Глава 23

Блаквэллы и мистер Сольер (который был весьма рад заиметь связи с благородным, весьма богатым джентри) ужинали у Валентов целых пять раз и три раза пили с ними полуденный чай. Казалось, мистеру Блаквэллу, занятому своим бизнесом, следовало бы провести эти три полудня не за чаепитием, а за заботой о своих делах, но он все же находил несколько часов, чтобы воспользоваться приглашением мистера Валента и выпить с ним и его дочерью чаю. Мисс Валент готовила очень вкусный чай, от которого Мэри была в восторге и напрасно просила свою подругу раскрыть ей секрет этого чайного волшебства. Хелен лишь довольно улыбалась и повторяла, что Мэри скоро научится готовить свой собственный, неповторимый чай миссис Сольер.

Воскресение конца сентября было холодным, но солнечным. Валенты посетили церковную службу, прогулялись в Грин-парке, а вечером уже в шестой раз принимали гостей. Кучеру пришлось постараться доставить своих господ до дома как можно скорее, ведь в этот раз ужин был ранним, и опоздать на него, да еще и ожидая гостей, Валенты не желали. Причиной этого раннего ужина был завтрашний отъезд Валентов домой в графство Ратлаэнд, и им необходимо было рано лечь спать, чтобы не мучиться от усталости в карете. К счастью, когда мистер Блаквэлл, Мэри и мистер Сольер прибыли к дому, хозяева уже стояли у входа, в своих самых лучших нарядах. Блаквэллы тоже не пожалели усилий и появились в элегантных, богатых одеждах. Особенно выделялась Мэри: на ней было великолепное зеленое платье, больше подходящее для бального зала, чем для ужина с друзьями, но она была так мила и красива, что ей это простили.

– Этот день просто не может быть лучше! Ах, как я рада! – тихо прощебетала Мэри, обнимая Хелен. – Мисс Валент, ну, разве вы не согласны?

– Увы, для меня это лишь холодное, обычное воскресение, – с улыбкой ответила ей Хелен, отстраняясь. Счастье, искрившееся на бледном лице Мэри было таким легко заметным, что Хелен невольно рассмеялась. – Мэри, вы светитесь, как теплое, весеннее солнце!

– Потому что я рада… Нет, не просто рада! Я в восторге! – Мэри хлопнула в ладони и звонко рассмеялась.

– В восторге от того, что завтра я покину Лондон? – подмигнула ей Хелен.

– О, конечно, нет! Причина в другом! – всплеснула руками Мэри. – Просто скоро я выхожу замуж, а вы подарили мне такой великолепный подарок!

– Я рада, что он вам понравился. Мы с отцом долго выбирали, не зная, что из украшений и драгоценных камней вы предпочитаете, – поняла Хелен: так вот оно что! Виной этого воздушного настроения Мэри было широкое золотое колье, украшенное довольно крупными, идеальной формы изумрудами, которое сейчас украшало тонкую белую шею девушки.

– Вы подарили мне этот прекрасный сентябрь, мисс Валент! Как бы я хотела, чтобы вы не уезжали, чтобы вы остались в Лондоне… – Мэри прикусила губу, но ее глаза блестели. – У меня никогда не было старшей сестры, но вы подарили мне этот опыт. Вы стали мне как сестра, мисс Валент, и я благодарна вам за это.

Эти слова были сказаны тихо, но так искренне, что Хелен не смогла сдержаться от того, чтобы крепко сжать ладони Мэри и сказать:

– А вы подарили мне чувство, что одна младшая сестра ждет меня дома в Брайстед-Манор, а вторая – в Лондоне, дорогая Мэри!

– Мисс Валент. – Мистер Блаквэлл подошел к девушке и принес ей поклон. – Вы позволите мне провести вас в столовую?

Хелен, все так же не желающая идти под руку с богатымторговцем, поблагодарила его и сказала, что эта честь всецело принадлежит ее отцу. Мистер Блаквэлл спокойно улыбнулся и протянул руку своей сестре.

Первыми в столовую зашли Валенты, затем – Блаквэллы. Мистер Сольер шел последним, однако занял место у стола рядом со своей невестой. Так как мистер Валент, как хозяин дома сел во главе стола, Хелен оказалась сидеть на соседнем стуле с мистером Блаквэллом.

Подали закуски. Мистер Валент увлекся беседой с Эдгаром, а Хелен – с Мэри и ее женихом. К счастью, мистер Сольер понимал, что девушек мало интересовала политика, поэтому с добродушной улыбкой поддерживал их беседу о книгах. В этот раз Мэри и Хелен отвлеклись от творчества своей любимой мисс Остин и обсуждали роман Вальтера Скотта, произведший самый настоящий фурор в обществе, «Айвенго». Мистер Сольер этот роман не читал, но успешно делал вид, будто был чрезвычайно заинтересован в том, что говорили друг другу девушки.

Ужин был подан к четырем часам. Так как это был прощальный ужин, блюда, подаваемые Лилиан и Джоном на стол были самыми дорогими и изысканными – они подчеркивали статус Валентов, которые, впрочем, были весьма привыкшими к такой роскоши и не находили в этих блюдах особой важности.

Мэри удивляла Хелен все больше и больше: подруга смеялась, шутила, мечтательно улыбалась и почти не давала своему жениху говорить. Она слушала мисс Валент и ее мысли об «Айвенго», и едва ли не подпрыгивала на своем месте то ли от восторга глубокому разуму Хелен, то ли от нетерпения поделиться с ней своим собственным мнением.

После ужина мистер Валент и мистер Блаквэлл отделились от компании и, стоя у книжных полок, вели тихий, едва слышный диалог. Мистер Сольер же пожелал остаться с дамами и развлекал их своими, конечно, неверными выводами о мистере Дарси (читать романы, особенно женские, он не любил, но его невеста заставила его переступить через себя и прочесть «Гордость и предубеждение».)

– Я и мистер Блаквэлл выйдем в сад, выкурить по сигаре, – обратился к Хелен ее отец, неслышно подойдя к ней, от чего та вздрогнула.

– Не знала, что вы вдруг начали курить, мистер Блаквэлл! – добродушно бросила Хелен гостю.

Тот улыбнулся.

– Вы верно сказали, мисс Валент! – вдруг с иронией в голосе воскликнула Мэри и взглянула на Эдгара. – Когда это вы начали курить, мой дорогой брат? – Она рассмеялась. – Ах, да бросьте смотреть на меня таким строгим взглядом! Я-то знаю, что вы курите время от времени в вашем кабинете! Но вам нечего стыдиться, ведь все мужчины курят сигары, не правда ли, мистер Сольер?

– Вы бесконечно правы, моя дорогая мисс Блаквэлл, – кивнул тот. В его глазах читалось неприкрытое очарование Мэри, но, кажется, та уже так привыкла к этому обожанию, что перестала обращать на него внимания.

– А знаете, что? Давайте тоже выйдем в сад! – вдруг просияла Мэри и поднялась с кресла. – Вы только взгляните на эти богатые краски заката! Разве нам можно его пропустить?

– Все, чего пожелает ваша душа, моя дорогая невеста! – хохотнул мистер Сольер, а затем тоже поднялся на ноги и подставил Мэри локоть.

– Мисс Валент, поспешите же! А вдруг краски исчезнут? Я буду вне себя от расстройства! – Мэри едва ли не насильно заставила Хелен подняться на ноги.

– Мэри, прошу тебя, оставь бедную мисс Валент в покое и помни правила приличия! – строго сказал сестре мистер Блаквэлл.

– О, я нисколько не задета! – поспешила сказать Хелен, желая защитить полную восторга и эмоций Мэри. – Мисс Мэри, ступайте в сад, а я найду вас там через несколько минут.

Мэри ласково улыбнулась подруге, пожала ее ладонь, а затем дала своему жениху вывести ее из гостиной.

Хелен замешкалась не потому, что не желала составить компанию Мэри и ее жениху, но потому что ее мучила жажда, и она вышла в столовую, где на столе все еще не был убран высокий кувшин с водой и бокалы к нему. Сделав пару глотков, Хелен поставила полупустой бокал на стол и вышла в прихожую, где Лилиан помогла ей надеть длинный теплый плащ, перчатки и капор.

Выйдя в сад, Хелен невольно поежилась: холод ощущался даже через толстый слой накидки, но она дала Мэри обещание прогуляться с ней по саду и не желала нарушать его. Она быстрым шагом направилась за дом, думая, что Мэри и мистер Сольер уже успели дойти туда, до одной из беседок.

– Мэри! Мистер Сольер! Должна признаться, я не успеваю за вашими длинными ногами! – со смешком громко сказала Хелен, шагая вглубь сада. – Мэри! Да где же ты! – Но вдруг она увидела мужской силуэт, свернувший на одну из дальних дорожек. – Мистер Сольер! Куда же вы так спешите! – Она ускорила шаг.

Но когда Хелен зашла на ту самую дорожку, скрытую среди увядающих деревьев, она с удивлением обнаружила там не мистера Сольера и Мэри, а мистера Блаквэлла, который робко улыбнулся, увидев ее.

– Мистер Блаквэлл! – Хелен широко улыбнулась. – Вы здесь! Но где ваша сестра и мистер Сольер? Почему вы здесь один?

– Потому что я ожидал вас здесь, мисс Валент.

– Ожидали? Меня? – слегка опешила Хелен.

– Вас так нелегко заполучить для беседы наедине, мисс, поэтому мне пришлось попросить мою сестру и ее жениху помочь мне заманить вас в сад. – Голос мистера Блаквэлла был очень серьезен. Скулы на его лице были напряжены. Его глаза вдруг сверкнули, и он внезапно оказался рядом с Хелен, нависнув над ней, как скала над одиноким хрупким цветком, заставив девушку тихо вскрикнуть.

– Вам незачем кричать, мисс, – вкрадчиво сказал он и усмехнулся.