Глава 11 · Неслучайности

«Отель для ведьм в сложных обстоятельствах». Глядя на эту вывеску, переливающуюся разноцветными колдовскими огнями, Тень размышлял о совпадениях. Вся его жизнь была подчинена поиску совпадений. Найти нужную ведьму, оказаться в нужном месте в нужное время… Но для этого недостаточно просто расшифровать показания таэр-компаса. Нужно чутье.

Когда пришел голос старика-библиотекаря, он так радовался! Даже подумал, что с одиночеством теперь покончено. Невозможность поделиться своими достижениями тяготила. За последние годы он проделал огромную работу, а уж значимость ее невозможно измерить.

Он надеялся, что нашелся еще один посвященный, с которым можно поговорить. Обсудить методы. Но, оказалось, книгу взяла какая-то девчонка. Ведьма. Какое разочарование! Впрочем, разочарование сменилось настороженностью, когда он раздобыл адрес и немного понаблюдал за домом.

Выяснилось совпадение. Та же ведьма едва не помешала ему в переулке, когда он готовил представление. Тогда пришлось спешно покинуть квартал некромантов. Вышла промашка. Все-таки он не привык выставлять свою работу на всеобщее обозрение, это было излишне самоуверенно и амбициозно. Да что там! Это было просто глупо.

Нет, в любом деле лучше опираться на свои сильные стороны. Он в совершенстве овладел искусством скрывать, прятать. Так и должно оставаться. Тем более газеты натолкнули его на интересную мысль. Он может не только получить признание и внимание, которого заслуживает, но и вдохновить кого-то еще. Хотя для начала нужно исправить вопиющую неточность. В статье содержался нехороший намек на то, что к делу причастен некромант. Но он все равно вырезал статью и вложил ее в папку. Скоро там появятся и другие.

Тень вынырнул из своих мыслей. Нужно что-то решать с ведьмой. С одной стороны, он не чувствовал в ней хорошую, «правильную» цель. Посвящать ей целый проект значило потратить впустую много времени и сил. Но, с другой стороны, совпадение никогда не бывает случайным. Поэтому он все же решил сказать ведьме, что будет рядом и присмотрит за ней. Пока ограничится предупреждением.

Он поднялся на крыльцо и поставил на коврик фиолетовую туфельку, после чего спокойно ушел. Предстояло отправить несколько писем, что было приятно и одновременно волнительно.

* * *

Виолетта открыла глаза и потерла затекшую шею. Делая записи о магии Гленды, она незаметно для себя задремала. Ведьма бросила беглый взгляд на часы и ужаснулась. Она опаздывала на работу, а испытывать терпение некроманта не хотелось. Тем более в последнее время он и так был на нервах.

Девушка подскочила, одновременно пытаясь стереть со щеки отпечатавшиеся чернила, погладить платье и заплести волосы. Через минуту она спустилась вниз.

– Ты опаздываешь! – крикнула Стэлла из гостиной.

– Знаю, – откликнулась Виолетта. Когда ты спешишь, а другие спокойно попивают утренний кофе, это сильно раздражает.

– Кстати, – Стэлла выглянула из комнаты, – смотри, что я нашла на крыльце. Кажется, это твоя.

Виолетта посмотрела на туфлю. Сначала она не испытала каких-то особенных чувств, разве что легкое удивление. Потом накатила волна липкого страха, от которого ладони потеют, а в ногах появляется противная слабость.

– Откуда она взялась?

– Я же говорю, стояла на крыльце, – ответила Стэлла. – Открываю я дверь, чтобы сходить за газетой… Ох, не терпится узнать, может, что-то прояснилось про ту ведьму, которую подвергли некромантскому ритуалу… Ну, так вот. А туфля стоит себе на коврике.

Внутри у Виолетты словно все замерло.

– Значит стояла? На коврике? Эм… мне нужно. Я пойду.

– Конечно, беги. Увидимся вечером. Хорошего тебе дня. И все-таки расспроси Себастьяна, вдруг он соизволит объяснить.

Виолетта закрыла дверь, отсекая щебетание Стэллы.

Она почти бежала и всю дорогу до Алебастрового тупика пыталась найти разумное объяснение. Почтальон! Ну конечно, он ходит везде и бывает в Малой Морталине. Он нашел туфлю и принес к отелю. Или это была какая-нибудь ведьма типа карги Бэв, которая все подмечает. Старые мусорные ведьмы знают все про всех. Не только кто какие туфли носит, но и какое белье. Могла ли такая вездесущая дама найти ее туфлю? Разумеется.

Ведьмочка перебрала все невероятные варианты, старательно отметая очевидный – туфлю мог вернуть только один человек. Маг в маске из переулка. Конечно, она это знала. Но правда была слишком страшной.

Девушка добралась до дома Себастьяна вовремя. Она лишь кивнула на его приветствие и сразу отправилась на кухню – варить кофе.

– Виолетта! Вы нужны мне наверху, – позвал некромант.

Банка с грохотом разбилась. Осколки и кофейные зерна разлетелись по полу. Ведьма глубоко вздохнула несколько раз и приказала себе успокоиться: ничего страшного не произошло. Туфля – это всего лишь туфля.

– Виолетта!

Она быстро убрала образовавшийся беспорядок и поднялась в кабинет.

– Все обычные дела на сегодня отменяются, – сказал Себастьян. – Будете мне помогать.

– Мне опять лечь?

– Нет, это не потребуется.

Себастьян указал на две огромные коробки.

– Поможете с документами. Здесь данные об упокоенных ведьмах за последние несколько лет.

– И что мне искать?

– Вот карта. Отмечайте районы, где нашли мертвых мусорных ведьм. Под «мертвыми» я имею в виду окончательно мертвое тело. Также меня интересуют всяческие аномалии с умертвиями. Ищите любые странности.

– Например?

– Что угодно. Как бы попроще объяснить… Скажем, умертвие не пыталось напасть. Или делало что-нибудь несвойственное. Хм… сойдет любая подозрительная мелочь.

– Это как-то связано с той ведьмой, о которой трубят все газеты? – спросила Виолетта, усаживаясь за стол и открывая первую папку.

Некромант не ответил. Он что-то писал в пухлом блокноте.

– И если да, то как это связано? – продолжала настаивать на своем ведьма. – Себастьян, тот ритуал, что вы воспроизводили вчера…

Вид у некроманта стал подозрительный и еще более напряженный.

– Вы же никому не стали об этом рассказывать, Виолетта?

– М-м-м… нет. Разумеется, нет.

– Хорошо. И не рассказывайте. – Он немного поколебался и продолжил: – Это все мои догадки. Поэтому этим занимаетесь вы, а не толпа некромантов. Я хочу понять, случалось ли раньше нечто похожее.

Себастьяну никак не давала покоя мысль об идеальности колдовства. Если его догадка верна и неизвестный уже совершал подобное, то должны были остаться какие-то следы. Надежда на Виолетту была слабой, она могла легко что-то пропустить. Но, с другой стороны, он один не справится со всей этой кипой бумаг. Или это займет целую вечность.

– Понятно.

Виолетта открыла первую папку и тут же закрыла. Да, некромантия – это занятие для мужчин с очень крепкими нервами. Ведьма снова осторожно заглянула в документы.

Себастьян заметил сложное выражение ее лица и подсказал:

– Смотрите в конце, там обычно содержатся специальные пометки. Также в середине идет описание состояния тела…

Виолетта оглядела коробки.

– Как их много. Неужели всех убили?

– Не обязательно, – холодно ответил некромант. – Вам как раз предстоит исключить из списка естественные причины.

– И каково это?

– Что именно? – Себастьян оторвался от записей и посмотрел на ведьму.

Она сидела бледная, в глазах плескался страх.

– Ну, все время сталкиваться со смертью? – шепотом спросила Виолетта и сама же попыталась ответить: – Очень страшно.

Некромант отодвинулся от стола. Ножки стула, на котором он сидел, громко скрипнули.

– Нет. Не страшно. Поначалу бывало неприятно, но ко всему привыкаешь.

Виолетта кивнула и решительно взялась за папку. На какое-то время в комнате воцарилось молчание, только шуршали страницы.

– Никогда не думала, что город – такое опасное место. Сколько умертвий…

– Жить вообще опасно.

Виолетта читала. Превозмогая отвращение, она погружалась в довольно неприятные подробности некромантской работы.

– А если умертвие нападает на некроманта и кусает его? Это странно?

Себастьян взял у нее папку и быстро пробежал по странице глазами.

– Иногда такое случается. Тут все в норме.

– Тебя кусали? – Глаза Виолетты округлились, она даже не заметила, как фамильярно обратилась к Себастьяну.

Некромант только кивнул в знак согласия.

– Больно?

– Больно, – подтвердил он и слегка поморщился от нахлынувших неприятных воспоминаний.

– Ужас какой.

Виолетта смотрела на некроманта. Она пока не решалась себе признаться, но ее притягивал взгляд синих, пронзительных глаз. Все-таки было в его лице что-то располагающее. А еще рядом с ним… спокойно.

Ведьма поняла, что уже несколько минут пялится на некроманта, и погрузилась в чтение очередного отчета.

– А спящее умертвие – это странно? – снова спросила она.

Себастьян открыл рот, чтобы подробно рассказать о том, что умертвия не спят, а впадают в ступор, но кто-то постучал в дверь. Ну как постучал… Это было больше похоже на штурм.

– Себастьян! Открывай! Немедленно!

Грохот сотряс дверь, по ней молотили изо всех сил.

Некромант подскочил.

– Магистр Брут? Что стряслось?

– Ты здесь! Еще не читал срочный выпуск? Как нас подставили эти твари… Зачем они это напечатали!

Магистр был в ярости, даже губы побелели. Он с отвращением бросил на стол свежую газету.

– Поторопись, Себастьян, надо все как следует осмотреть и задокументировать. Чем ты занят? А впрочем, сейчас это неважно.

На Виолетту глава гильдии некромантов не обратил никакого внимания.

Себастьян ничего не понял и потянулся к газете, но Брут махнул рукой:

– Не будем терять время, я введу тебя в курс дела по дороге. Пролетка ждет. Хоть бы им хватило ума не публиковать адрес, а то придется отбиваться от зевак.

Напоследок Себастьян сказал:

– Продолжайте, Виолетта. Помните – любая странность.

Виолетта кивнула. Она посчитала, что спящее умертвие – это все-таки подозрительно, поэтому отложила папку в сторону и воткнула в карту первую булавку, отмечая место, где была найдена ведьма.

Некроманты спешно ушли. Магистр Брут так торопился, что оставил газету на столе, и девушка немедленно воспользовалась этим обстоятельством. На первой же странице заголовок недвусмысленно заявлял о еще одной ведьме, подвергшейся некромантскому ритуалу: «Мусорные ведьмы под ударом. Новая жертва».

Но самым шокирующим было то, что злодей направил письмо в газету, а жадные до сенсаций журналисты включили его в статью. Такого раньше не случалось. Виолетта читала строки и чувствовала, как внутри все холодеет.

«Некроманты – бездарные глупцы, растерявшие крупицы своих никудышных знаний. Как я смеялся, когда во вчерашней статье рассуждали, что ритуал провел некромант… Я настоящий мастер смерти и уже довольно давно охочусь за ведьмами. Я буду превращать их в умертвий до тех пор, пока миру не перестанет грозить опасность. Возможно, некроманты все-таки возьмутся за ум, и кто-то захочет заняться делом. На днях еще одна опасная ведьма умерла. Мне по душе такая работа, и скоро я опять выйду на улицу. Вы еще услышите о моих новых «проектах»…

Чтобы не быть голословным, оставляю адрес, по которому вас будет ждать кое-что интересное. (По понятным причинам наша редакция не приводит его).

Я еще вернусь. Удачи вам!»

В какой изощренный разум могла прийти мысль убивать ведьм, а потом творить что-то непонятное с умертвиями? Виолетта подумала о том, как к ней вернулась туфля. Вдруг это и был… ОН?

Она поднялась из-за стола и заходила по комнате.

«Я должна все рассказать Себастьяну», – решила она.

Девушка посмотрела на бесконечные кипы бумаг. Чтобы все это прочесть, потребуется вечность. Упорядочить десятки отчетов поможет лишь чудо. И тут ее осенило: магия. Кажется, она знает нужную ведьму. Только вот согласится ли Триш? Но попробовать стоило.

Виолетта торопливо собралась и вышла. На улицах Нижнего Бефса было неспокойно. Тут и там ведьмы сбивались в небольшие группки и шепотом обсуждали последние новости. На мостовой, словно опавшие листья, шуршали газетные листы. Сегодня киоски сделали хорошую кассу.

Ведьма почти добралась до отеля и волновалась, что Триш может заартачиться: не пойти с ней в дом Себастьяна. Не захочет применять свою магию. Конечно, еще оставался большой вопрос: подействует ли мусорное колдовство, если положить документы в ящик, а Триш коснется ручки кончиком носа. Или, может, это работает только со столовыми приборами?

Оставалось всего-то перейти улицу и свернуть за угол. Девушка не обратила внимания на стоящую пролетку с плотно завешенными окнами. Но стоило поравняться с ней, как дверца отворилась, и ее окликнули.

– Виолетта Драгант? – спросил приятный мужской голос.

Ведьма повернулась, услышав свое имя. В пролетке было темно. Не ожидая подвоха, она шагнула вперед, чтобы разглядеть, кто же ее позвал. А потом девушку просто втянули внутрь, она даже не успела пикнуть. Дверца захлопнулась. Экипаж мягко качнулся и тронулся.

Виолетта попробовала вырваться, наугад лягнула ногой. Судя по тихому стону, удар достиг цели. Она хотела закричать, но рот и нос закрыла остро пахнущая тряпка. Ведьма несколько раз дернулась и обмякла. Она прекрасно слышала, как один из похитителей сказал:

– Спит. Хорошо.

А второй ответил:

– Должны же быть и легкие задачи.

– И не говори. Даже ждать долго не пришлось.

Виолетта полулежала на сиденье и не могла пошевелиться. Дурман сковал тело, мысли ворочались со скоростью улитки. Мужчины продолжали тихо переговариваться, делиться планами на вечер.

«Нет, это не маг из переулка», – подумала Виолетта и провалилась в забытье.