Глава 11

– Господин тайный советник? – поторопила его Арабелла вновь.

– Я готов сделать выбор. – кивнул Мэддок и уставился на меня, приподняв слегка брови в немом вопросе.

А этот вопрос я поняла без слов. Вновь захотел попытаться затащить меня в постель таким немудренным шантажом. Да пошел он куда подальше! Я вздернула нос и демонстративно отвернулась. Ну теперь он наверняка поймет мой прямой посыл и выберет себе более сговорчивое развлечение.

– Мелисса из рода Блад Ашшес! – мстительно, с нажимом произнес гад мое имя.

Я вздрогнула наряду с оставшимися девушками. Бросила взгляд на их поникшие плечи и потухшие глаза быстро наполнявшиеся слезами. Ну и негодяй же вы, ваше сиятельство. Осчастливили бы любую другую! Нет, надо выбрать именно ту, кому этот отбор нафиг не сдался!

– Леди Мелисса, я понимаю, вы опешили от такого великодушного подарка от господина тайного советника, но все же подойдите к жениху для получения браслета! – насмешливо произнесла Арабелла.

Её слова вывели меня из ступора. Я подошла к Уолшу, протянула ему руку. Тот защелкнул браслет на моем запястьем с таким выражением на лице, словно наручник надел, а ключ к себе в карман спрятал.

А чего это он меня не спросил, согласна я или нет? Или рабыням право выбора не положено?

Видимо нет, потому что Арабелла с заметным облегчением объявила церемонию выбора законченной. Поблагодарила выбывших невест за участие и пообещала лично и гарантированно помочь им выйти замуж за достойных обеспеченных женихов.

Девушки, несмотря на заверения свахи плакали не стесняясь, а я смотрела на все происходившее с легкой досадой.

– Не дождешься! Можешь не выбирать меня в следующий раз! – фыркнула я негромко, когда проходила около Уолша.

Тот на мои слова лишь растянул губы в плотоядной улыбочке.

* * *

Ночью я долго не могла уснуть. Вертелась на мягком матрасе. Вертела серебряную цепочку на запястье, злилась на Уолша.

Сверчок оглушительно стрекотал за окном. Светила полная луна хорошо освещая сад. Теплый ветерок ворошил тонкие занавеси. Я встала с кровати, подошла к окну. Вид на цветущие кусты роз открывался фантастический. Вдохнула чистый кислород, напоенный травами и цветами. Ммм… волшебно! Никакого парфюма не надо. Всё и так благоухает ароматнее некуда!

Выйти погулять что ли? Теперь во дворце для меня все безопасно. После того, как я стала официальной невестой троих женихов, и победила в первом выборе, никто не посмеет напасть на меня, как прошлой ночью.

Быстро надела на себя приталенное длинное платье без корсета, поправила прическу, точнее пригладила распущенные, завитые еще для балла локоны и отправилась на выход. Крыло невест имело свой отдельный вход в княжеский парк. Попавшиеся на пути стражники спокойно отнеслись к моей ночной вылазке, только один бдительно поинтересовался:

– Куда направляетесь, сударыня?

– Не далеко, пройдусь к розам и обратно. Не спится что-то.

Стражник кивнул и потерял ко мне всякий интерес.

Я вышла в теплую ночь и вгляделась в огромные низкие звезды, сбившиеся в неизвестные для меня созвездия. Интересно, далеко ли нас с Аделиной занесло, на какой я планете? В какой вселенной…

Побродив недолго меж кустов, я заметила слетевшую с дерева и метнувшуюся ко мне тень. Прищурилась, разглядывая темную маленькую птичку, скворца!

– Призываете своего фамильяра? – раздалось сзади негромко.

Я обернулась. В нескольких шагах от меня, скрестив руки на могучей груди стоял сам Темнейшество и разглядывал меня насмешливым взглядом.

– Фами… что?

– Фамильяра. – спокойно повторил Рейнхард, – У всех ведьм есть фамильяры, и вы, как самая настоящая из них, призываете своего питомца. Из портала.

– О… так эта гадость из портала? – скривилась я, игнорируя шпильку князя о ведьмах. Птице мое определение так же не понравилось.

«Фьютьнуф» напоследок, поруганный скворушка взмахнул крыльями и был таков.

– Что, не спится, леди Мелисса? – приподнял бровь Рейнхард и стал еще прекраснее.

Симпатичный, гад, и тело такое, рельефное, накаченное, ммм… даже через аметистовый сюртук видно, что спортзалом его Темнейшество не пренебрегает. А взгляд! Боже, всегда обожала подобный тип хмурых серьезных бородатых парней, рядом с которыми, тем не менее не страшно, а наоборот, чувствуешь себя в защищенности. Но его величество, несмотря на всю красоту, стать, глаза и другие, наверняка прекрасные части тела игнорило меня весь вечер и прощать ему это я не собиралась. Выбрать не мог что ли? Какую-то шушеру понабирал, а на меня забил? Так что фиг вам, Темнейшество, а не милая улыбка. Ехидной хватит.

– Смотрю и у вас бессонница, – елейно произнесла я. И мне бы замолчать, но язык мой уже развязался, и прикусить его во-время ума не хватило, – невесты из головы не выходят? Волнуют вас, небось!

– Однако! – прищелкнул языком князь, – Вы правы. Волнуют. В особенности одна, очень острая на язык!

– Принцесса не очень-то почтительна с вами, как я погляжу.

– О нет, сударыня, – мягко шагнул ко мне князь, – принцесса, в отличие от нее очень покорна и воспитана.

– Вот и женитесь на ней, ваше ВЫСОЧЕСТВО, – произнесла я неправильно, назло ему. – Смотрю, покорные овцы у вас в почете!

Ну что же со мной, а? Откуда этот сарказм и злость? Да еще на кого? Что мне плохого сделал Темнейшество? Не выбрал на вечере? А разве не этого мне хотелось?!

Величество сделал еще один шаг ко мне и положил теплые ладони на мои оголенные предплечья и улыбнулся.

– Вы ревнуете?! Неужели мне удалось вызвать в вас, такой непокорной и независимой это прекрасное чувство?!

– Не дождетесь! – смутилась я, выворачиваясь из его полуобъятий, – Вот еще не хватало!

– Не хватало какого-то мужчину, князя ревновать к другим девушкам?! – насмешливо переспросил князь.

– Именно. – я злилась, а князь улыбался все шире. – Сладких снов, ваше величество, я тоже пойду, прилягу.

Отвернувшись от Рейнхарда я быстро зашагала в сторону крыла невест, но его тяжелые шаги подсказывали мне, что наша аудиенция не окончена.

Я припустила еще больше, но его властный окрик догнал меня:

– Мелисса!

Мои ноги приросли к полу. Где-то в глубине души я очень желала, чтобы он меня остановил, не дал уйти, и вот пожалуйста!

– Обиделась на то, что могла вылететь из отбора?!

– Да нет же! – слишком эмоционально воскликнула я и даже ножкой притопнула. – Наоборот, молилась за то, чтобы Уолш выбрал другую девушку.

– Не обманывай! – категорично произнес самоуверенный князь. – Смотри, что у меня было с собой!

Из потайного кармана сюртука он извлек изящную короткую ажурную полоску, блеснувшую на свету от полной луны.

– Шестой браслет?! – удивилась я, – Но разве по правилам их не должно было быть пять?

– Должно. – князь вновь попытался приобнять меня за предплечья, – Но я не мог позволить вам покинуть отбор так рано. Если бы Уолш не выбрал вас, то это бы сделал я!

Вот как?! А сразу не мог сделать что-ли? Надо было мне нервы пощекотать? Сбить с меня спесь, отомстить за мое нежелание участвовать во всем этом?!

– Те девушки, которых я выбрал сегодня выгодны княжеству в политическом плане. Но мой выбор не имеет ничего общего с выбором личным.

– Не понимаю о чем вы! – вновь повела я плечами, скидывая его наглые, но такие теплые и надежные ладони.

– Этот браслет твой!

– Не надо мне подачек! – буркнула я. – Меня выбрал Уолш, у меня его браслет! Другого не надо.

Князь посмотрел на меня потрясенно, а потом кинул злой взгляд на серебряную цепочку соперника, обвившую мое запястье.

– Дайте. Сюда. Свою. Руку. – отчеканил он каждое слово с остервенением так, что аж желваки выступили на его щеках.

Он испугал меня, не так чтобы сильно, но тон его не требовал возражений. Э-э-э… лучше подчиниться, а то мало ли чем могут закончиться шутки с главным мужиком княжества. Но я ему этого не покажу. Вздернула нос в приступе ложной гордости и протянула руку, уже украшенную чужим браслетом. Князь решительно защелкнул замок своего браслета на ней. Ого… то ни одного не было, то сразу два появились…

Князь тем временем поднес мои пальцы к губам, нежно поцеловал их, а потом все произошло так стремительно, что я и ахнуть не успела, как оказалась прижатой внушительным мужским телом к стволу векового дуба. А потом меня поцеловали. По-настоящему так, властно и решительно. Да так сладко и остро, что коленки мои предательски дрогнули и подкосились, и если бы не сильные руки князя, крепко держащие меня в оковах объятия я бы стекла уже на землю…

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался. Князь убрал расшалившиеся ладони, которые уже оглаживали сквозь тонкую ткань платья мои вторые девяносто и с видимым усилием оторвался от меня.

– Доброй ночи, МОЯ невеста! – сделал он акцент на слове «моя».

Несколько минут я все еще продолжала стоять, опираясь на мощный ствол дуба, пытаясь поймать дыхание и осознать, что только что произошло между нами.

«Ничего особенного», – в итоге решила я. Сама вызвала у мужчины банальную грубую ревность, сказав, что принадлежу другому, а князь самоутвердился по отношению ко мне, пометив добычу своим браслетом и поцелуем. Только и всего. Простые законы инстинктов мужского собственничества работают и в этом мире.

* * *

Рейнхард

– По данным разведки, у нас как минимум трое засланцев от Норийского союза. – вчитывался в доклад Уолш.

– Обе Блад Ашшес и Аделина как там ее…? – уточнил Рональд.

– Да, мои люди склонны подозревать их, но пока шпионки ничем себя не выдали.

– И какие меры вы принимаете по поимке и разоблачению предательниц? – задумчиво поинтересовался Рейнхард.

Трое мужчин находились в рабочем кабинете Князя глубокой ночью, дела не давали им возможности созвать тайное совещание ранее.

– Мы разделили Аййю и Аделину по разным комнатам, приставили к ним догляд в виде горничных, их соседки ни о чем не догадываются.

– Вам не кажется, что для шпионок, они уж очень громко себя ведут? – хмыкнул Рональд. – Дерутся, ругаются бранными словами, да так витиевато, аж заслушаться можно!

– Отвлекают от себя внимание! – махнул рукой Мэддок. – Самое главное, в этой ситуации это сберечь принцессу и вас, ваше Темнейшество. Так что вы продолжаете взаимодействовать только с проверенными девушками.

Рейнхард поднялся со стула и отвернулся к окну, оперевшись на подоконник.

– Почему в их круг не вошла кузина Блад Ашшес?! – полуобернулся он в сторону тайного советника.

Уолш занервничал, отводя взгляд. Рейнхарду не понравилась такая реакция.

– Потому что, Мелисса – главная подозреваемая.

– П-ф-ф… – вспылил князь, у вас есть хоть одно доказательство? Она прибыла сюда без единого платья, откуда у нее возьмется взрывчатка для подрыва?!

Уолш пожал плечами:

– Мало ли, передадут позже, когда вотрется к вам в доверие.

Князь поднял брови, изображая наигранное удивление.

– А может она уже к тебе втерлась, а Уолш?!

– На что вы намекаете? – насупился тайный советник.

– На то что ты на нее глаз положил, потому и браслетом своим… пометил!

– Ну уж нет! – взял себя в руки Уолш, – а надо было позволить ей покинуть отбор? Нет уж, сначала надо все разузнать про нее, понаблюдать, дать шанс проявить себя в заговоре, а потом уж… брать тепленькой!

– Сам возьму ее… тепленькой! – усмехнулся Князь двусмысленно.

Брат князя и его тайный советник с удивлением уставились на правителя.

– Но… ваше Темнейшество… а как же принцесса? По сути, у вас нет выбора! Орей не стерпит, если вы… не выберете принцессу в княгини.

– У принцессы такие же шансы, как и остальных!

– Брат, сам себя не обманывай. – остановил его Рональд. – Да, поначалу мы хотели провести честный отбор, но Правящая династия вмешалась в наши планы. Ты не можешь не выбрать Джулию. И мы все это прекрасно знаем. И она знает. Так что увы, для тебя исход отбора очевиден.

– Демонова Бездна! – выругался Рейнхард, – поймали меня как щенка на поводок.

– Да ладно тебе, брат, принцесса ведь чудо как хороша! – хлопнул его по плечу Рональд.

Но Рейнхарда это совсем не ободрило.

– Я надел на младшую Блад Ашшес свой браслет, – угрожающе тихо произнес он. – Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это означает!

– Что? – обомлел Рональд, – Но зачем? Ты представляешь, что будет завтра, когда все увидят твою метку? Это же нонсенс! Ты должен привечать принцессу, а не..

– Рабыню? Ты так хотел сказать? После того, как я официально запретил рабство?!

На Уолше же лица не стало.

– Ваше Темнейшество, это было… неосмотрительно мягко говоря. И совершенно не нужно. Ведь я оставил ее на отборе, и не собираюсь выгонять, пока не выясню…

– Что нужно, а что нет, я буду решать сам! – гаркнул уязвленный князь. – А что говорить завтра репортерам, Арабелле и остальным невестам, думай сам! В конце-концов это твоя работа! Всё, совещание окончено! Всем доброй ночи!