Глава 8

Я была уверена, что он меня поймает. Что делала последний рывок. Возможно, в своей жизни. Но этого не случилось. Я бежала и бежала, пока совершенно не выбилась из сил. До того мне ещё казалось, что кто-то за мной гнался. Страх рисовал ужасные картины. Но когда я рискнула обернуться, дорога была пуста.

— Он! Остался! — выкрикивала Руби писклявым голоском, подпрыгивая на бегу. — Там! Грабить!

Я остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Сердце вырывалось из груди. Нельзя было надеяться, что он просто оставил меня в покое. Ему ничего не стоило оседлать лошадь и нагнать меня за пару минут.

Поэтому я решила свернуть с ухабистой дороги в лесную чащобу. Подол платья испачкался и порвался, зацепившись за кусты. Острая длинная трава, свисающая с деревьев, поцарапала руки и лицо. Здесь наверняка были ядовитые змеи, голодные крупные хищники, опасные насекомые… Но я надеялась, что так разбойник не сможет меня найти.

— Что будем делать? — сипло спросила Руби. Она была выносливее меня, но всё равно выбилась из сил и пошатывалась. — Пить хочется… Где, думаешь, лучше ждать его?

— Кого?

— Мужа-то. Он же нас спасёт непременно, правда?

— Я бы на это не рассчитывала. Я — навязанная невеста. Невыгодная и едва ли нужная. Может быть, это вообще его рук дело? Нанял кого-то. Или его невеста наняла… Не знаю. Не хочу раньше времени делать выводы, но и ждать его — не вариант.

Руби чихнула и обиженно зыркнула на меня.

— Нет, он должен быть хорошим. Он, даже если будет не очень рад, мы его быстро заставим радоваться, Табита. Ну, тогда, может, пойти в сторону портала?

Мы уже отошли от дороги достаточно далеко, но говорили всё ещё шёпотом. У меня было не слишком хорошее предчувствие. Не могли отделаться так просто. Дурацкие северные земли, полные всяких отморозков…

— Надо, но осторожно. Когда будем подходить к порталу, нужно убедиться, что никого рядом нет. Он, если ещё думает нас искать, должен понимать, что мы захотим вернуться туда, откуда приехали. Чтобы попросить помощь. Ещё будет поджидать…

— Долго ему ждать придётся, — фыркнула лиса, — пешком мы будем несколько часов топать по этим корягам. Надо было книжку с собой прихватить. Такая хорошая была книжка…

Я усмехнулась.

— Думаешь, этот урод и её украл? Каждый разбойник в душе хочет стать идеальной женой, что ли?

— Да умеет ли он читать? Бумагу потратит на свои грязные дела… А это подарок был. Матушки.

— Да. Надеюсь, с ней и Гарри всё в порядке. Надо скорее добраться до портала, рассказать, что произошло. Пусть дядюшка пришлёт нам новый экипаж, или уведомит лорда Хейла, чтобы приехал за нами сам. Никакие разбойники не сорвут мою свадьбу! — добавила решительно.

Руби завиляла хвостом.

— А ловко ты это в него выстрелила! Я даже не ожидала!

— Да, если бы не его магия… Странно всё же. Разбойник, который у ведьм якобы предсказания покупает, а у самого такая сила.

— Север… — протянула Руби. — Здесь все такие, — так уверенно, будто бы правда имела представление об этом месте, что на самом деле было не так.

Так мы шли несколько часов, пока не стемнело. Мне пришлось оборвать платье до середины лодыжек, волосы растрепались, на лице стало больше мелких царапин, под ногтями скопилась земля после нескольких падений. Темнело и холодало.

— Мы точно идём в верном направлении? — спросила у Руби, которая отвечала за ориентировку на местности.

Она чихнула и упрекнула меня:

— Чего не желаешь здоровья? Я, может, приболела.

Пришлось остановиться. Я подняла лисичку на руки и спросила прямо:

— Мы заблудились, да?

Она прижала белые пятнистые ушки к голове.

— Ты поздно заволновалась, Табита. Мы уже час как выблуживаемся. Ещё чуть-чуть и всё будет хорошо.

— Верно, — послышался из-за кустов уже знакомый и ненавистный мужской голос, — уже поздно, лери.

Да уж… стоило признать, что обоняние у Руби было ещё хуже, чем я думала. Возможно, нянюшка окончательно его сломала во время поездки.

В любом случае винить лису смысла уже не было. Бежать от разбойника тоже. Но я всё-таки решила попробовать.

На этот раз разбойник не дал мне разогнаться, он схватил меня за руку и притянул к себе. Я закричала и попыталась сорвать с него платок. Кто ж ты такой, милый человек?

Это его разозлило. Мужчина скрутил мне руки и оттолкнул на землю. Я попятилась, пытаясь подняться. Уткнулась в ствол дерева. Руби с тявканьем кинулась на него, вгрызлась в ногу. Но он, демоны его раздерите, ничего как будто бы не почувствовал.

Атака лисицы даже не помешала ему достать верёвку и связать меня вместе со всем моим отчаянным сопротивлением.

— Скажите своему животному, чтобы перестал. Я не хочу вырубать его. Такой малыш может и не очнуться потом.

— Руби, — выдохнула я, — перестань… Не работает всё равно.

Но она бы и без моей просьбы отпустила его. Потому что ей было, что сказать.

— Я женщина! — просипела она раздражённо. — А ты слепец, которого не трогает настоящая красота!

Разбойник в ответ только рассмеялся. Я сидела на траве мягким местом, привязанная к дереву так крепко, что даже дышать приходилось умеренно.

Мужчина отвернулся и, насвистывая какую-то мелодию, принялся разводить костёр. Это было кстати. Я шепнула прибившийся ко мне Руби:

— Убегай! Найди портал, пройди через него и позови на помощь. Пока он не додумался и тебя связать.

— Нет, — отозвалась лиса. — Я тебя не брошу. Не оставлю с ним одну.

Я мотнула головой.

— Это может быть единственным шансом на спасение. Пожалуйста, иди… Возможно, нас уже ищут. Ты сможешь указать дорогу. Только, пожалуйста, не заблудись в этот раз.

— А как же ты?

— Постараюсь заговорить ему зубы… Иди уже!

Руби жалобно на меня посмотрела, но всё-таки скрылась за колючими кустами. Затрещал весёлый костёр, разбойник обернулся в мою сторону, его глаза странно поблёскивали.

— Ну что, девочки поговорили? Посплетничали?

Я покривилась.

— Что вам нужно? Всё ценное было в карете. При мне ничего нет. Если вы подумали, что я безумно богата, то это вовсе не так.

— Да понял я. По дешёвым охранникам и такой же нянюшке. Вы ехали в сторону замка нашего лорда. К нему, что ли?

Я не знала, как будет лучше. Узнав новую информацию, что если он испугается кары Аластера? И тогда сделает… что? Отпустит или прикончит?

— Какая разница? — нахмурилась я. — Что вам всё-таки нужно? Я не видела вашего лица, да мне и всё равно. Мало ли… Разбойников много на дорогах. Просто отпустите меня. Я очень спешу. Поэтому тратить время на поиски вас никто не станет, обещаю.

— Спешите, значит? — в голосе вновь прорезалась опасная усмешка. Он достал книжку, мою книжку и с удовольствием прочитал её название. — К свадьбе готовитесь? Труды умных людей читаете? А я не знал, что для женщин тоже книги пишут, интересно…

— А я не думала, что водятся в мире такие образованные и магически одарённые разбойники.

— Баланса ради, — ответил мужчина. — У вас, как я посмотрю, никакой полезной магии нет. Может, её вообще нет. Только зверёк говорящий. Денег тоже нет. Разве что личико смазливое, да этим разве в наше время кого-то удивишь?

— Вы пришли сюда, связали меня, чтобы что? В отблесках пламени под покровом ночи оскорблять девушку, которая ничего плохого вам не сделала?

— Ничего плохого? Помнится, эта самая девушка направила на меня револьвер и выстрелила, даже не задумываясь. Лери ли она вообще, чтобы творить подобное?

— Ну, послушайте. Вы поставили меня в неудобное положение. Я растерялась.

— Нет, — рассмеялся мужчина, — вы совершенно не растерялись.

— Я вас обидела? — выгнула бровь. — Прошу прощение. Совершенно не хотела этого делать.

— Конечно. Убить просто хотели, но это мелочи…

— Так вы здесь, чтобы отомстить?

— Умоляю вас, лери. Я не чудовище, не бойтесь. Всего лишь хочу, чтобы вы составили мне компанию этой ночью.