Глава 30

К моему удивлению жених задал точно такой же вопрос:

— Что это значит?

Я стояла рядом всё в той же ночнушке, который стыдилась во время пробуждения. Всё с той же причёской. Но мне было всё равно, ведь и без этого в замке нашлись любители попрать все приличия.

Небо было отражением моего лица — таким же хмурым и бледным. Ветер трепал волосы. Дед кряхтел так, будто бы собирался умереть у меня на руках. И тогда бы меня точно с позором выгнали на Юг крутить коровам хвосты…

Ситуация требовала прояснения. Мужик, привёзший к нам это чудо-юдо замялся.

— Эм, ну… эээ… Лорд Хейл, — наконец, прохрипел от страха, — я здесь ни при чём. Мне сказали, что нет детей подходящего возраста. Вам же маленькие нужны? У нас в пять лет уже работают, эти не подошли бы… Но зато у одной злющей бабы Квар нашёлся этот дед. Она сказала, что он умом как младенец. Вот я и привёз, а что было делать, мой лорд?

Он поклонился. Затем, наверное, подумал, что этого недостаточно, и упал Аластеру в ноги.

Тёмный маг даже не смотрел на него. Он сверлил меня взглядом, раздумывая над ситуацией.

— Моя невеста по-вашему должна тренироваться на этом? — мрачно спросил он. — Тренироваться воспитывать моих детей, — добавил, словно добил.

Мужик задрожал. А я было порадовалась, что никакого испытания сегодня не будет… Как вдруг мой благоверный принял решение:

— Что ж… Я обязательно заеду к вам, когда буду свободен, посмотрю на детей.

Это звучало убийственно холодно. Я бы на месте этих бедных людей уже начала собирать вещи…

— А пока моей невесте, милой лери Табите Лайтери придётся работать с тем, что есть. Дорогая, принимай малыша…

Я открыла рот. Он серьёзно? Перевела взгляд на пускающего слюни седого деда. Чтобы выйти замуж мне нужно за ним ухаживать? Ну и правила в этой семье…

Руби, как обычно, поспела вовремя и быстренько оценила масштаб происходящего.

— Муж, — тявкнула она в сторону Аластера, — это твой отец? Почему он голый? Табите нельзя на него смотреть! Она приличная лери!

Комментарий про отца был несколько скоропалителен, учитывая историю семьи Аластера. Поэтому я внимательно наблюдала за каждым его движением, чтобы он не обидел мою лису.

Но, к счастью, её слова он всерьёз не воспринял. Отношения у них были, мягко говоря, натянутые. И слава богам, что Руби об этом пока даже не догадывалась.

— Милая, — вступила я в разговор, потому что мой жених не собирался снисходить, — боюсь, что это мой временный ребёнок. Как вас зовут, дедушка? — подошла к нему с максимально доброй улыбкой.

Он ответил мне тем же, получилось даже слишком широко, учитывая, что не было зубов. И ладно бы только это, но потом он решил закрепить своё присутствие в замке и описался. Как бы говоря, что ему нужна забота, и именно я должна ей его одарить.

— Вот и славно, — деланно скучающе произнёс Аластер. Он подошёл ко мне, положил ладони на плечи и неожиданно поцеловал в лоб. — Я отправляюсь к лери Алисии Глумм, дорогая. Не скучайте. Помните, что Агнесса будет наблюдать за каждым твоим шагом.

— Разумеется, мы не можем просто отправить его назад в таком состоянии, — ответила я, мило, даже приторно улыбаясь. — Но забота об этом человеке вовсе не помешает мне сопроводить вас. Я так давно не выбиралась в люди, буду очень рада провести время в поместье лери Алисии…

— Поместье Алисии? — удивился Аластер. — Вместе с ним?

— Разумеется, дорогой. Вам следует привыкать к тому, что нам нужно будет разъезжать ради визитов всем нашим дружным семейством. Я, вы и наш чудесный ребёнок, — я указала на дедушку и прижалась к Аластеру теснее, давая понять, что никуда его одного не отпущу. — Что такое, дорогой? Вы стыдитесь нашего ребёнка?

— Что вы, лери Табита, я уверен, что лери Алисии он придётся по душе, — Аластер отстранился и зачем-то смирил взглядом виляющую хвостом Руби. — У вас двадцать минут на сборы.

Сказано — сделано. Мне так и не удалось выудить из старика имя, но материнским чувствам это никак не помешало. По крайней мере, я искренне старалась помочь ему, хотя о внимательном взгляде Агнессы Хейл не забывала тоже.

Деда пришлось быстро выкупать и надеть на него самодельные трусы из нескольких слоёв марли. Точно такие же я взяла с собой на случай маленьких и больших неприятностей.

Руби пропустила мимо ушей моё сумбурное объяснение происходящего и всё-таки решила, что дед — родственник Аластера. Она то стыдила его за то, что он якобы доставлял неудобства молодожёнам, то хвалила меня сверх меры и убеждала, что я — хорошая партия.

Старик ничего не отвечал, лишь водил безумным взглядом по остывшим следам лисицы, которая скакала с места на место.

Она прекрасно справлялась с поддержанием разговора за всех.

И что бы я без неё делала?

После купания и переодевания (поверх трусов были надеты старые вещи Аластера, отчего он не был в восторге), я попросила Валет сварить кашу и сдобрить её сливочным маслом.

Мой жених в кое-то веке решил меня порадовать и сообщил, что часть моей одежды прислали назад. К сожалению, это был один-единственный багаж по большей части забитый книгами, но и парочка платьев в нём нашлась.

Я надела жёлтое скромного кроя, но из хорошей ткани. К нему шла того же оттенка шляпка и белые туфли-лодочки.

— Замёрзнешь, — заключил Аластер, когда увидел меня, и тут же накинул мне на плечи один из своих массивных кителей.

Я не стала возражать. Пусть образ и вышел странным, но зато он довольно доходчиво должен был пояснить Алисии, что происходит.

Компания в карете собралась странная: Ворон сидел на крыше и без перерыва шептал что-то про молодых курочек, Аластер скептически переводил взгляд с пускающего слюни деда на довольную лису, щебечущая о каком-то свадебном путешествии, а я… Я по дороге кормила кашей с ложечки своего «малыша» и пыталась представить, как выглядела любимая Аластера.

Какой у неё был характер? Почему он так хотел на ней жениться, но она тянула со свадьбой? Почему, в конце концов, он довольно легко отказался от помолвки?

Впрочем… легко ли?

С каждой ускользнувшей минуткой Аластер Хейл всё больше мрачнел.

В конце концов, когда старик доел, когда мне удалось вытереть его рот, а Руби задремала между нами, я не выдержала и спросила:

— Вы любите её?

Он ответил мне строгим взглядом. Но глаза его были полны какой-то застарелой тоски.

— А вы как думаете?

— Зачем же ещё женится именно на ней? Или она была выгодной партией?

— Она была самой подходящей, — ответил он твёрдно. — И, разумеется, я её люблю. Но какая уже разница? Вы не отступите, а я не намерен и далее влиять на ваше решение. Довольно и того, что вы здесь ради чужой жизни, а не моей смерти.

Его слова отозвались болью под рёбрами, но мне удалось не подать виду.

— Аластер… — наши взгляды столкнулись. — Мне очень жаль.

Он лишь вежливо-фальшиво улыбнулся в ответ. Он терял всё, я всё получала. Оставалось лишь надеяться, что со временем он примирится со мной. А если нет… На худой конец можно будет что-нибудь придумать уже после того, как мой брат спасётся.

Но пока я не хотела об этом думать.

О разводе, который давался в исключительных случаях. Или о побеге…

Не стоило заходить так далеко, я не была даже уверена в том, что получится его окольцевать.

Задумавшись, я не сразу заметила вполне осознанный взгляд, обращённый на меня. Это был старик. Он будто слушал нас внимательно и всё понимал. Или мне показалось?

Я нахмурилась. И он тут же отвёл взгляд и смачно рыгнул.

— Дорогая, — произнёс Аластер холодно, — следите за ребёнком. Может быть, его нужно укачать? Пусть подремлет в дороге…

Я вздохнула и попыталась притянуть к себе деда. Но тот стал отпираться и капризничать: хныкать, топотать и биться лбом об окошко.

Я даром пыталась наладить с ним контакт, помня об испытании, которое вылилось в какую-то клоунаду, ведь уже через несколько минут мы подъехали к поместью лери Алисии Глумм.

Трёхэтажный розовый особняк покрылся трещинами и плющом, в узких оконцах не горел свет, нигде не было видно слуг. В конце концов, мы и вовсе проехали её дом и остановились у какой-то лачуги рядом с лесом. Здесь мог жить местный садовник или дровосек, но уж никак не сама лери Алисия.

— Приехали, — сказал Аластер.

— Сюда? — я выгнула бровь.

— Вас что-то удивляет? Лери любит находиться в гармонии с природой.

— О, это чудесно, — я натужно улыбнулась и вывела из кареты своих подопечных: Руби и безымянного деда.

Ворон эффектно сел Аластеру на плечо. Из маленькой лачуги с соломенной крышей вышла милейшего вида девушка.

Невысокая, худенькая, в простом светлом платье с миллионом рюш и распущенными светлыми волосами, в которые были вплетены полевые цветы.

— О, милый Аластер! — она вихрем бросилась ему на шею и прижалась всем телом. — Не ожидала тебя сегодня увидеть! Но я так рада, родной…

Я стояла рядом и наблюдала за этой сценой. На парочку даже лился солнечный свет, тогда как надо мной была тень от дерева. Словно их благословляли местные боги. Лучше всего моё состояние выражало рычание Руби.

— Табита… хочешь я прыгну на неё? — спросила она неразборчиво.

— Нет, — прошептала я, — не трать время.

Руби на миг прижала уши к голове, затем демонстративно отвернулась от сладкой парочки и поскребла задними лапами по земле, будто бы пытаясь их закопать.

— Дорогой, кто это? — девица почему-то в первую очередь указала на старика. Ткнула в него пальчиком, словно маленький, капризный, невоспитанный ребёнок.

— Он сопровождает лери Табиту, это весьма долгая история. А она у меня гостит, как ты уже, наверное, слышала, — тут в его голосе, наконец, прорезался намёк на холодок.

Но он ни шёл в какое сравнение с тем льдом, который обычно доставался мне.

Лери Алисия Глумм затрепетала, как назло, подозрительно длинными ресницами и прикрыла рот ладошкой.

— Неужели! — произнесла она удивлённо. — Я ничего об этом не слышала.

Выглядели её ужимки не натурально. С другой стороны, она вполне могла вести так себя постоянно. Я уже встречала таких девушек немножко не от мира сего на Юге. Неужели так выглядела любовь всей жизни Аластера Хейла?

Она была симпатичной, но в ней было что-то неприятно-детское, незрелое. А ещё чуть позже я заметила её глаза разного цвета и странную асимметрию лица. Особенно когда она эмоционировала.

Увидев такое, матушка бы тотчас принялась мне заявлять, что ревновать тут не к кому.

Но я была другого мнения, поскольку не сомневалась, что мой невольный жених обладал более чем специфическим вкусом.

— Об этом я и хотел с тобой поговорить, — произнёс Аластер, положив ладони на её плечи. Любовно, тепло, заботливо… Будто бы она и не пыталась отравить меня несколько часов назад.

— Я его невеста, — решила прояснить ситуацию.

— Да, так что отойди, пока цела! — заявила Руби, подпрыгнув и мазнув хвостом по носу деда, так что он принялся чихать, вылупив на нас водянистые и без того навыкат глаза.

— Невеста? — прошептала лери Алисия убито. — Но как же так? — всхлипнула жалобно и принялась смотреть в глаза Аластера, который явно чувствовал себя в тот момент последним подлецом. — Разве не я?.. Дорогой, как же так?

На этом моменте и моё сердце сжалось. Никто из них не виноват в том, что королю было выгодно его поскорее женить и подвернулся удачный случай и сумасшедшая невеста, которая могла на такое согласиться.

Если бы она ещё не подсыпала отраву в еду… Но с этим мы разберёмся.

— Это приказ Его Величества, — добавила я. — Никто этого не желает, но и северяне — верные слуги короны. Не так ли?

— Ах, вы не местная… — прошептала она зачем-то, да ещё и так искренне, что я действительно почти поверила в то, что она ничего не знала о моём присутствии. К чему тогда был яд? — Ну ладно… Король это, конечно, важно… Я постараюсь прийти в себя. Проходите же… — улыбнулась мне. — Я налью вам чаю.

При мысли об этом самом чае мне стало дурно.

Губы ещё помнят скрывающуюся за сладостью горечь отравленных оладий.

— Лери Табита, вытрите же ему лицо, — Аластер указал на сопливого после приступа чихания деда.

Я, вздохнув, полезла за платком дрожащими пальцами.

Лери Алисия в это же время обратила внимание на Руби и вдруг бросилась к ней с оглушительным визгом.

— О, какая чудесная белая лиса! С пятнами! Я никогда-никогда таких не видела! Милый Аластер, мой друг, ты мне её подаришь?

Я не успела возмутиться, не успела ничего сказать. Всё произошло слишком быстро.

Оскорблённая в лучших чувствах Руби немедленно бросилась на Алисию в ответ и не преминула вцепиться в её нос.

Аластер тут же кинулся их разнимать. Он схватил лису за задние ноги и потянул на себя, но она никак не желала расцепить челюсть, и от этого было хуже Алисии.

— Табита! — просипел мужчина. — Прикажите своей бешеной зверюги прекратить это, пока я не воспользовался своей силой.

После таких слов моего вмешательства не потребовалось, Руби сама расцепила челюсти, обиженная вдвойне, лающая на него и злая.

— Бешеная?! Это я-то бешеная! Что ты за человек-то такой! Табита… — она кинулась ко мне. — Я больше не хочу замуж! Забирай деда и всё! Мы уходим!

— Деда?

— В качестве моральной компенсации! — заявила она так, будто бы Аластер будет скучать по этому старику.

Сам лорд в этом обсуждении участия не принимал, он поднял плачущую лери Алисию на руки и занёс в дом. Наверное, чтобы залечить её рану. Я не спешила идти за ними, вместо этого усадила старика на лавку под деревом и сама села рядом.

— Табита, ты слышала? — заскулила Руби. — Он меня обозвал бешеной! А это не так. Мой гнев тоже можно понять. Она набросилась на меня!

— Я знаю, — ответила тихо. — Вообще-то, ты ей понравилась, она хотела тебя погладить… Со стороны всё так выглядело, если разобраться. Но она мне тоже не понравилась. Я ей не доверяю.

— Ведьма, — вдруг прошамкал дед.

— Ну вот, — совсем расклеилась лиса, — и он обзывается.

— Мне кажется, что он это не о тебе. Дедушка, вы о чём?

— Ведьма, — прошамкал он снова и вдруг задремал сидя, сладко посапывая.

Я вгляделась в его уставшее морщинистое лицо. Если старик не притворялся, то у него явно был маразм. Его следовало вечером вернуть домой. И можно было только надеяться, что о нём позаботятся.

— Может быть, это он об этой девице?

Я пожала плечами. Ведьмы уже много столетий в немилости у короны. Их сила непредсказуема, в отличие от магии благородных лордов и лери. Их следовало казнить. И многие ведьмы, узнав о своей сути, нередко стремились сбежать из королевства, чтобы найти себе пристанище в безопасном месте. А лери Алисия вольготно жила здесь рядом с замком Хейлов. Даже если Аластер покрывал её, я старалась не вдумываться, чтобы не сделать ещё хуже.

Мне лучше меньше знать. Тогда буду убедительнее врать, если у кого-то возникнут вопросы.

Там в подвале Аластер требовал верности, и пока я сама не была предана им, слово нарушать не собиралась.

Через несколько минут мой жених вышел к нам и указал на дверь.

— Заходи вместе со стариком. Лиса пусть останется здесь.

— Она безобидна, — попыталась вступиться я. — Это просто недоразумение…

— Я всё сказал. И, кстати говоря, лери Алисия не собиралась тебя травить, она ничего о тебе не знала. Я проверил её магией. Она не солгала. Тебе нечего опасаться. Она расстроена, но мстить не собирается. Лери Алисия вовсе не из таких, — сказал так, будто поставил эту девушку нам с Руби в пример.

— Я и сама не хочу туда идти, — произнесла лиса обиженно, — я подожду здесь.

— Точно? — я посмотрела на неё с жалостью.

— Да, — ответила она вдруг очень рассудительно и холодно, — тебе нужен этот брак.

Я кивнула, полная благодарности, и поспешила переступить порог. Только проходя мимо Аластера, сказала ему:

— Вы её очень обидели… А для этого нужно особое старание.

Конечно, лисонька не всегда идеальна, но и Алисия, по всей видимости, тот ещё подарочек.

Вот только одной доставался презрительный взгляд, а другой слюнявое сюсюканье.

Лери Алисия предложила старику подремать в кресле, а меня усадила за стол. Хижина внутри была очень уютной, обжитой, чистой. Везде были развешаны венички с пахучими травами, на подоконнике дозревали тыковки и кабачки вместе с яблоками и грушами. На тумбе сладко спала огромная крыса с открытым ртом, из которого торчали два длинных жёлтых зуба. Я поёжилась, но ничего по этому поводу не сказала.

— Так, значит, вы станете невестой Аластера? О, вам так повезло, он просто мужчина мечты! — воодушевлённо защебетала Алисия.

— Мечты у всех разные, — заметила я. — А вы, значит, не пытались меня отравить?

— О, — она побледнела, — мне так стыдно! Аластер рассказал мне о несчастном случае. Я что-то, наверное, напутала… У меня тут много готовых смесей… Есть для теста, а есть для вредителей…

— Вредителей?

— Да, в огороде, — невинно улыбнулась она.

Я вздохнула и решила сменить тему, поскольку поняла, что от неё едва ли можно было добиться чистой правды.

— Так вы сами занимаетесь огородом? Печёте и живёте здесь? Это так необычно для благородной лери…

Аластер смерил меня взглядом.

— Помнится, дорогая лери Табита, вы тоже не белоручка. Сколько у вас слуг было в усадьбе?

Я немножко нервно рассмеялась:

— Какая разница? Так и не упомнить, лорд Хейл…

В отличие от меня лери Алисия как будто была и не против откровений.

— Дело в том, что я осталась сиротой, мой род, видимо, закончится на мне, — она надула губки, словно маленькая девочка. — В детстве Аластер дал мне обещание взять меня в жёны, несмотря на все мои недостатки… Но дети вырастают, приоритеты меняются…

— Дорогая… — обратился он к ней с грустью.

— Ничего-ничего, — поспешила его заверить Алисия, — я всё понимаю, правда. Хоть мне и горько, я это переживу. Я понимаю, — перевела она взгляд на меня, — всё это выглядит необычно. Но мне достались не такие и большие деньги, я бы долго не смогла содержать такое большое поместье и совсем пошла бы по миру… Здесь жить проще, за парочкой комнат и огородом я вполне способна ухаживать сама. И у меня остаётся время на готовку. Смешивать ингредиенты — это моя страсть. Но я одна всё не съем, поэтому часто отправляю стряпню Аластеру. Он совсем один в своём мрачном замке. Вот только… о боги! Я надеюсь, лери Табита, что вас это не оскорбило!

— Конечно же, нет, — ответила с фальшивой улыбкой, — но, вообще-то, я и сама неплохо готовлю.

— О, вот как, — лери Алисия обиженно надула губы и перевела тему.

Несколько минут я наблюдала за их задушевной беседой. Они прекрасно ладили, едва ли не фразы друг за другом договаривали…

Ещё бы — друзья детства, которые когда-то давно обменялись любовными клятвами. Две сироты против всего мира. Прекрасная чудаковатая компания, где я безусловно третья лишняя.

— Лери Табита, у вас всё хорошо? — Аластер будто заметил мою перемену настроения. Я, конечно же, ответила, что всё замечательно, но он не поверил. — Хотите я поговорю с Руби? Впущу её, если она пообещает не трогать лери Алисию.

— И мою крыску, — добавила та.

По лицу Аластера было видно, что он и от крысы не в восторге. В связи с этим мне даже немного полегчало.

— Это будет чудесно, — улыбнулась я. — Спасибо большое, дорогой.

Мы с ним обменялись убийственными взглядами, и, в конце концов, он оставил меня наедине со своей бывшей невестой, если не считать дремлющего деда.

— Вы такая милая, я очень рада за Аластера, — нараспев произнесла Алисия.

Я ответила мрачной миной.

— Вы правда думаете, что я поверю в вашу утреннюю случайность? И не распознаю в этой лачуге хижину ведьмы?

Честно говоря, я сказала это наугад, ведь до конца в своём подозрении уверена не была.

И просто не хотела в этом лезть.

Но полная уверенность в её невиновность со стороны Аластера изрядно меня коробила.

К моему счастью девчонка побледнела. Нас явно ждал серьёзный разговор.

— Ладно, — призналась она, — я пыталась его отравить.