Глава 16

По высоким и узким коридорам, холодным, но полным жизни в виде летучих мышей, пауков и прочих друзей наших меньших, голем провёл нас к самой высокой башне замка, где теснилась комната, что предназначалась, конечно же, нежеланной невесте.

Мне и моей маленькой белой и пушистой компаньонке.

Комната была круглой и неуютной, с узкими оконцами, оснащёнными решётками, со старой мебелью, которую богиня знает, как вообще сюда затащили. С рекордным для всего замка слоем пыли.

Какой уж тут дневной сон? Я бы не смогла и глаз сомкнуть, помня о том, какая обстановка меня окружала.

— Эх, Табита, что сказать… — чихнув, протянула лиса. — Мужчины… Вот что случается с замками, в которых нет женщины.

— Мой хозяин не любит многие комнаты и не собирался их использовать, — будто оправдываясь, проскрежетал голем.

— Эту он не любит особенно, не так ли? — спросила я.

Голем промолчал, но было ясно, что место соответствовало моему образу в представлении мужчины.

Я выпрямилась, сложила руки за спиной и сделала несколько шагов, размышляя о ближайшем будущем.

— Валет, вы не принесёте мне вёдра с водой и несколько тряпок?

— Вы не привезли с собой служанку, лери, — напомнил мне Валет так, будто бы я могла упустить эту непримечательную детальку.

— Ничего, справлюсь сама. Или лорд Хейл запретил менять безусловно изысканный облик комнаты?

— Инструкций не было.

— Тогда прошу поторопиться. У меня много дел.

Валет удалился на время, а Руби, ещё несколько раз чихнув, стала отпрашиваться выведать обстановку.

— Табита, отпусти меня, а? Я тебе всё равно не помогу. У меня лапки!

— Это место не кажется безопасным, — ответила с сомнением. — Обещаешь вести себя осторожно? И не забегать далеко.

— Да, — Руби облизнулась. — Конечно!

Скорее всего, обследовать она собралась кухню. Мне пришлось позволить ей прогуляться. Самой есть не хотелось. На самом деле я была слишком встревожена для этого.

К ужину нужно сделать всё возможное, чтобы вновь начать чувствовать почву под ногами.

Когда лисонька убежала, со всем необходимым вернулся голем. Он не отходил от меня. Полагаю, потому что такова была инструкция. Иногда его глаза светились синим, и тогда я чувствовала в комнате присутствие кого-то ещё…

Должно ли это было напугать меня?

Не знаю. В любом случае я не собиралась поддаваться провокациям.

Может быть, Аластер следил за мной? Это маньячная манера уже скоро начнёт меня напрягать…

Можно же нормально пообщаться.

Но нет, куда эффективнее, по мнению мага, подглядывать из-за кустов или глазами слуг.

Боится он что ли? Опыта с женщинами не было?

Так за насмешливыми рассуждениями прошло пару часов уборки. В какой-то момент Валет стал мне помогать. Будто бы до него наконец-то дошло, что именно и для чего я делала.

Голем стирал занавески, покрывала и прочие ткани. Я с трудом оттёрла всякую гадость от решёток и окон, прошлась тряпкой даже по потолку с помощью двух стульев, вывалила гору старой женской одежды на пол и помыла шкафы. С самими вещами, в основном чёрными и ветхими, даже не знала, что делать.

— Это, наверное, стоит отнести в кладовку, — сказала Валету. — Или куда-нибудь на чердак. Я бы вообще всё сожгла. Но вдруг лорду Хейлу эти вещи дороги.

— О, нет, лери, — в этот момент я вздрогнула, потому что глаза голема вновь вспыхнули синим. — Это наряды для вас. Это… традиция. Все женщины рода Хейлов носили эти платья.

— Простите, — не смогла я сдержаться и ткнула шваброй в одну из юбок, которая больше походила на ветошь, — конкретно эти платья?

— Это честь для вас… То есть, конечно же, для нас. Честь для нас, что теперь эти платья будете носить и вы. И, конечно же, вон те чёрные панталоны.

Я сжала швабру покрепче, в какой-то момент мне даже показалось, что деревяшка вот-вот треснет.

Я бы большее удовольствие получила, если бы она треснула при ударе о чьё-то невыносимое, наглое лицо.

И нет, речь вовсе не о Валете.

— Я знаю, что вы там!

— О чём вы, лери? — голем на мгновение ухмыльнулся и то это можно было понять только по энергетике вокруг него. Затем глаза слуги перестали светиться синим. Валет был неподвижен. С задержкой он переспросил:

— Что вы говорили, лери?

Я бросила раздосадованный взгляд на старые вещи… Может, и получится из них выделить что-то крепкое, что-то что выдержало бы стирку.

Но, вообще-то, это отвратительно. Ставить меня в такое положение.

Я не думала бунтовать. Если должна была носить чёрные вещи, если должна была отдать свою силу, забыть свою фамилию, свою семью.

Аластер, видно, понял это и решил усугубить всё тем, что я обязана буду не просто носить определённые вещи, а донашивать за другими, скорее всего уже давно мёртвыми женщинами.

И это можно было бы стерпеть. Но некоторые платья от времени разваливались в руках.

— Вы устали, лери Табита? — спросил вдруг Валет.

— Пошли, — поднялась я. — Устала или нет, но в коридорах бы тоже не помешало убрать паутину.

Аластер Хейл всё ещё не вернулся. Время тянулось медленно, но это было мне на руку, поскольку до ужина нужно было уладить много дел.

Мысль о том, что он в то время, когда я драила полы его замка, развлекался с той невестой, которая ему предпочтительнее, конечно, была неприятна.

Моя гордость уже бы вытянула меня из этого проклятого места, но мысли о брате вынуждали быть стойкой и помнить, что брак — фальшивка, а от жениха мне нужно только одно. И это далеко не верность или уважение.

Вот только после того, как спасу Гарри, в этом фальшивом браке предстояло прожить всю свою жизнь.

Об этом стоило подумать позже. Когда пути назад уже не будет.

Я навела чистоту в столовой, поскольку мы должны были там встретиться, в коридорах и на лестницах от моей башни до выхода из замка, чтобы не заносить в свои покои пыль с грязью, в самой комнате, где я должна была находиться большую часть времени.

Устала — не то слово. И переодеться бы мне не помешало точно. Вот только по-прежнему было не во что.

Я вернулась в комнату, смирившись окончательно, чтобы найти более менее сносное платье и постирать его. Наряд должен был высохнуть до ужина. Чужое же бельё я не намеревалась носить даже после стирки, это было уже слишком. Нужно было наловчиться стирать и быстро просушивать то, что уже было на мне.

Закрывшись в комнате и проворачивая это, я подняла взгляд наверх и вспомнила про люк, что вёл на чердак. Голем любезно предоставил мне какой-то шёлковый халат и полотенце. Так что, завёрнутая в это, я решила подняться, пока возле камина сушилось бельё.

Чердак был деревянным, солнышко пригревало доски, поэтому внутри было не холодно, а даже душновато. Пол был устлан чем-то вроде опилок и захламлён чемоданами и ящиками.

Вспомнив ночные россказни о нескольких пропавших невестах Аластера, мне на мгновение представились человеческие кости, наряженные в подвенечные платья, раскиданные по углам.

Но ничего такого, конечно же, не было.

Впрочем… Я обернулась, почувствовав, как лопатки прожигал чей-то взгляд. И вскрикнула. Ведь в самом тёмном углу кто-то стоял. Чёрная фигура, как будто бы женская.

У меня не было свечи или чего-то подобного, не было подходящей магии, и даже острых звериных глаз рядом не оказалось. Освещением служили лишь тонкие солнечные лучи, что пробивались через щели между досками.

Фигура не шевелилась и, подавив в себе страх, я всё-таки смогла понять, что это не человек.

И не призрак.

Подойдя ближе и протянув руку, я наткнулась кончиками пальцев на плотную чёрную ткань. Когда стянула её, отступила на шаг, готовясь бежать. Но вскоре окончательно выдохнула.

Это был старый швейный манекен, на котором красовалось чёрное платье. Кружевной воротник и манжеты, высокое горло, длинные рукава, корсет, юбка в пол, но не слишком пышная.

Платье не было похоже на то, что я обычно носила на Юге. И даже ничем не напоминало те наряды, в которых девушки обыкновенно блистали на балах.

Но мне оно почему-то очень понравилось.

Показалось подходящим для обстоятельств и места.

И для меня тоже.

Накрытое плотной тканью, платье было практически в идеальном состоянии. Я сняла его с манекена и вернулась в комнату. Простирала ткань в мыльной воде, чтобы обновить. Затем хорошенько прополоскала, чтобы на чёрном не осталось ни одного развода. Аккуратно отжав и повесив у огня, я надела высохшее бельё, накинула сверху халат и села отвечать на письмо Его Величества.

Аластер продолжал упрямиться, но я же решила начать с тактики хорошей и покладистой девочки. Может быть, даже чуть-чуть влюблённой.

На случай, если он станет читать мою переписку, нужно было придерживаться этого образа и в строках.

Поэтому я в красках описала, как благодарна королю за его внимание и внезапное решение подарить мне такого мужа, как Аластер Хейл.

Как хорош и приветлив Север, как роскошен замок и как обходителен лорд.

О, я так счастлива, так рада.

Пока писала, едва саму не стошнило от слащавости и восторга.

Но куда деваться? Разозлить Аластера жалобами не хотелось, мне нужна была передышка от его неказистых препон.

Закончив письмо и проверив платье, которое ещё, конечно, не высохло, я подошла к окну, гадая, где же Руби. Вместо неё увидела, как тот человек, что меня подвёз, до сих пор разгружал телегу. Точнее, только заканчивал с этим.

Живот призывно заурчал, голод оказался сильнее напряжения. Может быть, мне удастся перехватить несколько фруктов и заодно найти лисичку?

В одном халате шастать по замку не хотелось, но здесь практически никого, кроме голема и ворона, как будто не было. И сам Аластер вроде как до сих пор не вернулся.

К тому же мне стоило как можно скорее освоиться в замке, просто сидеть на одном месте и ждать чуда было бы большим упущением в моём шатком положении.

Собрав влажноватые после того, как я приводила себя в порядок, волосы в расхлябанную косицу и получше запахнувшись, я начала спускаться по ступеням…