Глава 49

Северная провинция

В Северную провинцию мы добрались с помощью порталов. Мне, конечно, хотелось лететь на дирижабле, однако этого не получилось. Во-первых, мы летели в мой родной город инкогнито. Во-вторых, порталы были не только более быстрым способом, но и более надежным. Хотя, надо признать, перемещение на большое расстояние переносилось куда тяжелее, чем перемещение на несколько рэймов. Когда я вышла из портала в самом центре родного городка, так кружилась голова, что Даррелу пришлось поддерживать меня под руку, иначе бы я упала.

Мы вернулись в Альвиум под покровом ночи, чтобы никто из жителей не заметил нашего прибытия. Едва я оказалась на улице, как поняла — ничего не изменилось. Та же площадь Весеннего Неба, на которой устраивались праздники, те же дома с красными крышами, те же дороги — неидеальные, с рытвинами, которые постоянно чинили, но все без толку. Даже воздух тот же — холоднее, чем в столице, более влажный из-за близости моря, но будто бы слаще, роднее. Я вдохнула его полной грудью и улыбнулась с предвкушение — не терпелось увидеть родных, которые о моем прибытии уже были предупреждены.

Мы сели в карету и поехали к моему дому, на Малиновую улицу, и я с замиранием сердца смотрела в окно — на то, как мимо проносились здания, знакомые мне с самого детства. Библиотека, театр, школа, где я училась. Городской парк, где мы с братьями пропадали летом, лазая по деревьям и строя шалаши у ручья. Дом-где-живет-призрак — огромный заброшенный особняк с заколоченными окнами, в котором некогда жил знатный высокородный. Говорят, у него был ужасный характер, и никто не мог с ним ужиться. Тогда он выгнал всю свою родню и прислугу. А потом умер в одиночестве, и его озлобленный дух остался в особняке.

Даррел тоже смотрел в окно, но без восторга, а изучающе. Альвиум не мог его впечатлить. В нем не было лоска центральных улиц столицы и красоты заграничных городов, в которых бывал принц. Типичный провинциальный городок огромной империи. Маленький, серый, невзрачный. Зато сколько воспоминаний хранили его мостовые! Именно поэтому он был мне дороже Тайлериса.

— Как тебе в моем родном гордое? — с любопытством спросила я Даррела.

— Хочу увидеть его днем, — ответил он. — Пока непонятно.

— Да ладно тебе, — улыбнулась я. Знаю, что Альвиум не понравится тебе. Но ты не смотри на наши дома — смотри на наших людей. В Северной провинции люди честные и сильные. Может быть, кажутся, грубоватыми и улыбаются мало, но хорошие.

Даррел кивнул мне и зачем-то поправил волосы. Я заметила, что ему нравилось касаться меня. Так же, как и мне нравилось дотрагиваться до него. Прикосновения словно бы говорили окружающим: «Он — мой».

Словно понимая это, Даррел потянулся ко мне и нежно поцеловал в губы.

— Ты очень красивая, — прошептал он. А я потерлась щекой об его плечо.

Карета остановилась — мы доехали моего дома, и я спрыгнула на землю, не дожидаясь, пока кто-то из сопровождающих нас гвардейцев не откроет дверь.

Мой родной дом стоял передо мной. Светлые стены, темно-коричневая черепица, невысокий забор. Первый этаж — лавка магических бытовых предметов. Второй — жилые комнаты. Окно, выходящее на запад — окно моей спальни. Я привыкла видеть закаты с самого детства.

Хотя что-то в доме не так… Я не сразу поняла, что все ставни закрыты, хотя раньше мы так никогда не делали. И ставни соседних домов — тоже.

— Идем, — взял меня за руку принц. — Они ждут.

Мое сердце преисполнилось радости, и я первой направилась к дому. Обошла его и постучала в дверь — не в ту, через которую заходили покупатели, а в другую, предназначенную для нас. Даррел и его личные телохранители — Арт и Кэлл — и Анайрэ пошли следом за мной. Гвардейцы и боевые маги рассосредоточились вокруг дома.

Дверь моментально открылась — я увидела бабушку и тут же кинулась к ней. Она крепко обняла меня и прошептала:

— Моя девочка дома.

А потом вдруг увидела Даррела, отпустила меня и почтительно поклонилась, хоть ее спина и болела.

— Ваше высочество, — произнесла бабушка тихо, не поднимая взгляда. — Для меня честь видеть вас в нашем скромном доме. Прошу вас… Проходите!

— Не стоит мне кланяться, — улыбнулся он. — Мы с вами почти родственники.

Он подошел к ней и взял ее руку в свою.

— Это для меня честь познакомиться с той, которая спасла жизнь моей невесты. И я вся императорская благодарны вам, — сказал Даррел, и бабушка улыбнулась, а на глазах ее заблестели слезы.

— Ваше высочество, вы так добры ко мне. Пожалуйста, не стойте на пороге! Проходите! — спохватилась бабушка. — Мы так ждали вас!

Даррел кивнул и следом за ней прошел в большую комнату — там нас ждали тетя, Лиам и невысокая круглолицая девушка с темными косами. Невеста брата! Та самая Риан с улицы Алых Астр! Красивая! Подходит Лиаму.

Увидев принца, тетя, брат и Риан тотчас согнулись в поклоне. Даррел поздоровался с ними и попросил не кланяться и вести себя привычно. Только после этих слов тетя посмела обнять меня. А следом меня обнял Лиам.

Боже, мой балбес скоро станет совсем взрослым — жениться! Следом осталось женить и Тома…

— Моя невеста, Риан, — представил Лиам свою невесту, которая очень стеснялась и смотрела в пол. Еще бы! Встречалась с обычным парнем, а теперь стала родственницей будущей императрицы! А ведь мы, наверное, в одной школе учились.

— Рада познакомиться с тобой, — улыбнулась я. — Только почему же ты не спишь перед свадьбой? Она же завтра!

— Как я могу не поприветствовать вас с его высочеством? — пролепетала Риам, не находя себе места от смущения.

— Отправляйся спать, — мягко сказала ей я. — Завтра твой день. Ты должна быть самой прекрасной невестой на свете. Лиам, проводи ее в спальню. И сам ложись. Тебе нужно выспаться.

Старший брат удивленно взглянул на меня.

— А ты, сестрица, командовать научилась, — хмыкнул он. — Такой голос, что я и правда хотел спать идти по твоему приказу!

— Ой, бедный, приказали ему, бедняжке! — закатила я глаза к потолку. — Иди спать, говорю. Сам не хочешь, так Риан пожалей! Завтра у нее сложный день!

Лиам рассмеялся, потрепал меня по волосам и увел невесту — ночевать она осталась у нас, в комнате тети.

— А Том приедет? — спросила я.

— Прилетит на дирижабле завтра утром, — ответила бабушка. — Сначала его не хотели отпускать в увольнительную на двое суток, но потом почему-то велели лететь.

Даррел вдруг улыбнулся, и я заподозрила, что он приложил к этому руку.

— Рад был встретиться с вами, — сказал принц. — Уже слишком поздно. Мне пора уезжать.

Что? Он хочет бросить меня?

— Останься тут, — попросила я и коснулась его руки, что не укрылось от тети и бабушки, которые изумленно переглянулись. — У нас небогато, но уютно. Мы постелем тебе в комнате Тома, а я буду спать через стенку от тебя.

— Не хочу стеснять твоих родственников, — нахмурился Даррел.

— Ваше высочество, ну какое стеснение! — выдохнула тетя. — Для нас огромная честь, что вы переступили порог этого дома!

Принца уговаривали долго, и в итоге он согласился. Я понимала, что ему, должно быть, не будет очень комфортно, но мне хотелось, чтобы Даррел знал, где и как я жила. Небесный дворец, конечно, прекрасен, но и в обычных домах есть много чудесного. Того, чего он никогда не видел. Тепло семейного очага. Совместные ужины с долгими разговорами. Игры, веселье и смех. И никаких дворцовых интриг!

Даррелу постелили лучшее постельное белье — бабушка впервые на моей памяти достала комплект, который дарили еще на ее свадьбу. А тетя все порывалась накормить его поздним ужином — оказывается, они заранее наготовили кучу всего, потому что ждали нас. Даррел от ужина отказался, и тогда тетя переключилась на Арта и Кэлла, которые охраняли дверь. Им тоже пришлось отказаться, хотя я видела, какими голодными на миг стали их глаза. Ничего, тетя настойчивая, все равно их накормит, я ее знаю.

— А может быть, твоя подружка голодная? — спросила тетя.

— Какая подружка? — не сразу поняла я.

— Эльфийка. С белоснежными волосами которая.

— Анайрэ не подружка, — рассмеялась я. — Она телохранительница.

Тетя лишь глазами захлопала — ей было сложно вообразить, что у ее племянницы есть телохранительница. Но Анайрэ на всякий случай накормить попыталась.

Я осталась наедине с тетей и бабушкой — мы сидели в нашей крохотной гостиной. Они — на стареньком диване. Я — в своем любимом кресле. И все было как прежде. Привычно тикали часы на стене. Ноги грел любимый старенький плед. Пахло уютом — тем самым, к которому я так привыкла. Ничто не пахнет так же, как родной дом.

— Надеюсь, его высочеству будет удобно, — сказала тетя с беспокойством. — Его визит такой неожиданный! А у нас дом старый, и мебель тоже… Неловко перед принцем. Он ведь к роскоши привык…

— Я ведь говорила, чтобы вы купили новый дом, — произнесла я.

— Нам и тут хорошо, девочка моя, — покачала головой бабушка.

— Верно, — подхватила тетя. — Хватит присылать нам столько денег, Белль! Куда нам их тратить?

— Да, куда нам сколько?

— Я лучше знаю, присылать вам деньги или нет, — сказала я и вдруг поняла, что это прозвучало жестко и поспешила улыбнуться и перевести тему. Мне нужно контролировать себя. Не давать тьме брать вверх.

Мы болтали несколько часов — о свадьбе, о моей учебе и, конечно же, о Дарреле. И я честно сказала, что люблю его. Между нами — особая связь.