Глава 15

На следующий день было объявлено, что мы с Даррелом возвращаемся в академию. Сказать, что я была рада — не сказать ничего, потому как Небесный дворец успел мне порядком надоесть. Я скучала не только по общению, подругам и свободе, когда никто не контролировал каждый мой шаг, но даже по учебе. Даже по магистру Бейлсу!

Если честно, сначала я боялась, что вместе со мной в академию отправят и всех придворных дам во главе с новой старшей придворной дамой, которая заменила Фэйру. Однако боги смилостивились надо мной, и в академию со мной отправились лишь Лея, как личная служанка, и телохранительница — эльфийка с белоснежными волосами, которую до этого я видела лишь рядом с императрицей. Кроме того, нас с Даррелом сопровождал целый взвод гвардейцев и придворные маги. В академию мы летели на личном дирижабле Даррела — который я видела в окне из своей спальни, когда принц впервые посетил академию. Тогда я была обычной адепткой, которую интересовал лишь один вопрос — как сдать стихийную трансформацию и не вылететь из академии. А сейчас… Уже сидя в кают-компании дирижабля, я задумалась — кто я сейчас? Все та же первокурсница, мечтающая о Зимнем балу и первом поцелуе, или та, кто однажды станет императрицей?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я так и не разобралась в себе до конца. И сейчас просто хотела поскорее попасть в замок и увидеть своих девчонок — у меня было, что им рассказать! Правда, чем ближе мы подлетали к замку, тем страшнее мне становилось. Успокаивало лишь то, что Тома отпустили и сегодня он вместе с семьей должен был покинуть столицу и направиться домой, в Северную провинцию.

— Что с тобой? — спросил Даррел, сидящий рядом. Весь путь, надо сказать, очень короткий, он разговаривал с Кэллом и Артом, когда как я предпочитала молчать.

— Все в порядке, — ответила я.

— Ты бледная. Нервничаешь?

— Немного, — призналась я, глядя на приближающийся замок академии. Вот-вот мы проплывем мимо башни, в которой я жила, к центральной. Сердце тотчас наполнилось воспоминаниями.

Даррел взял меня за руку и сказал:

— Ничего не бойся. Ты — невеста принца. Будущая императрица. Там — твои подданные.

— Подданные? — хрипло рассмеялась я. — Звучит смешно. Не знаю, как меня будут воспринимать после того, как сначала я получила Черную метку, потом стала убийцей в глазах некоторых из адептов и, в конце концов, вернулась как невеста принца.

— Все будет в порядке, Белль. Я найду того, кто дал тебе эту эйхову метку, — нахмурился Даррел. — И этот человек — или не-человек — заплатит за это.

— Я уже нашла, — было ему ответом. Принц недоверчиво на меня посмотрел.

— Не понял. Поясни?

Но сделать этого я не успела — наш дирижабль причалил к мачте центральной башни.

— Потом скажу, — тихо сказала я Дареллу, и он кивнул. Взгляд его стал недобрым. А на душе вдруг стало теплее от осознания, что мои враги — это и его враги. Тьма во мне предвкушала расправу.

Мы покинули дирижабль — погрузились в летающие кареты и оказались на специальной принимающей площадке. Там нас уже ждали преподаватели и ректор — как оказалось, новый, потому как старого ректора убрали после нападения нежити во время бала. Это был незнакомый мне плотный мужчина в возрасте, убеленный сединами — его звали Рэмиус Вэйн, и он был боевым магом, много лет занимая должность главного боевого мага империи. Я слышала о нем несколько раз, а Даррел, должно быть, оказался знаком с ним лично — разговаривая с ректором, он улыбался, и, кажется, делал это искренне.

По правую руку от ректора стояла магистресса Найтли Вайрис, декан моего родного стихийного факультета, по левую — магистр Эварт Бейлс, который, как я узнала позднее, стал одним из проректоров. Чуть позади них толпились другие магистры и магистрессы, а чуть в стороне стоял высокий худой мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в косу на асгальдский манер. Лицо его было узким и удлиненным, нос напоминал клюв хищной птицы, а необычайно яркие синие глаза пронзали насквозь. Мужчина смотрел прямо на меня — без улыбки и почтения, как остальные, а оценивающе. Несмотря на магов и гвардейцев рядом, я почувствовала себя не в своей тарелке. Декан факультета темной магии — вот кто это был. Заметив, что я смотрю на него, мужчина склонил голову, выражая почтение — но это была лишь формальность. Казалось, таким, как он, неинтересны регалии.

Нас с Даррелом торжественно поприветствовали, заверили в том, что счастливы видеть в стенах Эверлейн, и еще больше будут счастливы, когда мы начнем учебу, после чего перепроводили в уже знакомый мне кабинет ректора. В нем больше не было украшений, исчезли все безделушки и фотокарточки, столь милые сердцу прежнего ректора, и кабинет стал казаться другим, каким-то по-военному строгим — ничего лишнего. Даже огонь в камине казался не таким ярким, как прежде. Нас с Даррелом усадили в кресла — будто в два трона, сами же ректор и преподаватели, которых осталось лишь несколько, расположились на диванах. Гвардейцы и придворные маги остались за огромной двухстворчатой дверью, но личные телохранители стояли у стен.

— Ваше высочество, ваша милость, безмерно рад видеть вас, — повторил ректор еще раз. Голос у него был зычным и громким. — С этого месяца я возглавляю академию магии Эверлейн и лично буду контролировать ход вашего обучения. Позвольте сразу перейти к делу. Ваше высочество, вы продолжите индивидуальное обучение по своей программе, с которой были ознакомлены ранее. Ваша милость, — ректор перевел взгляд на меня, — с вами ситуация несколько сложнее. Вы обладаете не только стихийной магией, но и темной. Поэтому мы составили для вас индивидуальную программу обучения, которая будет включать в себя дисциплины разной направленности. Вашим личным куратором станет магистр Бейлс. Магистресса Вайрис будет заниматься с вами стихийной магией. А магистр Дэлмир — декан факультета темной магии — станет обучать вас азам магии тьмы. Кроме того, несколько преподавателей будут заниматься с вами языками, экономикой, литературой и самозащитой. А приглашенный преподаватель по драконологии поможет познать свою природу и научиться управлять второй и третьей драконьими формами.

— Индивидуальная программа? — растерялась я, отчего-то до этого думая, что буду учиться вместе со всеми.

— Да, ваша милость, отныне вы не можете обучаться вместе со всеми из соображений безопасности, к тому же стандартная программа обучения на стихийном факультете вам не подходит в виду ваших магических особенностей, — кивнул ректор. — Не сомневайтесь, программа составлена грамотно, с учетом всех ваших потребностей. С завтрашнего дня вы приступите к обучению. Его величество ясно дал понять, что мы должны сделать… кхм…

— Сделать из меня настоящую императрицу? — с улыбкой спросила я.

— Сделать все возможное, чтобы вы смогли в полной мере раскрыть свою распечатанную силу и научиться контролировать ее, — невозмутимо продолжил ректор.

— И научиться воспринимать тьму должны образом, — вдруг сказал декан темного факультета, оторвавшись от лицезрения собственных ногтей. Он вообще казался человеком манерным. — Уверен, узнав о том, что вы — последняя из рода Черных драконов, вы были напуганы. Тьму не любят — ее боятся и ненавидят. Я сделаю так, чтобы вы не просто полюбили ее в себе. А чтобы приняли. И приручили.

Магистр Дэлмир говорил тихо и вкрадчиво, глядя мне в глаза, и я вдруг почувствовала это — тьму. Его тьму, не свою. Она исходила от него холодными волнами, но была сдержанной. Будто действительно прирученной.

— Вы говорите так, будто дрессировщик в цирке, — заметил магистр Бейлс без особой любви в голосе.

— Возможно, и так, — пожал плечами его коллега.

— Но вы не дрессировщик, а преподаватель.

— А есть разница? Может быть, назовете три отличия?

Магистры нехорошо посмотрели друг на друга. Кажется, они не сильно ладили.

— Тьма и огонь должны научиться уживаться друг с другом, как свет и лед уживаются в принце Дарреле, — торопливо вмешалась магистресса Вайрис. — Мы сделаем все возможное, чтобы графиня Ардер раскрыла свою силу ко дню свадьбы.

Меня словно холодно водой облили. День свадьбы с Даррелом. Как я могла забыть.

— Отлично, — кивнул Даррел. — Надеюсь на вас. И да, хочу видеть расписание Белль вместе со своим. Если будет возможность — поставьте нам некоторые предметы для совместного обучения.

Я возмущенно на него взглянула, но промолчала.

— Один такой предмет уже есть, — с улыбкой сказал ректор. — Уроки подготовки к семейной жизни.

— Что-о-о? — не выдержав, воскликнула я и осеклась — такая эмоциональность будущей императрице не к чему.

— Раз в неделю верховная жрица богини Эсфер будет заниматься с вами обоими. Клира[7] Ашти любезно согласилась на это. Она поделится с вами мудростями, что важны для семейной жизни.

Я прикусила губу. Даже не знаю, что там будут за мудрости… А Даррел с трудом удержал смех.

— Надеюсь, вы оцените интерьер ваших покоев, — спустя четверть часа формальностей, сказал ректор.

— Покои? — удивленно повторила я. — Разве я не вернусь в свою комнату в общежитии? Я жила в одной из башен вместе с двумя подругами.

Магистр Бейлс и магистресса Вайрис обменялись выразительными взглядами. Магистр Дэлмир хмыкнул — кажется, ему стало весело.

— Ваша милость, вы не можете жить там, где жили раньше. Вы больше не простая адептка, — сказал ректор. — Вы — невеста принца. Я должны занимать особое положение. Ваши новые покои будут находится неподалеку от покоев его высочества. Так велела императрица.

Кажется, даже в академии моя жизнь не станет прежней. Глупо было надеяться на это. Что ж, остается лишь принять.

Мы покинули кабинет ректора, однако до своих покоев добрались далеко не сразу — нам не давали сделать это адепты, которые решили нас встретить. В одном из залов они буквально обступили нас со всех сторон, крича что-то восторженное. Разумеется, большая часть этих криков была обращена к принцу, однако, к своему удивлению, я услышала и свое имя тоже. Для меня это было настоящим открытием. А вот Даррел к этому явно привык — он остановился и поднял в приветственном жесте руку.

— Повторяй, — тихо сказал он мне, широко улыбаясь, и я несмело помахала адептам и адепткам. Им это явно понравилось.

Мы направились дальше по широкому коридору, вдоль которого стояли адепты, пялящиеся на нас с принцем, но с каждым шагом я чувствовала себя все увереннее.

В конце коридора я увидела Еву. Она внимательно смотрела на нас, скрестив на груди руки. Лицо ее было спокойным, а вот глаза — полные гнева. А может быть, страха? Или обиды? Я так и не поняла. Однако тотчас вспомнила письмо Этель. По груди разлилась сумеречная волна, по рукам пробежала дрожь.

«Сделай это, — прошептала тьма внутри. — Будет поучительно».

Чувствуя, как в горле бьется сердце, я замедлила шаг, и Даррелу тоже пришлось сделать это.

— Поцелуй меня, — тихо сказала я, не глядя на него, а улыбаясь адептам.

— Что? — не понял Даррел.

— Поцелуй меня, — повторила я.

— При всех? — приподнял он бровь.

— А ты что, стесняешься?

— Так не принято, Белль, — ответил принц. — Есть приличия, которые мы должны соблюдать. Но если хочешь, в твоих покоях я могу тебя не только поцеловать.

Его тон был игривым — Даррел не понял, что я хочу сделать. Поэтому мне пришлось остановиться. Я повернулась к нему, положила руки на плечи и встала на носочки, чтобы быть ближе к его лицу. Закрыв глаза, я потянулась к его губам — сухим и прохладным — и поцеловала Даррела. Опять. При всех. Сама. Забыв о существовании всех этих эйховых правил приличия. Я хотела показать, что он — мой. Хотела, чтобы Ева видела это. Чтобы понимала — Даррел больше не принадлежит ей и, как беззвучно шептала тьма, никогда не принадлежал. И что она проиграла.

Он ответил мне — почти невинно, не переходя за грянь между проявлением нежных чувств и пошлости. Его губы скользнули по моим, и я почувствовала его теплое дыхание. Это было нежно и в то же время почти скандально. Принц и его невеста целуются перед целой кучей народа! Неслыханная дерзость! Но эта дерзость манила меня.

— С ума сошла? — прошептал Даррел едва слышно, касаясь своим лбом моего лба, после чего отстранился и коснулся моих волос с непонимающей улыбкой. Его глаза были словно пьяными.

— А она горячая, — услышала я насмешливый голос стоящего позади нас Кэлла — он обращался к Арту.

— Главное, чтобы не обжегся, — усмехнулся тот.

Под веселые крики и аплодисменты адептов я вернула улыбку Даррелу, а после перевела взгляд на Еву. Она все еще смотрела на нас, только теперь в ее взгляде было удивление. Ева не понимала, что происходит. Пялилась на нас, и между ее бровей все глубже залегала вертикальная морщинка.

Я улыбнулась ей — не знаю, что меня заставило это сделать, но улыбка вышла широкая и недобрая. Не отрывая взгляда от Евы, я коснулась черных волос Даррела, провела ладонью по жестким волосам, давая ей понять, что он — мой. Принц, все так же ничего не понимая, поймал мою руку и поцеловал в тыльную часть ладони, после чего опустил. Он казался веселым, но при этом растерянным.

— Хватит, — шепнул Даррел, после чего взял меня за руку и повел вперед, так и не замечая Еву. Когда мы проходили мимо, я подошла к ней — для Евы это оказалась полнейшая неожиданность — и самым солнечным тоном сказала:

— Как я рада встретить тебя!

— Мое почтение, ваша милость, — холодно улыбнулась Ева и склонила голову. — Ваше высочество, рада встретиться с вами.

Даррел нахмурился. Ему была неприятна эта встреча — я прекрасно понимала это, и почему-то рассердилась. Возможно, он все еще думает о ней. Ведь они расстались не так уж и давно…

— Я тоже рад, — сказал он отстраненно и пошел дальше, не дожидаясь меня. а я приблизилась к Еве и тихо-тихо сказала, перестав улыбаться:

— Это был чудесный спектакль. Ты замечательная актриса.

— Не понимаю, о чем речь, — ответила она.

— Ты все прекрасно понимаешь, — прошептала я, глядя в ее глаза. — Я все знаю. И я не оставлю это просто так. Жди.

Последнее слово сказала словно не я, а тьма внутри. Жди. И бойся. Ты за все ответишь. И Ева поняла это. Ее губы растянулись в опасной полуулыбке, но в глазах промелькнул страх. Больше не тратя на не время я отправилась следом за Даррелом. Маги, гвардейцы и охрана последовали за мной.

Ева Шевер. Высокородная. Лучшая адептка академии магии. Глава Клуба Избранных. Победительница международных академических магических состязаний. Маленькая дрянь, что притворялась, будто хочет помочь.

Это она сняла печать клятвы — недаром столкнулась со мной в библиотеке в тот день. Это она объявила на меня охоту, натравив многих адептов. Это она вручила мне Черную метку. Все это время это была Ева, а не Даррел. И если раньше у меня были лишь смутные сомнения, то после письма Этель я окончательно убедилась в этом.

«…В-третьих, в знак благодарности я хочу поделиться с тобой кое чем важным. Я искренне надеялась, что Ева Шевер станет невестой Даррела. Мы хорошо ладили, кроме того, своей сдержанностью и силой она напоминала мне маму. И я была уверенна, что лучшей будущей императрицы не сыскать во всей Вечной империи. Однако на балу в твою неприятную честь я видела ее вместе с другим парнем. Вместе — это именно то, о чем ты подумала. И тогда я рассердилась. Нельзя говорить, что любишь одного, а через несколько дней уже целоваться во тьме с другим и делать это так неприлично, что берет зависть.

Я задумалась о том, действительно ли Ева влюблена в моего брата, и попросила кое-кого поискать о ней информацию. Перед отъездом мне пришла весточка о Еве, и я решила рассказать об этом тебе, пока есть возможность. Ева Шевер ненавидит тебя настолько, что велела некоторым высокородным, кто состоит в Клубе избранных (наверняка ты знаешь о нем) открыть на тебя охоту. Кроме того, она вручила тебе Черную метку. Не знаю, что это, но, думаю, тебе известно.

Почему Ева делала это? Ведь на тот момент она не могла знать о тебе. О том, что ты — невеста Даррела, было объявлено только в Ночь зимнего свершения. Возможно, она заранее знала, кто ты. Даже тогда, когда Даррел не имел никакого понятия, что ему в качестве пожизненной брачной ноши достанешься именно ты. Но как она могла узнать, если эта информация была секретной? Даже я (вдумайся в это!) ничего не знала. Возможно, это покажется тебе интересным.

Без особого почтения, но все-таки с благодарностью, Э.»

Я всю ночь пыталась понять, почему Ева вела себя так, и после письма принцессы поняла — Ева действительно узнала о моем существовании до того, как об этом узнали остальные. Встречаясь с принцем, она хотела избавиться от меня. Но даже если бы я, поддавшись, покинула академию, меня могли бы легко отыскать. Значит, Евой двигало что-то еще. Только что?..

Это мне предстояло узнать.