Глава 28

На следующий день после знакомства со своей второй формой я отдыхала — набиралась сил. Правда, так просто меня не оставили в покое — с самого утра измеряли уровень моего магического потенциала и другие показатели силы. Когда пранометр показал цифру девяносто шесть, у меня округлились глаза, хоть я и предполагала, что моя сила возросла. Но еще в начале учебного года потенциал был почти в два раза ниже — сорок шесть. Из слабых магов я вдруг резко перескочила в сильные.

— Ничего, еще до ста двадцати дотяните, ваша милость, — весело сообщила мне преподавательница с факультета целительства, которая занималась измерениями потенциала.

— Нет, что вы, быть архимагом мне точно не под силу, — ответила я, а она и ее помощники лишь рассмеялись в ответ. Они были уверены в обратном, а вот меня такая сила, которой обладали лишь избранные, пугала.

«Сила — это власть», — сладко прошептала тьма, голос которой становился все сильнее. Она, в отличие от меня, упивалась силой, а я, как могла, старалась ее заглушать. Мне отчаянно хотелось остаться прежней Белль — беззаботной девчонкой с обычными проблемами. Но боги решили иначе.

Чем чаще я думал об этом, тем больше понимала, что мне не нравится покорятся решениям богов, которых никто никогда не видел. И все больше хотела свободы. И тьма тогда начинала шептать, что власть — это свобода.

После обеда ко мне пришел Даррел, который, в отличие от меня, день провел продуктивно — судя по его уставшему виду, он тренировался с самого утра. Видя его, я захотела улыбаться — словно солнце озарило мою спальню. На сердце сделалось тепло, и руки сами собой потянулись к Даррелу, но я сдержала свой порыв. Иначе подумает, что я ненормальная. Это ведь ненормально, когда тебя так тянет к другому с такой силой, верно?

Он подошел ко мне — такой красивый, высокий, с растрепанными черными волосами, в белоснежной рубашке с широкими манжетами, закрывающими половину ладони. Даррел не был похож на принца — скорее, на обычного адепта. И, может быть, в нем сейчас не было того величественного шарма, к которому все привыкли, но он казался настоящим. Его истинное я не пряталось за величественным титулом, и мне подумалось, что в такие моменты я могу лучше узнать его, как человека.

Даррел убрал мне за ухо выбившуюся прядь волос, и я стеснительно опустила взгляд, а он улыбнулся.

— Как ты? — спросил он, стоя напротив и разглядывая меня.

— Хорошо, — улыбнулась я.

— Чувствуешь слабость? Головокружение?

— Нет.

— А что насчет эмоций? Не хотелось плакать просто так или кричать без причины? — продолжал он.

— Я же не ты, умею держать себя в руках, — ответила я, вспомнив его несдержанность в плане эмоций.

— Раз не можешь без колкостей, то действительно в порядке, — кивнул Даррел. — А это значит…

Он выдержал загадочную паузу.

— Что? — подалась я вперед. Меня терзало любопытство.

— Что ты будешь отрабатывать свое наказание. — В его голосе послышалось торжество.

— Ты серьезно? — недоверчиво переспросила я.

— Конечно. Я ведь не только твой жених, но и преподаватель. А это значит, что ты должна отработать те часы, которые я тебя назначил.

Все волшебство между нами пропало.

— В такие моменты я тебя ненавижу, — простонала я.

— А в другие любишь? — Его глаза откровенно смеялись.

— А в другие — терплю сцепив зубы. — Я легонько ударила его по широкой груди кулаком.

— Бедная, мне так тебя жаль, — фальшиво посочувствовал Даррел. — Что ж, твое наказание назначено на пять часов вечера. Будь готова к этому времени. Мы поедем в одно важное место.

Я едва не выдала пару крепких слов, но сдержалась — в конце концов, я же будущая императрица! Светлая Тэйла, это просто абсурд!

— Мне пора, а ты приведи себя в порядок, — велел Даррел. — Наказание будет строгим. Не расслабляйся.

Однако уйти ему я не дала — взяла за руку, заставив вздрогнуть.

— Постой.

— Что?

— Сколько я должна сидеть в этих покоях? — спросила я тихо. — Я чувствую себя заключенной, мимо которой проходит вся жизнь. Я не учусь с сокурсницами, не вижу подруг, даже на улицу не выхожу. Будто изгой. Таким изгоем я не чувствовала себя даже тогда, когда получила Черную метку.

Принц нахмурился.

— Понимаю. Отец боится за тебя. Да и я — тоже. После отравления мы должны быть аккуратными.

— Знаю. Но мне правда плохо. Я хочу жить прежней жизнью, — в моем голосе появилась твердость.

— Я попробую сделать что-нибудь, но не обещаю, что ты обретешь привычную свободу, Белль.

Даррел вдруг коснулся губами моей щеки и ушел, заставив меня улыбаться.

В пять я была готова — Лея помогла мне собраться. Кажется, во время службы во дворце она многого набралась от Фэйры, а потому начала мучать меня с платьями. Просила надеть то одно, то другое, то третье, но я, в конце концов, остановилась на обычном с виду черном платье с высоким белым воротником и тоненьком поясом. Просто и со вкусом.

— Прекрасный выбор, ваша милость, — восхитилась почему-то Лея, и я почувствовала подвох. — Это самое дорогое платье из вашей коллекции.

— Почему? — удивилась я.

— А вы наденьте его…

Я и надела — и только сделала это, как за моими плечами распустилась полупрозрачные крылья, словно сотканные из лунных лучей. Они мягко серебрились на свету, и я завороженно смотрела на собственное отражение.

— Это подарок принцессы фэйри, — продолжила Лея в восхищением. — Невероятный аксессуар, правда?

— Правда, — ответила я и переоделась в действительно обычное платье — похожее на это, только темно-синее, чей ворот был расшит сияющими камнями.

Как и обещал, Даррел зашел за мной ровно в пять вечера, и не один, а в сопровождении Арта и Кэлла, а также гвардейцев из своего полка. Выглядел он элегантно — черное пальто с серебряными пуговицами, кожаные перчатки и белоснежная меховая накидка сверху. Волосы больше не были растрепанными, а напротив, уложенными. Так и должен выглядеть принц.

Даррел помог надеть мне шубку — тоже из белого меха, предложил мне взять себя под руку, и мы вместе направились вниз.

— И что это будет за отработка? — спросила я, степенно спускаясь по ступеням.

— Увидишь, — загадочно пообещал Даррел.

Мы покинули ту часть замка, куда не было хода для других адептов, и тотчас оказались в центре внимания. Там, где мы проходили, затихали разговоры и воцарялась восторженная тишина, от которой мне было не по себе, а тьма внутри ликовала — чувствовала свою силу.

На нас смотрели. Останавливались, кланялись и беззастенчиво пялились. Еще бы! Сам принц со своей невестой! Я чувствовала взгляды — удивленные, завистливые, восторженные, и понимала, что наша пара никого не оставляет равнодушными. Как все же мало времени нужно, чтобы изгой стала объектом восхищения.

Кто-то хотел прорваться к нам и пообщаться, но гвардейцы не давали этого сделать. Неумолимо оттесняли любого, кто пытался приблизиться к нашей процессии.

— Ты чувствуешь, как они тебя любят? — полюбопытствовал Даррел, на ходу улыбаясь подданым.

— Скорее, чувствую себя дурой, на которую все смотрят, — ответила я. — И по привычке пытаюсь понять, что со мной не так.

— Пора бы привыкнуть. Подданные требуют внимания, — наставительно сказал принц.

— Это для тебя они подданные. А для меня они все так же обычные адепты, — возразила я. — И они точно не видят во мне будущую императрицу.

— Просто ты еще не научилась этому.

— Чему?

— Слушать их сердца, — загадочно ответил Даррел и, оказавшись в холле на первом этаже, сделал знак гвардейцам, после чего остановился. Адепты, которые набились в холл, узнав, что мы выходим из замка, тотчас загудели, как улей. Еще один знак — поднятая ладонь — и воцарилась тишина.

— Ее милость графиня Ардер решила сделать этот чудесный вечер еще лучше, — сообщил Даррел. — В течение получаса все желающие смогут насладиться вкуснейшими сладостями и выпечкой. Приходите на Веселый холм.

Я в изумлении уставилась на Даррела. Когда это я решила сделать такой подарок?! Что он еще придумал?

— Приходите на Веселый холм. Проведите это время хорошо.

Веселым холмом называли место сбора адептов неподалеку от замка. Весной и осенью многие собирались там, сидели и лежали прямо на траве. Кто-то учил теорию, кто-то практиковался в практике, а кто-то просто отдыхал и общался с друзьями.

Адепты обрадованно зааплодировали, а кто-то стал весело выкрикивать мое имя, что порядком меня смутило. И я, выдавив улыбку, тихо поторопила Даррела. Он попрощался, вызвав еще одну бурю восторга, после чего повел меня к выходу.

— Ты что задумал? — прошипела я.

— Порадовать твоих подданных, — пожал плечами Даррел. Есть простая истина, Белль. Народ хочет две вещи: есть и веселиться. Обеспечь ему это, и станешь хорошим правителем. А если к прянику добавишь кнут, то станешь хорошим правителем, которого уважают. Силу всегда уважают.

— Лучше бы ум уважали, — буркнула я, и Даррел улыбнулся.

Мы покинули замок, но ощущение взглядов не пропадало — на нас смотрели все те, кто был на улице, да и в каждом окне было по несколько человек.

— Смотреть будут всегда, — заметил Даррел, ведя меня дальше. — И на то, как ты взлетаешь, и на то, как падаешь. Просто привыкай.

На улице к нам присоединились несколько человек из императорского журнала, который должны были сделать несколько фотокарточек для специальных хроник. А потом мы встретили Еву в сопровождении своих высокородных подружек. Не тех, которые обманом заманили меня в аудиторию, чтобы унизить с помощью бедной Хэлли, а тех, которых я раньше не видела. Те девушки были отчислены из академии без права восстановления.

В прошлую нашу встречу я поцеловала Даррела. Чтобы она знала — он мой, и его сердце больше не принадлежит ей. А в эту… Сначала я хотела сохранить нейтралитет, однако, когда Ева и ее свита направились в нашу сторону, я резко передумала. Это было, словно по щелчку пальцев — и во мне снова что-то изменилось.

Малышка Шевер была уверена, что принц остановится, чтобы поговорить с ней. Выделит из всех других адептов, ведь она — одна из лучших. Приближенная. Своя.

Однако я не дала сделать ей это. Видя, как Ева приближается к нам, я неожиданно жестко велела гвардейцам:

— Не пропускать чужих.

Даррел удивленно взглянул на меня.

— Никто не должен мешать его высочеству, — продолжила я, и капитан стражи отдал короткий приказ подчиненным. Те не пропустили Еву и ее свиту, и она застыла на месте, беспомощно глядя на Даррела. Тот отвернулся, и я заметила, как в его глазах промелькнула неожиданная злостью — все-таки, он не всегда умел прятать эмоции. Он злится на Еву? Забавно. Нужно разузнать.

Ева прикусила губу. Ее свита оторопела, а адепты на улице, видя, что произошло, зашептались. Уверена, сейчас по всему замку полетит весть о том, что Даррел игнорирует главу Лунной части Клуба избранных. Ту, которую когда-то считали его любимой девушкой.

Пусть это укрепит всех во мнении, что между ними ничего нет и быть не может. У него есть я. Законная невеста.

Наши с Евой взгляды встретились. Я кротко улыбнулась ей и кивнула на замок, говоря: «Уходи».

Беспомощность в ее взгляде сменилась яростью. Ева резко развернулась и ушла, а свита поспешила следом. Я же лишь крепче ухватилась за Даррела, чувствуя себя победительницей.

Наша процессия направилась дальше. Мы прошли парк и направились в лес — все такой же заснеженный, однако не такой холодный — зима по чуть-чуть отступала, и в воздухе уже чувствовалось бессилие вьюжного месяца[9].

— Куда мы идем? — удивленно спросила я.

— Скоро увидишь, — ответил Даррел загадочно. И спустя пару минут я действительно увидела. На заснеженной поляне перед нами стоял дом. Настоящий дом. Небольшой — в две этажа, но симпатичный и уютный. С белым фасадом, красной черепицей и застекленной верандой, украшенной светящимися огоньками. В его окнах горел яркий свет, а на двери висел праздничный венок с алыми лентами. Такие дарят на новоселье.

— Это мой подарок, — сказал Даррел, и я захихикала.

— Ты решил подарить мне дом? Чтобы я жила посреди леса, как ведьма-чернословница, и пугала людей?

На лице одного из гвардейцев — совсем молоденького — появилась улыбка, но его тотчас пихнул в бок более старший коллега, и она тотчас исчезла.

— Это не просто дом, Белль. Это летающий дом. Наподобие Небесного дворца, — ответил принц, поднялся на крыльцо и распахнул передо мной дверь, ведущую на веранду. — Заходи. Тебе пора отрабатывать наказание.

Я с любопытством пошла за ним следом, прошла веранду, очутилась в доме и увидела Дэйрил и Элли в красивых платьях. Они тотчас бросились ко мне с радостными криками и стали обнимать. Я совершенно не ожидала увидеть их тут!

— Сегодня мы отправляемся в путешествие по вечернему небу, — сказал довольным тоном Даррел, видя, как я радуюсь новой встрече с подругами. — Как обычные люди без титулов и обязательств. Ты, я, твои подруги и мои друзья.

За его спиной появились Арт и Кэлл. И если первый был спокоен, то второй ухмылялся, явно предвкушая предстоящий вечер.