Глава 16

Охотник молча подхватил свою жену и вместе с другом и соратником скрылся из города. События развивались быстро и стремительно. Армия магов была готова к наступлению, и именно Дейв должен был командовать наступлением. Это очень ответственная работа, требующая полного сосредоточения и отдачи себя боевым действиям. Но как можно думать о войне, когда твоя беременная жена отравлена токсичным ядом, который может убить и не рожденного ребенка, и её саму?

Выбора не было. Откладывать наступление нельзя. Все подразделения готовы, солдаты в полной боевой готовности. Все ждут лишь его приказов. Если ли бы он мог, то обязательно остался бы с Рози, но сейчас это невозможно. Слишком много людей могут погибнуть, если Дейв отложит всю операцию.

— Я позабочусь о ней, — клятвенно заверил его Бернард, принимая девушку в свои руки. — Обещаю, сделаю, что смогу.

— Докладывай о ее состоянии каждые полчаса, — хмуро приказал охотник, с трудом отрывая её от себя. Внутри всё противилось происходящему, но деваться некуда. Если он останется сейчас с ней, они все гарантированно погибнут. Это война. Здесь либо ты, либо тебя. — Если будет значительное ухудшение или угроза — сразу вызывай, я приду.

Бернард коротко кивнул, дав понять, что сделает все, как ему приказали. Дейв резко втянул воздух через ноздри и развернулся на пятках. Казалось, задержись он на несколько секунд, и уже невозможно будет оставить самого дорого в мире человека.

Дейв приступил к командованию. Теперь, когда у врагов не было ни единого рычага давления на него, стало возможно действовать свободно и дерзко. Разведка доложила, что из-за внезапного похищения принцессы на глазах у народа в столице стало неспокойно. Королевская армия ропщет, стража на ушах, по неподтвержденным данным уже отстранены от должностей несколько командиров. Лучшего момента, чтобы напасть, у магов не будет.

Войска магов начали стремительно перемещаться в столицу. Дейв командовал всей операцией, ему докладывали о каждом нюансе работы, о любой внештатной ситуации и обо всех нарушениях. Он быстро и четко отдавал приказы, находил выход из всех ситуаций, которые возникли в момент переброски войск, и уже к вечеру начался штурм столицы.

Это оказалось самым сложным. Именно штурм потребовал от Дейва применить весь его опыт и навыки главнокомандующего. Ему приходилось принимать непростые решения и жертвовать своими людьми, ведь им противостояла регулярная армия профессиональных военных, пусть и не имеющая никаких магических сил. Королевская армия превосходила магов в численности не меньше, чем в семь раз, но уже к утру они начали отступать. Нервы Дейва находились на пределе. Он разрывался между войной и Ро, мечтая увидеть её или услышать в весточке от Бернарда, что ей стало хоть немного лучше. Однако, час за часов ругару слал ему одно и тоже: «Состояние стабильно тяжелое. Твое присутствие не требуется». И всё! Ни одного уточнения о ребенке, о том, пришла ли Ро в себя и что именно с ней происходит.

Уже к утру стало понятно, что маги берут верх в этой схватке. На их стороне была сила, грамотное командование и вера в свои силы. Королевские солдаты работали в основном за деньги, многие прибыли из других стран, поэтому личной заинтересованности в победе у них не было. В обед Изидор отдал приказ своим войскам отступать. Они попытались отстоять небольшую территорию вокруг дворца, укрепив её, но ничего не вышло. Под командованием Дейва маги прорвали оцепление и подошли к дворцу. Здесь-то их и ждал главный «сюрприз».

Свое жилище регент защитил лучше всего. Когда отряд солдат подошел к воротам, чтобы вскрыть их, полыхнул огонь, и вскоре все они оказались охвачены рыжим пламенем. Дейв приказал своим войскам отступить от дворца на небольшое расстояние, чтобы никто больше не пострадал.

Небольшая проверка дала понять, что дворец окружен особым магическим контуром, который поставил неизвестный. Чтобы его преодолеть, потребуется время. Дейв отправил на это задание несколько опытных магов, а сам решился посетить Ро. Его присутствие сейчас не требовалось, с обеих сторон не предпринималось никаких активных боевых действий, а значит, можно хоть немного передохнуть. Хотя, как можно отдыхать, когда любимая жена находится при смерти?

Бернард лечил Ро в своем же доме, в этой хибарке на краю леса. Дейв без стука вошел в дверь и обомлел. Его Рози лежала на узкой кровати, укрытая тонкой простыней, а лицо её приобрело пугающий серый оттенок. Именно цвет кожи испугал Дейва, и он тут же бросился к её постели. Даже представить страшно, в каком состоянии она сейчас находится, если стала похожа на…покойницу.

— Что ты здесь делаешь? — сонно пробормотал Бернард, вставая из-за стола. — А как же штурм?

— Я отлучился, — ответил ему Дейв, опускаясь на корточки перед постелью своей жены. — Что с Рози? Ты хоть что-то делаешь?!

— Конечно, делаю, — с долей раздражения огрызнулся ругару, — всё, что в моих силах. Ей дали лошадиную дозу этой отравы. Думаю, они и не планировали оставлять её в живых. Изначально цель была избавиться от принцессы сразу после Праздника. Если бы не мой уход, она умерла бы ещё ночью.

— Что с малышом? — сглотнул Дейв.

— Сердцебиение я слышу, но очень слабое. Будь готов к тому, что он, вероятнее всего, не выживет. Если боги помогут, я смогу спасти хотя бы нашу Ро.

Дейв сжал слабые белые пальцы девушки и, осторожно склонившись, поцеловал её в плечо. Больше всего на свете ему хотелось остаться и сделать всё, чтобы Ро очнулась и вернулась к обычной жизни. Пусть откроет глаза, пусть порадуется скорой победе, ведь по закону это её трон и её страна.

— Прошу тебя, выкарабкайся, — прошептал он и со скрипящим сердцем отпустил её, вставая на ноги.

— Иди, — Бернард положил руку ему на плечо. — Здесь и сейчас ты ей не поможешь, а вот если она придет в себя и узнает, что ты проиграл сражение из-за того, что сидел возле её постели, то лечить придется уже тебя.

Дейв с болью улыбнулся. Это точно подмечено. Бернард сделает всё, что в его силах, он привязан к этой малышке не меньше него самого. Нужно верить в лучшее. Ро просто не может умереть, не может оставить его и этот мир. Это будет неправильно. Значит, когда она придет в себя, у него всё должно быть готово.

Коротко кивнув Бернарду, Дейв вышел из дома, оставляя беременную жену на попечение лучшего друга. Он позаботится о ней лучше, чем кто-либо другой.

К возвращению главнокомандующего уже были выявлены все аспекты магического контура и разработан предварительный план по его разрушению. Дейв выслушал все донесения и отдал приказ об уничтожении контура.

— Действуйте быстро, но аккуратно, — добавил он группе, которая будет участвовать в работах. — Эти сволочи загнаны в угол, от них можно ожидать всего, чего угодно. Обезопасьте себя как можно лучше.

Дейв как в воду глядел. Магия Рихта накрыла весь контур слабым туманом, который скрыл всех магов от глаз врагов. Как только это случилось, в туман полетели горящие стрелы.

— Идиоты, — прошипел Дейв, наблюдая за этим с безопасного расстояния. Он щелкнул пальцами, и огонь на стрелах тут же погас. Благо, магия не позволила стрелам убить магов. — Они же спалят всю столицу к чертям собачьим.

— Когда зверь чувствует, что его вот-вот убьют, он становится крайне опасен и агрессивен, — глубокомысленно заметил Рихт, стоящий рядом. — Сейчас Изидор может даже разрушить дворец, нужно быть осторожнее.

— Прорвемся, — шепнул Дейв, внимательно наблюдая за тем, как контур начал разрушаться.

Вслед за горящими стрелами полетели отравленные, но и эту атаку удалось блокировать.

— Есть! — победно воскликнул Дейв, когда понял, что контур удалось разрушить, а значит, проход к королевскому дворцу полностью освобожден. — Начинаем штурм дворца! Я запрещаю убивать Изидора, Фернана, всех высокопоставленных чинов и их ближний круг. Со стражей можете делать, что хотите. Остальных брать живыми.

Едва армия магов подошла к воротам дворца, как с них на них полилась горящая смола.

— Щит! — крикнул Дейв. но. несмотря на это, несколько человек погибло. Их обожженные тела остались лежать под воротами королевского дворца. — Вперед! — приказал главнокомандующий. Трое магов начали работать с воротами дворца, пока остальные прикрывали их и отбивали отчаянные попытки неприятеля сохранить свой статус.

Вскоре армия прорвалась во дворец, беря в плен всех безоружных и убивая солдат. Дейв сразу приказал перекрыть все выходы, особое внимание уделив подземным тайным ходам. Скорее всего, именно через них регент вместе со всеми приближенными попытается скрыться.

Пока воины отлавливали беглецов, Дейв с товарищами первым делом отправился в тронный зал — главное помещение дворца.

— Самозванку, которая играла роль принцессы, взять в плен и допросить, если она ещё жива, — на ходу отдавал приказы он. — Я буду присутствовать. Изидора и Фернана не пытать без моего приказа. Если они сбегут или «вдруо> умрут, я казню всех причастных. Это понятно?

— Да.

Дейв остановился перед парадными дверьми тронного зала. Этого момента он ждал много лет. Часто представлял, как войдет в это сердце власти и возьмет то, за что так долго боролся. Этот день наступил. Ещё немного, и Дейв станет королем.

Он толкнул тяжелые металлические двери, и они со скрипом распахнулись перед ним. Взору охотника предстал огромный зал с восемью колоннами и богатым золотым троном в конце. Видно, что покидали его в спешке, не заботясь об оставленных здесь образцах ювелирного искусства.

Дейв вошел внутрь первым и первым делом направился к трону. Большой, широкий, он блестел на ярком весеннем солнце, лучи которого пробивались сквозь широкие окна. Этот зал обладал особой аурой и силой. Всё здесь пропитано властью и могуществом. Эти стены видели сотни королей и королев, их взлеты и падения. Именно здесь принимались все важнейшие решения, повлиявшие на ход истории, и здесь же совершались самые жуткие кровопролития. Здесь Дейв казнит Изидора и объявит Ро своей женой. Конечно, после того, как коронуется.

— Изидор пойман? — быстро спросил Дейв у своих помощников, что все ещё следовали за ним.

— Его выслеживают, — ответил ему Рихт. — Далеко не уйдет. Какие будут указания?

— Подготовьте коронацию, — потребовал Дейв, и в зале повисла давящая тишина. — Не хочу с этим медлить.

— А не рановато ли? — удивленно вскинул брови Рихт. — Может, для начала окончательно возьмем под контроль столицу, поймаем Изидора, разберемся с принцессой…?

Дейв уже набрал воздуха в грудь, чтобы ответить ему в весьма недружелюбной манере, но тут из коридора послышались звуки торопливого бега. В зал ворвался молодой мальчик — гонец, запыхавшийся и красный от напряжения.

— Бернард просит вас навестить его, — протараторил он, обращаясь к Дейву. — Говорит, это очень срочно и дорога каждая минута.

Дейв сразу понял, что это касается Рози. Ничто другое не могло заставить Бернарда обратиться к гонцу. Охотник сорвался с места и бегом бросился к выходу, чтобы переместиться к хижине как можно скорее. Что с его женой?! Неужели случилось самое страшное?! В эти секунды он позабыл обо всем: штурм, дворец, коронация, Изидор — всё это казалось мелочью и ерундой. Дейв отчетливо понял, что если сейчас ему скажут, что его маленькой Рози больше нет, то жизнь потеряет всякий смысл.

Он плохо помнил перемещение и свое возвращение в дом Бернарда. Перед глазами смазано мелькнули деревья, распахнутая деревянная дверь и небольшая комната. Едва Дейв ступил внутрь, слух пронзили страшные звуки. Ему уже доводилось слышать нечто подобное, и не раз: резкие и частые хрипы, вырывающиеся из горла умирающего человека. Это агония.

Охотник бросился к кровати, на которой лежала его умирающая жена. Бернард стоял рядом с ней на коленях, держа девушку за руку. Когда Дейв бросил взгляд на Рози, у него у самого едва не остановилось сердце: на её лице проступили страшные черные нити, кожа приобрела зеленоватый оттенок, а в глазах застыл такой страх и мука, что хотелось лечь и умереть вместе с ней.

Он сам не помнил, как оттолкнул ругару и сам опустился рядом, обхватывая тонкие дрожащие пальцы. Кажется, Рози даже не заметила, что он пришел, не узнала его. Её испуганный взгляд был устремлен в потолок. Что она увидела там? Подняв голову, Дейв не заметил ничего особенного. Обычная доска. Тогда почему его жена смотрит в потолок с таким ужасом, будто оттуда на неё глядит монстр из глубин подземелья?

— Рози, маленькая моя, — прошептал Дейв, гладя жену по голове. Что сказать? Что сделать? Время утекало как песок сквозь пальцы. Неужели это их последние минуты вместе? Все внутри разрывалось от боли и отчаяния, отказываясь принимать реальность. — Не уходи, умоляю, — прошептал охотник, целуя её руку. Девушка дышала все реже и все глубже, взгляд её помутнел. Она…умирает. — Прошу, Ро! — закричал Дейв, позабыв себя от горя и боли. — Не умирай, — на глазах выступили слезы. — Ты мне нужна, маленькая. Мы отстроим наш дом, страну, вместе сделаем всё, что планировали. Только не уходи. Без тебя я не смогу, слышишь? Я уйду за тобой, Рози, — прошептал он и прикрыл глаза.

В воздухе пронесся тихий звук, напоминающий треск горящих поленьев. Дейв не сразу понял, что произошло, просто в какой-то момент понял, что не слышит никаких звуков. В комнате повисла тишина. Слух больше не терзали предсмертные хрипы любимой женщины. Открыв глаза, охотник ожидал увидеть самую страшную картину, которую только можно вообразить — мертвую Рози, но он увидел нечто совсем другое.

Рози застыла. Она буквально замерла, на лице застыла страшная мука, но это не была смерть. Девушка определенно жива. Что происходит…? Дейв встал и огляделся. Вокруг повисла странная неестественная тишина, не было слышно вообще никаких звуков. Абсолютно. Бернард исчез, в доме остался только сам Дейв и Рози на грани жизни и смерти. Казалось, в эти минуты замер весь мир.

— Что происходит? — вслух повторил охотник, и тут же услышал смутно знакомый женский голос.

— Я остановила время, чтобы поговорить с тобой, Дейв Дефендер.

У окна стояла красивая молодая незнакомка. Охотника сразу поразили удивительно правильные и нежные черты лица, коса до пояса и неестественно стройная фигура. Весь её облик был очень хрупким, иллюзорным и казалось, что в любой момент он может рассыпаться.

— Кто ты такая? — спросил Дейв, заслоняя собой Рози и готовясь атаковать. От незваной магини в разгар войны ничего хорошего ждать не приходится.

— Моё имя Мавеота, смертный, — ответила незнакомка, ничуть не смутившись его реакции. — Знаешь такую?

— Слышал, — недоверчиво прищурился Дейв, рассматривая прекрасную женщину. — Но откуда мне знать, что это не тайная магия, и ты действительно настоящая?

— О, ты знаешь, что я настоящая, мой дорогой мальчик, — уверенно усмехнулась богиня, вышагивая вперед и шурша элегантными юбками. — Ведь я не раз приходила к тебе во сне и давала дельные советы, посылала видения из будущего и ещё много чего. Мой образ отпечатан в твоем сознании, Дейв Дефендер.

Охотник замер, вперившись взглядом в Мавеоту. Вот почему она показалась ему смутно знакомой. Это лицо, эти черты он видел в своих странных снах. Её голос Дейв слышал очень часто. Именно он напевал ему о том, что произойдет в следующую ночь, советовал, как лучше поступить и какое решение принять. Охотник списывал это на слабый дар предвидения, но теперь всё предстало совсем в другом свете.

— Если всё это правда, то зачем ты так поступала? — задал он первый вопрос, пришедший в голову. — Почему помогала именно мне? Ведь если бы я поступал иначе, а не так, как советовала ты, никогда не добился бы того, что у меня есть сейчас.

— Ты особенный мальчик, Дейв, — мурлыкнула Мавеота, подходя к нему и с нежностью рассматривая лицо смертного. — Я поняла это сразу, как только ты родился. Твоя душа сияла особым светом, который виден лишь богам. Поняв это, я решила опекать тебя и направлять по своему пути.

— В чем заключается этот путь? — нахмурился Дейв, оборачиваясь к застывшей во времени Рози. Неужели…?

— Ох, нет, — рассмеялась богиня, поняв ход его мыслей, — дело не в принцессе. Знаешь, поначалу я не планировала сводить вас вместе и воспринимала её как помеху на твоем пути к трону. Обычная скромная девочка, живущая скучную и бесполезную жизнь. Вот только, чем больше я наблюдала за тобой, Дейв, тем больше сомнений одолевало мое сердце. Я видела в тебе свет мудрости, жажду приключений, властность, способность увлекать за собой толпы людей. Ты рос, взрослел, набирался опыта, и к тридцати годам заматерел, стал тем мужчиной, каким я и хотела тебя видеть. Сильный, уверенный в себе опытный воин.

— И зачем же ты вмешала в это Ро? — прищурился Дейв. — Пусть бы она спокойно жила.

— Принцессе было отведено совсем немного лет, — вздохнула Мавеота. — Она пришла в этот мир ненадолго, такова её судьба. Я решила, что вам лучше не встречаться, чтобы лишний раз не разбивать тебе сердце, но со временем мои взгляды поменялись.

— И почему же? — хмыкнул охотник.

— Потому что я все больше убеждала в том, мой дорогой Дейв, что ты прекрасный военный и командир, хороший учитель и друг, но как король ты, увы, никуда не годишься, — с сожалением подытожила богиня.

— То есть как? — не понял он.

— А вот так. Королю необходима выдержка, умение держать лицо и просчитывать свои шаги далеко вперед. Ты же, Дейв, не в состоянии просчитать простейшую интригу. Да, ты хорошо командуешь войсками, быстро учишься, но в делах политических очень слаб. Тебя быстро свергнут, и вновь история человеческая свернет не туда.

— К чему ты клонишь? — в лоб спросил Дейв, устав слушать унылые рассуждения.

— В общем, я решила дать принцессе Розелле и тебе шанс, — улыбнулась Мавеота.

— Я видела, что с годами твоё сердце все больше каменеет и все менее восприимчиво к любви. Единственным человеком, который мог это исправить, была принцесса. Когда Ро умерла, я позволила ей вернуться в мир живых, но с оговоркой, что это не на долго, и новая жизнь будет совсем не похожа на старую. Девочка согласилась и стойко выдерживала все испытания, что я ей посылала.

— Ты делала это намеренно?! — возмутился Дейв. — Её столько раз пытались убить, похищали, травили, и всё ради твоей прихоти?!

— Всё ради того, чтобы твое сердце наконец-то пробудилось, — терпеливо пояснила Мавеота. — Эта жажда власти погубит тебя, Дейв Дефендер. Пусть сейчас ты этого не понимаешь, но поверь мне: став королем, ты долго не проживешь, и через несколько лет вся страна погрузится в ещё больший хаос, чем сейчас.

— Причем здесь Ро? — не мог понять охотник.

— Она стала тем самым грузиком, который помог мне решить это уравнение, — богиня подошла к лежащей на постели девушке и ласково коснулась её щеки ладонью. — Я решила, что трон должен достаться тому, кто способен с ним справиться, а ты, мой мальчик, должен выполнять совсем иные задачи. Тебе не суждено править, Дейв, но ты принесешь больше пользы этому миру, если возглавишь тайную канцелярию, армию и будешь контролировать именно вопросы охраны и защиты людей. Политика не должна тебя касаться.

— Моя жена умирает, — сквозь зубы прошипел Дейв. — Если её не станет, я не смогу жить.

— Есть всего два варианта, — посерьезнела богиня. — Первый: ты отказываешься от своих амбиций и трона и соглашаешься выполнять свой долг не в качестве короля. В таком случае твоя невеста и ваш ребенок будут жить. Вариант второй: Розелла умирает вместе с малышом, ты коронуешься, исполняешь свою мечту, но долго не живешь и вскоре умираешь вслед за ними. Решай.

— Это иллюзия выбора, — с болью усмехнулся Дейв. — Ты же знаешь, что она для меня значит. Да я уборщицей во дворец наймусь, лишь бы Рози и наш малыш остались живы.

— На это я и рассчитывала, — вздохнула Мавеота. — Не будь в твоей жизни принцессы, и ты бы ни за что в жизни не отказался от власти.

— Не будь её в моей жизни, и в ней не было бы смысла, — со злостью ответил Дейв, наплевав на то, что перед ним богиня. — Мы, люди, для богов лишь игрушка, верно? Захотела — и забрала Рози из этого мира, чтобы не отвлекала, потом передумала и вернула её, теперь опять хочешь убить. Сколько ужасов ты заставила пережить эту юную девочку? Раз за разом смерть наступала ей на пятки, и всё из-за твоих прихотей.

— Мои прихоти, Дейв, продиктованы лишь заботой о людях, — ничуть не обиделась Мавеота. — Вы как малые дети, живете свои короткие жизни и не видите, что происходит в мире в долгосрочной перспективе. Мы, боги, как родители направляем вас по праведному пути.

— Неужели нет других способов?! — воскликнул охотник. — Зачем посылать столько страданий ей и мне?! Моя жена при смерти, мой дом сгорел, у меня не осталось ничего! Чего ты хотела добиться?!

— Только потеряв всё, что у тебя было, ты осознал, что на самом деле важно, — грустно улыбнулась богиня. — С каждым форс-мажором, который происходил с Ро, ты все больше влюблялся в неё и всё сильнее привязывался. Могли ты ещё пару лет назад вообразить, что полюбишь молодую девочку, о прошлом которой мало что известно?

Дейв промолчал. Ещё год назад он относился к женщинам как к физиологической необходимости. Ему казалось, что полюбить кого-то вновь означает совершить невероятную глупость. Первый брак так глубоко ранил сердце Дейва, что он боялся подпускать к себе женщин слишком близко.

— Вот об этом я и говорю, — благосклонно улыбнулась ему Мавеота. — Розелла вернула тебе смысл жизнь и её вкус. Любовь растопила твоё холодное сердце, затмив собой даже столь желанную власть.

— Что тебе от нас нужно? — хрипло спросил Дейв. — Где гарантия, что я приму твои условия, но ты потом не передумаешь?

— Я даю тебе своё слово, Дейв Дефендер, — серьезно и с нотками торжественности заявила Мавеота, — что если ты откажешься от трона в пользу законной наследницы и будешь с тем же рвением бороться за правду и справедливость, наказывать предателей и преследовать преступников, то остаток жизни ты проведешь в счастье. Твоя жена и всё твои рожденные дети будут жить. Их судьба также будет счастливой.

Охотник ответил не сразу, переведя на свою жену задумчивый взгляд. Он так долго шел к трону, мечтал о нем, все вокруг уже воспринимали его как будущего короля. Теперь всё поменялось.

— Неужели я ошиблась? — заинтересованно повела бровью Мавеота. — Неужели эта девочка не так дорога тебе, как мне казалось? Трон важнее?

— Нет, — резко ответил ей Дейв. — Я принимаю твои условия. Я не буду претендовать на корону и настою на кандидатуре Рози в качестве законной королевы. Наш брак остается в силе.

Мавеота согласно кивнула.

— Ты станешь мужем королевы, но никаких прав на трон у тебя не будет, — погрозила пальцем она. — Не пытайся найти лазейку. Как только ты попытаешься приблизиться к власти и каким-либо образом заполучить право на трон, твоя жена и дети погибнут. Это я тебе гарантирую.

— Согласен, — сквозь зубы процедил Дейв, сверля богиня ненавидящим взглядом. — А теперь верни к жизни мою Рози и восстанови её здоровье! Если ты меня обманешь и навредишь ей или нашему малышу, я прикажу разрушить все твои храмы!

— За это ты мне и нравишься, — довольно мурлыкнула Мавеота и метнула в действа взгляд, полный обожания и восхищения. Левушка щелкнула пальцами, и время вновь потекло в привычном темпе. Мир наполнился звуками и жизнью, а Ро вдруг перестала хрипеть.

Дейв мгновенно бросился к ней и упал на колени радом с кроватью.

— Рози, — прошептал он и погладил непослушные рыжие пряди, — что с тобой, родная? Открой глаза.

Она больше не задыхалась и не билась в агонии. Его жена откинулась на подушку и теперь медленно и глубоко дышала, будто спала. Все такая же пугающе зеленая и со страшными черными венами на лице, но теперь что-то изменилось. Рози выглядела такой спокойной и умиротворенной, что это казалось сказкой.

Скрипнула дверь, послышались осторожные шаги — вернулся Бернард. Ругару осторожно приблизился к кровати, скрипя половицами. Дейв не мог оторвать взгляда от лица любимой женщины. Она жива! Он не понимал, что именно сейчас с ней происходит, но чувствовал: богиня держит слово, и Рози в любом случае пойдет на поправку.

— Дейв, мне так жаль… — прохрипел Бернард, и от звука его голоса охотник вздрогнул. Он звучал так слабо и надломлено, что это резало слух. Обернувшись, Дейв понял, в чем дело. Ругару решил, что Ро скончалась, раз звуков агонии больше не слышно. — Я не знаю, как мы это переживем…

— Она жива, — тут же сказал Дейв, сжимая руку своей жены. — Она не умерла. Посмотри её ещё раз! Ей стало полегче.

— Это невозможно, Дейв, она мертва, — их взгляды встретились, и охотник буквально вздрогнул от жалости, застывшей в глазах Бернарда. Никогда и никто так не смотрел на него.

— Она жива! — рявкнул Дейв, освобождая место у кровати. — Займись ею, или я прикажу тебя казнить!

Бернард покачал головой и опустился рядом с Ро. Много времени ему не потребовалось, чтобы понять: она и вправду жива. Дыхание, пусть и слабое, но есть, сердце бьется ровно.

— Как такое возможно?! — воскликнул Бернард. — Она же была при смерти! Что ты с ней сделал?!

— Обменял, — с горечью усмехнулся Дейв. С души будто камень свалился. Богиня сдержала слово, и теперь не осталось сомнений: Рози будет жить, на этот раз без испытаний и боли.

— Яд выводится, — изумленно пробормотал ругару, обнюхивая девушку. И вправду, черные вены стали значительно бледнее, можно сказать, почти исчезли. Через несколько минут на милых щечках заиграл слабый румянец, а дыхание стало глубоким и тихим. Рози спала.

Дейв не мог оторвать взгляд от этой картины. Ещё полчаса назад он почти потерял её, а теперь вновь обрел, пуст и заплатив за этой многолетней мечтой. Ему не хотелось уходить, но вдруг в голове прозвучал негромкий голос Мавеоты: «Помни о своей части сделки. Ты должен ловить преступников».

Дейв выпрямился и уставился вперед изумленным взглядом. Несомненно, ему не показалось, это и вправду был голос богини. Сразу пришло осознание того, что от него требуется, словно кто-то вложил ему в голову нужные мысли.

— Сделай всё возможное, чтобы Рози поправилась, — попросил он Бернарда, повернувшись к выходу.

— А ты куда?! — удивился ругару.

— У меня есть дела, — отрезал Дейв и решительно покинул дом друга.

Вернувшись во дворец, он потребовал сразу же доложить ему о положении дел.

— Изидор был схвачен в одном из тайных ходов под столицей, — доложил ему Рихт. — Недалеко от него бежал Фернан, но мы и его поймали вместе со всеми приближенными. Они начали активное сопротивление, погиб начальник дворцовой стражи и несколько его пешек. Остальных взяли живыми.

— Отлично, — кивнул Дейв. — Где они?

— В одном из нижних залов, под охраной. Фернан уже пытался покончить с собой, но его связали. Он ведет себя очень истерично, почти неадекватно, не в пример своему отцу. Изидор, кстати, не проронил ни слова с момента поимки.

— Я сам допрошу их. Для начала пообщаюсь с Изидором.

Дейв спустился на нижние этажи огромного дворца, туда, где держат врагов короны. Забавно. Раньше там держали врагов правителей, а теперь они сами сидят в темнице. Изидор сидел в камере за металлическими прутьями. Возле него, прямо внутри, стоял охранник, контролируя каждое движение. Старик выглядел весьма подавленным и хмурым.

— Оставь нас, — скомандовал Дейв, входя в камеру. Изидор поднял на гостя заинтересованный взгляд и усмехнулся. Оставшись наедине, мужчины несколько минут сверлили друг друга ненавидящими взглядами, пока, наконец, бывший регент не произнес:

— Готов поспорить, что она уже умерла.

— Ошибаешься, — вздохнул Дейв, сжав кулаки.

— После такой дозы выжить невозможно, — нахмурился Изидор. — Это точно.

— Забудь о Рози, — ответил ему охотник и начал закатывать рукава. — Она в безопасности, идет на поправку после перенесенного стресса. Я не сомневаюсь в том, что моя жена выживет, а наш ребенок родится живым и здоровым.

— Я видел брачную метку, — криво улыбнулся старик. — Решил жениться на принцессе, дабы получить законные права не только как завоеватель, но и как муж? Хорошее решение. Я и сам подумывал жениться на ней, но потом рассудил, что будет лучше отдать её Фернану. Ему нужнее.

— Зачем она ему? — с напускным удивлением спросил Дейв, разминаясь. — Твой сын из-за увлечений дурманящими травами растерял свое мужское здоровье. Он не может иметь детей и не может жениться. Импотентам легко дают развод по просьбам неудовлетворенных жен.

— Я бы сам делал с Розеллой всё, что полагается делать мужу. И дети у неё были бы от меня. Какая разница, кто отец — я или Фернан? Кровь-то одна.

— Теперь это всё останется лишь в твоих извращенных мечтах, — спокойно ответил ему Дейв, подходя ближе. — Ты больше никогда не увидишь Розеллу. Она станет королевой, а ты исчезнешь.

— Разве ты не казнишь меня? — нахмурился Изидор.

— Зачем? — пожал плечами Дейв. — В этом мало смысла. Поверь мне, умрешь ты не скоро, — осклабился охотник. — Я бы сначала поразвлекся с твоим сыном, но, увы, обещал его своему знакомому ругару. Кстати, он очень переживает за безопасность принцессы, поэтому после твоих слов может и тобой заинтересоваться, — он с удовольствием наблюдал, как на лице старого извращенца проступил ужас. — Но сначала с тобой пообщаюсь я, — Дейв взялся острый охотничий нож и провел острием по шее своего врага. — Думаю, у нас найдется очень много интересных тем для разговора.

Следующие несколько часов к темнице никто не приближался. Из камеры доносились страшные крики, но магия гасила их, и со стороны казалось, будто внутри ничего не происходит.

***