Глава 31

От такого залихватского ответа у меня едва не отвисла челюсть. Я ожидала услышать от неё что угодно, но только не это. А как же все её сюсюканья вроде «милый», «дорогой», «родной»?

— Но теперь всё в порядке, — заявила она невинно, — раз он ваш, я больше так ни за что не буду! Только, пожалуйста, не говори ничего ему, иначе он страшно обидится… А вы знаете, какая у мужчин гордость… Её так легко задеть… Ещё чаю?

Дед на кресле поперхнулся собственной слюной, я поспешила к нему, чтобы постучать по спине. Хотя сама была не в лучшем состоянии. Слова лери Алисии вместе с её ужимками совершенно не укладывались в моей голове.

— О какой уязвлённой гордости идёт речь? Вы пытались его убить, он будет в ярости! И почему я должна вас покрывать? Он мой будущий муж!

Девица вдруг звонко рассмеялась.

— Убить? — переспросила. — О, нет, вовсе нет. Да и кто из Хейлов на такое обидится? Уж некромант то это бы как-то пережил, если вы понимаете, о чём… Я о другом. О причине, которая побудила решиться меня на такой рискованный шаг.

— И какая же может быть причина? Он вас любит и вообще относится с большой теплотой. За что ему ваша ненависть? Тем более, когда он пытался вам помочь, несмотря на, как вы сказали, все ваши недостатки.

— В этом то и дело, милочка! — лери Алисия подскочила из-за стола. Я уж подумала, что она собралась на меня нападать, но это было лишь бурное проявление непонятных мне эмоций. — Он вбил себе в голову с самого детства, что должен оказать мне услугу — жениться. А я, может быть, и не хотела вовсе.

Тут уже я сама закашлялась, мы с дедом сменили друг друга в этом нелёгком деле.

— Не хотите замуж за лорда Хейла? А кто мне говорил, что он мужчина мечты?

Я, конечно, ночью в сердцах сказала, что, может быть, его невеста и не в восторге от него, но мне и в голову не могло прийти, что это близко к действительности.

— Лери Табита, — сказала она тише, — садитесь. Я вам всё расскажу. Может быть, вы всё-таки сможете меня понять. Хотя вам, я вижу, будет трудно. Вы мыслите как типичная юная лери, напичканная влажными мечтами о замужестве.

Я бы, конечно, оскорбилась, если бы это правда было так.

Но не было.

Поэтому на губы попросилась лишь ехидная усмешка.

— Лери Алисия, — сказала я, — вам, кажется, необходимо, чтобы я поняла вас и не проговорилась Аластеру? Так отчего же вы начинаете разговор с грубости? Разве ваши покойные родители не научили вас умению вести переговоры?

К моему удивлению, в ответ Алисия широко и искренне улыбнулась.

— О, вы очень подходите друг другу! Ну я рада… Садитесь же…

Что ж, любопытство взяло надо мной вверх, и я решила устроиться напротив маленькой ведьмочки, готовая к обороне в любой момент.

— Знаете, почему Аластер в детстве предложил мне выйти за него?

— Вы были детьми, это нормально.

— О, нет, лери Табита, это были не просто слова. Им руководило благородство. Моя семья издавна служила его семье, в каком-то смысле мы были родственниками, несколько девушек из моей семьи стали прекрасными жёнами для Хейлов. Но мне явно это не светило, ведь я…

Тут она поразила меня. И мимоходом брошенная фраза Аластора про то, что я не смогу вырвать ей волосы, обрела смысл.

Алисия просто стянула свои волосы. Они оказались париком. Её несколько угловатый череп не украшал ни один волосок.

— Я родилась с некоторыми недостатками.

Я перебирала в голове утешительные и сочувствующие фразы, которые принято было говорить в подобных ситуациях в приличном обществе. Но в итоге почему-то сказала только:

— Ого. Никогда такого не видела.

— Да знаю, — хихикнула лери Алисия. — Это редкая болезнь. Они не вырастут. И как вы знаете, человеческие неизлечимые болезни не лечатся и магией. Кроме того в детстве я потеряла глаз. Видите один чёрный, а другой голубой? Голубой — стеклянный. Мама всегда хотела, чтобы у меня были голубые глаза… — вздохнула мечтательно.

И у меня по коже пробежали мурашки… Вот уж чего я не ожидала от предполагаемой соперницы, так это подобных нюансов.

— И кроме того у меня мышцы не двигаются на этой стороне лица, видите? Поэтому улыбка выходит жуткая. Но я привыкла. Ой, а ещё у меня одна нога короче другой. Я немного хромаю, вы не заметили? А ещё…

— Постойте, лери Алисия, — остановила я её, — это всё ясно, но я не понимаю, зачем вы пытались отравить Аластера?

Она вздохнула.

— Он вам сказал, что любит меня? — спросила она с лукавым любопытством во взгляде. — Только как сестру. И я его так же. Он мой лучший друг. Но тогда в детстве я иногда очень грустила из-за того, что родилась такой вот неказистой. И не то чтобы из-за того, что понимала, что мне не видать приличного мужа. Это скорее было от давления матушки. Она каждый день говорила мне страшные вещи. В итоге Аластер обнял меня и сказал, что обязательно женится на мне, когда мы вырастим. Я не поверила. Но вот прошло десять лет, двадцать лет… А он всё стоял на своём, представляете? Даже когда погибла его семья и ему было бы разумнее взять невесту покрепче здоровьем, чтобы могла родить и не раз. Всё равно ждал, когда я соглашусь.

Она посмотрела на меня внимательно.

— Вы до сих пор не понимаете, отчего мне этого не хотелось, лери Табита?

— Не так важно, чем вы руководствовались, — ответила я строго, — куда важнее, что вы называете Аластера своим другом, описываете его как преданного и благородного человека, а в итоге травите.

Лери Алисия снова легкомысленно рассмеялась. На этот раз это сопровождалось возвращением парика на место.

— Милая, для будущей жены тёмного мага вы слишком серьёзно относитесь к смерти. Разве в его замке вы не убедились, что и после неё есть жизнь? Так вот, о чём это я… Как вы поняли, что я ведьма? Так заметно? На самом деле это большой секрет. И если бы не прорезался мой дар, может быть, Аластер не был бы так серьёзен. Вы, должно быть, в курсе, что после женитьбы невеста должна расстаться со своей магией?

— Он хотел защитить вас, — поняла я.

На самом деле это раскрывало для меня Аластера Хейла с другой, волнующей стороны.

Он был раздражителен и предвзят не только из-за унизительного указа короля, не только из-за страсти к другой, если она вообще когда-нибудь была.

Он хотел спасти свою подругу. Сделать так, чтобы она перестала быть ведьмой и жила мирно на своей земле.

Это входило в его планы, а вовсе не потакание капризам какой-то южной девицы, которой, как он думал, помощь не требовалась.

И вот теперь он услышал мою истерию и перестал упираться.

И, конечно, чувствовал себя ужасно виноватым перед лери Алисией.

Как же он удивится, если узнает, что винить себя было не за что, ведь она, в отличие от меня, вовсе не желала быть спасённой.

— Это верный план, — сказала я. — Неужели вы не понимаете, что вас рано или поздно раскроют? Если слуги короны нагрянут в вашу хижину, что вы станете делать?

— Вы тоже считаете, что я чудовище лишь потому, что мне достался такой дар, из-за которого я не магесса, а ведьма? — спросила она меня отчаянно.

— Речь не о моём мнении, я говорю о законе. О правилах страны, в которой вы живёте.

— Это плохой закон, — покачала она головой. — И я не думаю, что кто-то приедет сюда по мою душу. Я живу в глуши, общаюсь только с Аластером да лесными зверями. Экспериментирую с отварами и не более того. Я не опасна. И не вижу смысла жертвовать своей силой только потому, что закон жесток и слеп.

— Это бы звучало гораздо убедительнее, если бы я не отравилась несколько часов назад. А ведь меня это легко могло убить.

— Аластера бы не убило, — она зевнула. — Я пыталась ему сказать, может быть не прямо, но пыталась, что он может найти себе другую невесту. Он и слушать меня не желал. Ему и в голову не приходило, что меня всё устраивает. И не нужно так смотреть, я же сказала, что не собиралась его убивать. Он бы начал болеть и, может быть, решил бы сам, что не может быть моим мужем. Что не сможет обо мне заботиться. Мы бы расторгли помолвку, и ему стало бы лучше. Думаете, плохой план? — она подобралась поближе и спросила с живым интересом.

Её недвижимый голубой глаз меня пугал, я немного отодвинулась.

— Ужасный!

— Ну, честно сказать, я действительно не особо его продумала. Просто пришла идея в голову, пока пекла оладушки. Кстати, как вам?

— Вы издеваетесь?

— Ну, нет, помимо яда…

Я скривилась.

— Слишком сладко.

— О, — лери Алисия выглядела задетой, — считаете? Я обязательно доработаю рецепт. Теперь я буду готовить и для вас…

— Об этом и речи быть не может, — я даже погрозила ей пальцем, чтобы она точно всё поняла. — Неужели плюсы бытия ведьмы перевешивают все минусы?

Она пожала плечами.

— Речь не только о силе. Аластер прекрасный мужчина, он даже слишком хорош для меня. Я даже недавно подумала, что, может быть, поэтому его и отталкивала. Из-за комплексов. А вы как считаете? Ну да ладно… Я о том, что дело не только в магии, дело в свободе. Собирать травы, ягоды, грибы и ветки в лесу, наслаждаться этими закатами и рассветами, гулять там, где мне вздумается и когда… Это маленькие радости, которых я не могу лишиться. Тем более что люди за моими особенностями внешности не видят ни мою ведьминскую натуру, ни подходящую кандидатуру в невесты. Я могу оставить всё как есть. А Аластер, конечно же, из добрых побуждений стремиться у меня это забрать.

— Но разве брак исключает походы в лес и любование закатами? — недоумённо спросила я.

На что лери Алисия опять же рассмеялась. Это у них с Аластером одна манера на двоих.

— Брак исключает всё, дорогая лери Табита. После замужества всё ляжет на ваши плечи, и даже если Аластер будет позволять вам маленькие приятности, у вас просто не будет на них времени. Вы думаете, что выходите замуж за достойного мужчину, и это так. Но также вы меняете свободу на быт и детей.

Я хотела было возразить, но входная дверь со скрипом открылась, и в прихожую вошёл главный герой нашего разговора.

Вошёл не один.