Глава 3.

Император сделал паузу и замолчал, продолжая внимательно меня разглядывать. От этого взгляда внутри становилось горячо. Лавандовая магия на это никак не отреагировала. Значит, прикасаться ко мне теперь нельзя, только смотреть…

Пытаясь разрядить обстановку, я снова оттянула рукав и задумчиво произнесла, глядя на рисунок:

– Марта сказала, что мне нужно попытаться подружиться с этой силой. Понять, чего она хочет. – С этими словами я сделала глубокий вдох и снова ощутила жаждущую и злую суть чужой магии. Как тогда, в ночном саду. А затем спросила: – Чем вы насолили этой женщине, что ее сила гоняется за вами даже после ее смерти? Не взяли в фаворитки?

Я ждала, что властитель отшутится или ответит с раздражением. Но его голос прозвучал неожиданно серьезно:

– Нет. Она и была моей фавориткой.

Поразмыслив, я с подозрением спросила:

– Ее взяли в фаворитки против воли?

Тут император оскорбился до глубины души.

– В жизни не брал силой ни одну женщину! Не в моих правилах неволить дам.

– Ну да, – спохватилась я. – Тут и без того каждая готова стать вашей любовницей…

И запоздало прикусила язык. Но реакция властителя снова оказалась не такой, какой я ожидала. Его губы тронула горькая усмешка.

– Кроме тебя, – напомнил он.

Мне снова был адресован обжигающий взгляд. Я резко встала и отошла к окну. Но остаться там в одиночестве и успокоить сумбур на душе мне не дали. Властитель подошел и остановился за моей спиной.

Нас разделяло не больше половины шага, и я почувствовала, как по коже под рукавом начинает растекаться холод. Но невидимую границу, за которой меня начинало трясти, он не переступил. Постоял без движения, словно усыпляя бдительность чужой магии. А затем с величайшей осторожностью поднял с плеча прядь моих волос.

Сердце предательски бухало в груди. А еще я почувствовала разочарование оттого, что сегодня этот мужчина точно ко мне не прикоснется. Какой ужас…

Чтобы хоть как-то сбавить градус напряжения в зале, я снова посмотрела на рисунок и с деланной иронией произнесла:

– Почему она на меня в таком случае прыгнула? Мне место вашей фаворитки без надобности. Стоило выбрать какую-нибудь…

Имя Элен я все-таки не произнесла вслух. Но император неохотно разжал пальцы, позволяя белой пряди снова упасть мне на плечо, и заговорил уверенно, по-деловому:

– Неизвестно, как долго магия останется в спящем состоянии. Поэтому будет лучше, если ты будешь проводить во дворце как можно больше времени…

Я обернулась, заглядывая ему в глаза, и отступила на шаг, упираясь в подоконник. Властитель с довольным видом продолжил:

– Поэтому, чтобы не было вопросов, придется тебя повысить.

– Повысить? – эхом переспросила я.

– Да, – кивнул он. – Для всех я завалю тебя работой так, что в академию будешь приходить только спать. Но, разумеется, личное время у тебя будет. Если тебе нужны учебники или что-то еще – можешь принести их сюда. Комната, в которой ты ночевала, в твоем распоряжении.

Тут меня поразила догадка.

– Это крыло, где жили ваши фаворитки? – ужаснулась я.

– Нет, – покачал головой император и указал на пол. – Крыло фавориток этажом ниже. Ту комнату я обставил по своему вкусу. И оттуда тебе будет удобнее выполнять свои обязанности.

Но меня не отпускали сомнения.

– И какие же будут мои новые обязанности? – уточнила я, чувствуя какой-то подвох.

– Обсудим это позже, – махнул рукой император. – Сейчас нас с тобой ждет еще одно дело.

С этими словами он повелительно махнул рукой, приказывая следовать за ним, и вышел из комнаты через неприметную дверь за тронным возвышением.

Я прошла следом и оказалась в еще одном большом зале. Властитель направился к выходу на широкий балкон. А мой взгляд приковала к себе картина. Портрет.

На ней был изображен император. Такой, каким я видела его почти каждый день. Вот только этого светлого костюма с золотой отделкой я на нем ни разу не видела. И все же… он был мне знаком.

Я застыла в замешательстве, пытаясь сообразить, где могла видеть подобное одеяние. И тут до меня дошло. Сон! В круговороте видений, которые закончились императором в ванной, я видела его и в таком костюме. Только не на портрете, а во дворце. Он двигался и что-то делала, большего я припомнить не могла. Все это казалось донельзя странным, и где-то на задворках сознания начала зреть догадка.

Но ухватиться за эту мысль мне не дали.

– Астрид! – позвал меня властитель, и я поспешила на балкон.

Там я огляделась и озадаченно спросила:

– И что мы будем здесь делать?

– Здесь – ничего, – усмехнулся император. – Мы отправимся в другое место.

Он шагнул назад, опираясь на перила балкона. Меня ослепила огненная вспышка, лицо согрело тепло. А когда я открыла глаза, передо мной снова была огромная огненная птица.

Так, мы что… полетим?