Глава 23

Глава 23

Палатки раскинулись на возвышении у скал. А за ними прятался оазис, где удерживали Лайан.

- Еще десять раненых и трое убитых, - донесся до нее обеспокоенный шепот. – Ублюдки наняли не меньше двух сотен наемников…

Разговор стих. Мужчины прошли мимо и скрылись в палатке лекаря.

Ильва тяжело вздохнула, вновь вглядываясь в далекие огни, мерцавшие под ногами. Восточная ночь холодна, до костей пробирает, а уйти невозможно.

Она знала, что дела плохи, но чтобы настолько…

Дорогу к оазису преграждали изрезанные временем и ветром скалы.

В этом лабиринте никак не сойтись двум армиям – не поместятся. Поэтому шли стычки малых отрядов, и то время от времени.

Удерживая Лайан в заложниках, бунтовщики грозили ее смертью. Стражу девушки перебили, служанок запугали. Ильва не могла представить, что чувствует беременная и беззащитная Лайан. Это так ужасно!

На плечи легли горячие ладони.

- Тебе стоило бы отдохнуть, - заметил Аид, прижимая к себе. – Работа по ночам не поможет освобождению твоей подруги.

- Если она все еще жива, - прошептала с горечью.

Хватка на ее талии стала крепче.

- Она жива. Бунтовщики прикрываются ею, как щитом. Вшивые твари! – прорычал так, что Ильва вздрогнула. – Они ждут сигнала, что дворец захвачен. Но ведьмы не дают почтовым соколам попасть в оазис.

Ильву перетрясло – холод ночи просочился сквозь теплый халат и проник в самое сердце.

- А дворец захвачен?

- Нет. Но битва жаркая. На стороне повстанцев тоже есть демоны. Суфей с племянником спешат на помощь. Против них выступает Ярам…

- Младший! – ахнула Ильва, вспоминая демона, который устроил в селении Хаб-Хи «эпидемию».

- Да… А я говорил, что мальчишку надо убить.

- Ты поддержал друга.

- И, возможно, поплатился за свою поддержку жизнями невинных. Ярам молод, его пламя слабо, но он демон. И будет убивать не только стражу.

Ильва понуро опустила голову.

- Значит, это моя вина, а не твоя. Ведь слова милосердии – мои.

Но ее ждал тихий смешок.

- Мне пятьдесят три весны, Ильва. Я достаточно взрослый, чтобы думать своей головой.

- Пятьдесят три?!

- Да. Демоны и ведьмы живут дольше людей. До ста тридцати или ста пятидесяти. И стареем мы очень медленно. Суфей уже в возрасте. И таким ляжет на погребальный костер.

Но он не выглядел слишком старым! Хотя… много ли она знала о демонах? Да и вообще о Восточных землях. Раньше ей казалось, что хуже места не сыскать. А теперь, если бы не происходившее, залюбовалась бы яркими звездами. Но больше того - насладилась бы чуть хрипловатым голосом, от которого внутри появлялось приятно-щекочущее чувство.

Они здесь уже несколько дней, и только полная дура не заметила бы, как Аид старается поддержать ее и отогнать страх за подругу. Как Ильва однажды пыталась подарить надежду, что Суфей невиновен.

- Нужно отдыхать, Ильва. - Ее мягко подтолкнули к палаткам. – Сегодня был тяжелый день.

- А ты?

Ильва ойкнула, прикусывая губу, но Аид услышал.

- Мерзнешь в своей постели, северянка? – шепнул на ухо. А у нее коленки ослабли. – Уговорила, я приду. Демонам тоже нужен отдых…

Щеки обжег румянец.

- Сон должен быть крепким, - промямлила, отлично понимая, какой отдых имеет в виду демон.

- Обещаю, ты заснешь о-о-очень быстро, Ильва.

И, проводив ее к палатке, Аид направился к шатру, где проходил совет.

Ильва проводила его долгим взглядом. Обычно она присутствовала тоже. Почему сейчас Аид не предложил этого? Ей нужно знать, сколько готовить зелий – запас трав не бесконечен.

Потоптавшись немного, Ильва отправилась следом за Аидом.

Спать – это хорошо, но только когда дела под контролем. А она – травница! И должна знать обо всех нуждах.

Но стоило приблизиться к шатру, дорогу перегородила стража.

- Госпожа, вас пускать не велено.

Что?!

Ильва поперхнулась холодным воздухом. Как это не велено? Всегда было можно, а сейчас нет?

- Но я…

- Простите, госпожа. Господин Аид ибн Хаир велел вам как следует подготовиться к отдыху.

Ах он… Шкура чешуйчатая! К отдыху, значит… Хорошо же!

- Как прикажет господин, - пропела елейным голосом и развернулась, делая вид что уходит.

Но вместо этого на первом же повороте нырнула между палаток и по широкой дуге принялась обходить шатер, где проходило совещание. Двигаться старалась как можно аккуратнее: тут все завалено ящиками и мешками, оставались лишь крохотные лазейки, чтобы протиснуться. Мужчина бы не прошел, а вот хрупкая северянка – вполне.

Пару раз ей приходилось выжидать, пока стража пройдет мимо. Но в итоге она подобралась к шатру. Он стоял в отдалении, около самой скалы. Но если подгадать момент…

Заскучавшие охранники очень быстро его предоставили. Мужчины увлеклись спором, а Ильва бросилась вдоль каменного навеса и забилась в узкую нишу.

Ужасно неудобно! Но зато слышно разговор. Немного.

- … Нет! Они не поверят! - донесся до нее глухой рык.

Кто из демонов это говорил, Ильва понять не смогла.

- …

Ох, а вот этого вообще не разобрать. Голоса слились в сплошное «бу-бу-бу». Как бы ей сейчас пригодилось зелье, обострявшее слух!

- … лазутчик. Главное – увести Лайан… Пещеры… Знак…

Ильва напрягалась изо всех сил, силясь понять нить разговора.

Похоже, ситуация стала критической. Бунтовщики нервничали, грозились убить Лайан. Нужен был кто-то, кто будет действовать изнутри.

Осознание пришло мгновенно. Как и план дальнейших действий. Ильва изо всех сил притиснула вмиг заледеневшие ладони к груди.

Она будет тем самым лазутчиком.

И ничего не скажет Аиду.

***

Аид

Ильва мирно дремала на его груди. Губы искусаны, щеки раскраснелись, точно бутон розы, а белоснежные локоны в совершенном беспорядке.

Сегодня девушка была на редкость тихой и послушной. Сама льнула к нему, выпрашивая ласки. Тянулась за поцелуями и стонала так сладко, что голову вело. Но все равно в синих глазах мелькал страх… Только боялась Ильва не его, а за подругу. И не зря!

Гнев, едва унявшийся после близости, обжег с новой силой.

Шакалье отродье!

Пытать беременную женщину – да насколько выгнило их нутро?! Аид знал, что бунтовщики не погнушаются всякими методами, но сегодня почтовый сокол принес страшную ношу.

Вместе с письмом, в котором ублюдки сообщали о своих требованиях, лежала фланга мизинца. Несчастную девушку искалечили!

О, их смерть будет долгой, о-о-очень долгой!

- М-м-м…

Ильва завозилась, и Аид ослабил хватку.

Нельзя будить! Ее работа воистину бесценна и за несколько дней помогла сохранить десяток жизней. Они не могли наступать армией из-за местоположения оазиса. Зато сумели взять его в осаду. Но каждую ночь случались вылазки к скалам или нападения на лагерь.

Аид осторожно соскользнул с постели и, подумав, плотнее накрыл Ильву одеялом. Пусть как следует отдохнет. Время перед расцветом самое темное… Но если солнце все равно начнет свой бег по небосклону, то как ему справиться с бунтовщиками, Аид не знал.

Разве что предложить обменять себя на Лайан. Нужно попробовать. Хотя вряд ли бунтовщики согласятся.

Одевшись, Аид вышел на свежий воздух.

- Когда госпожа проснется и приведет себя в порядок – проводите ее ко мне в штаб.

Стража вытянулась, готовая исполнить его приказ.

И с восходом солнца действительно явилась в шатер. Только без Ильвы.

- Господин, - мужчины рухнули на колени, прижимаясь лбом к земле. – Ваша наложница… Она сбежала!

***

Острый кончик кинжала давил на горло. По коже скатывались крупные капли крови, а жадные руки шарили под халатом.

- Сладкая сучка, - довольно зашипел мужик, сминая бедра.

Ильву замутило от отвращения, но она не дернулась, позволяя себя обыскивать.

Сердце колотилось, как ненормальное, голову вело. Не выдержит! Вот прямо сейчас рухнет в обморок, и ее зарежут без всякой жалости.

- Чисто, - наконец выдал ее мучитель, вытаскивая свои грязные лапы из ее одежды. – Ни оружия, ни веревок. Только травы, - и развязно оскалился.

Какая мерзость! Тошнота стала сильнее, и живот опять разболелся. Ох, только бы сосуды не повредились!

- Чисто, значит, - задумчиво повторил главарь. Но клинок не убрал. – Интересно… Или ты сумасшедшая, или опасна. В любом случае тебя лучше зарезать.

- После того, как наиграемся, - хмыкнул еще один наемник, стоявший за ее спиной.

- Дайте ее мне! – зашипел тот, кто обыскивал. – Сучка будет орать от удовольствия.

- Заткнись, Угорь, - цыкнул главарь.

Или нет… Ильве было все равно! Жизнь висела буквально на волоске, но, отлепив язык от неба, она сумела выдавить:

- Л-лайан – моя п-подруга. И если она у-умрет… Ах…

Острие клинка кольнуло глубже, и капли крови превратились в ручеек.

- Закрой пасть, девка, - прищурился мужик.

Его обветренное и некрасивое лицо еще больше скривилось, пугая до икоты.

- Но, Дракс, - заволновался третий из банды, - а если…

- И ты заткнись. Я думаю.

Секунды растянулись в вечность. Ильва не смела вздохнуть, застыв в напряженной позе, а рыбьи глаза мужчины, словно цепкие крючья, не давали опустить взгляд.

По спине скатывались противные ручейки пота, ворот халата намок от крови, но Ильва дышала через раз, мысленно умоляя Духов о милости. Она должна добраться до Лайан. Обязана!

- Твоя брюхатая подруга собралась рожать, - прозвучало как гром среди ясного неба. – И ты пойдешь сейчас к ней и сделаешь так, чтобы она не сдохла, поняла?!

И Дракс убрал клинок, кивая, чтобы ее отпустили тоже.

Не удержавшись, Ильва осела на песок.

Но тут же поднялась на дрожащие ноги и прижала пальцы к ране. Стоявший рядом Угорь недовольно поморщился.

- Задержимся ненадолго! Я хочу опробовать эту кобылку. Какие волосы!

И мужчина опять шагнул к ней.

Ильва не знала, где нашлись силы стоять ровно. И тем более открыть рот.

- Если Лайан умрет – с тебя снимут кожу. Живьем, - сказала и сама испугалась, как холодно и скрипуче прозвучал ее голос.

Ублюдок споткнулся, а остальные засмеялись.

- А ведь девка права! – хмыкнул тот, кто стоял за ее спиной. Имени Ильва так и не услышала. – Сначала пусть поможет беременной шлюхе, а потом развлечемся. Пожалуй, я составлю тебе компанию.

Ильва крепче стиснула губы. Главное – попасть к Лайан, а там уж как-нибудь разберется, что ей делать дальше.

Внезапно в отдалении послышались крики. И вспышка ослепительно-белого пламени взметнулась выше скал.

- А, проклятье! Уводи ее, быстро! К нам пожаловал сам Аид ибн Хаир.

И главарь зло сплюнул на песок.

Ильва уставилась на песок, только бы скрыть тревогу во взгляде. А еще невесть откуда взявшееся чувство вины. Сбежала тайком, ночью, еще и стражу лагеря одурманила… Но у нее не было выбора!

Только травница может проскользнуть в тыл врага. И нанести удар изнутри.

***

Аид

Прибьет!

Без всякой жалости и своими же руками, но сначала… О-о-о, что он сделает сначала! Пусть только попадется. Пусть только…

- Аид!

Чей-то голос мерещился в злом шипении пламени. За алой пеленой ярости, застилавшей глаза, он видел неясные фигуры, но… Плевать! Ему нужна одна! Сейчас-с-с!

- Они убьют ее!

Полный отчаянья крик заставил остановиться.

И к жгучей, словно первородное пламя, ярости вдруг добавился страх. Наемники не станут медлить и разделаются с Ильвой, едва почувствуют себя загнанными в ловушку.

Пламя сникло, неохотно забираясь обратно под чешую.

И к нему осторожно приблизился один из юных демонов.

- Может, все-таки подождать сигнала? – спросил, старательно разглядывая остроносые кончики сапог. – Я уверен…

- Ей свернут шею, едва зелье будет готово! – рявкнул не своим голосом. – Как?! Как вы проворонили девчонку?!

Юноша молчал.

Но Аид и сам знал – эта ненормальная подпоила стражу! А потом убежала, даже не взяв с собой кинжал. В постели, которую они не так давно делили на двоих, осталась короткая записка.

«Я спрячу Лайан. Жди дыма».

Спрячет она! Безоружная девчонка в оазисе, напичканном хладнокровными наемниками! О, великая Праматерь!

Пусть только северянка попадется в его руки… Запрёт и не выпустит больше никогда!

Ярость и ужас выгрызали изнутри, как свора бешеных псов. Трясло от одной мысли, что сейчас его Ильву рвут на части, мучают, насилуют. А он ничего не может сделать! Беспомощен, хоть и способен выжечь это проклятое место дотла.

- Мы подождем, - прорычал сквозь клыки. – Ровно сутки. А потом будем действовать.

И, глубоко вздохнув сухой воздух, отправился обратно к палаткам.

Если хоть один светлый волосок коснется песков Восточных земель – ублюдкам не жить.