Глава 47

Ева оказалась рядом — сократила расстояние для того, чтобы использовать особые магические техники нападения. Взмах ее руки, несколько слов, и я взмыла в воздух. Невидимая мощная сила управляла мною, и я не могла противиться ей. Оказалась отрезанной от магических потоков, и почувствовала себя беспомощной игрушкой в руках злого ребенка.

Ева прокричала что-то, и под крики трибун невидимая сила швырнула меня на землю с высоты.

На мгновение я потеряла сознание. Когда очнулась, первым, что почувствовала, была боль во всем теле. А еще вкус крови и пыли во рту.

— Никогда не смей брать мое! — яростно закричала Ева, и меня снова резко подняло вверх, раскрутило и отбросило на землю. Прямо к ногам моей соперницы. Она подошла ко мне и улыбнулась будто безумная.

— Признай поражение, Ардер. Иначе тебе будет очень больно. Я сильнее тебя, будь ты трижды драконом.

— Рано думаешь о победе, — ответила я, слизывая с губ кровь и пытаясь настроиться на магические потоки, от которых меня умудрилась отключить Ева. Как ей только удалось это сделать?

Шевер рассмеялась, повела рукой, и водная стихия, точно блестящая полупрозрачная змея, накинулась на меня, обвила мое тело упругими кольцами и стала сжимать его. Я начала задыхаться. Хотелось кричать от боли, но я молчала, лишь ловила ртом воздух, а пальцами пыталась отцепить от себя землю, но тщетно — магию нельзя поймать руками. Мне казалось, что ногти впиваются в змею, но на самом деле, они впивались в мое собственное тело.

Боль была такой, что я хотела потерять сознание и забыться. Хотя бы на мгновение. Но если я сделаю это, если потеряю сознание дольше, чем на несколько секунд, то Ева одержит победу. Не допущу этого.

«Не допущу», — согласилась тьма внутри.

Странно, но, когда от боли хотелось умереть, я вдруг снова увидела ее — свою тьмы. Девичий силуэт со сверкающими алыми глазами. Она стояла за спиной Евы, которая сконцентрировала на мне всю свою магию и не замечала ее. Весь стадион не замечал ее. Только я.

«Ты должна полностью отказаться от света, чтобы победить ее», — сказала тьма.

«Что? Как?» — мысленно прошептала я.

«Она оборвала твою связь со светлыми потоками, но не темные потоки все еще доступны. Просто используй только их. И у тебя будет шанс победить»

На этом тьма растворилась, оставив меня один на один с болью и страхом поражения. Ева усилила напор, и перед глазами потемнело. Еще немного, и я действительно потеряю сознание.

Краем глаза я увидела, как на ругаются между собой судьи, как они что-то кричат Еве, но она будто не слышала их — ее целью была я. И она направила на меня всю свою ненависть и злость. Ева хотела отомстить за унижение, и у нее почти получилось это.

Я собралась с последними силами, призвала тьму, будто спасительницу. И когда мои глаза закрылись, она появилась. Наполнила собой мое тело и мою душу. И я вдруг легко расправилась с водной змей, что опутывала меня. Она просто растворилась. А Еву откинуло в сторону невидимой вспышкой темной магии.

Несколько глотков воздуха, и я медленно поднялась на ноги. Мое лицо было в крови, и я чувствовала ее железный вкус на губах. Тело болело от напряжения, но голова стала на удивление ясной.

Я должна выиграть. Поставить Шевер на место. Доказать, что сильнее. Не ради себя. А ради тех, кого Ева использовала. Ради тех, с кем играла. Ради Даррела, который был для нее лишь способ завоевать власть.

За моей спиной появилась черная тень, заставившая трибуны изумленно ахнуть. А из рук вырвался черный огонь, алые искры которого взмывали в воздух. Огонь понесся на Еву будто гигантская стрела, и она с трудом успела выставить водный щит.

Две стихии схлестнулись в яростной схватке. Но если еще недавно побеждала Ева, то теперь это делала я. С трудом, но я шла на нее, увеличивая магическую мощь, а она медленно отступала, с ненавистью глядя на меня.

Еще одно усилие — последнее — и черный огонь победил синюю воду. Ева упала, и ее магия исчезла, растворившись в моей тьме.

Это было засчитано за поражение. Ко мне подбежал бледный ректор, оценил мое состояние и, взяв за руку, резко поднял ее вверх, тем самым показывая, что я победила.

Меня встретил рев трибун, и я криво улыбнулась.

Теперь вы знаете, что Белль Ардер — достойная соперница.

— Белль! Белль! Белль! — эхом разносилось мое имя по стадиону, и я устало прикрыла глаза, слыша, как скандируют мое имя.

Я смогла. Сделала. Со мной не зря занимались все это время.

— Ты сделала это только потому, что дракон, — прошипела Ева, когда ее подвели ко мне. По традиции, мы должны были поклониться друг другу, благодаря за бой.

— Ты же только что сама говорила, что победишь меня несмотря на это, — ухмыльнулась я, слизывая с губ кровь.

— Я тебе отомщу, — пообещала Ева, склонив голову.

— Буду ждать, — ответила я, повторив ее движение, как того требовал этикет. — А потом с удовольствием отправлю тебя в Шарранскую тюрьму.

— Тварь, — прошипела она, а я вновь улыбнулась, да так, что она вдруг отшатнулась от меня.

Перед церемонией награждения меня привели в порядок. Осмотрели, вытерли кровь, поправили волосы. На удивление, я не получила серьезных травм, лишь ушибы и ссадины, однако ректор и его помощники были порядком перепуганы. Да, академические магические состязания всегда считались опасными, и все участники подписывали особые бумаги, в которых говорилось, что они не будут иметь претензий из-за нанесения телесных повреждений. Но одно дело, когда о землю кидают обычную адептку, пусть и высокородную, а другое — когда это невеста принца. Император точно не будет в восторге, когда узнает, что будущая невестка пострадала. Думаю, ректор пережил не самые приятные минуты, когда видел меня в крови. Да и чиновники, отвечающие за проведение состязаний, в восторге не были. К тому же Ева применила не рядовые боевые заклинания, а самые сильные. Она очень хотела победить.

Когда меня награждали, она стояла в стороне и сжимала кулаки от ненависти и бессилия. И из принципа не аплодировала мне. Делала вид, что меня не существует. Впрочем, она была не одинока — мою победу не смогли принять некоторые из адептов, по большей части высокородные, для которых я была точно ком в горле. Да и чиновники выглядели недовольными, хотя для приличия делали вид, что хлопают, приветствуя новую победительницу.

— Белль Ардер становится победительницей академических магических игр! — провозгласил голос ректора, усиленный магией, и один из чиновников надел мне на голову серебряный венок. Чувствовала ли я триумф в это мгновение? Нет. Скорее, усталость.

Рядом со мной стоял старшекурсник с боевого факультета — второй победитель. В финале его потрепало больше, чем меня, и, судя по перевязанной руке, он был легко ранен.

— Поздравляю, — сказал старшекурсник. — Не зря Даррел говорил, что ты победишь.

— Не зря? — приподняла я бровь.

— Мы учимся вместе, — усмехнулся победитель. — Он и Шиа были уверены, что ты выиграешь. Даррелу повезло.

Он улыбнулся мне, и я вернула ему улыбку. Надо же, Даррел рассказывает обо мне сокурсникам. Это приятно.

Едва я подумала о нем, как он появился. Принц Даррел должен был лично поприветствовать тех, кто одержал победу. Сначала он подошел к боевику, пожал его руку и похлопал по плечу. Они обменялись парой фраз и улыбками. Затем подошел ко мне. По обыкновению он был в мундире — на этот раз темно-синем, с золотыми эполетами и золотой пряжкой ремня в виде дракона, и я залюбовалась его статью и военной выдержкой. Думала, что Даррел скажет мне приятные слова, но вместо этого он молча меня обнял, не боясь запачкать дорогой мундир в крови.

— Как ты, Белль? — тихо спросил он. — Цела?

— Цела, — ответила я.

— Я болел за тебя.

— Знаю.

— Но это того не стоило. Ты не должна подвергать свою жизнь опасности. — Кажется, Даррел злился.

— Главное, что я сделала ее. Сделала Еву Шевер. Ты же видел? — я рассмеялась.

— Видел, я горжусь тобой, — тепло улыбнулся Даррел. Мы отстранились друг от друга, продолжая держаться за руки, и за нашими спинами то и дело сияли вспышки. Видимо, в газетах сегодня появятся наши новые фотографии.

Даррел погладил меня по щеке, зная, что не должен так сильно проявлять привязанность прилюдно, однако ему было все равно. И мне — тоже.

После завершения торжественной части меня увели в подсобное помещение, где уже находилась Ева. Следом зашли чиновники во главе с ректором. В прошлый раз их лица были уверенными, но сейчас они были потерянными. Будто моя победа лишила их надменности. Впрочем, не только она.

— У нас есть донесение, что у одной из соперниц есть запрещенный артефакт, который увеличивает силу, — несколько смущенно сказал магистр Лайус. — Мы должны это проверить.

— Что? — сощурился ректор. — Еще одно донесение на невесту принца? А вы в своем уме? Если император узнает — а он узнает, уж поверьте! — то…

— Прошу вас, успокойтесь, — перебил его магистр Лайус и вдруг взглянул на Еву. — Донесение не на адептку Ардер. На адептку Шевер.

На лице Евы появилось замешательство. Кажется, она не была к этому готова. Никто не был готов к этому, кроме меня.

— На Еву? — удивленно переспросил ректор. — Но…

— Мы должны проверить ее, — вздохнул магистр Лайус и подозвал Шевер к ним. Впрочем, она и так все слышала. Ее лицо было белым, а вот глаза казались почти черными.

— С ума сошли? — надменно спросила Ева. — Я не пользуюсь запрещенными артефактами. Кроме того, я… Я проиграла. Неужели вы думаете, что будь у меня запрещенный артефакт, я бы не смогла победить? Что за бред вы тут несете?

— Прошу вас, адептка Шевер…

— Моя мать будет недовольна, — прошипела Ева.

— Правила есть правила, — сухо сказал магистр Лайус. — Вы обязаны им подчиниться.

Из толпы чиновников снова вышла единственная магиня, которая обыскивала и проверяла меня в прошлый раз. Она молча сотворила на полу искрящийся круг, прошептала активирующие заклинания и попросила вступить в него Еву. Шевер усмехнулась и смело шагнула в круг. Она была уверена в себе. Однако… В следующее мгновение над ней появился мигающий алым знак. Он говорил о том, что у Евы есть запрещенный артефакт. Короткий обыск — и его нашли. Это оказался артефакт, усиливающий магию. Тот самый, который Ева пыталась подбросить мне через Элли.

Перед состязанием я не зря обняла ее. Всего лишь одно движение, и артефакт оказался на ее одежде. То, чем она хотела унизить меня, вернулось к ней. Эффект бумеранга в действии. Только вот запустили его не боги и не высшие силы. Это сделала я.

Да, я заведомо знала, что Ева станет сильнее. И понимала, что победить ее станет гораздо сложней. Однако я не могла простить ее. Поражение и позор — отличное сочетание для той, которую следует сместить с главы Лунной части Клуба избранных.

— Это не мое, — отрывисто сказала Ева и взглянула на меня так, будто готова была наброситься и разодрать на части. А я стояла в стороне и улыбалась ей.

— А чье? — одарил ее тяжелым взглядом магистр Лайус. Он не ожидал такого поворота событий. Но, несмотря на дружбу с матерью Евы, не собирался ее покрывать. Своя шкура дороже

— Подкинули, — процедила сквозь зубы Ева.

— Кто же?

— А как вы думаете? — не отрываясь, она смотрела на меня.

— Мы без понятия! — рявкнул один из чиновников. — Вы нарушили условия состязаний! И вы будете наказаны за это!

— Может быть, вы всегда выигрывали подобным образом, адептка Шевер? — насмешливо спросила магиня. — Раньше мы никогда вас не проверяли. Но, думаю, со следующего года это будет обязательное условие.

— Как же стыдно! — подхватил с негодованием в голосе еще кто-то из чиновников. — Высокородная опустилась до обмана! Как же так?! Уму непостижимо!

— Адептка Шевер, идите за мной, — приказал ректор. — Вы будете наказаны за обман.

— Но я не победила! — закричала Ева с паникой в голосе. — Зачем вы устраиваете этот цирк?!

— Справедливости ради, — сказал ректор. — За мной. И без разговоров.

— Отвратительно, — прошипел магистр Лайус. — Не смочь победить даже с артефактом. Бедная ваша мать! Такое унижение.

Они ушли, а я опустилась на скамью и рассмеялась. Тьма внутри ликовала. А может быть, это ликовала я.