Глава 42

Спустя месяц, Тайлерис

— Сенсация! Сенсация! — кричал мальчишка-газетчик. — Нечисть наступает на Вечную империю! Власти скрывают правду! Читайте в специальном выпуске «Городских вестей»! Мы расскажем вам правду!

Том подозвал парнишку, дал ему монетку и стал счастливым обладателем тонкой газетки, на первой полосе которой был изображен военный отряд на фоне заснеженной степи. В Приграничье снег был почти до самого лета. Кому, как не Тому, который жил в Северной провинции, это было знать. Так мало времени прошло, а он уже скучал по дому. Но возвращаться не хотел. Сначала найдет Этери и поговорит с ней. Спросит, почему же она не пришла в тот раз. Чем он так плох?

— Думаешь, в газетах правду пишут? — спросил Тома приятель по имени Вилл, высокий парень с лицом типичного южанина — загорелый, темноглазый и улыбчивый.

— Как знать, — туманно ответил Том, листая газету. — В Приграничье давно неспокойно. Что-то странное происходит. Те, кто живут севернее, говорят, нечисти столько, сколько отродясь не было.

— А еще говорят, что военных перебрасывают — и наших, и эльфийских, и даже из империи Ши, — вмешался Адар. Он приехал из самой дальней восточной провинции и, как многие люди оттуда, был крепкого телосложения и невысокого роста и имел узкий разрез глаз.

Они вместе жили в казарме и тренировались, надеясь стать настоящими гвардейцами. И вместе пошли в первую за месяц увольнительную. Разумеется, первым делом направились в хорошую едальню, где отъелись досыта. А вот в кабак идти не рискнули — алкоголь был под запретом. Поэтому слонялись по центральным улицам столицы, наслаждаясь расцветающей весной и взглядами девиц — были одеты в форму курсантов, которую им выдали при заселении казармы.

— Неужели и правда, темный бог силу набирает? — нахмурился Вилл. — Всюду об этом шепчутся. А вслух говорить бояться.

Словно в подтверждении его слов из-за угла вынырнули полицейских и схватили мальчишку-газетчика. Газеты тоже забрали. Том на всякий случай сложил свой экземпляр в несколько раз и спрятал за пазуху. Парни направились дальше по Золотой улице.

— Я же говорю — что-то не то, — нахмурился Адар. — Всех, кто пытается что-то рассказать о том, что якобы происходит в Приграничье, арестовывают, а газеты конфискуют. Не подозрительно ли это?

— А помните провидицу?

— Алтею?

— Да! Она ведь еще перед Ночью зимнего свершения рассказывала об этом! А ее объявили преступницей и посадили в Шарранскую тюрьму. Только, говорят, — понизил голос Вилл, — она сбежала оттуда. И где сейчас, никто не знает.

— Но если это так… То нужно собирать армию, а не делать вид, будто ничего не происходит! — воскликнул Адар. — Почему император молчит? И высокородные? И маги?

— А если они не хотят паники? — предположил Том.

— А чего хотят? Чтобы нечисть напала на мирных жителей? — нахмурился Вилл.

— Может быть, у них есть план, — усмехнулся Том. — Секретное оружие, о котором никто не знает. И они применят его тогда, когда тьма начнет наступление.

Он и не знал, насколько был близок к истине. А еще не знал, кто должен быть секретным оружием. Его сестра.

— Надеюсь, все это выдумки, — вздохнул Вилл. — Не хочется умирать так рано.

— А ты чего уже умирать вздумал? — толкнул его в бок Том.

— Если что-то случиться, нас всех пошлют на север, — хмуро сказал Вилл. — Мы же военные.

— Мы будем служить в Крылатом полке. А Крылатый полк всегда остается во дворце, — возразил Адар. — Наша задача — охранять императорскую семью.

Том кивнул. Несмотря на то, что он хотел попасть в Золотой полк — личный полк императора, его отчего-то определили в Крылатый, который по традиции возглавлял принц. Он был почетным капитаном и пользовался особым уважением среди своих гвардейцев.

— Давайте забудем о плохом! — положил руки на плечи товарищей Том, идущий посредине. — Смотрите, пирожки на палочке! Купить надо!

Адар и Вилл поддержали его, и они втроем подбежали к передвижной лавке, от которой исходил головокружительный аромат свежей выпечки. А Том хоть и казался веселым и жизнерадостным, ощущал пустоту в груди — из-за Этери. Она так любила всю эту уличную еду, хоть и капризничала все время.

Однажды он найдет ее. Том не сомневался.

***

— Итак, ваше великолепие, с завтрашнего дня начинаются Академические магические состязания.

— Как ты меня назвал? — нахмурилась я. Кайл широко улыбнулся — будто хотел, чтобы я пересчитала ему зубы.

— Какая разница, как я тебя называю? Главное — это то, как ты чувствуешь себя внутри, — заявил ангел. Он начитался каких-то странных книг по мотивации и терроризировал меня цитатами оттуда последние несколько дней. Шиа он тоже достал — так, что она одну из этих книг разорвала на кусочки. Кайл обиделся и перестал с ней разговаривать. Демоница обиделась на него за то, что он обиделся на нее, и тоже объявила бойкот. Общались они через меня, и я уже не знала, на какую стенку лезть, чтобы эти двое от меня отстали.

— Я чувствую себя уставшей на тысячу лет вперед, — вздохнула я.

— Ну нет, так дело не пойдет! — воскликнул Кайл. — Ты должна излучать уверенность, Белль! Ты должна быть смелой и сильной. Побеждать соперниц одним только взглядом!

— Белль, скажи ему, что побеждать только взглядом ты точно не сможешь, — встряла Шиа, которая в последние дни была так любезна, что вводила меня в курс всех секретов состязаний.

— Скажи ей, что настрой решает, победишь ты или проиграешь, — фыркнул Кайл.

— Скажи ему, что настрой можно засунуть эйху в зад. Главное — сила и опыт.

— Скажи ей, что несмотря на силу она так и не победила Еву!

Услышав это, Шиа едва не взорвалась. Это было ее больное место. К тому же в этом году участвовать в состязаниях она не могла — из-за плохого поведения ее просто не допустили к ним.

— Скажи ему, что я его сейчас прикончу! — заорала демонитка.

— Ха, прикончит она!

— Тебе жить надоело, ангел?

— Хватит! — велела я. Они могли ругаться целую вечность, и обоим бы не надоело. — Вы не могли бы сами друг другу передавать? И желательно тогда, когда меня нет рядом? Пожалуйста, успокойтесь. Я собрала вас, потому что мне действительно нужна ваша помощь.

— Да и так все ясно. Пройдя все пять туров, ты сможешь стать лучшей в академии среди всех магинь и занять свое место в Клубе. И, разумеется, сделать меня своим заместителем или кем-то в этом роде. Хочу жить в таких же шикарных условиях, как они, — мечтательно сказал Кайл.

— Да, детка, надери всем зад. Вышвырни Еву из Клуба! Стань самой главной! А мы уж тебе поможет.

Если Кайл без конца подбадривал меня дурацкими мотивационными фразами, Шиа помогала с тренировками. Они с Анайре так достали меня с этим, что я готова была прятаться от них.

— Завтра первый отборочный тур, ты справишься, — провозгласил Кайл. — С самого утра ты прибываешь вместе с остальными участниками и участницами в Звездный зал, где происходит жеребьевка, и вырубаешь свою первую соперницу первым же заклятием.

— А если не вырублю? — засомневалась я.

— Тогда она тебя вырубит, и главой Клуба ты не станешь, — жизнерадостно ответил Кайл. — Так что уж как-нибудь постарайся. И не забудь победить. А то я деньги потеряю.

— Какие деньги? — не поняла я.

Шиа злобно посмотрела на ангела, и тот виновата пожал плечами.

— Да что происходит? — рассердилась я.

— Ну, мы спорим, — аккуратно ответил ангел.

— На что?

— Не на что. На кого.

— И на кого же? — спросила я, зная ответ. Почему-то стало смешно.

— На тебя, — потупил взор Кайл. — Так сказать, делаем небольшие ставочки. Но чтобы ты знала — я поставил на тебя все.

— Врет, — встряла Шиа. — Половину он поставил на Шевер.

Кайл показал ей кулак.

— Вот проныра! Значит, ты в меня не веришь? — рассмеялась я. — А сам все твердишь о мотивации!

— Верю, разумеется, ваше невероятнейшество. Но на всякий случай подстраховываюсь. Знаешь, какой отец скупой? Лишней кроны не выпросишь! Говорит — зачем тебе в академии деньги? Мол, тебя там кормят и поят, крыша над головой есть, одежда есть, книги есть — что еще надо? — пожаловался Кайл.

— Я выиграю только радии тебя, — хмыкнула я.

Мне действительно необходимо было выиграть на состязаниях. Это моя цель, к которой я шла эти долгие два месяца.

***

Я была на удивление спокойна все следующее утро. Раньше с ума сходила от одной только мысли о публичном докладе, а теперь спокойно воспринимала тот факт, что мне нужно будет выступать перед большим количеством народа. И не просто выступать, а состязаться.

После физических упражнений и медитации я выглянула в окно, и увидела, как адепты стекаются к воротам главного стадиона, где должны были собраться все участники академических магических состязаний. Совсем скоро там пройдут торжественная часть и жеребьевка — она определит, кто с кем будет сражаться в первом туре.

Всего участников традиционно будет тридцать два — шестнадцать парней и шестнадцать девушек. А туров — три. Один тур — один день. И пока проходят состязания, вся академия традиционно отдыхает.

Я не думала, что буду участвовать в академических магических состязаниях на первом же курсе. Честно говоря, я вообще не собиралась в них участвовать, но боги замыслили иначе.

Стоя у окна и вдыхая аромат горных лилий, которые прислал Даррел, я думала, что должна победить. Это мое личное испытание.

— Страшно, ара? — появилась за моей спиной Анайрэ.

Во время тренировок и после них эльфийка продолжала обращаться ко мне именно так. Ученик. Но только если мы были наедине. Если же рядом был кто-то, она обращалась ко мне иначе — ваша милость.

— Нет, рэйгос, — ответила я. — И это так странно.

— Почему же?

— Прежняя Белль дрожала бы от страха, зная, через что ей предстоит пройти. А я просто жду, когда это закончится, потому что много дел.

— Всем свойственно меняться, — сказала эльфийка.

— Но я меняюсь слишком быстро для человека.

— Вы и не человек. Дракон, — просто ответила она. — У вас все иначе. Пора выходить. Гвардейцы ждут вас.

Я кивнула, и мы пошли к дверям. Однако Анайрэ остановила меня и заплела волосы в эльфийскую косу, вплетя в нее синюю ленту. Они считали синий цвет цветом победы.

— Вы победите, — сказала эльфийка. — Просто делайте то, чему вас учили все это время. И не теряйте гордость. Гордость — ваш меч.

— А щит? — улыбнулась я.

— А щит — ваша вера.

— Госпожа, вы обязательно одержите верх! — появилась Лея, и я улыбнулась ей.

Мы покинули мои покои и тоже направились к стадиону, но путь наш лежал не к главному входу, а к северному — для участников.

Я шла по дороге, вдыхая весенний аромат — свежий, терпкий, пропитанный теплом солнца и сладостью звездного колокольчика, красивых синих цветов, что распускались одними из первых. Звездные колокольчики были символом звонкого[13] месяца и одними из моих любимых цветов.

В десять я и другие участники вошла в подсобное помещение, где нас встретили магистры и ректор. Нам провели процедуру регистрации, дали последние наставления, в который раз напомнили о том, что состязания должны проходить честно и прочитали небольшую лекцию по безопасности.

Шевер, разумеется, была среди присутствующих и держалась по-обыкновению, уверенно и с достоинством. Когда наши взгляды встретились, я предостерегающе улыбнулась ей, и ее красивое лицо на мгновение перекосило от отвращения.

Она ненавидела меня. И не собиралась проигрывать. А мне была нужна лишь победа.

В одиннадцать на стадионе началась тожественная часть. Разумеется, я не видела ее, но слышала, как восторженно кричат трибуны. Кажется, лучшие иллюзионисты империи устроили прекрасное шоу.

В половину двенадцатого я и остальные участники вышли, наконец, на середину поля под шум трибун. Казалось, на стадионе собралась вся академия от мала до велика — и адепты, и магистры, и обычные сотрудники. Где-то на самом верху в ложе для высокородных находился Даррел, который обещал поддерживать меня. Я безумно хотела найти его взглядом, но не смогла — люди на трибунах сливались в единое целое.

Нет, мне не было страшно — я насколько привыкла к тому, что на меня смотрят и обсуждают, что теперь свободно чувствовала себя под прицелами чужих глаз. Однако беспокойство все-таки появилось. Вдруг я не смогу победить Еву Шевер? Вдруг вообще никого не смогу победить?

Глупости, одернула я сама себя. Моя магическая сила только растет — пранометр показывал цифру сто девять. Да и заклятий я выучила много. В последние месяцы я занималась так, как никогда в жизни.

Мы выстроились в ряд прямо в центре стадиона. На трибунах сделалось так шумно, что уши закладывало — каждый факультет приветствовал своего участника. Однако, как только на поле появился ректор, стало относительно тихо. Он поприветствовал трибуны, сказал несколько слов о значимости мероприятия, заявил, что для него это честь — открывать состязания, ведь когда-то давно он сам участвовал в них и победил. То, что он победил, ректор подчеркнул несколько раз. Кажется, он очень гордился этим.

Затем ректор повернулся к нам, распростер руку и голосом, усиленным магией, торжественно провозгласил:

— Представляем вас будущих участников традиционных магических академических игр! Победителей будет два — один юноша и одна девушка, которые летом будут представлять академию Эверлейн на международных состязаниях. Сейчас же все тридцать два кандидата готовы начать процедуру жеребьевки!

В центре поля прямо из-под земли появились парный портал в виде двух белоснежных каменных постаментов. Каждый участник должен был встать на первый постамент и тотчас исчезал в языках белого пламени, чтобы спустя пару минут появится на втором постаменте — уже в экипировке и с жеребьевкой. Кроме того, каждый участник традиционно получал поддержку одного из богов — его знак отражался на руках или лице. Такому богу-хранителю следовало читать молитвы и приносить подношения в храмах.

Я очень хотела, чтобы моим хранителем оказалась Тэйла, богиня весны, которую я почитала с самого детства. Однако я понимала, что, должно быть, на мне появится знак другой богини. Богини Астер — ведь она покровительствует императорской семье. Именно ее прекрасная статуя высится у входа в Небесный дворец.

На постамент я взошла одной из последних. Белое пламя безболезненно окутало меня, и я перенеслась в пустую комнату, залитую солнцем. В комнате я увидела стеклянны стол, на котором лежали несколько предметов: цветы, раковины, лук, монеты, браслет.

Я хотела взять цветы, однако меня на мгновение вдруг ослепил какой-то блеск — я наклонилась и увидела между столом и стеной маленькую золотую корону. Она так понравилась мне, что я взяла ее, и едва только мои пальцы коснулись ее, как я вновь оказалась на стадионе — теперь стояла уже на втором постаменте, одетая в специальную темно-зеленую экипировку, одинаковую для парней и девушек.

— Изабелль Ардер, тридцатый номер, — громко объявил ректор. — В первом туре состязается с Ирэн Маранс. Бог-покровитель… — Его голос на мгновение дрогнул, словно в удивлении. — Бог-покровитель — Великий Страж, Артес, несущий в себе искру вечного света. На моей памяти Артес еще не разу не избирал никого из участников магических академических состязаний. Что ж, перед нами будущая императрица!

Трибуны громко зааплодировали мне, и я поклонилась в знак благодарности. Артес — отец Эйаны. Первой из эйнов, той, которая несла в себе свет и тьму. И почему я не удивлена, что моим богом-покровителем оказался именно он?

После того, как были представлены все участники академических магических состязаний, маги-иллюзионисты закончили свое представление, и торжественная часть закончилась. Зрители, бурно осуждая участников, покинули трибуны и направились в замок, а мы остались на стадионе, чтобы выслушать еще несколько наставлений от ректора и нескольких преподавателей. Лишь спустя пару часов я смогла попасть в свои покои, где меня уже ждал Даррел. Я так свыклась с его присутствием в своей жизни, что лишь радостно улыбнулась, увидев его. А вот сопровождающий меня Кайл поморщился:

— Негоже жениху вламываться в покои невесты в ее отсутствие.

— Как ты меня достал, — покачал головой принц. Впрочем, он не злился, ведь ангел мог докопаться до чего угодно.

— Я же личный секретарь Белль, обязан следить за ее честью и достоинством, — высокопарно ответил Кайл. За месяцы в академии он так освоился, что мне казалось, он учится тут больше, чем я. Да и с Даррелом общался как со своим другом.

— Лучше бы за языком следил, — заметил Даррел и едва выпроводил Кайла из спальни, чтобы остаться наедине со мной.

Он подошел ко мне, заправил прядь волос за ухо и улыбнулся.

— Я верю, что ты сможешь одержать победу, Белль.

— Спасибо, Дар. — Я коснулась воротника его рубашки — белоснежной, как обычно. Он очень любил их, и, надо сказать, они шли ему.

— А я верю, что скоро стану членом Клуба избранных и буду жить в роскошной комнате! — раздалось из-за полуоткрытой двери. Кайл все никак не мог успокоиться. Мне порою казалось даже, что он поддерживает меня исключительно из-за желания стать одним из избранных и улучшить свои условия проживания в академии.

Дастин небрежно махнул рукой, и дверь с шумом захлопнулась.

— Ты действительно сможешь стать лучшей, — продолжил он. — Но я хотел сказать тебе — это необязательно. Ты не обязана выигрывать в состязаниях.

— Я хочу победить, Дар, — ответила я. — Очень хочу. Это мой способ поставить Шевер на место. Законный способ отомстить, понимаешь? И я хочу, чтобы император и императрица видели, что я не бесполезная. Что все остальные видели — невеста принца сильная. Понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул Даррел. — Но все-таки помни о том, что ты не обязана кому-либо доказывать свою силу. Главное — ты сама знаешь о ней. Ты — дракон. И этим все сказано.

Мы пробыли вместе недолго — у принца начались занятия, а я отправилась на тренировку с магистром Бейлсом.

Тьма внутри хотела не просто доказать мою силу. Она хотела показать другим, насколько они слабы. А я уже перестала понимать, где заканчивается тьма и начинаюсь я сама.