Глава 40

«Развода не будет, от вас мне деться некуда. Но не значит ли это, что и от меня вы никуда не денетесь? Вас все ненавидят, неужели хотите, чтобы и жена стала вашим врагом? Это можно будет устроить… Но уже после брачного ритуала», — подумала я и сладко улыбнулась.

— Мне всё ясно, — произнесла это уже вслух.

Аластер ещё несколько мгновений всматривался в моё лицо, словно до последнего ожидал слёз или чего-то подобного.

Но с каждым днём рядом с ним я становилась только сильнее.

— Хорошо, — припечатал мужчина наконец-то. — Потому что я влюбляюсь в вас.

Я открыла рот от шока. Подобные слова — последнее, что я ожидала от него услышать.

Аластер подал мне руку, давая понять, что мне следует подняться с кресла. Я не сразу отреагировала, но всё-таки протянула ему свою холодную и бледную, словно белый шёлковый платочек, ладонь.

Он подвёл меня к столу так, чтобы я видела то, что всё это время находилось в шкатулке.

На красной подушечке лежала золотая цепь. На ней было нанизано два кольца. Одно маленькое и аккуратное, чтобы не мешалось при домашней работе. Другое массивное с прямоугольным алым камнем.

— Вы — моя невеста, — он стоял за мной, приобнимая рукой и голосом, — но предложение всё ещё не прозвучало. Большое упущение с моей стороны.

— А… а как же испытания?

— Завтра Агнесса решит, какое испытание станет последним. Оно наверняка будет связано с бытом. Вы справитесь.

Аластер потянулся вперёд, разомкнул цепочку и снял с неё женское колечко.

— Лери Табита Лайтери, вы станете моей лери Хейл? — спросил он, положив мою руку на свою раскрытую ладонь. Она была едва ли не в два раза больше и сильно горячее.

Ему не обязательно было предлагать это таким образом. Он мог с кислой миной надеть на меня кольцо во время ритуала, но предпочёл сделать всё иначе. Устроить настоящую помолвку.

— Да, — ответила я дрожащим голосом.

Он коснулся моего безымянного пальца. И вдруг уточнил:

— Вы согласились бы, если бы ваш брат был здоров?

Сердце забилось чаще. Какая разница? Я ведь даже не приехала бы, если бы не Гарри. Но в любом случае нужно ответить положительно. Нужно, чтобы Аластер не растерял свой настрой.

Но ответить уверенное звонкое «да» не вышло.

Я сказала правду:

— Если бы вы извинились за своё поведение.

Он усмехнулся мне в волосы.

— Извините, — протянул не без усмешки и надел колечко мне на палец.

Будто чтобы избежать моей реакции, мужчина схватил меня за подбородок, чтобы приподнять лицо и жарко поцеловать в губы.

— Идёмте, — произнёс спустя головокружительную минуту.

— Куда?

— В город, Табита, ваш гардероб давно пора обновить…

Я гадала всю дорогу, что случилось с Аластером и куда он дел свою злобную версию.

Нет, разумеется, его «извини» было насмешкой. Ухмыльчивость и пленительная острая улыбка никуда не делись.

Даже признаваясь в чувствах, он находил способ заставить меня ощущать холодок, касающийся позвонков.

И всё же даже северный воздух стал приятнее после того, как на моём пальце засверкало кольцо.

Руби не успела вылизаться, потому не смотрела в сторону Аластера и при любом удобном случае прикрывала симпатичную мордочку с красным пятнышком хвостом.

— Она обиделась? — уточнил мужчина, когда мы вышли из кареты на площадь, и Руби засеменила по направлению к лавке с пирогами.

— У неё день, когда она считает себя недостаточно красивой для своего мужчины, — усмехнулась я.

— Не знал, что у лис тоже бывают такие дни.

Я рассмеялась, но смех продлился недолго. Полукруглая площадь была вымощена щербатыми камнями, её обрамляли двухэтажные и трёхэтажные здания, среди которых была таверна вместе с постоялым двором, книжная лавка и магазинчик с шубами. Людей было достаточно, и все, все, все они смотрели на нас.

— Ну-с, лери Табита, — приобнял меня Аластер, — будете очаровывать всех или в другой раз?

— Так пялиться невежливо, — заметила я шёпотом.

— Мы же на Севере, — улыбнулся Аластер. — Здесь так скучно, что нашу свадьбу будут ещё год обсуждать.

— Скучно? Здесь огромные великаны решают судьбу невест, лёд живой и кровожадный, а в домах отлично себя чувствуют призраки! Это уже не говоря о, — тут я поднялась на носки и начала шептать ему прямо на ухо, — ведьме, которая вечно завывает где-то в лесу. Боги не дадут мне соврать, я несколько раз слышала, как она по ночам распевала песни!

Аластер ничего не ответил. Его образ стал каким-то разнузданным, распалённым. Он расплывался в странной усмешке, словно кусок масла рядом с пламенем.

Зрачки почти заполнили радужку.

Ладонь сильнее сжалась на моей талии.

— Табита, купи мне пирожок! — позвала меня лиса.

— Аластер тебе купит, — усмехнулась я, — это он мужчина, помнишь?

— Пусть ко мне не подходит! — зарычала она.

Это слегка вывело моего жениха из транса.

— Табита, — произнёс он сипло, — хочу, чтобы вы сняли это платье. Идёмте, — он потащил меня в ближайший магазинчик.

— Ммм, хотите, чтобы я надела шубу на голое тело?

— Платья там тоже есть. И корсеты. И чулки. И…

— Не нужно продолжать, — одарила я его острым взглядом. — Я вас поняла, лорд. Прекрасно поняла.

Мы уже было собрались зайти, как Руби снова напомнила о себе. Аластер, вздохнув, отдал мне свой бумажник. Я купила лисе два пирожка с мясом и попробовала из вежливости завести с продавщицей беседу о погоде. Она в ответ только таращилась, работала медленнее, а потом и вовсе сплюнула себе под ноги.

— Спасибо, — всё-таки произнесла я.

Она ничего не ответила, но зато открыла рот, когда я развернулась к ней спиной.

— Столько девок красивых вокруг… Чего только нашёл в ней?

Я не стала обращать на это внимание, вместо этого отдала Руби купленное и вернулась к Аластеру.

Который стоял у магазина уже не в гордом одиночестве.

Рядом был невысокий мужчина с солидным пузом и женщина с рыжим воротником, вытянутым лицом и не слишком приятной худобой. Она была на две головы его выше.

— Дорогая, познакомься с лордом Феликсом Киттен и его супругой лери Тиной Киттен.

— Очень приятно, — я слегка присела, в этом жесте не было помпезности, но даже он их удивил.

— Милашка, — хохотнул лорд Киттен. — Разве не слишком молодая? И ещё южанка… По манерам видно, что изнеженная. Сможет ли родить?

Он смотрел только на Аластера. Словно я была товаром, который тот купил. А лорда Киттена сильно интересовали его характеристики.

— Это изнеженная южанка в первый же день своего приезда отмыла мне половину замка, — сказал Аластер.

— Неужто? — удивился Феликс, смешно надувшись.

А вот лери Киттен передёрнулась и подметила:

— Всего половину… Вот наша Натали-то сделала бы больше.

— Ну, полно тебе, — лорд широко улыбнулся. — Но девочка правда молодая. Такие, как я слышал, чаще всего умирают родами. Ах, беда… А вот Натали уже двадцать шестой годок пошёл. Она готова рожать крепких мальчишек. И ещё у нас в роду были близнецы, так что может и двоих за раз! Сейчас нечто подобное вам необходимо, лорд Хейл.

— О, я слышал, — усмехнулся Аластер. — Говорят, что она уже родила прекрасного мальчика. Того, что вы выдали за своего сына, лери Киттен. Боюсь, что мне это не интересно.

— Да как вы смеете, — побелела лери Киттен.

— Это грязные слухи, — пробурчал лорд. — А ведь я был на вашей стороне, лорд Хейл. Рассчитывал, что вы передумаете жениться на Алисии.

— Я передумал, — Аластер одарил их своей прекрасной улыбкой. — Что вы говорили про сторону?

— Вы будете здесь? — внезапно встряла в разговор лери Киттен. — Скоро к вам подойдёт лорд Вольт. Ему будет что вам сказать. От лица всех северных лордов.

Мы с Аластером переглянулись.

— Валяйте, — отозвался мой жених лениво. — Только прошу вас не забывать, с кем вы имеете дело.