Глава 7/3

Дану и Лайе пришлось занять свое место в свите правителя Юга. Мы с подругой обменялись понимающими взглядами. Поговорить не удалось, а так хотелось… Но теперь я снова держалась за спиной Дэйю и Сурхо. Ждала, что же будет говорить мой отец. Ему все же удалось поселить в моем сердце тревогу…

Сначала взял слово правящий герцог. Рэйнальдо Заид вышел вперед и начал:

– Ваше Императорское Величество! Мой род верно служит вам со дня сотворения хрустальной стены. Герцогства всегда были обособлены. Но в последние годы жизнь преподала нам всем важный урок. Иногда наибольшую пользу герцогству может принести юная девушка из соседнего…

Он сделал паузу и кивнул в сторону Лайи. По губам моей подруги скользнула улыбка. Дан приосанился, как будто лично избрал ее своей ученицей, а не отбрыкивался от обучения, как только мог. Властитель понимающе спросил:

– Желаете, чтобы я повлиял на драконьи роды, и они дали невест Югу?

Но герцог Заид неожиданно мотнул головой.

– Нет, – ответил он и пояснил: – С драконами мы уже сами договорились. Но у нас не одно герцогство. Для усиления обороны Империи Четырех Сторон Света я предлагаю наладить обмен опытом между академиями. Для юных умов будет полезно посмотреть мир и то, как сражаются в других герцогствах, узнать больше о магии соседей и традициях… Предлагаю организовать постоянный обмен адептами между всеми академиями, за исключением Пурпурной. Курировать обмен готов мой сын Рэйнальдо Заид-младший.

Луди Тулун, который все это время стоял у подножия тронного возвышения, посмотрел на герцога с нескрываемым ужасом, затем на лице дракона появилась обреченность. Император думал недолго. По губам властителя скользнула улыбка. После этого он торжественно произнес:

– Да будет так! Когда вы готовы приступить?

Довольный правитель Юга поклонился и сообщил:

– Мой сын уже подготовил проект документации по обмену вам на утверждение. Мы привезли все бумаги и передадим их в канцелярию. Также на следующей неделе я собираюсь лично побеседовать с ректорами других академий. С вашим благословением дело пойдет быстрее. Думаю, уже этой зимой первые группы адептов отправятся учиться к соседям.

Перерожденный кивнул.

– Вижу, что род Заидов, как и прежде, ставит интересы империи на первое место. Жду, что остальные герцогства не отстанут. С этими словами он выразительно посмотрел на Тулуна. Счастья на лице посланника не появилось, и он с тоской поклонился, принимая задачу донести мнение императора до правителей Севера, Запада и Востока.

Но на этом герцог Заид не закончил. Он снова заговорил:

– Рад, что вы оценили мои усилия. Кроме обмена адептов, у нашей делегации есть еще одно дело. Господин Ингерд Ольсон из Северного герцогства прибыл с нами, чтобы обратиться к вам с просьбой.

Лицо властителя посуровело, и он бесстрастно произнес:

– Пусть говорит.

При этом он поменял положение на троне, и я снова подумала, что с Перерожденным что-то не так. Это тревожило не меньше, чем отец, который подобострастно поклонился и заговорил:

– Ваше Императорское Величество, произошло недоразумение, которое может повлечь для Северного герцогства большие последствия. Присутствующая здесь Астрид Ольсон – моя внебрачная дочь. И она попала в Пурпурную Академию по ошибке. Она с детства обручена с нашим соседом, почтеннейшим Даубе Хвальманом. В первый день осени должна была состояться их свадьба.

Властитель нахмурился и отрезал, не думая ни мгновения:

– Из Пурпурного города обратного хода нет.

Но я не спешила успокаиваться, хотя сердце подпрыгнуло от этого видимого недовольства. Отец снова поклонился и продолжил:

– Я знаю об этом правиле, Ваше Императорское Величество. В другом случае я бы никогда не решился потревожить вас своей просьбой и принял бы поступление Астрид, как лучшую долю, назначенную ей судьбой… Но в этом деле есть особые обстоятельства, из-за которых я стою перед вами. Разрешите мне изложить их.

Воздух словно сгустился от напряжения. Император кивнул не сразу и с неохотой. Тогда отец поспешно заговорил:

– Род Хвальманов обладает особой магией и уникальным типом родового источника. К сожалению, именно он стал причиной упадка. За особый дар стражей пришлось платить. Родовой источник принимал далеко не каждую девушку, поэтому род медленно угасал. Сейчас Даубе Хвальман – последний его представитель, – его голос звучал подобострастно, как никогда. Я даже не знала, что этот человек может быть таким… –  Господин Хвальман не имеет ни наследников, ни иной родни, способной возглавить род. После его смерти уникальный родовой источник угаснет, угаснет еще один древний род стражей, а Север потеряет сильную разновидность магии…

Тут я начала понимать, куда он клонит. Внутри страх смешивался со злостью. Дэйю стиснула мою руку и шепнула:

– Выдохни… Все будет хорошо.

Только в этот момент я обнаружила, что с силой стиснула алое перышко на своей шее, вместе с которым ко мне пришло благословение Фэнхи и отрезало путь назад. Я медленно разжала пальцы и продолжила слушать.

– Ваше Императорское Величество! – тем временем говорил отец. – Я наслышан, что вы бережете древние роды и делаете все, чтобы они не угасли. Благодаря вашему вмешательству не иссяк род Ааабергов. Так помогите же не иссякнуть Хвальманам! Если Астрид нельзя покидать замок – что ж, ее супруг готов переехать в Пурпурный город. Для закрепления наследования Астрид будет достаточно провести брачную ночь в родовом замке. Мой род готов взять за собой труд присмотреть за землями соседей, пока ее сын не войдет в полную силу.

Больше всего мне хотелось подойти и ударить его по холеному лицу… Все продумал! Значит, я выхожу замуж, а его род под шумок прибирает земли соседей. Интересно, как они на это уговорили Хвальмана? Или он уже не в своем уме?

Словно пытаясь меня добить, отец добавил:

– Ребенка мы, разумеется, тоже готовы забрать сразу после рождения и воспитать достойным главой рода.

Дэйю рядом со мной зашипела от злости, Сурхо хмурился. На лице Лайи было написано отвращение. И только один взгляд в этом зале сиял торжеством. Элен явно была уверена, что император не откажет, и ждала, что вот-вот наступит ее звездный час. Я усилием воли оторвала взгляд от своего отца, чтобы посмотреть на властителя и услышать его ответ…