Глава 5.

Император Элиас Фэнхи

В глазах посланника вспыхнул интерес, но император не стал развивать свою мысль. В планах насчет Астрид пока было трудно признаваться даже себе. И сила Катрины на ее теле была новой и самой главной помехой этим планам. Вместо этого он сказал:

– Не знаю, каким будет следующий ход, но нам известно, что нужно этой магии. Помешать следующему Перерождению. Вероятно, тот, кто управляет ей сейчас, желает того же.

Луди задумчиво протянул:

– Но для этого она должна попасть в Зал Перерождений. Как тело адептки-первокурсницы ей в этом поможет?

Элиас усмехнулся:

– Эта неугомонная и так почти дошла в самое секретное место в империи. Случайно, благодаря своему северному псу. Из-за метки моя магия пропускает ее везде, никакие барьеры Астрид не страшны. Так что, вероятно, эта дрянь на ее теле затаилась и ждет…

Посланник тяжело вздохнул и, немного поразмыслив, предложил:

– Может быть, вдовствующая герцогиня все же посмотрит Астрид? Если не подскажет, как избавиться от рисунка, сделает еще что-нибудь полезное… Например, сумеет приглушить или усыпить тот эффект от слияния магии с меткой, который вам так не нравится.

Это прозвучало так заманчиво, что Элиас нехотя кивнул. Невозможность прикасаться к Астрид раздражала неимоверно. Нужно избавиться хотя бы от этого… а затем найти того, кто все эти годы хранил магию Катрины и разобраться с ней окончательно.

Тут Луди спохватился и заговорил снова:

– Ах да… я же забыл передать вам одну просьбу.

Астрид

Я покосилась на Сильвию, но отвлекаться от работы не стала. Правда, остальные тут же отложили ножи и навострили уши. Даже Карла начала мыть поближе. А девушка заговорщицким шепотом сообщила:

– Похоже, у императора появилась новая фаворитка… Может быть, это кто-то из замужних аристократок!

От этих слов я вздрогнула, меня словно кипятком ошпарило. К счастью, все остальные во все глаза смотрели на Сильвию, а она наслаждалась произведенным эффектом. После этого она заговорила еще тише:

– Говорят, вчера в ванной императора нашли женскую сорочку…

Тут я поспешно опустила голову и принялась с особенным рвением месить тесто, стараясь скрыть свои чувства. Насквозь промокшая сорочка осталась в ванной, когда я ушла вместе с леди Мейли. Вот тебе и неболтливые горничные в личном крыле властителя!

Правда, неясно, как из этого факта сделали вывод про замужество ночной гостьи… Или на эту мысль их натолкнуло то, что император никого не пригласил на танец? Я не стала разубеждать девушек, которые уже вовсю гадали, чья молодая супруга могла привлечь внимание императора, и сыпали неизвестными фамилиями.

Долго шептаться не вышло. Грета пришла и разогнала компанию по разным углам кухни, а Сильвию снова отправила в прачечную. Я удостоилась внимательного взгляда. Но наставница не сказала мне ни слова и не попыталась придраться к моей работе. Неужели после бала сообразила, что император меня выделяет?

Как бы только эти слухи не пошли дальше… Наставницы умнее юных адепток и прачек.

Я испекла булочки под эти размышления и заварила чай. Затем подхватила подносы магией и отправилась к властителю, распространяя умопомрачительный аромат корицы и свежей выпечки. По пути я вспомнила, что сегодня нужно забрать очередной отчет у Элен, и решила не оттягивать неприятное дело. У поворота я загнала подносы повыше, чтобы они никому не мешали, и неспешно пошла к ведомству церемоний.

Дверь, которая вела в небольшой коридор, сегодня была приоткрыта. Когда я приблизилась, из-за нее донеслись тихие голоса. Я инстинктивно замерла, прислушиваясь. И сразу же узнала Элен.

Девушка прошипела сквозь зубы:

– Ту должна мне помочь! Говорят, у императора появилась новая любовница… Если он выберет на место фаворитки не меня, отец не простит. Я должна узнать, кто эта дрянь, и указать ей место. Мало мне было белобрысой пигалицы, на которую он смотрел весь бал…

В ее голосе при этом проскользнули нотки не только злости, но и страха. Похоже, отец у нее и правда суров. На миг я даже ощутила толику понимания. Девушке ответил незнакомый тонкий голос:

– Я постараюсь, но ты сама знаешь…

Дальше я слушать не рискнула и попятилась. Пожалуй, отчет от ведомства церемоний император получит чуть позже. Начнем с булочек.

Знала бы Элен, что слухи о любовнице тоже появились из-за меня. Точнее, благодаря Эйрвену, который решил свести упертых двуногих в своей неподражаемой собачьей манере.

“А ты этим не воспользовалась как следует, – снова издалека упрекнул меня пес. И жалобно протянул: – Когда мы куда-нибудь полетим?”

– Спрошу императора, – пробормотала я себе под нос. – Правда, говорят, он сегодня не в настроении. Так что для начала придется привести его в нужное расположение духа.

В приемную я шагнула с надеждой на булочки. Одна тарелка перекочевала на стол секретаря, который тут же пробормотал:

– Да благословят тебя боги всех герцогств. Будь осторожна, Перерожденный сегодня в самом дурном расположении духа. Господин Тхан сегодня вышел оттуда бледный, как мел.

Я удивленно подняла брови. Дракона-то за что отчитали? Понять бы еще, какого из Тханов он имел в виду.

В кабинет императора я шагнула с опаской. Властитель и правда выглядел мрачным. Я негромко поздоровалась и начала расставлять посуду. Император с отвращением посмотрел на бумаги перед собой, а затем встал и переместился на диван. Я подхватила подносы и замерла, раздумывая, с чего начать разговор.

Но властитель вдруг кивнул на кресло и приказал:

– Садись. У меня для тебя есть одна новость.