Глава 51. Новый путь

Дорога в столицу заняла почти два дня. Я сидела в экипаже, наблюдая, как за окном сменяются пейзажи — сначала холмистые поля и леса, затем деревни и маленькие городки, и наконец, предместья столицы. Мысли мои были такими же переменчивыми, как виды за окном — страх сменялся надеждой, отчаяние — решимостью, а воспоминания о прошлом — смутными образами будущего.

На ночь я остановилась в небольшой придорожной гостинице, выбрав самую скромную комнату. Обедать предпочитала в маленьких тавернах на окраинах городков, стараясь держаться подальше от центральных улиц и фешенебельных заведений, где мы с Родериком останавливались во время наших путешествий. Я боялась быть узнанной — слухи о бегстве герцогини Бельмонт могли достичь и самых отдаленных уголков.

Кучер, молчаливый седоусый мужчина, почти не разговаривал со мной, лишь иногда спрашивал, не нужно ли мне чего. Это молчание было благословением — мне не хотелось ни объяснять, кто я такая, ни придумывать историю о том, почему еду в столицу одна, без сопровождения.

Когда мы въехали в город, я отодвинула штору и стала смотреть на улицы. Мы миновали знакомые мне аристократические кварталы с их роскошными особняками и ухоженными парками. Затем экипаж повернул на восток, и пейзаж начал меняться — дома становились скромнее, улицы уже, а прохожие выглядели менее изысканно.

Наконец, мы въехали в район, который я никогда раньше не видела. Здесь не было ни роскошных особняков, ни нищих трущоб — обычные аккуратные дома в три-четыре этажа, чистые улицы, небольшие лавки и кафе на первых этажах. Люди, спешащие по своим делам, выглядели прилично, но без показной роскоши.

— Приехали, миледи, — сказал кучер, останавливая экипаж у трехэтажнорго дома из красного кирпича. — Это здесь.

Я вышла, оглядываясь по сторонам. Улица была тихой, несколько прохожих скользнули по мне равнодушными взглядами и пошли дальше. Никто не узнал во мне герцогиню Бельмонт, да и с чего бы? В простом сером платье, без украшений и сопровождения, я выглядела как обычная горожанка среднего достатка.

Кучер достал мою сумку и проводил меня к двери. Он постучал условным стуком — три коротких удара подряд и потом еще один, чуть погодя. Через минуту дверь открыла пожилая женщина с добрым, но настороженным лицом.

— Это от леди Бервик, — сказал он, и женщина тут же расплылась в улыбке.

— Входите, входите, — она посторонилась, пропуская меня. — Я миссис Грин, экономка. Леди Бервик предупредила о вашем приезде.

— Пойдёмте, я покажу вам квартиру, — сказала она, поднимаясь по лестнице. — Третий этаж, окна выходят во внутренний двор, так что никто с улицы вас не увидит.

Мы поднялись по скрипучей, но чистой лестнице. Миссис Грин отперла дверь и пропустила меня вперёд.

Квартира оказалась небольшой, но уютной. Гостиная с камином и двумя креслами, маленькая столовая, спальня и кабинет — всё было обставлено просто, но со вкусом. Никакой роскоши, к которой я привыкла в поместье Бельмонтов, но и не убогость. Повсюду были книги — на полках, на столах, даже на подоконниках.

— Леди Бервик велела подготовить всё к вашему приезду и просила передать это, — сказала миссис Грин, протягивая мне запечатанный конверт. — В кладовой есть продукты, в спальне чистое бельё. Я живу на первом этаже, так что если вам что-то понадобится, просто спуститесь и постучите.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя странную смесь облегчения и растерянности. — Это очень любезно с вашей стороны.

— Не стоит благодарности, — улыбнулась она. — Леди Бервик хорошо платит за молчание. Никто не узнает, что вы здесь.

Она ушла, оставив меня одну в незнакомой квартире. Я медленно обошла все комнаты, привыкая к мысли, что это теперь мой дом — хотя бы временно. Затем села в кресло и распечатала письмо от Лидии.

«Дорогая Р.,

Надеюсь, ты благополучно добралась до столицы. Эта квартира в твоём полном распоряжении. Миссис Грин — женщина надёжная, она не задаёт лишних вопросов и не болтает лишнего.

Я приеду, как только смогу, а пока постарайся освоиться. В ящике стола ты найдёшь деньги — этого должно хватить на первое время. Не бойся выходить на улицу, но будь осмотрительна. В этом районе тебя вряд ли кто-то узнает, но всё же лучше не привлекать внимания.

В соседнем доме есть книжная лавка, хозяин — мой хороший знакомый. Если тебе станет скучно, можешь зайти туда. Скажи, что ты моя кузина, он не будет задавать вопросов.

Будь сильной. Скоро всё наладится.

Л.»

Я сложила письмо и подошла к окну. Оно выходило во двор — небольшой, но ухоженный, с несколькими деревьями и скамейками.

Странное чувство охватило меня — смесь одиночества и свободы. Впервые за долгое время я была предоставлена сама себе, без чужого контроля, без необходимости играть роль. Это пугало и одновременно давало надежду.

Я разобрала свои немногочисленные вещи, приготовила чай и села у окна, наблюдая, как солнце клонится к закату. Завтра начнётся новый день — первый день моей новой жизни.

Первая неделя в столице прошла в тихом однообразии. Я постепенно привыкала к самостоятельности, к необходимости самой заботиться о себе. Готовила простые блюда, убирала квартиру, стирала бельё — всё то, что в поместье Бельмонтов делали для меня слуги. Для моего настоящего «я» — Ольги из другого мира — в этом не было ничего нового. В прошлой жизни я тоже жила одна в своей квартире, сама заботилась о себе и своем быте. Но отсутствие привычной техники — стиральной машины, пылесоса, микроволновки — конечно, усложняло процесс. Приходилось тратить гораздо больше времени и сил на то, что раньше делалось нажатием кнопки. И всё же эта простая работа приносила удовлетворение, возвращая меня к моей истинной сущности, напоминая, кто я на самом деле.

Постепенно я начала исследовать окрестности — сначала осторожно, боясь быть узнанной, но постепенно всё смелее. Район оказался именно таким, как я и предполагала — спокойным, респектабельным, но без претензий на роскошь. Здесь жили в основном семьи среднего достатка — мелкие торговцы, учителя, клерки. Люди были вежливы, но не любопытны, что меня вполне устраивало.

На углу улицы я обнаружила небольшой рынок, где можно было купить свежие продукты. Продавцы быстро запомнили меня и приветливо здоровались, но никто не пытался завязать разговор или выяснить, кто я такая.

В соседнем доме действительно оказалась книжная лавка — маленькая, но уютная, с запахом бумаги и типографской краски. Хозяин пожилой мужчина с добрыми глазами за толстыми стёклами очков, встретил меня с улыбкой, когда я сказала, что я кузина Лидии.

— Любая родственница леди Бервик — желанный гость в моей скромной лавке, — сказал он, показывая мне полки с книгами. — Чувствуйте себя как дома.

С тех пор я часто заходила туда, просто чтобы полистать книги или поговорить с хозяином о литературе. Он оказался образованным человеком с широким кругозором и никогда не задавал личных вопросов, что я очень ценила.

Через две недели после моего приезда пришло письмо от Лидии.

«Дорогая Р.,

Надеюсь, ты уже освоилась в квартире и в районе. Я задерживаюсь в поместье — Родерик действительно приходил с полицией, как и предупреждал мой поверенный. Они обыскали дом, но, конечно, ничего не нашли. Я сказала, что не видела тебя и понятия не имею, где ты можешь быть. Не думаю, что он поверил, но доказать ничего не смог.

Я начала процесс развода от твоего имени. Мой адвокат, мистер Милнер, скоро свяжется с тобой. Он человек надёжный и опытный в таких делах. Но должна предупредить — это будет непросто.

Держись, дорогая. Я приеду, как только смогу.

Л.»

Я перечитала письмо несколько раз, чувствуя, как сердце сжимается при мысли о Родерике. Что он сейчас делает? О чём думает? Ищет ли меня до сих пор? И что будет, когда он получит документы о разводе?

Но я отогнала эти мысли. Родерик Бельмонт больше не имел власти над моей жизнью. Я начинала новый путь, и оглядываться назад не имело смысла.

Через несколько дней после письма Лидии ко мне пришёл мистер Милнер — сухопарый мужчина средних лет с внимательными глазами и аккуратной бородкой. Он говорил мало, но по существу, объясняя сложности бракоразводного процесса.

— Вы должны понимать, леди Бельмонт, что закон в таких делах обычно на стороне мужа, — сказал он, раскладывая на столе бумаги. — Но у нас есть несколько аргументов, которые могут сработать. Жестокое обращение, например.

— Но Родерик никогда не поднимал на меня руку, — возразила я.

— Жестокость не обязательно физическая, — пояснил адвокат. — Эмоциональное насилие, изоляция, запугивание — всё это тоже можно считать жестоким обращением.

Я задумалась. Да, в начале нашего брака Родерик действительно изолировал меня, запер в восточном крыле, ограничил контакты с внешним миром. Но потом всё изменилось… или это была лишь видимость изменений?

— Я подготовил все необходимые документы, — продолжил мистер Милнер. — Вам нужно только подписать их. Но должен предупредить — процесс может затянуться. И будет лучше, если вы останетесь здесь, в безопасном месте, пока всё не закончится.

Я кивнула и подписала бумаги. Странное чувство охватило меня — словно я перевернула страницу книги, и теперь начиналась новая глава моей жизни.

После ухода адвоката я долго сидела у окна, глядя на внутренний двор, где играли дети. Их беззаботный смех напомнил мне о Софи, и сердце сжалось от тоски. Я скучала по ней, по нашим разговорам, по её улыбке.

Эти мысли причиняли особенную боль. В тот вечер, когда я убежала из поместья, я сказала ей, что скоро вернусь. А потом исчезла из её жизни без единого слова прощания, без объяснений. Девочка, которая уже пережила потерю родителей, которая боялась, что люди уходят и не возвращаются — и я поступила с ней именно так.

Я предала её доверие. Стала ещё одним человеком, который ушёл из её жизни без предупреждения. Сколько раз она, должно быть, спрашивала Родерика, когда я вернусь? Сколько раз смотрела в окно, ожидая увидеть меня?

Теперь уже ничего нельзя было поделать. Слишком много времени прошло, слишком много воды утекло. Я могла только надеяться, что когда-нибудь у меня будет возможность объясниться перед ней, попросить прощения. И что её сердце, такое открытое и доброе, сможет меня простить.

Дни складывались в недели. Я привыкала к новой жизни, к самостоятельности, к тишине. Но постепенно эта тишина начала тяготить меня. Мне не хватало цели, смысла, дела, которому я могла бы посвятить себя.

Однажды я заметила девочку лет шести, которая не участвовала в общих играх. Она сидела в стороне на скамейке, склонившись над книгой. День за днём я видела её в одном и том же месте, с одной и той же книгой. Что-то в её одиноком силуэте снова напомнило мне Софи и я решилась спуститься во двор. Девочка сидела на своём обычном месте, и я подошла к ней.

— Интересная книга? — спросила я, присаживаясь рядом.

Она подняла на меня настороженный взгляд и неуверенно кивнула.

— Можно посмотреть? — я протянула руку, и после секундного колебания она передала мне книгу.

Это был старый, потрёпанный экземпляр сказок с красивыми иллюстрациями и затейливо оформленными заглавными буквами.

— Какая твоя любимая сказка здесь? — спросила я.

Девочка опустила глаза.

— Я… я не знаю, — прошептала она. — Я не умею читать. Я просто смотрю на картинки и буквы. Они красивые.

Её признание тронуло меня.

— Хочешь, я научу тебя читать? — предложила я.

Глаза девочки расширились от удивления и надежды.

— Правда? Вы можете?

— Конечно, — улыбнулась я. — Меня зовут… — я запнулась, не желая называть имя Розали и ответ пришел естественно, будто сам собой, — …Ольга. А тебя?

— Меган, — ответила она. — Меган Пратт. Я живу вон в том доме, — она указала на одно из окон.

Так начались наши занятия. Каждый день, если позволяла погода, мы встречались во дворе. Я учила Меган буквам, складывать их в слова, читать простые предложения. Она оказалась очень умненькой девочкой — схватывала всё на лету и искренне радовалась каждому успеху.

Постепенно к нам стали присоединяться другие дети. Сначала младший брат Меган, потом соседская девочка, затем ещё несколько ребят. Они приходили с робким любопытством, оставались, привлечённые моими рассказами и играми, которые я придумывала, чтобы сделать обучение интересным.

Родители сначала относились с подозрением к незнакомке, учившей их детей, но со временем, видя результаты, стали благодарить меня. Кто-то приносил свежую выпечку, кто-то предлагал помощь по хозяйству. Я отказывалась от платы, говоря, что делаю это для собственного удовольствия, и это была правда.

Однажды вечером, когда я заканчивала занятие с детьми во дворе, меня окликнули. Я обернулась и увидела Лидию, стоящую у входа во двор.

— Вот ты где, — улыбнулась она, подходя ближе. — А я стучала в дверь квартиры.

Дети с любопытством смотрели на элегантную даму, и я поспешила закончить урок.

— На сегодня всё, — сказала я. — Завтра продолжим.

Они неохотно разошлись, а мы с Лидией поднялись в квартиру.

— Я вижу, ты нашла себе занятие, — сказала она, когда мы устроились в гостиной.

— Это получилось случайно, — я рассказала ей о Меган и о том, как постепенно сформировался наш маленький класс.

— У тебя настоящий талант к преподаванию, — заметила Лидия. — Дети тянутся к тебе, это видно.

Я кивнула.

— А как дела с… разводом? — спросила я, не в силах произнести имя Родерика.

Лидия вздохнула.

— Непросто, но мы движемся вперёд. Мистер Милнер — настоящий боец. И у нас есть… определённая поддержка.

— Какая поддержка? — не поняла я.

— Узнаешь в своё время, — загадочно улыбнулась Лидия. — А пока — расскажи мне ещё о своих уроках.

И я рассказывала, чувствуя, как с каждым словом всё больше отдаляюсь от прошлой жизни и всё увереннее ступаю по новому пути. Путь этот был непрост, но он был мой собственный, и это давало силы идти дальше.