Глава 21

Табита Лайтери.

Руби то и дело виляла хвостом от нетерпения и меняла своё положение на стуле, периодически подвывая.

Аппетит у неё был зверский, в чём не было ничего удивительного.

Она хотела есть, и Валет даже принёс для неё порцию. Но я решила подождать хотя бы несколько минут. Быть может, мой жених ещё передумает корёжиться и вернётся.

— Неприлично было бы начинать есть без Аластера, — улыбнулась, говоря это, но только потому, что не верила в собственное утверждение.

Как хорошо, что я наплакалась вдоволь в комнате, и мне совершенно не хотелось промышлять этим за столом.

— Неприлично, когда живот урчит, — парировала Руби. — А мне, наоборот, лучше, если он смотреть не будет. Я же не умею жевать, Табита.

— Не думаю, что его этот факт удивит, — усмехнулась я. — Но ладно, ешь.

Она облизнулась, упёрлась лапками о стол и принялась заглатывать куски мяса и гарнира, при этом заведясь до рычания.

Я решила попрать этикет чуть меньше и упёрлась острым подбородком в ладонь, обдумывая очередную неадекватную реакцию возможного будущего супруга.

Возможного, потому что я уже не была уверена, как далеко он мог бы зайти.

И так как я решила бороться до последнего, вполне возможно, что домой я в любом случае не вернусь.

И фиктивный брак ведь не предложишь… Потому что мне нечего предложить. Потому что развестись уже было бы нельзя. Узы магические в первую очередь. При этом едва ли Алисию бы устроил статус любовницы.

Это бессмыслица.

И Аластер точно на такое не согласился бы.

Поэтому нужно было гнуть линию настоящего брака.

Только успела об этом подумать, как Аластер Хейл во всём своём великолепии вернулся в столовую и сел напротив меня.

Руби уже перестала есть и довольно облизывалась, поглядывая на мужчину.

— Прошу прощение, что так резко ушёл, — сказал он вдруг, и меня пробрала дрожь.

С чего бы такие любезности?

— Да, — заявила Руби, — вы поступили некрасиво. Я едва не растерзала за это ваше мясо. Но вы вернулись вовремя и наверняка желаете загладить вину, лорд.

Странно… вроде лисица, а едва ли не замурчала, словно кошка.

— Я желаю объясниться, — смотрел он, разумеется, только на меня. Причём как-то по-особенному. Мне даже стало по-настоящему неловко. Пришлось отвести глаза, чтобы не начать стыдливо краснеть. — Дело в том, что это платье шилось для моей покойной сестры. Она так его и не надела. Я воспринял это как издёвку.

Я побледнела и закусила щёку с внутренней стороны.

Ужасная ситуация вышла.

— Простите, пожалуйста, — стала говорить я искренне, а потому выходило слишком торопливо и дёргано. — Мне очень жаль, я представляю, как это неприятно. Я ведь на вас словно с неба свалилась, а потом ещё и надела вещь, которая вам дорога, как память.

— Так у тебя и выбора не было, — вставила Руби, которая прогуливала урок, где говорилось о чувстве такта.

Курятник всегда был ей интереснее на беду моей матушки.

— Это неважно… Мне нужно было спросить, но как-то к слову не пришлось.

— Само собой, мы ведь обсуждали совсем другие темы, — ответил Аластер благосклонно и вроде бы даже без иронии. — На самом деле я уже забыл про это платье. Поэтому так сильно удивился и так остро отреагировал. А так же… Вы правы, через голема я передал вам свои условия. Хотел убедиться в вашей готовности следовать правилам этого дома. Но я вас уверяю, лери Табита, я не знал, что вещи в состоянии непригодном для носки.

Почему-то я ему почти поверила. Конечно, толика сомнений всё ещё оставалась после всех его выходок… Но я уже так устала. Хотелось просто, чтобы он, наконец, успокоился.

В этом плане лучше бы меня выдали замуж за кого-нибудь старика. Он не был бы таким прытким и умер бы быстрее.

А я весьма любила тишину и спокойствие.

— Может быть, у вас остались какие-то мои вещи? — спросила я, даже забыв, что он всё ещё делал вид, будто бы не притворялся разбойником. — Я бы очень быстро переоделась. И вновь постирала бы платье и отдала вам.

— Нет, глупости, — ответил Аластер, налив себе и мне красного вина. — Если в этом поступке не было злого умысла… И если платье вам понравилось… Не вижу смысла прятать его в шкафу. Со временем оно превратится в такую ветошь, как и те наряды из вашей комнаты. Моя сестра бы это не одобрила. Но я должен заметить, что оно подвенечное…

Тут вновь краска прилила к моему лицу.

— Я всё ещё не привыкла, что выходить замуж у вас принято в чёрном.

— Что ж… Он отлично подходит к нашим волосам. А вы готовы распрощаться со своим цветом?

— Я готова на всё, — ответила честно и с трудом отвела от него взгляд. Он гипнотизировал, словно змей. Мне нельзя было говорить лишнего. — Приятного аппетита, лорд.

— И вам, лери Табита. После ужина нас ждёт бессонная ночь.

— А вы совсем не выспались, — продолжил Аластер. — Навели порядок, даже пирог приготовили… К чему такие старания?

— Наверное, чтобы вы хотя бы попробовали, — подтолкнула я пирог поближе к нему. — Големы хороши, но их готовке не хватает теплоты.

— Только после вас, — усмехнулся мужчина.

Он решил, что моя стряпня могла быть отравлена? Как мило…

Что ж, мы не гордые. Поэтому я отрезала себе хороший кусок, поскольку была уверена во вкусе и очень проголодалась.

Аластер не сводил с меня взгляда, и это смущало. Никогда ещё не приходилось есть, когда за каждым движением вилки следил красавчик, который сам иногда будто бы хотел сожрать.

Только после того, как я проглотила несколько кусочков, маг стал повторять за мной.

Тогда я подобралась и с каменным лицом сообщила:

— Яд действует не сразу. Конечно же, у меня есть с собой противоядие. Это фамильный рецепт. Вам же даже боги не помогут.

Аластер успел только выгнуть светлую бровь.

Мы с Руби переглянулись и залились смехом. Матушка сказала бы, что так хохотать за столом очень даже неприлично.

— Видела бы ты его лицо… — сказала лиса.

— Да я видела.

На удивление, в какой-то момент Аластер стал смеяться вместе с нами.

— Ваш юмор всё-таки мне подходит. В этих стенах постоянно звучат шутки про смерть.

— По стенам это заметно, — улыбнулась я. И вдруг решила, что самое время быть откровеннее. Пока он так улыбался и выглядел почти расслабленным, а оттого даже более привлекательным. — Почему вы так опасаетесь брака со мной? Неужели дело только в том, что я вам совсем не нравлюсь? Или в вашей невесте?

Аластер бросил на меня острый, внимательный взгляд.

— Кроме всего прочего, я нахожу ваше письмо королю довольно подозрительным.

— Правда? Что же вызвало в вас такое впечатление?

Он прожевал кусок мяса, сделал глоток вина и с уверенностью ответил:

— Вы не стали заручаться его поддержкой. Хотя для лери вашего положения это отличная возможность заиметь весьма и весьма полезные связи и защиту. Вы достаточно умны, чтобы это понимать.

— Ах, теперь вы меня хвалите, — отозвалась я. — Так неожиданно и приятно.

— Если вы правда не знаете короля лично, и если я правда вас обидел, лери… Не вижу никаких разумных причин для того, чтобы не посетовать властимущему мужчине на жизнь и на жениха.

— Я не хотела вас подставлять, это не значит, что мне не было обидно. Я надеялась, что мир между нами всё же может быть возможен.

Аластер Хейл покачал головой.

— А, может быть, вы не стали писать королю откровенно, потому что и без того прекрасно его знаете? А также цель, с которой он вас ко мне подослал. Может быть, это всего лишь игра?

— Я совершенно запуталась. Вам понравилось бы больше, если бы я просила его вас вразумить?

— Это выглядело бы натурально, лери Табита.

— Не думаю, ведь тогда бы вы сказали, что всё это спектакль и мои слёзы — предлог пригласить в замок короля. Который, уж конечно, навредил бы вам. Вам невозможно угодить.

В моём голосе появились тонкие нотки отчаяния.

— Может быть, — усмехнулся Аластер. — Табита, я чувствую ложь. Если у вас есть цель, с которой вы желаете видеть именно меня своим мужем… расскажите мне.

Наши взгляды столкнулись. В сердце словно начала тлеть и разрастаться дыра. Дыхание перехватило.

Может быть, стоило рассказать о Гарри?

Тогда он, по крайней мере, успокоился бы насчёт козней короля, который явно был ни при чём. Ведь всё это — идея дядюшки Тортона.

Если бы, конечно, поверил…

Аластер словно уловил, что разговор близился к новому уровню откровенности и поддался слегка вперёд.

В этот же миг позади объявился серый полупрозрачный высокий мужчина. Он летал и зверски хохотал.

Призрак? Они существуют?

Я вскрикнула и в одно мгновение выскочила из-за стола.

Белая шёрстка Руби встала дыбом, она начала скулить и рычать. Будто бы пыталась спасти меня и в то же время попросить моей помощи.

— А ты был прав, Аластер… Она красотка!