Глава 8. Привела тропа, куда?.

Пуговицы от ворота поддались быстро, я уже до талии расстегнула платье, показывая тонкую нижнюю рубашку. Принес ли лес что-то хорошее в мою жизнь? Напротив. Только пересуды толпы, попытку силой лишить девичьей чести, неудавшееся убийство. Дни страданий, отсутствие еды и холод. Тропу…

Пальцы уже стягивали рукава. Их начала бить дрожь. Мелкая, она все усиливалась, когда я погружалась в тяжелые воспоминания или невзначай касалась свежей ранки на руке.

Вдруг запястья перехватили чужие ладони. Теплые, совсем не такие, как его глаза. Две острые холодные льдинки.

— Леди Ирнол, прекратите раздеваться. У вас шок.

— Я вовсе не леди! — крикнула и всхлипнула, признавая правоту лорда. Ну куда я пойду?.. Как смогу найти отца, если Тропа никогда не ведет в исходную точку?! Еще и рассказать никому невозможно. Спишут в ведьмы, как и деревенские…И самое главное… почему папа отрицал мой дар и не давал ходить в лес?..

— Хватит! — лорд рявкнул и сильно сжал мои запястья.

— Отпустите! — он держал не больно, но крепко. Я невольно уставилась в приблизившееся ко мне холёное лицо. Крылья аристократичного носа с небольшой горбинкой вдруг шевельнулись, когда мужчина втянул воздух совсем рядом со мной. Наклонился к шее. Слишком близко!

— Пожалуйста… — я заскулила от страха и беспомощности. И зачем я только стала раздеваться, ведь сейчас рукав медленно сползает по плечу открывая все больше белой кожи, показывая край дорогого белья. Сердце бьется ошалелой птицей, а он все смотрит и смотрит на меня, все раздувает ноздри сильнее.

Тело лорда закаменело. Мы застыли двумя недвижимыми истуканами друг напротив друга.

— Даже если, — лорд прочистил горло и резко отступил назад, выпустив из стального захвата мои запястья, — вы не рады этому дару, помните одно. Он всё же вас спас. Не так ли?

Мужчина выжидательно прошелся по мне выразительным взглядом. Я нехотя кивнула, судорожно пытаясь натянуть платье на место.

— Я пришлю домового, он определит вас в комнату в общежитии, Виталина Ирнол. И знайте, как минимум до конца первого курса вам запрещено покидать Академию Магических Путей. Именем закона, а не моей прихотью. Постановлением Совета Пяти лордов-проводников, ни одна женщина хоть с малейшими способностями к магии Отворяющих не выйдет за стены Академии без защитника. — Он резко развернулся на каблуках и стремительно зашагал к выходу из трапезной, оставив меня, наконец, одну.

Вмиг ослабевшие колени подогнулись, и я рухнула на чистый пол, больно ударив колени. Что это было? Лорд меня нюхал! Как дикий зверь, лесное создание, учуявшее робкую и слабую добычу. Все же зря… Абсолютно зря он остался спать рядом. Лучше бы просто оттолкнул незнакомую грязную девчонку, чем теперь так… смотреть.

— Молодая леди, — пискнули откуда-то сбоку, заставив меня вздрогнуть и обернуться. — Простите, не хотел вас напугать.

Невысокий пухленький человечек стоял на одном уровне со мной, бестолково развалившейся на полу. Я видимо глупо вылупила глаза, потому что он смутился и уставился в пол.

— Это вы меня извините, — да что такое сегодня с моими мыслями! Бессвязно мечутся в голове, а толку кот наплакал. Новая обстановка и жуткий страх, то и дело вонзающийся в сознание — вовсе не повод обижать древнего из изначальных народов.

Любой житель нашего мира знал — люди не были первыми. Наряду с лесными, болотными, домовыми и водяными жителями здесь обитали еще и злые создания, названий которым не давали, боясь накликать последних, взбудоражить постылую нечисть. Деревенские никогда не упускали случая посетовать на черные тени или вытянутые серпом листьях — верном признаке, что в месте этом прошелся изначальный, но вовсе не из домовых или лесных, а чудовище, наполняющее каждое наивное сердце потусторонним и вполне обоснованным страхом.

Ведь вернувшихся после встречи с такой злыдней почти и не находилось, а вот сгинувших в лесах — полным полно. Я грустно рассмеялась. На счастье деревенских мне суждено стать одной из таких заблудших овец…

— Я чту матерь нашу, Забвение. И отца нашего, Ходящего, — наклонила голову, приветствуя древнего как полагается. Меня этому научил отец. Говорил, что если встречу кого из изначальных обязательно поклониться и выказать уважение к силам старинным, как сам мир.

— Приятно встретить девушку, знающую традиции нашего народца. Жаль в других вера не так сильна, — прокряхтел домовой, улыбнувшись. — А вы вовсе не такая, которую я думал найти, после лорда Нэрта, столь стремительно поспешившего на Развилочный полигон. Вставай, дева, не боись. Идем, я найду тебе достойную комнатку.

Я поднялась. Оправила одежду. Что ж. Толкает ли Забвение и Ходящий на тропу просто так? Наверняка — нет. Поэтому, Виталина, сейчас самое время собраться и перестать разводить сырость. Год? Всего год и я смогу найти отца. Где бы он ни был. Я овладею этим проклятым даром, и открою Тропу в Новое Перепутье.

— Вижу по лицу вашему, вы что-то для себя решили, молодая леди, — крякнул домовой, оправив седую бороду.

— Можно и так сказать, господин…

— Вортин — родовое имя мое, данной матушкой домовихой почитай годков триста назад, молодая леди, — представился человечек.

— Я — не леди, — буркнула, наконец приведя в порядок форму.

— Еще какая леди, — отчего-то не поверил мне Вортин, лишь переваливаясь пошел к выходу, сделав жест следовать за ним.

Выходить из покоев лорда-проводника оказалось страшновато. Я впервые в жизни находилась в столь большом каменном здании, а выглянуть в окно предварительно не удосужилась. Пугающие темные портьеры Кантора Нэрта могли бы легко поспорить по цвету и непроницаемости с ночной синью, в которой утопало Новое Перепутье каждый вечер. Окруженное лесом село погружалось во мрак и Забвение, и в такое время едва ли нашелся хоть один житель, дерзнувший выйти на дорогу меж домов. За исключением совсем серьезных ситуаций.

Может, увидь я высокие, подобные исполинам из сказок бабки Фроси, строения, не так бы сейчас волновалась. И не так сильно бы ощущала удушающие тяжелые стены, давящие толщиной и неприступностью даже изнутри.

Коридор, куда мы вышли, широким рукавом стелился в бок, неровной, противоестественной загогулиной, по краям освещенной тусклым светом светильников с фосфоресцирующими кристаллами. Я о таком читала. Редкие минералы, которые часто находят в странных местах. Еще там же обнаруживаются вытянутые серпом листья или выжженные круги на траве. На желтых, отсыревших страницах не писалось о причинах возникновения кристаллов, но об опасности их добычи ходили слухи по всем городам Империи Ходящих.

— Позвольте задать несколько вопросов, господин Вортин? — я перебирала ногами как могла, но все равно за низеньким старичком приходилось почти бежать. С непривычки ноги в форменных туфлях виляли и запинались. Каблучки цеплялись за каждую выбоину на каменном полу и так и норовили подкосить и без того слабые колени.

— Конечно, дорогуша. Спрашивай. — Домовой хранил поразительное спокойствие.

— Что за место — «Развилочный полигон», куда, по вашим словам, ушел лорд Нэрт? Почему вы решили, что я — леди? И наконец, как представили меня до первой встречи? — обнюхивание мужчины все не желало уходить из головы, и его внезапная злость, вызванная загадочными причинами сверлила виски. Я не хотела заиметь еще одного врага здесь, в стенах, где мне суждено провести как минимум год. Такой верзила не ограничится утоплением и точно убьет меня, когда узнает о сокрытом даре.

— Оу… это… место, где проводник может утихомирить свой пыл, и немного покромсать тварей с троп, вываливающихся на арену из желтого песка с завидной регулярностью. Не бери на душу тяжелые размышления. Девицы в Академии Магических Путей предпочитают платья, прически… Иногда травничество. За редким исключением находятся те, кто ловит удовольствие от физический упражнений, но в основном любимый спорт студенток — это залезть в спальню к лорду Нэрту, ну и, иногда к лорду Гэртрэну, — хихинул домовой. — Вот я и подумал, грешным делом, что и ты, малышка из этих… Но по глазам понял, не так это, вовсе не так. Знаешь, у нашего народца поверие есть. Кому повезло родиться с разными глазами — станет счастливым.

Знал бы господин Вортин, что синяя линза вовсе не отражает мой родной цвет… Да и не сказать, что хлебать счастье бездонной ложкой — мое любимое занятие. Однако после слов его мне стало любопытно. Что эта за Академия такая, в которой развлечением считается соблазнять преподавателя столь беззастенчивым образом? И почему все-таки лорд Нэрт сбежал на тот самый полигон, сверкая хвостом белоснежно-седых волос, собранных внизу затылка по столичной моде.

— Вы не ответили на один из вопросов, — настаивала я, чтоб хоть как-то успеть за маленьким человечком. — Почему вы упорно называете меня леди?

— А тебе в рот палец не клади, — рассмеялся домовой и покачал головой, — не ответил, да. Потому что не знаю, как объяснить. Бывает, смотришь на девку и понимаешь: ну леди как есть! А бывает в туалетах столичных дочь знатного лорда, едва может открыть Тропу метр длиной, но ледей и не пахнет.

Такое объяснение принять я могла. Вот и шанс подвернулся разузнать побольше о местных порядках.

— А тропа метр длиной — это сильно плохо? — мы наконец вышли из коридора и стали спускаться по винтовой лестнице. Судя по всему покои Лорда Нэрта находились в дальней части здания, и теперь домовой вел меня куда-то вниз, по узким башенным ступеням.

— Держитесь перил, маленькая леди, — заметил мою неуверенную походу домовой, — как бы не оказались вы в нашей Академии, а явно знать ничего не знаете о Ходящих…

— Ну почему же! Я знаю! — нашлась, вспоминая все, слышанное мною за долгие годы. — В Ванеме существуют патрули, следящие, чтобы случайные твари из троп не загрызли никого, только патрули эти лишь в столице и есть… Обычные люди в большинстве своём не верят в существование Сети Троп. Еще я слышала про Совет Лордов-проводников. Пять сильнейших Ходящих повелевают страной. Они не подчиняются императору и для них не существует запретов.

— Да в твоей голове, девочка, полно всяких предрассудков, — посетовал домовой, заставляя меня отчаянно и густо покраснеть, — ты только другим студенткам не говори этого. А то засмеют. И вообще лучше не говори пока, слушай и запоминай. Ох и тяжко тебе здесь придется…

Мы завернули в другой коридор. Этот выглядел гораздо уютнее. На стенах нашлись вытканные цветными нитями гобелены. Весьма роскошные и дорогие. Я даже замерла возле одного из них, рассматривая сцену на полотне. В центре него стояла хрупкая девушка огненными длинными волосами, развивающимися под порывами ветра. Рядом мастер изобразил разрыв в пространстве до боли мне знакомый. Голубая лента и белый туман, струящийся возле нее. Отворяющая тропы.

— Похожа на тебя, да? — господин Вортен тоже остановился, давая мне возможность продолжить смотреть на работу.

За спиной Отворяющей стоял медведь. Самый грозный из когда-либо виденных мной. Чёрная шерсть вздыбилась, пасть раскрылась от рыка, показывая ряд белых зубов с выраженными клыками. Вместо когтей на одной из лап сияли серебром два лезвия.

— Совсем не похожа, — я резко отвела глаза. — Отворяющие все как на подбор — ведьмы. Это всем известно…

Домовой пожал плечами и пошел дальше. Задержался возле одной двери.

— Прости, дорогуша, но индивидуальные комнаты все разобрали еще вначале учебного года, при заселении. Поэтому придется тебе пожить с Араной Гэртрэн. Сейчас группа Нейтральных на занятии, слава Ходящему. Заходи смело и держи ключ.

Господин Вортен сделал несколько жестов руками, показывая как именно нужно открывать дверь длинным искривленным ключом, поблескивающим бронзовыми отсветами в освещении кристаллов. Домовой будто понял, что я знать не знаю про эти замки. В Новом Перепутье не принято было запираться. Да и взять с нас что?.. Разве корову дойную увести, так за это староста быстро накажет. Или вот, к примеру, травки мои забрать… Да какой толк с них несведущему? Эх, травушки мои.

Вспомнился и дом, справленный отцовскими руками, и аккуратно развешенные над потолком вязанки веточек, собранных в нужное время. И хозяйство… Небось, растащили уже деревенские кому что. Утей и курей так точно. А может и вовсе сожгли дом, если отец не вернулся. Он ведь мог вернуться! Слабая надежда вдруг забрезжила в сознании, вытесняя грустные мысли. Ключ вставился в замок с пятого раза, руки задрожали. Пусть мне и пришлось бежать, и теперь я застряла в этом Ходящем забытом месте, но это вовсе не значит, что отец так и не вернулся в наш дом!

— А в столице есть магпочта? — озвучила мысленный вопрос, толкая дверь.

— Есть, как же не быть, — отозвался представитель древнего народца, — только с территории Академии тебе выходить нельзя. Поэтому если что передать надо, мне давай. Но это не бесплатно. Пятнадцать медяков за письмецо.