Глава 29

Аластер побыл рядом со мной в подвале ещё немного, пока мне не стало лучше. После чего поднял на руки, прижал к своей твёрдой груди и отнёс на диван в гостиную. Там Валет уже разжёг огонь в камине и принёс пышки собственного производства. Руби устроилась у меня в ногах. Я восстанавливалась и была почти счастлива.

Спокойна — точно.

Но спокойствие это длилось недолго.

Мне стало совершенно нормально, я лишь жалела, что на всю эту историю с отравлением ушли драгоценные лишние часы и время клонилось к вечеру. С этими мыслями поднялась, чтобы размяться, и тут же будто на звук хрустящих костей пришёл вездесущий тёмный маг.

— Скоро испытание начнётся, — сказал он. — Как вы, Табита?

— Хорошо, благодарю, — ответила машинально. — Это вы придумываете мне испытания или все невесты проходят через одинаковые?

Аластер Хейл обаятельно-остро усмехнулся и подал мне руку, приглашая следовать за ним.

— Я должен вам кое-что показать. Только не падайте в обморок, в моём доме это дурной тон.

— Отлично, я всегда плохо умела это делать… — ляпнула и тут же прикусила язык.

— Так это у вас девушек такое развлечение? — выгнул бровь Аластер.

— Скорее полезный навык, — хихикнула я, — но не будем об этом. Дурной тон обсуждать девичьи секреты с мужчиной.

— Ваша маска провинциальной лери восхитительна, — протянул он. — Мы обязательно повесим её над камином после свадьбы. Будет украшать гостиную.

Я нервно сглотнула и порадовалась одновременно.

Он в последние часы говорил о торжестве, как о деле решённом, что не могло не успокаивать.

Впрочем, повесить моё лицо на стену — тот ещё изыск, даже на словах. Особенно учитывая то, что я увидела спустя пару минут. Аластер привёл меня в укромную комнату второго этажа с длинными, узкими оконцами, плотно закрытыми шторами, цвет которых нельзя было угадать из-за толстого слоя пыли.

Магией он зажёг несколько свечей, чтобы я могла увидеть руку на столе. Человеческую руку, по всей видимости, обработанную таким образом, чтобы не было гниения.

Я поперхнулась воздухом. Аластер не собирался меня жалеть и деловито сообщил:

— Это Агнесса Хейл, жена основателя династии Грессила Хейла. Ну, конечно, не целиком.

— Да, — отозвалась я глухо. — Всего лишь от пальцев до локтя.

Он хохотнул, а я просто не знала, как на это реагировать. Всё-таки на Юге разговоры о мертвецах требовали кислой мины ради приличия, а Аластер ухмылялся так широко, будто хотел меня поглотить прямо в этой комнатке.

Стало ещё страшнее, когда рука, будь она неладна, вроде бы приветливо мне помахала.

Пальцы украшали кольца, они мерцали в полумраке алыми отблесками.

— В отличие от большинства призраков, Агнесса почти всегда здесь за счёт своей руки, из которой сделали что-то вроде артефакта. Но она незрима и нема.

— Разве это не осквернение её тела? Разве она этого хотела? — спросила я дрожащим голосом, невольно отступив за плечо Аластера.

И как оказалось, вцепившись в его рукав.

Надо же, даже не заметила… А он и доволен…

— Конечно, хотела. Полно вам, лери Табита, это было в её завещании.

— Тогда хорошо, — ответила максимально уверенно, будто моё мнение по поводу этой ситуации вообще кого-нибудь интересовало.

Аластер усмехнулся и принялся объяснять, накрыв мой кулачок своей ладонью и поглаживая его большим пальцем. Я его не отталкивала, мне вообще не хотелось думать о наших конечностях рядом с жутким артефактом.

— Агнесса была очень требовательной к невестам своих сыновей. Их было двенадцать.

Тут я сглотнула, вспомнив напутствие Бельфегора. Что, если от меня действительно ждут минимум десятерых?

— Она придумала ряд испытаний, которые повелела сделать традицией. Это всем пришлось по душе, — продолжил Аластер. — Надо сказать, что за несколько сотен лет правила заметно упростились. Но всё же традициями пренебрегать нельзя, и как и раньше лорды должны приходить и просить наставления у Агнессы Хейл. Разумной женщины, от которой и пошёл наш великий род.

Ясно. Я мысленно вздохнула. Мы стояли перед рукой прапрапрапрапрапрапрапрасвекрови.

— И как же она… ну… наставляет?

— А вы смотрите внимательно, не отводите взгляд, не малодушничайте.

Я так и сделала. А куда деваться?

Рука не двигалась целую минуту, а потом пальцы быстро начали дёргаться, показывая какие-то жесты и символы. Движения походили на паучьи. Я почувствовала, как от лица отлила кровь, как похолодели ладошки, но не отступила и не отвела взгляда.

К моему удивлению, Аластер не следил за жестами Агнессы Хейл. Он с любопытством наблюдал за мной.

Когда наши взгляды встретились, я не заметила ни тени смущения или вины с его стороны. И он определённо не скрывал, что хотел в очередной раз напугать меня своими жуткими обычаями.

— Надеюсь, вы получили удовольствие, — не удержалась.

— Получил, — улыбнулся он довольно и, наконец, перевёл взгляд на артефакт. — Агнесса решила, что вы очень молоды и нужно понять, выйдет ли из вас хорошая мать. Поэтому я отправил письмо в ближайшую деревню, чтобы они привезли нам на несколько часов своих малых детей.

— Кто же согласится на такое? — удивилась я.

— Это традиция, все об этом прекрасно осведомлены. И что же может случиться? Боитесь, что не справитесь?

Пальцы начали тыкать в мою сторону, будто присоединяясь к кавернозному вопросу.

— Не сомневаюсь, что справлюсь, — ответила я ровно. — Соседка нередко оставляла у нас своих детей. И я помогала матери воспитывать брата.

— Ну, — протянул Аластер, — посмотрим.

Он вывел меня из комнаты, и уже в коридоре я спросила:

— Неужели нельзя было заранее рассказать мне об… об Агнессе Хейл? Это такая честь… А я была в ужасном виде.

— Агнесса в таких случаях всегда говорила, что хорошая жена должна выглядеть идеально всегда, — заявил Аластер, и я едва сдержалась, чтобы его не треснуть.

Он явно издевался, но я решила хотя бы попытаться не вестись на провокации.

В последнее время мне всё реже удавалось вести себя подобающим образом. Я часто забывалась, будто мы с Аластером заклятые друзья, чьи усадьбы на Юге находились рядом, кто беззаботно мог проводить время, гуляя мимо вересковых полей. Но это было не так. Мой жених испытывал меня, проверял на прочность, присматривался.

И ему определённо всё ещё нельзя было доверять.

Всё ещё нельзя было расслабляться.

Держаться. Держать себя в руках. Вот каков был план.

— О чём вы задумались? — Аластер вдруг отвлёк меня от размышлений. — Так помрачнели после встречи с Агнессой… Неужели вы такая впечатлительная?

— Нет, — отозвалась. — Вообще-то, я думала о вас.

Ответила, глядя ему в глаза. Он выгнул бровь. И только богам известно, чем мог закончиться этот разговор. Вот только нас прервали.

Мы вышли во двор, подъехала повозка, где должны были находиться дети, за которыми мне предстояло ухаживать.

Но что странно — никаких детей в ней не было.

В качестве подопечного меня ждал беззубый худой и голый старик.

— Вот, — вздохнув, сказал извозчик, — как заказывали, лорд Хейл.

Я перевела взгляд с Аластера на старика и обратно.

Что это означало?