Глава 9

Ночные звуки насекомых, птиц и мелких зверей вплетались во тьму и делали её плотнее и красочнее. Лунный свет лишь отчасти проходил сквозь пышные кроны деревьев, а отблесков костра было недостаточно, чтобы можно было разглядеть лицо разбойника. Хотя и заметила, что платок с его лица чуть приспустился.

Привязанная к дереву девушка, которая уже опорочена, даже если ничего плохого не произойдёт…

Я должна была бояться преступника, который навевал вокруг меня круги, но думала только о том, что Аластер будет иметь право отправить меня домой после такого. Напишет письмо молодому королю, тот наверняка согласится, что после общения с разбойником нормального замужества я достойна не буду. Подберёт ему другую партию…

Это всё уже будет неважно. Мой брат останется без помощи — это было единственным, что имело для меня значение.

— Я вас ненавижу, — поделилась с мужчиной, когда он устроился под соседним деревом.

Между нами плясал костёр, над ним висел котелок с закипающей водой.

— Я пока ещё ничего не сделал, — усмехнулся он в ответ. — Жёстко стало в королевстве, таким как я проходу не дают. До Севера только никому дела нет, вот и развелись всякие. И не все такие благородные, как я. Уж поверьте…

— Отлично. Я так и знала, что Север — сборище преступников.

— Это все знают. У нас всё-таки лучшие каторги в стране. Но не в том смысле, что как на курорте… Не волнуйтесь вы так. Хотя, знаете, я ожидал большего. Слёз и истерик по меньшей мере. Попытки соблазнить, чтобы я оставил вам жизнь. Чем ещё девицы в вашем возрасте занимаются?

— Мне с каждой минутой всё больше начинает казаться, что вы здесь только ради того, чтобы поиздеваться надо мной. Странный подход к грабежу. Вы, наверное, беднее остальных разбойников. А умолять я вас не стану. И мне вовсе не страшно. Бывало и хуже. Я больше злюсь. У меня были планы, а вы так нелепо их разрушили.

— Планы имеют свойство меняться… — философски протянул мужчина. — Вы же за лорда замуж собирались, м?

Я не ответила. Тогда, хлопнув в ладоши, этот гад продолжил говорить:

— Нянюшка ваша очухаться уже успела, когда вы побежали. Я задал ей несколько вопросов. Она созналась быстро. Что наняли её за три медяка ради того, чтобы вы статуснее выглядели. Что собираетесь женой нашему лорду быть. Её даже пытать не пришлось. Это, знаете ли, общая проблема наёмных работников.

Ну, ещё бы… Она меня впервые в жизни видела. Да ещё и Тортон ей так мало заплатил. Наверное, и на охранниках дядюшка сэкономил… Странно это всё. Впрочем, возможно, у него были какие-то финансовые трудности.

Значения это в любом случае больше не имело.

— Моя семья получила приказ от короля. Меня выбрали ему в невесты. Потому что посчитали подходящей. А почему так — сама не знаю. Теперь-то, конечно, уже можно позабыть об этом. Зачем же вы так?

— Подумал, что выкуп смогу попросить, — усмехнулся разбойник. — Если не у вашей семьи, то у самого лорда. Лучше одну хорошую сделку провернуть, чем грабить каждый день по мелочи и едва сводить концы с концами.

— Моя семья небогата, — повторила я упрямо. — А лорд Хейл… Зачем ему выкуп платить за такую невесту, скажите на милость?

— Какую такую? Красивая, вежливая, стрелять умеете — неплохое комбо.

— За ту, которая по ночам в лесу с незнакомым мужчиной переговаривается в коротком платье и без нянюшки.

Он рассмеялся.

— Да бросьте. На Севере плевать всем на ваши юбки и на ваших нянюшек. И с этим, и без этого девица порченной оказаться может. Это только вы, южане, всё усложняете вечно… Но вообще радовались бы, лери. Я вас спас от ужасного тирана. Думаете, вы первой женой его станете? — он зло рассмеялся. — А сто первой не хотите ли?

Мне решительно не хотелось слушать про будущего мужа, который, возможно, скоро потеряет этот статус, ничего. Я подозревала, что с магом может быть что-то неладное. Потому что в обратном случае к нему не подсылали бы первую попавшуюся девушку. Но какая разница? Я приехала не за идеальной семейной жизнью, а за спасением брата.

Впрочем, разбойника это мало волновало. Он закинул в котелок какие-то травы и недавно разделанного зайца, добавил соли из мешочка и принялся разглагольствовать.

— Вас, стало быть, не замуж отправили, уважаемая лери, а на смерть.

— Да неужели? Аластер Хейл так плох?

Разбойника завела эта тема, он даже подошёл ко мне, чтобы ослабить верёвки. Шепнул на ухо горячо: «Как думаешь, как скоро твоя лиса вернётся?», и отошёл к костру, чтобы, продолжая говорить, следить за похлёбкой.

— Все знают про их страшные обряды. Магия там тёмная. Запретная, практически. Повесили бы за такое, если бы семейство не было таким родовитым и значимым для короны. Но король, видно, решил, что те, кто могут по слухам воскрешать мёртвых, должны быть под рукой. Вот и закрывал глаза на то, что творилось-то во владениях тёмных магов. А что у вас с лицом, лери? — он пронзил меня странным взглядом. Глаз я вновь не видела, но почувствовала это кожей. — Не верите мне?

— С чего вы взяли?

— Вид у вас скучающий.

Он был недоволен моей реакцией? Серьёзно?

— Ну, простите меня, — усмехнулась, — опять же, не хотела вас обидеть. С видом моим действительно многое не так. Как минимум свело челюсть. Из-за вас, господин разбойник.

Он рассмеялся.

— Господин, значит… приятно. Так что же у вас с челюстью, Табита?

Я вздохнула, слегка свела брови к переносице и жалобно на него посмотрела.

— Видите ли… так зевнуть охота, да руки вы мне связали, рот не прикрыть. Вот и приходится напрягаться, борясь со своими инстинктами.

Мужчине всё меньше было ухмыльчиво и больше зло. Я его прекрасно понимала.

— Издеваетесь? Кто вы такая, что попёрлись в самое тёмное место в стране? Лорд наш, может, уже всех невест в округе извёл, они в замке его пропадают каждую неделю… А даже если выйдет стать женой, это всё равно, что погрузиться в вечный траур. Вам всего восемнадцать, а вы себя хороните, лери. Чего ради?

Странно, но вид у него был такой, словно ему действительно до одури интересно.

Как он, однако, много думал о судьбе высокородных лери…

— Мне всё равно, сколько в его замке пропадает девушек.

— Никакого сочувствия в вас… — отозвался разбойник.

— Я сочувствую. Сочувствую лорду Хейлу. Потому что я не пропаду. И стану его женой, даже если он настолько низок, чтобы подсылать ко мне разбойника. Он сделает то, что должен, если не хочет прослыть изменником. Если не хочет, чтобы вместе с ним исчез весь его род.

На этом мужчина отвернулся от меня. Я чувствовала его убийственную энергетику. Чувствовала, что смогла его задеть.

У меня назревала не слишком приятная догадка…

— Так, значит, — отчеканил он. — Не опасаетесь его и слухов, что о нём ходят? А его фамильной магии? Вы хоть в курсе, что после обряда не каждая может выжить?

Я замерла. Дядюшка Тортон ничего об этом не говорил.

Теперь понятно, с чего вдруг мне достался такой «лакомый кусочек».

— Испугались? — спросил вдогонку, помешивая своё варево.

— Чего бояться? — нашлась я с ответом. — Некромант лорд Хейл или кто? Умру — так воскресит, ничего страшного.

Мужчина рассмеялся.

— Это все на Юге такие требовательные? Ещё и есть небось хотите?

— Хочу, конечно. Руки только развяжите.

— Для меня будет честью благородную лери с ложечки покормить.

— У вас на такой случай, может, и ложка серебрянная есть? Я всё же девушка приличная.

— Конечно, — достал он вдруг ложку, украденную из моего чемодана. Вот же… — Всё для вас.