Глава 15. Загадки Воронов

Рэйнэн

Лопатки чесались. Нещадно. Казалось, что все переломы, прежде нанесенные мне хозяевами, заживали заново. Невыносимый зуд заставлял меня менять фокус внимания с окружающей среды на собственную спину, хотя я бы лучше смотрел на нэйтэ. Свою прекрасную, единственную женщину…

Ее рыжие локоны соблазнительно рассыпались по голым плечам. Румянец растекался по белым щекам, на висках блеснули капли соленого пота. Девушка смущенно закуталась в одеяло и молча упорхнула в ванную комнату. Действительно птичка.

Я же ушел за соседнюю дверь, где находились мои скромные пожитки, и куда пока не успела заселиться Ралит, служанка госпожи моего сердца.

Быстро ополоснулся, оделся, продолжая раздраженно перебирать плечами. Спина уже не просто беспокоила, она выла. Казалось, что под кожей копошится рой назойливых насекомых. Кое-как я достал до лопатки и рукой и с наслаждением почесал выступ. А потом постарался взять себя в руки.

Я не мог позволить себе потерять лицо рядом с любимой. Не важно, как я себя чувствую, главное – ее безопасность и эту великую ответственность доверить кому-либо еще будет полнейшей глупостью. Не в первые в жизни мне абстрагироваться от своего тела. Привычное занятие. Жалко только, что… безразличность на лице может отпугнуть нэйтэ. Надеюсь, этого не случится.

Поэтому я лишь взглянул в большое мутное зеркало перед выходом, отметив, как непривычно сидит треклятый костюм. Не по мне такая одежда, ох не по мне, но Враналия… она же просто как маленькая принцесса. И нужно быть достойным пары…

Нэйтэ облачилась в синее платье. Если подумать, я впервые видел ее такой. Настоящей женщиной. Хотя, в глубине души продолжал жить образ миниатюрного мальчишки с невольничьего рынка. Даже не вериться, что эта красота рядом со мной когда-то была им. Любимая. Синие волны плотного бархата подчеркивали грудь и талию девушки, приятно оттеняя цвет волос. Черная прядка кокетливо свесилась сбоку, так и хотелось заправить ее за аккуратненькое ушко. Моя! Никому не отдам.

Как же чешется!

Я скривился и недовольно повел плечами, когда мы шли к обеденному залу.

- Что-то случилось? – взволнованно спросила внимательная Враналия.

- Ничего существенного, все хорошо, - натянуто улыбнулся, продолжая поддерживать нежную ручку. Ее тонкие пальчики не могли принадлежать никому кроме птицы аристократичного происхождения. Подросла. Но все равно такая крохотная, если сравнивать со мной. Преступно беззащитная. Легкая добыча для умелых охотников.

Мне нужно было быть демоном, чтоб почуять враждебность окружающей нас обстановки.

В зале сразу стало тихо, едва наша пара пересекла порог.

Длинный стол, уставленный яствами, явно говорил о гостеприимстве Матиса, но вот лица птиц, сидящих за ним, утверждали обратное: только дай нам добраться до нее, и воронёнка не станет.

Первым поднялся дородный мужчина во главе застолья. Его смоляные волосы легко выдали в нем престарелого ворона, действующего главу клана.

- Внучка! Давно ожидал твоего приезда и уговаривал Риану отправить к нам несколько детей для обучения семейным традициям, но она не слушала меня, - он вышел из-за стола и проследовал к нам. Глаза мужчины не выражали ничего подозрительно, но я легко учуял нотки стараха и подозрительности, когда он мельком мазнул взглядом по мне. – Дай посмотреть на тебя поближе.

- Здравствуйте! Да благословит Великая Птица Вас и всех сидящих здесь, - Враналия сняла ручку с моего локтя и присела в глубоком поклоне. Я тоже опустил голову в знак почтения.

Неожиданно обнаружил, что чем сильнее становился демон внутри меня, тем сложнее мне представлялось подчинять подобным политесам. Внутренняя уверенность в собственной силе и месте в пищевой цепочке говорила одно – все эти птицы не ровня мне, лишь нэйтэ достойна встать рядом, а остальные – подчиняться мне.

Помотав головой, я постарался изгнать странные мысли, и в этом очень вовремя помог зуд, который снова стал усиленно выкручивать лопатки.

- Спасибо, дорогая. Я рад возможности познакомиться с юной вороной. Ведь твоя форма – черный ворон, так?

- Да, - тихо сказала, Врана, добавив, - только крылья необычные.

Рука деда, тянущаяся к ней, замерла.

- Чем же они такие особенные? – темные глаза заискрились от неожиданного энтузиазма.

Показалось, в данный момент, вся публика замерла, ожидая ответа моей нэйтэ.

- Огненный всполохи на перьях, наверное от отца, - осторожно произнесла девушка.

- Понятно, - разочарованно произнес Матис вэ Нисс, - прошу, раздели с нами этот ужин. Знаю, вы устали с дороги и наверняка голодны. Слуги у нас сидят за отдельным столом, - последняя фраза явно предназначалась мне, - часть ваших уже там.

Я заметил лицо Джоррека и сухонькую Ралит среди большого количества остальных замковых слуг. В отличие от Фениксов, Вороны облачили своих прислужников в ливреи коричневого цвета. Не менее уничижительные и скучные. Представить меня в костюме посреди них было решительно невозможно. Чем думает этот старик?

- Он не слуга… дедушка, - неловко прибавила девушка, явно не представляя, как правильно себя вести с практически незнакомым человеком.

И здесь я прекрасно мог ее понять. Не видеть родственника восемь десятков лет, можно с ума сойти. Да и он, похоже, не интересовался судьбой внуков, раз не навестил их ни разу. Что это? Старческая гордость или здесь скрывается нечто большее? Интересно, как Враналия меня представит. Я повел плечами, в очередной раз стараясь избавиться от зуда, и изобразил улыбку. Старик побледнел.

А что такого? Ну да, слегка клыки удлинились, наследие моего отца…

- Рэйнэн – моя пара, - тихо произнесла она. А потом упрямо вздернула подбородок в своей манере и показала россыпь веснушек по носу. – Он должен сидеть рядом со мной!

Старый ворон побледнел сильнее.

- Эм… хорошо, давайте обсудим это за столом… Демон, если не ошибаюсь? Довольно специфично, - он махнул рукой к столу. Рядом с местом главы клана имелся лишь один свободный стул. На соседнем с ним сидел…

Конечно же тот мерзкий встречающий, Алэн, кажется. И сейчас черные глаза защитника архитектуры воронов впились в мое лицо. Если бы взгляд мог причинять увечья, я бы давно был искромсан вдоль и поперек. По счастью, таким меня не увидишь. Более того, я буду отстаивать свободу до последнего вздоха! О чем непременно и сообщил брюнету, вернув взгляд.

- Алэн, будь любезен, пересядь на сегодня, и в будущем учитывай, что моя внучка должна сидеть рядом вместе с избранником, - спокойно сказал Матис, махнув рукой.

- Избранником? Пф! – выразил всеобщее мнение противный ворон, но мне было плевать. Он с видом оскорбленной гордости поднялся, и прошествовал к концу стола, где еще оставались свободные места. Однако ярко было заметно, что этот аристократ не привык сидеть среди остальных врановых ниже рангом. Он весь скукожился. Довольно широкие для птицы плечи невольно поникли. Поза прекрасно передавала не только мысли, но и общий настрой лорда.

Ничего не имеет значения, когда мы рядом. Я сжал хрупкую ладошку, посылая по коже ощущение бесконечной поддержки. Врана благодарно посмотрела на меня своими изумрудными глазами. Кажется, дед успел подметить это переглядывание.

- Прикажите подать первое блюдо! – крикнул он, тоже садясь. – Ну что же, дорогие мои, расскажите каким образом так вышло, что гибрид ворона сошелся с демоном? Признаюсь, я слегка ошарашен. Нам известно, бывали случаи, когда птицы сходились с демонами, но они безумно редки… - грустно закончил Матис.

Я перехватил вилку у любимой и быстро попробовал теплый салат, поданный одним из слуг. Матис при этом выглядел озадаченно, а Алэн с того конца стола продолжал за нами пристально следить.

- Рэйнэн – бывший невольник. Я купила его на рынке рабов, это…мое хобби, - честно сообщила Враналия, ковыряясь вилков в салате. – Честно говоря, я думала, что отец рассказал вам в подробностях о наших новостях. «Бесполезная Врана нашла еще более бесполезного мужчину», - передразнила она интонацию Антиса фэ Старра.

- Но я не получал письма. Занимательно, - крякнул дедушка Враны, слегка закашлявшись. – А почему «Бесполезная»?

- Потому что… ну… - она задумчиво закусила вилку. – За лорда не вышла, владений новых не принесла, да и вообще… Странная. Ворона в стае фениксов…

- Конечно. Понимаю. Но сейчас ты среди своей крови, оглянись вокруг. Эта крепость – обитель Воронов, и здесь никто не посмеет тебя оскорбить или назвать бесполезной. Мы больше оцениваем людей не по тому, кто они есть, а по их поступкам и способностям. Наверняка, ты умеешь что-то, чего не сможет ни один из них, - он кивнул на свиту, которая продолжала прислушиваться к разговору.

Сомневаюсь, что они могли расслышать хоть слово. Ха! Они ведь не демоны. Я улыбнулся. Более того, слова главы клана явно расходились с мнением большинства. Ведь окружающие нас аристократы не проявляли никаких признаков симпатии, скорее наоборот. И это подтвердилось, когда на банкет пришел необычный гость.

Подволакивая ногу и неуклюже передвигаясь, в зал проковылял горбун. Сейчас он выглядел еще более жалким, чем прежде. Однако я с первого взгляда заметил в нем родственную душу. Белый ягненок перешел к мужчине без тени страха, доверчиво обнюхал его руку и смело потянулся к пальцам. А ведь малыш даже Враналию проигнорировал…

Лорды стали перешептываться и с презрением поглядывать на горбуна. Тот постепенно приближался к столу слуг, готовясь занять там место. Лохмотья на его худом теле висели неопрятно и грязно. Вскоре, стало понятно почему.

Первый кусочек еды полетел с левой стороны, но зато четко в спину бедного овцевода. Измазанный маслом и соусом огрызок огурца постепенно сполз на пол. Со всех сторон стали сыпаться объедки, покрывая и без того замызганную рубаху мужика ровным слоем грязи.

Со смачным шлепком рядом с ногой горбуна приземлился кусок хлеба, присыпанного солью. Послышался веселый гомон и хохот с дальних рядов. Показательно, что никто из слуг не выкинул ни крошки. Готов поспорить на свое демоническое чутье, огурец принадлежал Алэну! Я скрипнул зубами, сильно напугав Матиса, который следил за обстрелом со смесью смущения и неловкости на лице.

Бесправный глава клана. Он сидел на высоком стуле и вещал праведные вещи. Пустые слова.

Враналия ощутимо напряглась. Ее праведной справедливой душе смотреть на происходящее было просто невозможно.

- Вы же только что озвучили позицию главы клана! – вскипела девушка. – А теперь, прямо на мои глазах они бросают еду в бедного горбуна, - Врана резко поднялась.

За хохотом и шумом ее никто толком не услышал, кроме деда. Он заморгал глазами и грустно признался:

- Рэндэлл не пользуется почетом среди местных аристократов… Старик совсем не в себе. И давно не совершал ничего достойного.

- Но почему вы поощряете насилие под крышей столь старого и почетного дома?! – моя бунтарка была в своем русле. Пожалеть убогих, обогреть, сделать из них людей. Кажется, в этом и состояло ее признание по жизни. В чем же было мое? Знает только Кель-Хар.

Врана наплевала на ужин и выбежала из-за стола, прямо под импровизированные снаряды аристократов. У кусков еды не было ни единого шанса испортить платье моей любимой. Они благополучно сползли по моему костюму, подарку отца Враналии. М-да.

Заметив, что происходит нечто из ряда вон, богатые дамы, до этого метающие кусочки пищи, замерли с раскрытыми ртами и руками, испачканными в соусах. Мужчины со злобными лицами бурили мою спину и… хвост. Кажется, они просто не знали, как себя вести.

Но рыженькую ворону оставить было просто невозможно. Она уже обнимала голову старика и прижимала ее к сердцу.

- Какие жестокие… за что они так с вами? – причитала она, роняя слезы на немытую шевелюру.

Пах он соответственно, однако моя женщина и подумать не могла о том, чтоб поступить иначе. Знакомый взгляд, который я принял за вызов моему достоинству, когда стоял на коленях в вонючей палатке, сейчас открылся мне с новой стороны.

Изумрудные радужки вопили от боли. Сострадание. Такая гордая, с прямой спиной, но всегда готовая помочь, девушка все еще ждала ответа.

- Он просто сумасшедший старик, оставь его! – встал наш знакомый Алэн.

- Думаю, тебе не стоит с ним возиться, дитя, - поддержал его Матис.

Сам пожилой ворон, тем временем, поднял голову, огляделся. Его взгляд не выражал совсем ничего. Пустой и бессмысленный. Но когда глаза увидели Врану, он расплылся в придурковатой улыбке.

- Девочка… Ты не Ворона, ты – Феникс, - прошепелявил горбун. – Нечего тебе делать здесь. Брось старика.

- А вот и не брошу! Я вас не оставлю! Как можно издеваться над слабым. А это что? – она заметила на руках овцепаса косые красные полосы. – Вас били?

Воинственное выражение лица быстро возникло на милом личике. Должен признать, так она показалась мне еще краше. Настоящая фурия, а не воронёнок. Слыхал, водятся на скалах Кель-Хара не только демоны, но и еще один народец. Крылатые женщины, чье тело частично покрывают перья. Они поют красивые песни, а питаться предпочитают кровью убитых мужчин. Вот выражение Враналии сейчас точь-в-точь напоминалао изображение тех фурий, которое я видел во время обучения. Давно это было. Но запомнилось ярко. Наверное, потому, что художник их изобразил рыженькими. У меня к ним всегда имелась некоторая слабость.

- Я больше не могу смотреть на этот цирк! – высказался Алэн, поправив меч на поясе. – Вы приехали в гости под чужую крышу, так будьте добры соблюдать правила этого дома. У нас здесь рабы остаются рабами до конца своих дней, а психи не имеют права спать в стенах замка!

- Хотите сказать, что он спит в хлеву? Какой ужас. Я забираю его себе. Будет жить в смежных покоях вместе с Ралит, моей служанкой. А вы все… Нашли чем гордиться! Дать свободу достойному человеку – вовсе не прегрешение. И мой мужчина может это доказать прямо сейчас!

- Он не ваша собственность! – выступил вперед ершистый ворон, - судьба Рэндэлла сдохнуть в хлеву. Посмотри на него, девочка. В глазах пустота, там нет души. Нет смысла.

Врана оторвала от себя голову старика и внимательно проанализировала то, что видела.

- Я наблюдаю лишь старого измученного ворона, не более того. Уверена, при должном уходе и внимании он снова обретет разум.

Сам объект обсуждений предпочитал хранить молчание, и с испугом посматривать на Алэна и Матиса, а также на остальных зрителей данного представления. Мне знаком этот затравленный взгляд. Не уверен, что Враналия сможет докопаться до души старика сквозь застарелых страх и выученную беспомощность, но кто я такой, чтоб отказать ей?

- Разрешите взять опеку над стариком, - сказал я, глядя прямо на главу клана Воронов. – Он бесполезен, занимается белыми овцами, как я успел заметить. Никто ничего не потеряет, если вы дадите внучке шанс исцелить горбуна.

Волнение пробежало по лицу Матиса. А вот его правая рука выражал скорее бессильную злость. После долгого раздумья, глава все же сказал:

- Ладно. Но заниматься им будете сами.

Ничего не понимающий (по заявлению Алэна) старик, показал светлую улыбку.

- Великая Птица меня заметила! – прокричал он, и пустился в пляс прямо на месте.

Я отчетливо услышал скрип зубов воина, стоящего не далеко от меня. Если подумать, то какое дело ему до выжившего из ума горбуна-овцепаса.

Тот отплясывал джигу и потрясал лохмотьями, на зло остальным аристократам. Ну что ж, кажется, в нашей семье сирых и убогих пополнение? Я вопросительно поднял бровь и поймал довольное выражение лица Враналии. Точно. Пополнение. Плюс один калека. С другой стороны, почему бы и нет?