верь ему, он жульничал!»

К обеду Найрис покидал женскую каюту в совсем ином настроении. Аррис действительно оказалась простой, излишне прямолинейной, непосредственной девчонкой. Не было в ней ничего скрытного и коварного, была лишь неуступчивость и максимализм подростка. А ведь она практически ровесница Ини. Видимо, развитие организма чуть замедлилось из-за недостаточного питания, а психологическое взросление – по причине специфического социального окружения. Ну невозможно так притворяться!

Однако теперь остро вставал другой вопрос: оставить девушку в неведении или предупредить? Нужно ли ей знать о возможных опасностях, раз уж не повезло вляпаться в водоворот интриг?

Итогом размышлений стало решение: нужно. Если проблема касается Инили, Аррис и всего звездного королевства, то секреты могут лишь навредить.

И потому, не дожидаясь ужина, принц вновь вернулся в женское общество. Удивленное его появлением, надо признать, а еще обрадованное, потому что первое, что предположила Аррис…

– Его совесть замучила! Так и быть, я согласна на честную игру.

– Ты же обещала, – видимо, напомнила о каких-то договоренностях Инили, но ее компаньонка не сочла претензии обоснованными.

– Так я же не обзываюсь. Что такого сказала? А если ошиблась в его мотивах, то он сам виноват. И вообще, я всегда говорю то, что думаю.

– Похвально, – откликнулся принц, которому одновременно хотелось и рассмеяться, и отлупить эту несносную тьяри. – Было бы здорово, если бы и остальные следовали этому принципу. Но увы, так не получается. Так что садись, и мы все окончательно проясним.

Некоторое время спустя в каюте принцессы Тиалы

– Верт – адьярец? Шпион? Вербовщик?

Я за голову схватилась, выслушав все, что на меня свалилось. Чуть сама ненароком не угодила в ряды бандитов. Ха! Спонсор предлагает работу неудачникам. С чего бы такая щедрость?

Наверное, к лучшему, что мои знакомые в Игре не победили. А этот ушлый Верт может стащить наши взносы и отдать бандитам или поманить ими других заговорщиков. Кто проверит, какую именно награду получил счастливчик? То-то же! Забросят в Адьяр и заставят работать бесплатно, вот и все везение. Не убили – и то счастье.

– Мы очень надеемся, что визит в Шейраз окажется ненапрасным и Тиалу удастся спасти, – мягко ответила Инили.

Я посмотрела на принцессу с сочувствием. Вот ведь не повезло девчонке, судьба словно проверяет ее на прочность. Я всегда думала, что люди, подобные Инили, живут в свое удовольствие и горя не знают. Какие могут быть проблемы у придворных? А тут получается полный контроль, никакой свободы, да еще и личной жизнью не распорядишься. За тебя все решат и мужа подсунут.

И этому… Найрису тоже не позавидуешь. Не полети он вместе с сестрой, заговорщики бы его пришибли по-тихому. Совсем обнаглели придворные! Метят во власть, а самим на жителей Тиалы наплевать. От отца Инили хотя бы ясно, чего ждать, пусть он и имеет свои недостатки. А новые правители могут быть еще хуже.

Не поймешь, каким королем может стать Найрис. Может, он более нормальный, чем его отец? И хоть что-то изменит, а то жизнь в Яре с каждым циклом становится все дороже, а в пригородах совсем нет нормальных условий.

Хотя принц вряд ли сейчас об этом задумывается – ему, похоже, до оборванок вроде меня нет никакого дела. Сам-то холеный, ухоженный. Тощим и слабым он мне тогда лишь показался – не здоровяк, ясное дело, просто такой тип телосложения сухощавый. Такой в трубе вентиляции не застрял бы, как некоторые. Вот с кем надо клады искать!

Хихикнула про себя, представив забавное зрелище – пробирающегося по складам и тоннелям принца. И роющегося в мусоре в поисках подсказки. И мысленно покачала головой. Нет, нереально, чтобы вот такой красавчик и франт позволил себе подобные вольности. Он к своей одежде наверняка относится крайне трепетно. Костюм вон сидит на нем безукоризненно. Да и в остальном портить внешность принц не станет. Найрис даже на корабле, где в общем-то не на кого производить впечатление, причесан волосок к волоску. Так и чешутся руки разворошить весь этот порядок и сделать из него нормального парня. Ведь на лицо симпатичный. И меня не раздражает… когда молчит.

Увы, продлилось мое умиротворенное состояние очень недолго.

– Фрейлина принцессы должна выглядеть должным образом, – наставительно произнес Найрис. – Сейчас твой вид несколько… неприличный. Вызывает вопросы. У экипажа.

Да кого он пытается обмануть? Какое нарушение приличий, если фасон вещей разрешен для продажи? Я же не на черном рынке это купила. А то, что стюард рот разинул, пока на меня в рубке пялился, не мои проблемы.

– Плевать мне на экипаж! – зашипела я, представив, как глупо буду выглядеть в нарядах принцессы. Вспомнила про обещание не ругаться с принцем и вздохнула. – Инили, а у тебя нормальной одежды точно нет?

Отрицательный жест головой и накатившее уныние – вот что тут сделаешь? Я могу, конечно, встать в позу и настоять на своем, но… Но не хочется портить отношения. Если ко мне проявили участие, то незачем нарываться. Это моя новая работа, а я халтурить не привыкла.

Пришлось кивнуть, улыбнуться и выдержать взгляд, который Найрис, возможно, позиционировал как поощрительный, а по мне так точно был проявлением снисхождения.

Платья принцессы не все оказались мне впору. Рост у нас совпадал, но фигуры были совершенно разные. Многое висело, как бесформенные балахоны, и поэтому то, что более или менее подошло, пришлось переделывать. К ночи я стала владелицей одного простенького платья на шнуровке, которая позволяла утянуть наряд до нужной мне посадки. А на следующий день к вечеру еще трех, подгонка которых заняла чуть больше времени.

В каюте принцессы имелось выдвижное зеркало, и я оценила свой новый внешний вид. Ничего так, симпатично. Выгляжу не хуже, чем избалованные придворные дамочки. Сразу и не скажешь, что я работала на сортировке отходов. Маме бы понравилась подобная перемена, но мне не по душе эти украшательства. Я не прочь заполучить свою обычную одежду обратно.

Я была не прочь. Да только вредный Найрис отнял практически все. Разве он покупал вещи, чтобы безжалостно выбрасывать? Наглый, избалованный тип! Сам-то устроился на всем готовеньком. Но я так легко не сдалась, любимую куртку мне удалось спасти от уничтожения, надежно спрятав в нашей общей с принцессой каюте.

Но ладно бы только вещи, так еще и к волосам моим придрались. Будто они, собранные в хвост, к платьям не подходят и портят весь вид. Безобразие!

Нормально все и незачем усложнять! Это у принцессы волосы густые, тяжелые, вьются и смотрятся красиво, а мои тонкие, совершенно прямые и вдобавок пушатся, а потому никак не желают лежать ровно. Ну и зачем мне ходить растрепанной? Может, Найрису нравятся распущенные волосы сами по себе. Но нужно же реально оценивать мои не самые эффектные внешние данные.

А прически с заплетенными или уложенными в пучок волосами тоже не мое. Во-первых, пустая трата времени. Даже привычная к укладке Инили справляется не быстро, а я вообще полдня возиться буду. Во-вторых, вечером еще и обратно распускать? Ну уж нет… Я чуть не взбесилась, пока пыталась повторить самую простую прическу.

Пожалуй, сильнее возни с волосами меня вывели из себя туфли. Да, практичные ботинки у меня отобрали. Размер ноги у нас с Инили был одинаков, но это не спасло – замена оказалась не самой комфортной и удобной в носке. Пусть мне досталась обувь на невысоком каблуке и она не была излишне остроносой – подобный ужас я видела на витрине одного дорогого магазина, – но все равно дрянной вариант. Ни побегать нормально, ни через ограждение в них не перелезть. Только и думай, когда идешь, как бы не споткнуться и не грохнуться носом в пол. И как принцесса целыми днями ходит в этих колодках?

Неужели никто не задумывался, что в жизни разное случается? И как такая нарядно одетая красотка сможет дать отпор настырному кавалеру? Да никак. Сомневаюсь, что Инили учили самообороне или чему-то такому. Схвати ее тот громила из переулка, ничем хорошим дело бы не закончилось. Вот я неплохо ему врезала… Эх, не о том я думаю! Мы же совсем разные. На таких, как я, всем наплевать, а с принцесс пылинки сдувают.