Глава 34

В их первую встречу сверкали драконьим блеском глаза Даррела. Теперь же драконье пламя отражалось в глазах Белль, которая стояла за порогом.

Даррел увидел ее и не мог оторвать взгляд — такой прекрасной была его невеста в это мгновение. Хрупкая, будто фарфоровая кукла, тоненькая, невысокая, с копной пшеничных волос, но беззащитной она не выглядела. Напротив, от нее исходила такая мощная древняя сила, что у принца перехватило дыхание от восторга. Его дракон не просто узнал, он признал ее. Ту, которая должна была стать его единственной.

Любой испугался бы таких глаз, но не дракон. Даррел смотрел на Белль и улыбался, понимая, насколько его избранница хороша. Лучше, чем любая девушка империи. Нет, лучше, чем любая девушка этого мира!

Его ужасно тянуло к ней, но он справлялся с этим желанием. Сейчас не время. Нужно решить вопрос с Евой, которая застыла, будто камень, и в ужасе смотрела на Белль.

Наследница Черного дракона зашла в кабинет хищной плавной походкой. Встала между Даррелом и Евой. Сильная, гордая. Идеальная.

Сначала она повернулась к принцу и коснулась его волос, а он поймал ее горячую ладонь и поцеловал. Огонь в ее глазах стал еще ярче, еще прекраснее.

— Ты сегодня красив, — сказала Белль чужим голосом, который Даррел узнавал и не узнавал одновременно. Стал ниже и опаснее.

— Ты тоже, — ответил он, понимая, что не в силах оторвать от девушки глаз.

— Надеюсь, я не помешала вашему разговору.

— Нисколько. Наш разговор подходил к концу.

— О, тогда позволь закончить мне. Девочки должны поговорить. Не вмешивайся, мой дракон.

Мой дракон. Как это прозвучало. Нежно, но в то же время повелительно. Даррел кивнул. Ему было интересно.

Белль повернулась к Еве. И тихо сказала, обжигая ту яростным взглядом.

— Если ты еще раз подойдешь к его высочеству, Шевер, и будешь вести себя непотребно, я лично вышвырну тебя из академии. Кто дал тебе право разговаривать так с наследным принцем Вечной империи?

Ева прикусила губу. Она привыкла видеть в Белль простушку, обычную девчонку с первого курса со слабым магическим потенциалом, дурочку, которую можно было легко обвести вокруг пальцы. Но сейчас перед ней стояла совсем другая Белль. Знающая себе цену. Сильная. Темная.

— Я попросила прощения у его высочества, — тихо сказала Ева, пряча ненависть.

— Если бы каждый преступник просил прощения за свои злодеяния, то мы жили бы в мире, не находишь? — спросила Белль с насмешкой.

— Мое преступление в том, что я влюблена в принца? — дерзко спросила Ева.

— Любовь никогда не была преступлением, дорогая, — улыбнулась Белль и прищурилась. — Но я не чувствую в тебе любви. Только алчность и желание быть выше других. От тебя исходит тьма.

Она вдруг подалась вперед, схватила Еву за предплечья и вдохнула воздух у ее темных густых волос.

— Я чувствую тьму, — прошептала Белль. — Едва заметную. Она словно ниточка тянется за тобой, Ева Шевер. Ты думаешь, что об этом никто не узнает? О нет, об этом знаю я.

— Отойди, — холодно велела Ева, но голос ее едва заметно дрогнул.

Белль вдруг взяла Еву за подбородок. Властно приподняла ее голову и сказала:

— С этого момента ты больше не будешь главой Лунной части Клуба избранных. Я займу место рядом со своим женихом. И молись тем богам, которые помогают тебе, чтобы ты не стала изгоем, каким сделала когда-то меня.

Ева вспыхнула.

— Так ты все знаешь? Долго же ты соображала. Ты украла моего жениха, Ардер. Даррел любил меня. А я — его. Ты разбила нашу любовь! — закричала Ева вдруг. Даррел нахмурился. Ему не нравилось вспоминать о том, что было между ними. И для этого была причина, о которой он узнал совсем недавно.

— Как грустно. Сейчас пущу слезу, — усмехнулась Белль и отпустила лицо Шевер — Ах да, Шевер, я не могу плакать. Наверное, потому, что в моих глазах огонь. Огонь, которого ты так боишься.

— Вода не боится огня! Вода гасит огонь! — выкрикнула Ева.

— Или огонь испаряет воду, — хрипло рассмеялась Белль.

— Я не отдам тебе Клуб.

— Я сама его заберу.

Ева фыркнула и перевела взгляд на Даррела, который держался спокойно. Как и просила Белль, он не вмешивался.

— Даррел! Я действительно тебя люблю! — выкрикнула девушка. — Когда настанут темные времена, ты вспомнишь обо мне!

Она поклонилась принцу, развернулась на каблуках и направилась в сторону двери. Однако Белль не дала ей уйти. Взмах рукой, и дверь опутала огненная сеть. Прямо перед лицом Евы, плечи которой вздрогнули.

Белль настигла ее и заставила развернуться.

— Не смей уходить без моего разрешения. Знаешь, почему я не сделаю с тобой то, что сделала ты? Нет, мне не жалко тебя, чистокровная, — прошептала Белль все тем же чужим голосом. — Не хочу, чтобы репутация моего жениха пострадала. Он — будущий император, и ничто не должно бросать тень на него. Слухов и так немало. А если ты породишь новые, пожалеешь. А теперь уходи. Готовь мне свое место в Клубе, Ева Шевер. Это твоя расплата за алчность и высокомерие.

Белль сняла заклятие, и Ева смогла уйти. Ее глаза приняли прежний вид, огненные знаки на теле исчезли.

Даррел подошел к невесте и обнял ее. Он был ошарашен тем, что увидел и услышал — тьма делала Белль другой. Ему сложно было признаваться в этом, но ему нравилась эта ее новая сторона. А вот Ледяной дракон в открытую ликовал. Вот она, его невеста! Та, с которой он вступит в дуумвират — двойной союз с истиной парой.

Черный дракон действительно просыпался все больше. Они должны легко одолеть вторую форму — займутся этим, как только Белль придет в себя. Он научит ее летать. Покажет, как прекрасно небо.

Белль выдохнула и щекой прижалась к его груди. Маленькая, горячая, но такая сильная девочка. Даррел поцеловал Белль в макушку — странно, но от ее волос притягательно пахло весенними цветами и медом.

— Не знаю, что на меня нашло, — сказала Белль, будто придя в себя. — Временами я становлюсь другой. Увидела Шевер рядом с тобой, и меня переклинило. Иногда мне страшно. Не понимаю, что происходит.

— Это драконья сила. Я занимаюсь с тобой для того, чтобы показать тебе, как контролировать ее, — спокойно ответил Даррел, почему-то глядя на ее пухлые губы. — Ты меняешься — и это нормально. Правильно.

— Все хотят от меня чего-то, Дар. А я… Я ведь обычная?

Она немного отстранилась от принца и подняла голову — их взгляды встретились, и они улыбнулись друг другу. Даррел почувствовал прилив нежности — из-за ее взгляда, из-за того, что она назвала его по-домашнему, из-за того, какой милой сейчас казалась, хотя пару минут назад готова была разорвать Еву.

Он склонился и, почти касаясь ее губ своими, прошептал:

— Ты не обычная. Ты будущая императрица. Самая особенная во всей империи.

— Правда?.. — едва слышно проговорила Белль. Ее руки скользнули к его поясу и крепко обняли, будто девушка не хотела его отпускать.

Не в силах справиться с притяжением, Даррел поцеловал Белль. Осторожно накрыл ее по-девичьи мягкие губы своими, и она тотчас откликнулась на поцелуй. Это было до умопомрачения ласково и почти невесомо. Неспешно и болезненно нежно. Головокружительно.

Даррел сдерживал себя от того, чтобы не наброситься на невесту, зная, что его напор может ее напугать. Она неопытна и чиста, но при этом отличная ученица. Знает, как сделать так, чтобы он начал сходить с ума.

Он гладил ее по длинным распущенным волосам, прокладывал дорожку из подбородка от шеи к порозовевшим скулам, опалял дыханием шею. Но не позволял себе лишнего, хотя желание пронзало его насквозь. Даррел знал, что пока не стоит. Впереди у них будет много времени. А темные времена… Они не наступят. Ева не права.

Они нехотя отпустили друг друга, понимая, что поцелуй затянулся. И Белль слабо улыбнулась, держа его за руку.

Даррел сплел свои пальцы с пальцами Белль. И в этот момент что-то незримо изменилось.

Его жизнь изменилась. И ее жизнь — тоже.

Даррел почувствовал нежную, но мощную силу, которая вдруг стала наполнять его. Она мягко нахлынула на принца, незримо расширяя границы его и без того огромного магического потенциала. Заточенный в него дракон расправил крылья и беззвучно заревел, упиваясь этой самой силой.

Ярость, обида, усталость — все вдруг исчезло, оставив место лишь спокойствию. И Даррел ясно осознал, что может контролировать себя и свою силу так хорошо, как никогда раньше. И свободу ощутил такую, какую никогда раньше не испытывал.

Белль тоже что-то начала чувствовать. Она подняла на Даррела глаза и улыбалась — такая же спокойная, уверенная и сильная.

Воздух между ними был наполнен яркими всполохами, а на них самих падала целая колонна света. А от их соединенных пальцев исходило красно-голубое сияние.

Даррел и Белль улыбнулись друг другу, и принц вдруг понял — глаза Белль теперь другие. Один все так же светился алым, а другой стал аквамариновым.

И до принца вдруг дошло — их силы объединились. Стали единым потоком нескончаемой энергии. И сами они стали единым целым — пусть и на короткое время.

Сила отхлынула так же внезапно. Но пораженные Белль и Даррел еще долго не отпускали рук друг друга. И только потом, когда девушка вдруг покачнулась, он подхватил ее на руки и отнес в гостиную. Велел принести воды, напоил Белль и уложил ее на диван — так, чтобы ее голова покоилась на его коленях. Это была небольшая хитрость. Отнеси он Белль в спальню, то пришлось бы класть ее на подушки, а на не свои ноги. Даррел ощущал странную потребность касаться Белль. Это было почти физическое желание, не имеющее ничего общего с тем, что он раньше чувствовал по отношению к девушкам. Это было что-то глубокое, личное… Только что?

— Как ты? — спросил Даррел.

— Все хорошо, — улыбнулась Белль. — У меня просто закружилась голова. Что это было? Мне показалось или наши глаза стали… Другими?

Принц коснулся ее лба и провел ладонью по волосам. Он пока и сам плохо понимал, что произошло.

Даррел с детства жил с мыслью о том, что где-то живет его маленькая невеста. Наследница Черного дракона, с которой ему суждено заключить не только обычный брак, но и провести ритуал дуумвирата — по крайней мере, так считал дед, которому было божественное видение. А дуумвират — это союз истинной пары. Драконов, которые предназначены друг другу свыше.

В детстве Даррел верил в это, однако, чем старше становил, тем лучше понимал две вещи. Первая: его невеста не найдется. Вторая: дуумвират — это отголоски легенд. Сейчас драконов слишком мало. Дед ошибся, и Белль Ардер — не та, которая станет его истиной парой.

Но Белль нашлась, и Даррел понял, что их свадьба все-таки состоится. Однако, тем не менее, он продолжал отрицать то, что дуумвират возможен. Считал, что их с Белль соединяет брачная клятва и взаимная ненависть, которую потом сменила симпатия. И был уверен, что ритуал дуумвирата в день свадьбы не сработает.

Но потом понял, что дед был прав. Белль Ардер — его истинная пара. Предназначение, как бы глупо это ни звучало.

Именно поэтому Даррел и написал Белль ту записку. Он не хотел, чтобы их связывал только человеческий брак. Хотел, чтобы между ними была истинная драконья связь. Древняя, прочная, могущественная. Дарующая обоим огромную силу, приводящая их обоих в баланс. Настоящая.

Сейчас он окончательно поверил в священный союз дуумвирата. Искренний поцелуй, чувства, проснувшийся дракон Белль — все это привело к тому, что произошло между ними. Их силы на короткое время воссоединились. Что же будет, когда жрицы проведут ритуал? Какой станет их сила? Действительно ли она сможет прогнать тьму?

Даррел еще не знал ответов на этот вопрос. Он просто гладил Белль по мягким волосам и рассказывал ей обо всем. О том, что такое дуумвират, и о том, что случилось сейчас между ними. А она внимательно слушает и не перебивает.

— Это звучит так странно, — прошептала я, когда Даррел закончил. — Я не могу быть предназначением принца.

Я все так же лежала на диване, головой на его коленях, и смотрела снизу вверх. А он все так же гладил меня по волосам, и это было очень приятно. После того, как нас окутала странная сила, внутри поселилась уверенность. Уверенность в том, что Даррел — мой. И в том, что у меня все получится.

— Ты уже и так невеста принца, — возразил Даррел.

— Зачем богам делать нас истинной парой или как там это называется?

— Чтобы спасти империю, — ответил он.

Я все-таки переборола себя и поднялась. Происходящее казалось мне сказкой. Ожившими легендами…

— А ты сам веришь в это?

— Верю. — В его голосе было столько спокойствия, что я удивилась. Обычно Даррел несдержан и эмоционален, а сейчас совсем другой.

— После того, что произошло между нами сейчас, верю, — продолжил он. — Я много думал об этом, Белль. Сама посуди — ты впервые услышала тьму после встречи со мной. А я после встречи с тобой будто стал успокаиваться. Знаю, что это звучит странно, но все же. Я стал лучше управлять собой и своей силой. Лучше сдерживать своего дракона.

— После встречи с тобой я вдруг с первого раза сдала экзамен, который боялась завалить, — припомнила я. — Была уверена, что меня отправят на пересдачу, но сдала лучше всех… То есть, ты теперь хочешь сказать, что мы с тобой связаны на всю жизнь?

У меня появился нервный смех.

— И даже больше, — отозвался Даррел и зачем-то привлек меня к себе. Обнял, а я положила голову ему на плечо.

— Все так странно… А ты не злишься, что я ворвалась? Знаю, что это было неразумно. Но я будто чувствовала, что Ева с тобой.

— Она действительно перешла границы, — тихо ответил он, не отрывая от меня взгляда. — Ей не стоило приходить ко мне после всего того, что она сделала. Ты уверена, что сама разберешься с ней?

— Разумеется, — кивнула я, все так же чувствуя себя уверенно. — Не переживай из-за этого, я поступлю справедливо.

Мне показалось, что в моем голосе послышалась насмешка. Я и правда меняюсь в последнее время. Еще бы пару месяцев назад я бы просто высказала Еве все, что о ней думаю, а теперь хотела поставить ее на место. Считала, что так будет правильно.

— Тебе понравился мой подарок? — спросил принц.

— Очень. Это было неожиданно и мило… Но я не знаю, что подарить тебе в ответ. Тебя наверняка сложно удивить.

— Мне ничего не нужно, — улыбнулся Даррел. — Кроме тебя.

Эти слова он почти прошептал. А может быть, мне послышалось?

— Что ты сказал? — переспросила я.

— Ничего, молчал, — отозвался он и почему-то тихо рассмеялся.

— Мне теперь разрешено передвигаться по замку, а не сидеть в своих покоях! — вспомнила я. — Спасибо тебе и за это.

— Это решение отца.

— Я уверена, на него повлиял ты.

Даррел ничего не ответил. Просто поцеловал меня в висок, и я зажмурилась, как довольная кошка. Почему меня тянет к нему так непозволительно сильно? А когда он рядом, хочется счастливо улыбаться?

— Между прочим, обед подходит к концу! — заявила я. — А я все еще голодная!

Почему-то Даррелу стало смешно, но он отдал приказ прислуге, и уже через десять минут я сидела в столовой и активно работала вилкой и ножом. А принц смотрел на меня, подперев щеку, и улыбался.

— Что? — не выдержала я.

— Просто.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Мне нравится наблюдать за тем, как ты ешь, — ошарашил меня принц.

— Я такая миленькая? — решила пофлиртовать я и заправила за ухо прядку волос.

— Скорее, смешная, — ответил Даррел и вдруг перегнулся через весь стол, чтобы убрать с моих губ крошку. Я зарделась. Светлая Тэйла, мой жених решит, будто я не знаю правил этикета. Однако принц вдруг добавил:

— Ты такая живая, Белль. Обычно девушке едят передо мной так, будто они птички. А ты уплетаешь за обе щеки. Это мило.

На этих словах я едва не подавилась. Точно! Мне нужно было следовать методу Дэйрил, который гласил: на свиданиях можно пить только кофе и аккуратно кушать пирожное ровно до половины. Элли всегда неизменно спрашивала — почему только до половины? А Дэйрил отвечала: «Чтобы кавалер не решил, что ты обжора. Это неромантично».

— Спасибо, — проворчала я, откладывая в сторону сырную лепешку. — Лучше бы ты сказал, что я красивая. Смешными пусть будут клоуны в шапито.

Даррел рассмеялся. Сложив голову на скрещенные руки, он продолжил за мной наблюдать. Впрочем, продолжалось это недолго. Я бросила взгляд на часы и, поняв, что опаздываю на занятие, вскочила из-за стола.

— Ты куда? — удивился принц.

— Учится, мой дорогой жених! Я же должна стать умной императрицей, — улыбнулась я, по пути щелкнула его по носу и вылетела из столовой. Но спешно вернулась и положила перед изумленным Даррелом записку, сложенную вчетверо.

— Что это, Белль? — удивился он еще больше, а я ничего не ответила — убежала.

«Не то, чтобы я хотела тебе в этом признаваться, но ты мне немного нравишься. Б.А.», — вот что было написано в той записке. Мне не хотелось, чтобы Даррел прочитал ее при мне — я и так очень смущалась. Между нами происходили невероятные вещи, и от мыслей о дуумвирате кружило голову, однако я не могла не оставить эту записку. Просто вслух я сказать это не осмелюсь. Пока не осмелюсь.

Из покоев Даррела я буквально вылетела — гвардейцы и эльфийка едва поспевали за мной. Когда я слетела с лестницы, появился запыхавшийся Даррел — он стоял наверху, упираясь руками в перила, и кричал мое имя:

— Белль! Белль!

— Что?! — повернулась я, красная, как рак.

— Почему немного? — возмущенно закричал он.

Я совсем неучтиво показала ему язык и помчалась дальше — так, как не подобает невесте принца. Но вскоре уже степенно шагала, прямо расправив плечи и ловя восхищенные взгляды. Охрана следовала за мной, словно тень. А тьма, которая клубилась в душе, стала сильнее.