Глава 45. Злые слова

Брови женщины слегка приподнялись в удивлении.

— Ты осведомлена обо мне? — спросила она с интересом.

Я кивнула, хотя понятия не имела кто она такая.

— Что ж, так даже проще, — она холодно улыбнулась.

— Вы хотели что-то мне сказать? — я пыталась говорить ровно, но внутри нарастало ощущение опасности, как будто я ступала по тонкому льду, не зная, где он треснет.

— Знаешь, я редко вмешиваюсь в чужие дела, — ее голос стал мягче, почти сочувственным, но от этой фальшивой мягкости мне стало еще тревожнее. — Но иногда не могу удержаться и не предупредить о надвигающейся на человека опасности. Бывают ситуации, когда одна из сторон уверена, что выиграла партию, а вторая лишь делает вид, что смирилась с поражением.

Она бросила на меня долгий, оценивающий взгляд, и я вдруг ощутила, насколько хрупка моя уверенность в себе. Выиграла партию? Делает вид? В ее словах звучало что-то, что касалось меня напрямую, и эта мысль пробирала до костей сильнее, чем ночной холод.

— Хоть ты и стала причиной того, что наша с Родериком свадьба отложилась, мне всё же просто по-женски тебя жаль. И я должна тебя предостеречь.

О чём она говорит? Свадьба? Между ней и Родериком. Я ощутила, как к горлу подкатывает дурнота. Значит, между ними действительно что-то было? Что-то серьезное, раз речь шла о браке.

Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя чувствовала, как холодеют кончики пальцев, а в груди разрастается странная пустота.

— Вряд ли я нуждаюсь в ваших предостережениях, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал холодно и отстраненно.

— О, я думаю, нуждаешься, — она улыбнулась, и в этой улыбке не было ничего доброго, только лёд и превосходство. — Родерик бывает слишком упрям и даже жесток, когда дело касается его принципов.

Мне вспомнились первые недели нашего брака — его холодность, отчужденность, то, как он запер меня в восточном крыле, лишив комфорта и общения. Действительно, он проявлял жестокость. Но ведь потом всё изменилось?

— А ты нарушила, пожалуй, главный из них — его свободу выбора, — продолжила Виктория, внимательно изучая мое лицо, словно ожидая реакции на каждое своё слово.

Она сделала паузу, во время которой, казалось, слышала мои мысли и видела, как они путаются в клубок страха и сомнений.

— Он поклялся, что накажет тебя за то, что втянула его в нежеланный брак. Сначала он пытался унизить тебя, ограничить в правах, но это не сработало, верно?

Виктория рассмеялась, заметив, как я невольно вздрогнула. Её смех был словно звон хрустального бокала — красивый, но холодный.

— И тогда он решил действовать иначе. Сделать вид, что проникся к тебе чувствами, чтобы потом нанести последний удар.

Комок подступил к горлу. Перед глазами пронеслись последние месяцы, наполненные счастьем и вниманием Родерика. Я вспомнила его ласковые улыбки за завтраком, его внимательные взгляды, когда я что-то рассказывала, его нежные руки, ласкающие меня в постели. Неужели всё это могло быть притворством?

— Вы лжете, — произнесла я, но голос предательски дрогнул, выдавая мою неуверенность.

Виктория заметила эту дрожь и её глаза сверкнули удовлетворением.

— Неужели ты настолько наивна? — спросила Виктория, изучающе глядя на меня. — Не показалось ли тебе странным, что муж, который ненавидел тебя всей душой, вдруг резко изменил своё отношение?

Ее слова попали в цель. Я невольно вспомнила наш первый приезд в столицу. Родерик, который до этого был холоден и отстранен, внезапно стал проявлять ко мне несвойственное внимание. Его взгляды, слова, прикосновения — всё казалось новым и неожиданным. Тогда эта перемена наполнила меня надеждой и радостью, но сейчас, в свете слов Виктории, она выглядела подозрительной.

Я быстро отогнала эти мысли, убеждая себя, что он просто разглядел во мне то, чего не видел ранее в Розали. Может быть, я действительно была другой, и это объясняло его перемену.

— Вижу ты уже придумала для себя подходящее объяснение, — Виктория провела пальцем по перилам балкона, словно стирая невидимую пыль. — Ну тогда подумай еще вот о чем: Родерик сейчас занимается изменением вашего брачного контракта. Он хочет сократить срок с оговоренных трёх лет, в течение которых должен родиться наследник, до одного года.

Брачный контракт. Мне показалось, что земля уходит из-под ног. Откуда ей известны его подробности? И что значит сократить срок до года? Годовщина нашей свадьбы уже через несколько месяцев.

— Уже к весне он планирует… избавиться от тебя, — продолжила она, пристально наблюдая, как краска отливает от моего лица.

Я почувствовала, как холод пробирает меня до костей. Что-то внутри меня ломалось, крошилось, превращаясь в ледяную пыль.

— Почему я должна верить вам? — спросила я, пытаясь взять себя в руки, но пальцы, стиснувшие перила балкона, побелели от напряжения. — Вы явно не желаете мне добра.

— О, это не так, — Виктория слегка покачала головой. — Сначала я, конечно, злилась, но потом осознала, что могу тебя понять. В конце концов, Родерик поразительно красив, богат и титулован, мало кто сможет устоять перед таким мужчиной. Было ошибкой таким грубым образом польститься на чужое, но даже ты не заслуживаешь столь сурового наказания.

Её голос был полон фальшивого сочувствия, и это почему-то пугало больше, чем открытая враждебность.

— Кстати, — добавила она как бы между прочим, — он ведь отговорил тебя от участия в этом… проекте школы для женщин, не так ли?

Мое сердце болезненно сжалось. Она говорила о вещах, в которые не был посвящен никто из посторонних. Я вспомнила наши разговоры с Родериком о школе. Он никогда напрямую не запрещал мне участвовать в проекте, не приказывал отказаться от него. Вместо этого он мягко, почти незаметно подвёл меня к мысли, что это плохо скажется на нашем семейном благополучии. Говорил о том, как важно сейчас сосредоточиться на Софи, на нашем доме, на укреплении отношений. Его слова звучали так разумно, так заботливо… Я сама приняла решение отложить участие в проекте, считая, что поступаю правильно. Но что, если это была тонкая манипуляция? Что, если он намеренно изолировал меня от возможных союзников? Я невольно съёжилась, и Виктория заметила это, как хищник замечает слабость жертвы.

— Ты удивлена? — Виктория насмешливо приподняла бровь, и на её губах заиграла снисходительная улыбка. — Неужели ты действительно поверила, что его беспокоило благополучие вашей «семьи»?

Она произнесла слово «семья» с явным презрением.

— Он просто не хотел, чтобы ты приобрела себе влиятельных покровителей, — продолжала Виктория, словно читая лекцию несмышленого ребёнку. — Родерик всегда тщательно просчитывает каждый шаг… Одинокая женщина — более удобная жертва.

Я вспомнила, как настороженно Родерик относился к моему знакомству с леди Бервик и визитам к ней. Что, если Виктория права, и всё это была просто стратегия?

— Откуда вам это известно? — мой голос звучал тихо, почти испуганно, и я ненавидела себя за эту слабость.

— От самого Родерика, конечно, — она говорила так уверенно, что сомнения закрались в мою душу подобно ядовитым змеям. — Мы с ним видимся… довольно часто. Чаще, чем ты можешь представить.

Образ Родерика, возвращающегося домой поздно вечером с едва уловимым ароматом чужих духов, внезапно всплыл в памяти. Тогда я отогнала подозрения, но теперь…

Я молчала, не зная, что ответить. Мысли путались в голове, сердце билось так, что, казалось, Виктория должна была слышать его стук. Откуда она могла знать о о школе? Это было нашим личным делом, мы обсуждали это наедине. Если только…

— А его «ревность» к принцу Альберту? – продолжала Виктория, явно наслаждаясь эффектом, который производили её слова. – Ты, должно быть, приняла это за проявление чувств? Как трогательно… и как простодушно.

Она покачала головой, глядя на меня с фальшивой жалостью, от которой внутри всё переворачивалось.

— Это часть его плана – заставить тебя поверить в его привязанность.

— Довольно, – я выпрямилась, пытаясь придать голосу твёрдость. Что-то во мне сопротивлялось, не желало верить словам этой женщины. – Я не верю ни единому вашему слову.

— Как хочешь, – она пожала плечами с видом человека, выполнившего свой долг. – Я лишь хотела дать тебе возможность подготовиться. Либо начинай договариваться о возвращении в родительский дом, либо запасайся тёплыми вещами.

— Тёплыми вещами? — переспросила я, не понимая, к чему она клонит, хотя внутри уже зарождалось нехорошее предчувствие.

— Я слышала, в монастыре святой Евфимии довольно зябко, — пояснила она. – Родерик говорил, что это один из вариантов твоего будущего пристанища после расторжения брака.

Я почувствовала головокружение. Монастырь святой Евфимии — условие нашего брачного контракта с Родериком, о котором я почти забыла в последние счастливые месяцы. После развода я должна была отправиться туда, поскольку брат Розали Джеймс отказался принять сестру обратно в семью. У меня не будет другого выхода.

Унизительные условия контракта, которые я начала забывать, теперь с пугающей ясностью вспыхнули в памяти. Холодные стены, суровые правила, изоляция от мира — вот что ждало меня после того, как Родерик «избавится» от нежеланной жены.

Я стояла, оглушенная её словами, не в силах пошевелиться. В голове крутились обрывки мыслей, сомнений, страхов. Всё, во что я верила, всё наше сближение с Родериком — неужели это могло быть ложью?

— Ну что ж, мой добрый поступок на сегодня совершён, — она обворожительно улыбнулась. — Не буду больше отнимать твое драгоценное время. Оно у тебя и так на исходе.

Виктория развернулась, собираясь уходить, но остановилась и через плечо добавила:

— Он вернется ко мне, как только вышвырнет тебя из своей жизни. Так было предрешено с самого начала.

С этими словами она покинула балкон, оставив меня в оцепенении.

Я стояла, невидящим взором глядя на ночной город, и пыталась убедить себя, что всё это ложь. Что она просто пытается посеять раздор в нашем браке, разрушить то хрупкое счастье, которое начало зарождаться между мной и Родериком.

«Она лжет, — твердила я себе. — Должна лгать. Родерик не мог быть настолько хладнокровным, не мог так искусно притворяться всё это время. Улыбки, нежные слова, забота — неужели всё это было частью продуманного плана мести?»

А что, если мог?

Внезапно в памяти всплыл день нашей свадьбы. Холодная церемония, на которой Родерик стоял рядом со мной, словно изваяние — с застывшим лицом и ледяным взглядом. Я помнила, как дрожала моя рука, когда он надевал кольцо на мой палец. Не от волнения — от страха перед его молчаливой яростью.

А после его слова, произнесенные тихим, почти спокойным голосом, но от этого еще более пугающие: «Очень скоро вам придётся пожалеть о том, что вы решили поиграть со мной».

Тогда я списала это на гнев, на оскорбленную гордость. Верила, что со временем его ярость утихнет. И действительно, она словно утихла… Но что, если это была не перемена чувств, а лишь смена тактики? Что, если Виктория права, и его внезапная доброта – лишь изощренный способ сделать предательство еще болезненнее?

Я вспомнила, как он смотрел на меня в те первые дни — с холодной ненавистью, не скрывая презрения. А потом его взгляд изменился так внезапно… Слишком внезапно?

В этот момент я почувствовала тёплые руки на своих плечах. Вздрогнув от неожиданности, я обернулась и увидела Родерика. Он смотрел на меня с беспокойством, и от его прикосновения, ещё недавно такого желанного, теперь хотелось отшатнуться.

— Прости, я задержался, — сказал он, обнимая меня. — Боже, ты вся дрожишь! Совсем замёрзла.

Его объятия, которые раньше дарили чувство защищенности, теперь казались клеткой. Я невольно отстранилась, глядя на него с новым, болезненным подозрением. Его глаза выражали искреннюю заботу, в них читалось беспокойство. Но не была ли это искусная маска? Неужели он действительно мог быть таким блестящим актёром?

— Что случилось? — спросил он, заметив мое замешательство. — Ты побледнела. Тебе нехорошо?

Я смотрела на его лицо, ещё час назад казавшееся таким любимым и родным, и не могла произнести ни слова. В голове кружились сотни вопросов, которые я хотела задать: Правда ли, что ты видишься с Викторией? Планируешь ли ты изменить наш брачный контракт? Говорил ли ты с ней обо мне? Неужели всё это время ты лгал мне?

Но вместо этого я просто пробормотала:

— Ничего. Просто устала.

Родерик внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли. В его взгляде мелькнуло что-то: тревога? раздражение? досада? Мне показалось, что он не поверил моим словам.

— Если так, мы можем уехать домой, — предложил он. – Уже поздно.

— Да, пожалуйста, — быстро согласилась я, не желая оставаться на балу ни минутой дольше. Мне нужно было время подумать, разобраться в хаосе эмоций и сомнений.

Он взял меня за руку и повёл через бальный зал к выходу. Его ладонь была теплой и крепкой, но сейчас это прикосновение не дарило уверенности. Я шла рядом с ним, но чувствовала себя бесконечно далёкой, словно между нами внезапно выросла невидимая стена из слов Виктории, из моих сомнений, из его возможной лжи.

Когда мы уже подходили к выходу, перед нами возникла Виктория. Её глаза, встретившись с моими, блеснули холодным торжеством, а на губах играла лёгкая улыбка превосходства. Моё сердце пропустило удар — сейчас я увижу, как они ведут себя друг с другом.

— Родерик, дорогой, ты уже уходишь? — спросила она с нескрываемой фамильярностью, от которой у меня запершило в горле. – Так рано?

Я украдкой взглянула на Родерика, ожидая его реакцию. Его лицо оставалось непроницаемым, лишь челюсть слегка напряглась.

— Да, леди Дарлингтон, — сухо ответил он. – Нам с женой уже пора.

В его голосе не было ни намека на теплоту, ни капли того, что можно было бы принять за близость. Это немного успокоило меня, но сомнения всё равно терзали душу.

— Какая жалость, – она сделала вид, что разочарована, но в глазах плясали холодные искры. — Надеюсь, мы скоро снова увидимся.

— Доброй ночи, — коротко ответил Родерик, и мы вышли из зала.

Всю дорогу домой я молчала, погруженная в свои мысли. Слова Виктории эхом отдавались в моей голове, каждое воспоминание о Родерике теперь подвергалось сомнению.

Он несколько раз пытался завести разговор, спрашивал, понравился ли мне бал, что сказала королева, но, видя мою замкнутость, вскоре оставил эти попытки. Мы ехали в тягостном молчании, и я чувствовала, как растет напряжение между нами.

Когда мы уже подъезжали к дому, меня вдруг пронзило воспоминание. В один из дней в начале нашего брака, когда я только начала выходить в сад, тогда я впервые увидела Викторию, приезжающую в поместье. Я вспомнила высокомерную гримасу на ее лице, когда она скользнула по мне взглядом, словно по пустому месту. И слова дворецкого: «Его светлость в кабинете, леди Дарлингтон.»

Тогда я не придала этому значения, но сейчас… Сейчас эта сцена обретала зловещий смысл. Родерик действительно принимал её в поместье, даже после нашей свадьбы. Они встречались, разговаривали, и, возможно, планировали… что? Моё будущее? Конец нашего брака?