Глава 3 · Не бывает дыма без огня

На третий день полета в Шейраз

Едва заметный толчок разбудил меня, заставив открыть глаза. Среагировав на легкое движение, тут же медленно начала разгораться подсветка, позволяя видеть пространство каюты.

Все мирно, тихо, спокойно. В иллюминаторе за бортом все та же россыпь звезд. На столе неразобранная пачка накопителей, которые я планировала изучить, только в свете последних событий так и не нашла для этого времени. Причина находится в этой же каюте – на диване, сбросив одеяло и свесив руку почти до пола, беззаботно спит моя новая компаньонка.

Что же тогда меня разбудило?

Так и не найдя ответа, я смежила веки, перевернулась на бок и… И тут же вскочила, ощутив новый толчок. Свет загорелся ярче, и меня охватила тревога. Неосознанная, не оставляющая в покое, заставившая дыхание участиться, а сердце едва не выскочить из груди. Что происходит?

Рука автоматически схватила лежащий на полке над головой кулон-связничок.

– Най! – позвала я тихо. Не получив ответа, попробовала снова, уже громче. И еще раз, почти в панике оттого, что брат молчит.

– Вставать пора? Я спать хочу, – недовольно заворчала разбуженная Аррис, пытаясь нащупать пропавшее одеяло, чтобы натянуть на себя.

– У нас, возможно, проблемы. – Едва сдерживая дрожь, я слезла с кровати и принялась одеваться.

– Какие проблемы? – не поняла спросонья девушка. Проморгалась, присматриваясь к моим действиям, и тоже взялась за платье.

– Наш корабль дважды тряхнуло, пока ты спала. Най не отвечает. И предчувствие у меня нехорошее.

– Не волнуйся, Инили. Может, это технические толчки – запуск двигателя, например. Нормальный же корабль, безопасный. Или думаешь, что твой отец отправил вас в космос на безоружной развалюхе? Если ты погибнешь, то замуж не выйдешь. А это ему не надо. Брат же твой просто дрыхнет и сигнала вызова не слышит.

– Я уже ни в чем не уверена. Кругом одни обманщики.

– Вот меня только не надо помещать в этот круг, ладно? – хмыкнула фрейлина, помогая мне застегнуть платье на спине. – И вообще, надо психовать тогда, когда серьезно влипла, а заранее себя накручивать зачем? Ты хочешь пойти проверить? Я с тобой.

Вопрос она задала, когда мое очередное воззвание к брату осталось без ответа, и я бросилась к двери.

В каюте, которую занимал Най, его не оказалось. Кровать смята, не заправлена, словно он в такой же спешке собирался, как и мы. Кулон остался лежать на полке.

– В рубку! – озвучила наш безмолвный обмен взглядами Аррис.

Прихватив кулон, я поспешила в коридор. И тут поняла, что интуиция меня не обманула и неприятностей не избежать: от шлюза к нам быстрым шагом шли незнакомцы. В одинаковых темно-серых куртках и штанах, с широкими кожаными поясами с закрепленным на них оружием, в черных сапогах с широкими голенищами…

Адьярцы! Больше никто не мотается вдали от родных королевств и не берет космические корабли на абордаж. По крайней мере, официальные военные маневры того же Шейраза начинаются не с захвата, а с объявления ультиматума. И уж точно воины доминирующего королевства не позволят себе нагло загоготать:

– Смотрите-ка – фифы расфуфыренные!

– Таких красоток помять – одно удовольствие.

– Эх, жаль, их всего две. Я бы еще от парочки не отказался.

Только если я, непривычная к настолько бесцеремонному тону, растерялась, невольно отступив к стене, то моя компаньонка повела себя иначе. Шагнула к самому наглому из тех, кто окружил нас полукольцом, воинственно уперла руки в боки и, вздернув подбородок, рявкнула:

– Посмотрели на себя, оборванцы с космической развалюхи, и заткнулись! А кто слов не понял, тому могу объяснить иначе.

Наглец подался было к ней, зарычав, но помешала рука его соседа, которой тот предусмотрительно преградил путь.

– Остынь, Гьялс, – негромко посоветовал бандит. Посмотрел на Аррис и хмыкнул: – Смелая! – Неосуществимая угроза слабой девушки, может, никого из них и не впечатлила, но ее уверенность точно вызвала уважение. – Только с «развалюхой» ты, красотка, погорячилась. Адьяр, может, и не такая навороченная штучка, как твоя Тиала, но прослужит еще не одну сотню стандартных циклов.

– Ну, хоть насчет оборванцев угадала, – фыркнула моя компаньонка, видимо, не привыкшая лезть за словом в карман.

Увы, пользы это в нашей ситуации не принесло. И вряд ли итог был бы иным, поведи мы себя иначе.

– Обыскать каюты! – проигнорировав Аррис, приказал бандит, отворачиваясь. Несколько адьярцев метнулись выполнять приказ. – Запереть девчонок и выставить охрану! Разбираться будем на Адьяре после посадки.

– Запереть их вместе? – похабно оскалившись, двусмысленно спросил тот самый, наглый. – А охранять будем внутри?

Я невольно шагнула ближе к Аррис, почти прижимаясь к ее спине. Вложила в ее руку кулон Найриса, на всякий случай. Вдруг нас на самом деле разделят.

– По отдельности, – подтверждая мои худшие опасения, распорядился главарь. Недовольным взглядом наградил подчиненного и добавил: – Охрана снаружи.

– Вот так всегда, – буркнул Гьялс, когда начальник двинулся дальше в сторону рубки и его уже не мог слышать.

– Не нарывайся, – посоветовал другой бандит, оставшийся, видимо, для караула. – Когда будет можно, дадут отмашку. Не оставят же нашу работу без награды. А пока не вздумай лапать пленниц.

– Чисто! – отчитался выскочивший из каюты Найриса мужик.

– Здесь тоже! – выкрикнул еще один, осматривающий мою.

– Расходимся, красотки, – выразительно вытащив оружие, усмехнулся Гьялс. – Ты! – указал на Аррис и мотнул головой в сторону нашей общей каюты. – Ты туда шуруй. Эту, – теперь дуло смотрело в мою грудь, – в соседнюю.

Оказавшись в каюте брата, я в оцепенении присела на диван.

Как быстро все изменилось! Мы с Найрисом думали, что заговорщики и бандиты остались в Тиале. Наш вылет был незапланированным, экипаж проверенным, путь не слишком долгим. А сейчас впереди только неизвестность. Я не знаю, жив ли Найрис, цела ли наша команда, как бандиты проникли на борт и почему не было ни сигнала тревоги, ни сопротивления.

Незадолго до этого в рубке управления корабля

– Держи его!

– Руки! Руки не отпускай!

– Не дай ему вырваться!

Еще на подходе к рубке спешащий в нее Найрис услышал громкие крики. И это заставило встревожиться еще сильнее. Хотя принц и без того был взбудоражен – разбудивший его полный беспокойства голос пилота, раздавшийся из корабельной системы внутренней связи, вынудил вскочить с кровати и начать лихорадочно одеваться.

«Найрис-тиал, в рубку, скорее!» – это было больше похоже на сигнал бедствия, чем на просьбу, которую возможно отложить до утра. А теперь вот это «держи его!»… Кого?!

Практически взлетев по ступеням, принц замер в недоумении.

Пилот и стюард растянулись на полу, навалившись на штурмана и выкручивая ему руки за спину. Связист суетился поблизости с веревкой, стараясь накинуть петлю на запястья поверженного противника.

Наконец ему это удалось – узел зафиксировался прочно, а остаток веревки обмотали вокруг тела и закрепили. Драчуны с явным облегчением отпустили своего коллегу и поднялись на ноги, а связист с нескрываемым отвращением пнул связанного.

– Что происходит? – не выдержал Найрис, шагнув ближе.

– Он нас предал, – вытянувшись по стойке «смирно», доложил стюард. – Отключил защитное поле, вырубил систему оповещения…

– Корабль адьярцев уже в зоне видимости, – оборвал его пилот, забравшийся в свое кресло.

– Корабль? – Найрис бросился к нему и впился глазами в экран, где к маркеру их транспорта слева приближалась другая точка. Перевел взгляд на смотровой иллюминатор, отыскивая в этом секторе стремительно растущую громаду боевого крейсера. – Силовой экран где?! – чуть не оглушил собеседника, сообразив, что сейчас начнется.

– Доступ к системе защиты и нападения заблокирован, – проговорил сквозь зубы пилот, пытаясь восстановить контроль над техникой, упрямо отказывающейся подчиняться и требующей неведомый пароль.

Не раздумывая, Найрис рванулся к неподвижно лежащему штурману и одним резким движением, схватив за шкирку, поднял на ноги. В обычных обстоятельствах, может, ему бы на это сил и не хватило, но сейчас принца подстегивали гнев и желание защитить свою сестру. Новый рывок, и тело предателя рухнуло в кресло.

– Какой пароль? – яростно крикнул Найрис, нависая над штурманом.

– Обойдешься, – криво усмехнулся предатель. – Скоро здесь будут те, кто должен быть. И ты с этим ничего не сделаешь.

– Тварь, – стиснув зубы, бросил принц, отступая на шаг.

Бить жалкого предателя и пачкать руки королевскому отпрыску не позволяло воспитание. Но только ему. Связист, поняв, что принц не намерен вести допрос эффективно, сделал это за него – плотно сжатый кулак смачно впечатался в челюсть штурмана.

– Полегче, – осадил его Найрис. – Если потеряет сознание, он не скажет нам пароль.

– Не… скажу… Ты такой же слабак… как твой отец! Можешь сдохнуть от злости, но тебе и твоей сестре место в плену, – сплюнув кровь на пол, нагло заявил предатель.

Он зло и насмешливо уставился на принца, демонстрируя собственное превосходство. Найрис было отреагировал на провокацию, буравя разбитое лицо в ответ, вкладывая во взгляд все презрение и ненависть к сопернику. Но быстро понял, что глупые игры бессмысленны, а подлый сообщник адьярцев намеренно отвлекает его. И потому первым отвернулся, не желая терять времени.

– Здесь есть оружие?

– Вот, – связист протянул ему ручной бластер – миниатюрную модель, которую вытащил из ниши экстренного реагирования. Точно такие же уже держали в руках остальные.

Найрис, удобно перехватив оружие, взвесил его в руке и снова с ненавистью взглянул на штурмана.

– Пристрелить его? – верно понял взгляд принца пилот.

– Обязательно, – пообещал Найрис, – но позже. Когда с проблемой разберемся и его как следует допросим. А сейчас надо сообщить остальным. Поднять по тревоге сменную группу и наших телохраните…

Он осекся, не договорив, и схватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах, когда корабль содрогнулся от удара. А затем еще одного – крейсер адьярцев не слишком аккуратно состыковался с бортом корабля Тиалы.

– Я пытался это сделать, – запинаясь от волнения, отчитался связист. – Никто не отзывается.

– И не жди, не ответят, – язвительно засмеялся предатель. – Спят как тьяри, обожравшиеся помоев от огра.

– Ты их отравил? – округлил глаза связист.

– Вот еще, – скривился штурман. – Всего лишь добавил снотворного в ужин. Так что не рассчитывайте на помощь.

– Что можно сделать? – Найрис с тревогой в глазах посмотрел на тех, кто в такой же растерянности смотрел на него.

– Нас всего четверо, – покачал головой пилот. – Шлюз я не могу заблокировать. Шансы нулевые.

– Инили! – спохватился принц, сообразив, что в этот момент сестре лучше было бы находиться рядом с ним. Привычным движением схватился за кулон, но обнаружил на его месте пустоту. Раздосадованно вспомнил, что он его не взял, забыл на полке. – Соединение с каютой принцессы, живо! – приказал связисту.

Они оба бросились к устройству, Найрис в нетерпении и волнении, его помощник в лихорадочном возбуждении, бегая пальцами по клавишам, ошибаясь и набирая код снова.

– Инили! – когда наконец-то загорелся зеленый сигнал, выкрикнул принц.

Увы. Ответом ему была лишь тишина. Найрис отступил от устройства, вытирая со лба холодный пот. Разумеется, он не мог знать, что именно в этот момент дверь каюты закрылась за спиной испуганных, отправившихся его искать, девушек. И его воображение теперь рисовало самые страшные картины. Наверняка их схватили, а тот, кто должен был защитить, не пришел на выручку. Ни Инили, ни Аррис не способны противостоять вооруженным бандитам. Почему-то Найрис с тоской подумал и о новоявленной компаньонке. Эта дерзкая тьяри только на словах сильна и бесстрашна, а на деле такая же слабая, как и его сестра.

Сейчас он знает о случившемся, а если бы остался в Тиале, с родителями? И его Инили была бы совсем одна в окружении экипажа, а исчезновение принцессы списали бы на несчастный случай. Теперь у нее есть Аррис, какая-никакая поддержка.

– Что нам делать, Найрис-тиал? – вернул его в реальность голос связиста.

– Можешь послать сигнал тревоги на Шейраз? – хрипло отозвался принц.

– Не знаю, получится ли. Этот урод повредил систему внешней связи. Попробую…

Он вновь склонился над консолью, а принц вернулся к остальным, напряженно прислушивающимся к шуму, доносившемуся из коридора.

– Приготовиться! – приказал Найрис, скрываясь за спинкой кресла и выбирая позицию для стрельбы. – Без боя мы не сдадимся.

Бой… Бой оказался не самым действенным и продолжительным. Десяток выстрелов, крики и брань, чей-то стон, а потом громкий голос:

– Сдавайтесь, Найрис-тиал! Иначе к вашей сестре мы отнесемся не столь снисходительно, как она того заслуживает!

Угроза была весомой. И вряд ли его пытались запугать и ввести в заблуждение. Судьба Инили очевидна, сестра не могла избежать захвата. Поэтому немногочисленным защитникам, хоть и вынужденно, но пришлось сложить оружие и позволить радостно завопившим бандитам себя связать и уложить на пол.

– Вот и славно, – похвалил покладистых пленников один из бандитов. По всей видимости, главарь, потому как тут же приказал: – Занять места, подготовить двигатель корабля к запуску! И эту падаль отсюда уберите.

Приподняв голову, Найрис увидел, как с кресла стаскивают безжизненное тело штурмана. То ли его случайным зарядом зацепило, то ли сами бандиты не особенно церемонились и пристрелили, чтобы лишнего не болтал – он свою задачу выполнил, а зачем им предатель? С той же легкостью штурман мог подставить и самих бандитов, если перед ним вдруг замаячило бы более заманчивое и выгодное предложение.

– Сделано, Рияш-диер, – отчитался нападавший, который занял кресло пилота.

– Курс на Адьяр, – распорядился главарь. Опустился на колено около поверженного принца и, натолкнувшись на его полный ненависти взгляд, криво усмехнулся. – Вам придется потерпеть и провести немного времени в неудобном положении. Надеюсь, вы не в обиде?

Не дожидаясь ответа, поднялся и отошел к своим, а Найрис опустил голову, прижимаясь щекой к ребристому покрытию пола.

Сложно, когда вынужден в первую очередь переживать не за свою собственную жизнь. Когда ответственность настолько высока, что малейшая ошибка кажется настоящей катастрофой. Когда не знаешь, к чему приведет твой следующий шаг.

И вдвойне сложно, когда вокруг предатели и уже не понимаешь, на кого можно положиться и кому доверять. Проверенный экипаж оказался с гнильцой, около короля Тиалы ошиваются заговорщики… Адьярцы везде влезли и незримо контролируют звездные королевства. Действовать нужно было раньше – пойти против воли родителя и сообщить правителю Шейраза о притязаниях бандитов. Пусть отец возненавидел бы сына, но Инили была бы в безопасности, а Найрис не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным, как сейчас.

В каюте принцессы, где теперь новая хозяйка

Дверь за моей спиной задвинулась с таким грохотом, что я вздрогнула.

Как же резко меняется жизнь в последнее время! Я даже не успеваю удивляться свалившимся на меня испытаниям. Еще совсем недавно я спала на ворохе вещей в шлюзе, потом ютилась на крошечном диванчике, а теперь стала хозяйкой целой каюты. Причем каюты принцессы. В моем распоряжении и кровать, и стеллаж, и стол… Только радости вся эта роскошь не приносит. Лучше уж делить ее с Инили, чем быть единоличной владелицей, но в заточении на корабле, захваченном адьярцами.

– Аррис, ты как там? – донеслось из кулона.

– Нормально. Что со мной будет-то? – прошептала я в ответ.

– Говори громче, плохо слышно, – попросила принцесса. – Через слово тебя понимаю.

– А они точно не слышат? – удивилась я.

– Звукоизоляция у дверей хорошая, – сказала Инили. – Ты же их не слышишь? А они наверняка там нашу внешность обсуждают в полный голос. Тогда гоготали как ненормальные.

– Ну, наверное…

Я подошла к двери и приложила к ней ухо. Так ничего и не разобрав, вернулась на диван. Забралась на него с ногами, слушая возмущенную речь принцессы.

– Ужасные адьярцы! Нападают втихую, как трусы! Только и могут, что слабых девушек запугивать. Спасибо, Аррис, ты меня выручила. Я так растерялась, когда они целой толпой появились, да еще и с такими хамскими притязаниями и высказываниями.

– Было бы за что благодарить. С паршивыми бандитами по-другому нельзя. Врезала бы им с превеликим удовольствием, да не могу.

– Что значит – не могу? – заинтересовалась принцесса. – Сил не хватит?

– Вот еще! При чем тут силы? Думаешь, я совсем дурочка и не понимаю, что в драку надо ввязываться тогда, когда точно уверена, что победишь? А в твоих платьях шансов на это нет.

– То есть только в одежде дело? – отчего-то развеселилась Инили. – Ох, Аррис, ты такая милая в своей непосредственности!

А! Ну, понятно, она мне не поверила. А зря. Мой тренер недаром пару моих зарплат себе в счет оплаты заполучил. Может, я и не кажусь опасной, но все болевые точки знаю наперечет и попадаю в них даже с закрытыми глазами. Кулаки у меня костлявые, а такие удары крайне болезненные. Ну и тактика уклонения и использования инерции движения самого нападающего – это основа основ для таких тощих, как я.

Вот только как это объяснить жалостливой и недоверчивой принцессе? И нужно ли? Может, будет лучше, когда она сама увидит?

И потому спорить я не стала. Решила проявить практичность и деловые качества.

– Нас надолго разделили? И для чего? То есть какой в этом смысл?

– Длительность ареста зависит от того, как близко мы оказались от Адьяра. То есть он от нас. А по смыслу… Скорее всего, чтобы мы не сговорились между собой. Они же нас врасплох застали. Знаешь, есть такое выражение – разделяй и властвуй? Вот бандиты это и сделали.

– Морально давят? – сообразила я.

– Типа того, – подтвердила Инили. Подумала и предложила: – Аррис, нам нужны условные сигналы. Чтобы в присутствии адьярцев мы могли предупреждать друг друга, а они нас не понимали и не разоблачили.

– Согласна, – одобрила я осторожность принцессы. – У нас с Дьериком тоже такие словечки были на случай, если другие игроки рядом.

– Например? – раздался из кулона заинтригованный голос.

– Чекать шмот на краше, – подумав, выдала я. – Это значит «проверить одежду на человеке».

– Ну, вряд ли этот жаргон сейчас уместен, – засмеялась принцесса. – Будет странно, если особа королевской крови начнет так выражаться. Лучше что-то не вызывающее подозрений. Допустим… о женских мелочах. Вряд ли бандиты в них смыслят. Впрочем, не только они. Я прекрасно видела, как придворные мужчины морщились и старались пропустить мимо ушей болтовню Вьянны о прекрасной партии кружев и новых модных веяниях.

– Я бы точно не стала слушать такую чушь.

– Вот и я о том же! Запоминай, Аррис, «жмут туфли» – впереди опасность. Хочешь сказать о количестве адьярцев – говори о числе заказанных платьев.

– Логично, – похвалила я. – Адьярцы рехнутся, даже если сообразят, что к чему…

Мы с Инили долго и подробно обсуждали шифр. Разумеется, всего не предусмотреть, но лучше такая страховка, чем никакой. Кулоны хороши, однако ими удобно пользоваться на расстоянии и желательно без свидетелей, да и вообще не факт, что их в итоге у нас не отберут.

Устав от обсуждений и догадок, которые ни на чем конкретном не основывались, мы связь отключили. Инили решила обыскать каюту брата – вдруг он вывез с собой с Тиалы что-то ценное или важное и это надо либо спрятать, либо держать при себе. Оружие, например. Я же, понимая, что аналогичные попытки обыска в каюте Инили смысла не имеют, просто попросила разрешения почитать накопители. Любопытно, чем принцессы себе голову забивают. Очередная чушь о нарядах и придворных правилах или что-то стоящее?

На всякий случай заправив кулон под платье, чтобы не был на виду, я подняла крышку стола. Упаковок с едой здесь было еще много – корабль в полете совсем недолго, да и стюард по просьбе принцессы принес сюда часть запаса из шлюза с расчетом на дополнительного едока в моем лице.

Выбрав уже привычный универсальный сбалансированный набор – те, индивидуальные, что нравились Инили и наверняка были изготовлены специально для нее, решила пока не трогать, – я подключила один из накопителей к считывающему устройству и запустила просмотр. Неторопливо поедая стандартную порцию, изучала содержимое записей, удивляясь тому, насколько сильно ошиблась – информация оказалась по-настоящему занимательной, а вовсе не нудной.

Шикарные видео, приятная озвучка, все очень логично, последовательно, доступно. Качество учебного материала было на такой высоте, что мне становилось невероятно обидно. В школе примерно то же самое нам выдавали крайне скупо, сухо и неинтересно. Я потому и училась без особого энтузиазма. И даже не стала заморачиваться насчет продолжения учебы, хотя и нашла для Инили отговорку о дорогом образовании, а на самом деле могла бы прижаться и зарплату в обучение вкладывать, а не в Игру.

Эх, если бы я знала, что можно вот так с удовольствием узнавать новое о мире! Наверное, я тогда, как и сейчас, оторвалась бы от чтения, лишь услышав «хороших снов, Аррис, я иду спать».

Спать? Как? Только что обед был! А ужин?..

С трудом оторвавшись от очередного информационного блока, я не сразу сообразила, сколько на самом деле прошло времени. Ошарашенная небывалой увлеченностью и быстрым наступлением ночи, я торопливо разделалась с ужином, переоделась и, помедлив, забралась спать в кровать Инили. Автоматика каждый день белье перестилает, так что девушка моей бесцеремонности даже не заметит. А я хоть себя принцессой почувствую. Не то чтобы мне очень хотелось, но интересно же! Такая возможность раз в жизни выпадает и покруче любой игры будет.

В каюте принца Найриса, где заперта его сестра

Бегу по лесу, петляя между деревьями… И оглянуться боюсь, потому что точно знаю – там, за моей спиной, что-то жуткое. Дыхания не хватает, ноги едва двигаются, пальцы вцепляются в неожиданно перегородившую путь металлическую сетку. Лихорадочно хватаясь за ячейки, карабкаюсь вверх. Зубастая пасть, щелкнув зубами, остается внизу.

Рывок, поворот, падение и яростный визг преследующих меня огромных тьяри, бросившихся на разделяющую нас преграду. Выдержит ли она их натиск? Вряд ли. И потому нельзя медлить, нужно… Спрятаться! Где?

Осматриваюсь, потеряв надежду на спасение, – ну где скроешься, если вокруг лес? И с невероятным облегчением вижу за моей спиной вход в зал управления звездной платформой. Я нашла тайный путь к нему!

Скользящее движение – и я уже шепчу свой личный код, замирая от страха и прислушиваясь к шуму за спиной.

«Доступ заблокирован. Пароль неверный», – упрямо отвечает автоматика, не пропуская меня в спасительный зал.

Что не так? Я не могла ошибиться! Я знаю код, помню его с детства. Я же принцесса Тиалы! Техника не может не распознать меня! Только гигантским тьяри будет безразлично, кого они сожрут. Пульт управления недосягаем для меня. В отчаянии я пробую снова и снова. «Осталась одна попытка!» От отчаяния ударяю ладонями по двери и… И падаю в раскрывшийся провал. Падаю!

Вскрикнула, дернулась, хватаясь за одеяло. Откуда оно в зале?

Осознав, что сижу на постели, а вовсе не проваливаюсь в неизвестность, я с облегчением вздохнула, выравнивая дыхание. Сон…

Вот как сказывается избыток впечатлений. Общение с Аррис, которая в красках описывала свои игровые впечатления, плюс шок от нападения бандитов – вот и результат. Интересно, как долго мне теперь будут сниться кошмары?

Мысль, что я в каюте брата, а сам Найрис неизвестно где, угнетает. До такой степени, что плакать хочется. К счастью, окончательно отчаяться не дает соседство с моей новой фрейлиной – у нас осталась возможность общаться.

– Аррис, спишь? – негромко поинтересовалась, не желая будить.

– Уже нет, – бодро откликнулась компаньонка. – В твоей каюте не заскучаешь, я даже спать не могла толком. Проснулась с утра пораньше.

– Тоже кошмары мучили?

– Нет, любопытство. У тебя такие интересные учебники, – засмеялась Аррис. И спохватилась: – А ты плохо спала?

– Переволновалась, видимо. Ничего, пройдет.

– Ты там это, не раскисай, – обеспокоенно проявила участие девушка, видимо почувствовав, как дрогнул мой голос. – Все нормально будет, обещаю. Не на тех они напали!

– Спасибо. – Я понимала, что вся ее уверенность лишь бравада и защитная реакция. Но это не мешало получить удовольствие от проявления ее заботы. – Ладно, выходи на связь, если что, не молчи.

– Обязательно. Только один учебник дочитаю!

Спрятав кулон под воротом рубашки Найриса, которая заменила мне ночную сорочку, я взялась за платье. Вернее, хотела взяться, но не нащупав одежды на прикроватной тумбе, вспомнила: я же его в чистку отправила, потому как третий день ношу не снимая. Уже противно в грязном ходить.

В комнате гигиены открыла защитный экран технического модуля и, вытащив странного вида клочки разорванной ткани, сначала не поняла, что это вообще. И лишь когда бросила взгляд на панель настройки, до меня запоздало дошло: я вчера в расстройстве забыла изменить параметры стирки! А у Найриса они были выставлены на усиленную чистку, похоже, он в последний раз обувь в порядок приводил.

Вот же… Волосы на голове встали дыбом. И что мне теперь носить? Вся нормальная одежда в другой каюте. Надеть вещи Найриса? Ну, рубашки еще куда ни шло, а брюки? Я же не мужчина! Они на мои бедра не налезут! У брата комплекция совсем другая.

Лихорадочно перебирая вещи на полках, я в панике искала выход. Уже вариант соорудить юбку из простыни начала рассматривать, когда на самом верху обнаружила пакет с чем-то сине-голубым.

Вытряхнув добычу на кровать, сообразила – это старая одежда Аррис. Найрис ее у нас отобрал. Обманщик! Сказал, будто вещи уничтожил, чтобы у непослушной «тьяри» не было соблазна их надеть. Пререкались он и Аррис очень долго и шумно. Переодеться она не отказывалась, но выбросить старые, честно купленные вещи не желала. Наверное, поэтому Найрис их всего лишь спрятал.

И вычистил. Поднесла к носу, убеждаясь, что пахнет ткань моющим средством. Поэтому больше не раздумывала – лучше уж чужая, непривычная, но женская одежда.

Посмотрев на себя в выдвижном зеркале, осталась довольна преображением. Вещи Аррис неплохо растягивались, и я без труда влезла в узкие брюки и водолазку. Сюда бы подошла куртка, но я ее не нашла. Подозреваю, что стараниями девушки она была надежно спрятана в моей каюте.

Зато я, продолжив поиски, обнаружила и то, что в таком жестком режиме чистил брат, сбив обычные настройки. Старые ботинки Аррис стали выглядеть намного приличней. Иначе Найрис не затолкал бы их в сумку вместе со своей обувью.

Какое-то время я сомневалась, делая выбор между изящными туфлями на каблучке и куда более увесистыми ботинками, но в итоге все же выбрала последние. Я не на торжественный прием собираюсь. Неизвестно, что нас ждет, когда мы окажемся на Адьяре.

Времени прошло много, и если эта платформа дрейфует неподалеку, то есть вероятность, что очень скоро за нами придут. «Разбираться», как сказал главарь бандитской группы захвата.

Теперь уже морально готовая и, по крайней мере, уверенная в своем внешнем виде, я наконец взялась за завтрак. Есть мне пришлось то, что предпочитает брат. Вкусы у нас разные, но в этом выбора не осталось. И поэтому в порционном контейнере вместо любимого мной мяса были кусочки овощей.

Найрис считал, что они полезней и питательней, с неизменным удовольствием поглощая овощное рагу. Мне же пришлось давиться этой диетической «пользой».

Вспомнив, что брату, возможно, и этого не досталось, расстроилась. Покормят ли его бандиты? Они думают только о себе, и судьба пленных их не волнует. Экипаж и наши телохранители, должно быть, арестованы. Или вообще убиты. Найриса могут оставить в живых, все же он сын короля Тиалы, но остальные… Отнесутся ли к ним гуманно?

О чем думал отец, когда в такое неспокойное время отправил нас в Шейраз без должной защиты? Он и дворцовых заговорщиков не замечал, и адьярцев недооценил. Неужели считал себя самым дальновидным и изворотливым? Так и другие не глупее его. Особенно если преследуют какую-то цель.

Вот только что же понадобилось от нас бандитам?

На следующий день в рубке управления захваченного корабля, приближающегося к Адьяру

– Тяга на минимум. Разворот!

– Принято!

– Готовность к стыковке. Третий пандус.

– Заход на посадку выполнен.

Прислушиваясь к фразам, которыми обменивались управляющие кораблем бандиты, Найрис с отчаянием понимал: вот и завершается временная передышка. Придется лично столкнуться с гостеприимством короля Адьяра.

Запоздало сообразил, что даже имени его никто не знает – держат в секрете, используя лишь титул и название платформы. А внешность его лишь по явно недостоверным рассказам можно представить. Недостоверным потому, что не может обычный житель звездного королевства обладать огромным ростом, иметь испепеляющий взгляд, оглушающий голос, клыки как у тьяри и способность одним движением пальцев сворачивать шею врагам. В общем, то ли очевидцы с перепугу сильно преувеличили внешний облик, то ли решили по задумке короля устрашить его противников.

Осторожно пошевелившись, Найрис сел удобнее. С пола пленных захватчики все же подняли, оттащив в сторону, чтобы не мешались под ногами, и позволили привалиться к стене. Поэтому теперь принц мог видеть в иллюминаторе, как на них надвигается громада Адьяра.

Платформа этого звездного королевства была действительно небольшой по сравнению с остальными, зато двухъярусной и окруженной швартовным кольцом, к которому причаливали тяжелые боевые крейсеры и маленькие быстрые катера. По периметру были установлены внушительные защитные установки дальнего действия, а центральную часть занимали производственные комплексы, обеспечивающие адьярцев необходимым для их жизни. Однако ни зеленых насаждений, ни искусственных водоемов здесь не было. Ни единой черточки, способной придать платформе облик, схожий с планетарным. Бандиты, вне всяких сомнений, не считали нужным окружать себя излишествами.

Здесь все служило единственной цели: устрашению, захвату и подчинению. Ведь недостающее можно получить у других. Ограбить, обмануть или, тайно оказав услугу, шантажировать заказчиков возможной оглаской.

Жертвы нападения этого королевства тоже легко не сдавались – об активном сопротивлении красноречиво говорили и дефекты в несущей конструкции, и многочисленные фрагменты разбитых установок. Понятно, что адьярцы латали свое потрепанное боями пристанище, но, очевидно, не успевали восстановить все и сразу – новые повреждения появлялись куда быстрее.

Не сводя глаз с медленно растущего провала ангара, в который направили захваченный корабль, Найрис прислушивался к переговорам бандитов. Тот самый главарь, Рияш-диер, явно недовольно пререкался с кем-то через систему связи. Она была односторонней, поэтому о предмете разногласий приходилось догадываться лишь по отрывочным фразам.

– Почему не в третий ангар? Мы договаривались… Что значит неполадки? Ты обещал закончить ремонт! Резервный ангар вообще та еще дыра!.. Ладно, пусть шестой.

Бандит недовольно и явно вынужденно согласился. Завершил сеанс переговоров и бросил подчиненным:

– Корректировка! Начать стыковку с шестым пандусом. Я тут при чем, Дагос? Сам знаю, что оттуда до центра посадочного блока путь неблизкий. Ничего, пройдетесь, а то обленились совсем.

Найрис про себя хмыкнул и понимающе переглянулся со стюардом.

Не все идеально в непокорном королевстве – ошибки и у них встречаются. И нерасторопность некоторых адьярцев может быть полезной в будущем. Неведомо, конечно, как, но все, что у врага идет не по плану, имеет шанс стать способом спасения. Или не имеет. Куда бежать, когда тебя, безоружного и связанного, ведут по коридору на выход?

Выход? А как же Инили?

– Где моя сестра?! – рванулся назад, сообразив, что каюты, около которых дежурила охрана, они уже прошли и не остановились. – Что вы с ней сделали?

– Ничего с ней не случилось, – пропыхтел, пытаясь его развернуть и направить в прежнюю сторону, один из бандитов. – В отличие от нас дрыхла ночь напролет и жрала до отвала.

– Если кто-нибудь хоть пальцем до нее дотронется, – упираясь и продолжая сопротивляться, пригрозил принц, – я тогда…

– Ой, как страшно! – загоготал карауливший каюту Гьялс. Пискляво пропищал кривляясь: – Нам угрожает тощий задохлик! – И под дружное ржание соратников клятвенно пообещал связанному: – Облапаем принцессу и тебя не спросим! И в ходу будут не только пальцы.

– Ах ты, похотливая тварь! – бросился было к нему Найрис, но был перехвачен вторым конвоиром. Очередное похабное высказывание Гьялса оборвал командирский голос:

– Прекратить!

Появившийся за их спинами Рияш окинул недовольным взглядом притихших подчиненных и приказал:

– Девчонок на выход!

Замершего Найриса оттеснили к стене, но больше не тащили. И он с волнением смотрел в полумрак открывшегося проема в каюту сестры, ожидая увидеть ее заплаканной и испуганной, надеясь поддержать. Лишь когда в коридор шагнула тонкая светловолосая фигурка в голубом платье, вспомнил про компаньонку. И даже чуть расслабился, потому что Аррис точно не выглядела затравленной, значит, и Инили было проще пережить этот кошмар.

– И чего было психовать? – отвлек его заворчавший Гьялс. – Вот твоя принцесска, цела и невредима.

Принцесска? Почему? Это он в переносном смысле?

Недоумевая, принц вновь с ожиданием посмотрел на каюту. Он уже открыл было рот, увидев, что дверь закрывается и из нее больше никто не собирается выходить. Но вопрос так и не сорвался с языка, потому что из его собственной каюты в коридор шагнула…

Ини! В тех самых тряпках, что он отобрал у Аррис и спрятал. Да что она себе позволяет?

Возмущение Найриса напрочь смело тревогу. Вокруг полно бандитов, а сестра выставила напоказ все прелести! Только провокаций им не хватало. Неужели не понимает, что брат не сможет всегда находиться поблизости, чтобы защитить и отогнать обнаглевших адьярцев. Вон с каким вожделением они на нее уставились!

Найрис едва не зарычал. Сдержался лишь потому, что на этот раз бандиты не высказали свои желания, видимо авторитет следящего за ними главаря оказался на высоте.

Этот самый главарь на удивление почтительно склонил голову, приветствуя Аррис, и повернулся к Инили. Старательно глядя исключительно на лицо, вежливо произнес:

– Рекомендую вам не отставать от своей госпожи. Если ее в Адьяре защитит титул, то вам надеяться не на что. Держитесь рядом, чтобы избежать неприятностей.

Он отступил на пару шагов, окинул недовольным взглядом своих товарищей, заинтересованно прислушивающихся к его словам, и рявкнул, подхлестывая:

– Ну, чего встали, бездельники? Решили свалить всю работу на меня?!

Мгновенно началась суетливая активность. Найриса, так и не успевшего внести ясность и указать главарю на допущенную ошибку, подтолкнули к шлюзу.

Следом за другими он вышел по опущенному пандусу на сетчатое металлическое покрытие. Терпеливо ждал, пока его освободят от веревок, и с облегчением растирал затекшие руки, восстанавливая кровообращение. То и дело оглядываясь на идущих позади него девушек, сердился из-за опрометчивого поступка сестры. Посматривая на спину идущего сбоку и чуть впереди Рияша, выжидал подходящий момент, чтобы сказать правду. Ну не заводить же об этом разговор на ходу! Однако главарь упорно шел в стороне, а потом вообще ускорил шаг и скрылся из виду. В итоге, решив, что пока явной угрозы нет, Найрис отложил объяснение на потом.

Извилистые полутемные коридоры, местами слишком низкие потолки, громыхающая под подошвами металлическая обшивка, многочисленные лестницы, тесные переходы. Пока они добрались до лучше освещенного и более обжитого пространства, прошло немало времени. Но даже этот уровень не стал конечной точкой маршрута. Здесь часть сопровождающих адьярцев отделилась, свернув в боковой коридор, остальные продолжали путь, охраняя пленных. Наконец под подошвами ботинок начала пружинить стандартная для покрытия платформы поверхность, и Найрис перестал пригибаться и поднял голову, больше не рискуя удариться.

Окружающий мир переменился. Над путниками шатром раскинулось звездное небо, которое, похоже, адьярцы даже не думали засвечивать, имитируя смену дня и ночи. Воздух перестал быть душным, застоявшимся и наполнился пусть не природными, а в большей степени техническими, но несомненно свежими запахами. Система вентиляции здесь работала без сбоев. А вдоль ярко освещенной улицы, по которой теперь шагали вынужденные гости адьярского королевства, высились кубы и пирамиды зданий.

На улицах Даграла – города-столицы бандитского королевства Адьяр

Здания в этом отверженном королевстве оказались любопытными по своей конструкции, но наверняка такими же убогими, как квартиры моего жилого квартала. По крайней мере, то, что мне удавалось увидеть со стороны, явно не свидетельствовало о высоком уровне жизни. Вещи, развешанные на балконах. Большинство окон без штор. На некоторых подоконниках зелень в маленьких горшочках, несомненно, чтобы не покупать дорогую в магазине… Здесь точно не было ничего привлекательного.

Не то чтобы я презрительно относилась к низкому достатку жителей, сама ведь ничем не лучше. Тут дело в другом. Чтобы чувствовать себя комфортно, нужно соответствовать тому окружению, в которое попал. А о каком соответствии может идти речь, если приходится то вытаскивать каблук из сетчатого покрытия, то спотыкаться, наступая на непрактично длинный подол.

Вот Инили в этом смысле повезло – ей досталась удобная одежда и обувь. Найрис одурачил меня, когда обещал уничтожить «неприличные вещи». Нет, мне не жаль отдать их Инили. Меня возмущает обман принца, удивляет непритязательность принцессы и не дает покоя ошибка, сделанная главарем.

Зачем Инили надела мое старье? Это план у нее такой? Или случайно вышло? Если случайно, то ей же хуже, сама себя под удар подставила. Никто не будет церемониться со служанкой, а Инили, в отличие от меня, отпор дать не в состоянии. Если сознательно, то хорошо бы оказаться в курсе задуманного. А то как-то опасно действовать, не зная сути идеи. Может, она просто не успела согласовать со мной план?

Только не могу же я ее об этом спросить, когда кругом надсмотрщики. Или могу? Не зря же мы шифр выдумывали!

– Так обидно… – использовала кодовое слово-предупреждение и вздохнула. – Я так хотела надеть зеленое платье, а пришлось идти в синем.

В переводе: «Я ждала иного, не того, что произошло». Смысл получился не совсем точный, но близкий, должна понять.

– Досадная случайность, должно быть? – без кодового слова, а значит, без утайки ответила Инили. Вот только вопросительная интонация меня смутила. Неужели она сама не в курсе причины?

– Опрокинула контейнер с едой на платье, – нашла отмазку для любопытных ушей бандитов, шагающих рядом и посмеивающихся, и вновь добавила кодовое слово: – Теперь вот так переживаю.

– С каждым может случиться. Я часто порчу одежду, даже сегодня угораздило.

Ну вот… Все же случайность. Значит, что-то случилось с ее платьем и она натянула на себя то, что удалось найти в каюте братца. Ладно хоть не голая вышла в коридор. Найрис-то чуть не рехнулся от «неприличного» вида Инили, а от моего титула вообще дар речи потерял. Да я и сама опешила, когда этот бандитский главарь мне кланяться начал.

Представляю, какой у него будет шок, когда он узнает, как ошибся! С какой радости такие почести прислуге? За всю жизнь со мной так не любезничали, а тут… Ха! Я заметила, как он пытался не пялиться на фигуру Инили. Порядочного из себя изображает, знаю я таких…

За всеми этими рассуждениями я и не заметила, как окружающее пространство вновь изменилось. Теперь вместо непритязательных, бедных, плохо обустроенных домов появились куда более добротные, чистые и технически совершенные. Дорога стала шире, а улица наполнилась транспортом. В воздухе скользили летары, на поверхности двигались грузовые платформы.

Одна из таких платформ затормозила возле нас.

– Загружаемся, – приказал главарь, который, как оказалось, сидел рядом с панелью управления и теперь высунулся из кабины. Он, видимо, для этого и поспешил вперед, чтобы нас опередить.

Происходящее мне не понравилось. Мы и так далеко ушли от места посадки, а теперь вообще окажемся не пойми где. Если появится возможность сбежать, то добраться до корабля будет нереально. Я хоть и неплохо ориентируюсь в городской застройке – научилась за время поисков игровых подсказок, – но в закрытом транспорте с поиском условных точек будет сложно.

Только кого волнуют наши желания? Тут либо подчиняешься приказам, либо нарвешься на принуждение и наказание. К тому же для активного сопротивления нужно быть к этому готовой, а пока злить бандитов точно не стоит. Пусть считают меня и Инили милыми и безобидными.

И потому, сидя на сиденье транспорта, везущего нас в неизвестность, я сжимала руку принцессы, которая все сильнее нервничала и постоянно оглядывалась на других пленников. Подойти к Найрису и поговорить нам не дали, но внешне он вроде в порядке. Видимо, в стычке с бандитами ничего не пострадало, кроме самолюбия принца – свой долг защитника ему выполнить не удалось.

Заметив мой взгляд, принц отчего-то нахмурился и то ли недовольно, то ли предупреждающе покачал головой. А когда я удивленно подняла брови, подавая знак, что не поняла намека, вообще отвернулся.

Ну и ладно. Очень мне нужна его поддержка! Сразу ведь было понятно, что исключительно ради сестры меня терпит, а теперь вот, когда в принцессы выбилась, само собой, недоволен.

Можно подумать, это я виновата! Это все тупые адьярцы, которые перепутали нас с Инили. Только и могут судить по внешнему виду. Да принцесса в любых тряпках будет выглядеть как особа королевской крови. Если бы сам Найрис не вынудил меня вырядиться в эти дурацкие платья, то никто не запутался бы.

Не желаешь признавать свою вину, так хотя бы не строй из себя обиженного. И вообще, вся подстава началась с нападения адьярцев.

Сумела оправдать себя, а в душе все равно осталось неприятное чувство. Противное, терзающее, мешающее успокоиться и принимать происходящее с долей безразличия, не считаясь с чужими взглядами. И сам факт этого добавлял дискомфорта – раньше меня такие мелочи не напрягали совершенно. По крайней мере, замечания Дьерика и матери я пропускала мимо ушей. А на мнение других знакомых мне тем более было наплевать. Если к каждому прислушиваться, то рехнешься.

Так в себе и не разобравшись, я беззвучно выругалась и буквально заставила себя выбросить из головы непонятную чушь и сосредоточиться на иных ощущениях. Натужно работающем двигателе, подрагивающих сиденьях, когда дорога под колесами оказывалась покрытой выбоинами, устойчивом запахе продуктов, упаковки, металла – всего того, что, видимо, прежде перевозили в крытом отсеке этой грузовой платформы.

Сейчас к этим ароматам добавлялся запах давно немытых тел и грязной одежды, чужого дыхания. Интересно, в этом королевстве с гигиеной вообще как? Или же просто те, кто участвует в вылазках, не слишком щепетильны не только в своих словах, но и за чистотой тела не следят? Распустились, привыкли ходить в чем попало и не замечают собственной неряшливости.

Не самый хороший признак. Мой район тоже не высшего класса, но у нас там простые работяги выглядят намного лучше, чем адьярцы. И в квартирах у нас, может, и бедно, но всегда прибрано.

Наверное, у Инили мысли были схожими, потому что она как-то беспомощно на меня посмотрела. Само собой, для нее было сильным потрясением после роскоши королевского дворца убедиться, что существуют те, кому настолько не повезло в жизни. Даже меня, привычную ко всему, шокируют условия в королевстве адьярцев. Но если я все же осуждала, что они довели себя до такого состояния и не сумели сохранить приличный облик, то в глазах принцессы не было ни капли презрения, была лишь жалость и сострадание. Похоже, ужас перед непобедимыми захватчиками смешался с пониманием, что они просто несчастные и загнанные в ловушку, а потому и их агрессивность – желание защититься и не чувствовать себя ущербными.

О чем думали другие звездные королевства, когда объявили официальный бойкот Адьяру? Фактически правители поставили адьярцев на грань выживания. Месть здешнему королю стала причиной этих жутких условий. И ведь никто не вмешался, не пытался сгладить проблему. Умрут, так и поделом мерзким бандитам. Много чести беспокоиться о судьбе мятежных оборванцев. При этом тайно пользоваться услугами Адьяра совесть никому из них не мешала.

Посмотрев учебники Инили, ясно поняла: в альянсе королевств быть отверженным означает стать обреченным на гибель. В этой системе все основано на взаимодействии, сами по себе королевства имеют ограниченные возможности. Без обмена товарами им не выжить. Ни одна платформа не в состоянии производить все и сразу – не хватит ни места, ни ресурсов. Проще выбрать пару-тройку направлений и развивать их, а все недостающее купить у соседей. Но как быть, если тебя игнорируют, загоняя в изоляцию? Если остаются варианты или загнуться, или бороться? Станешь ли тогда думать о морали и гуманности способов?

Я все это понимала, да. Но в отличие от Инили сочувствовать нашим захватчикам все равно не могла. Можно ли все это принять как оправдание отвратительному поведению и бесчинствам? Нет! Только паршивые типы опустятся до насмешек и издевательств над беззащитными девушками. Лишь сильные духом сохранят благородство и достоинство, какими бы сложными ни были условия.